"Sở quốc ngày nay, có bốn tệ nạn lớn. Thứ nhất, là đất đai rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt, kẻ có thể biên hộ tề dân chưa đầy hai triệu."

"Thứ hai, là thế lực huyện công quá lớn, hơn nữa huyện công thường đóng ở đất phì nhiêu, huyện công tranh dân với Dĩnh Đô, đây là lấy chỗ thiếu hụt bù vào chỗ dư thừa. Huyện công nắm đại quyền quân chính một vùng, gặp chiến tranh lại không muốn nhận lệnh triệu tập để vì nước hiệu lực, binh tốt tư thuộc của họ cũng khó điều động, đây chính là nguyên nhân năm xưa Sở quốc không địch lại Ngô quốc, đến nay vẫn còn tồn tại."

"Thứ ba, là tông thất quá đông, Mị tính phồn diễn ngàn năm, chi hệ trăm họ, hậu duệ của những công tộc này chiếm cứ triều dã, khi chọn quan lại thì dùng phép thân thân, thường ưu tiên tuyển chọn. Như thế, tông thân đã hình thành một đảng phái khổng lồ, họ bao che lẫn nhau, che mắt Đại vương, Lệnh doãn và bách tính, chặn đứng đường thăng tiến của sĩ nhân. Sở quốc có căn bệnh nan y này đã hơn trăm năm nay. Cái gọi là Sở tài Tấn dụng, Sở tài Ngô dụng, Sở tài Việt dụng, đều là vì sĩ nhân Sở quốc trong nước không có đường ra, chỉ có thể sang nước ngoài."

"Thứ tư, là phong khí xa xỉ thịnh hành, quý nhân Sở quốc chắc đã quên đi nỗi nhục Ngô sư nhập Dĩnh. Đồ sứ, giấy viết... của Triệu quốc thịnh hành tại Dĩnh Đô, triều dã một mảnh ca công tụng đức, cho rằng Sở quốc đã hoàn thành phục hưng, không cần phải như đi trên băng mỏng như trước nữa, có thể an nhàn sống qua ngày, khí thế khai phá của tổ tông đã hoàn toàn mất sạch!"

Vương Tôn Thắng nói xong từng điều một, sắc mặt Tử Tây đã nghiêm trọng, nói: "Mỗi điều đều nói trúng chỗ hiểm, theo ý ngươi, nên làm sao để loại bỏ những tệ nạn này?"

"Nên biến pháp."

Diệp Công lại hỏi: "Biến pháp thế nào?"

Bạch Công Thắng thong dong bàn luận: "Người muốn biến pháp, tất phải lấy tín ở dân, cho nên trước tiên phải học theo hình luật Triệu quốc, chế định thành văn pháp và công bố cho mọi người biết, khiến quan dân đều hiểu rõ. Đây là điều thứ nhất."

"Tinh giản triều đình, cắt giảm quan viên dư thừa, tiết kiệm chi phí bổng lộc. Chỉnh đốn lại bộ máy quan lại, đả kích tư lợi gian lận, khiến quần thần Sở quốc một lòng vì công. Đây là điều thứ hai."

"Hạ lệnh đả kích những kẻ du thủ du thực, khen thưởng kẻ cày ruộng đánh trận, mở rộng quân bị, nâng cao đãi ngộ võ sĩ, tuyển mộ một vạn quân thường trực tại Dĩnh Đô, do quốc quân, Tư mã thống nhất chỉ huy. Đây là điều thứ ba."

"Cải cách chế độ tước lộc, học theo Triệu quốc lập ra chế độ tước mười hai bậc, thưởng phạt phân minh. Đây là điều thứ tư."

"Học theo Triệu quốc xe cùng trục, sách cùng văn, thống nhất phong tục Sở quốc, tiêu diệt các nước phụ dung còn tồn tại trong cảnh nội như Hứa, Tùy, khiến Dương Việt, Bộc nhân, Ba nhân, các nước chư Cơ ở Giang Hán đều trở thành người Sở. Đây là điều thứ năm."

Mỗi khi hắn nói một điều, trên mặt Tử Tây lại lộ vẻ do dự rất lâu, nhưng vì yêu thương người cháu này, vẫn nghiến răng, nói với Vương Tôn Thắng: "Nói tiếp đi."

Bạch Công Thắng hít sâu một hơi, cuối cùng tung ra hạng mục mà hắn cho là quan trọng nhất trong biến pháp.

"Ngừng cung cấp theo lệ cho các tông thân Mị tính xa xôi, đồng thời đưa hậu duệ quý nhân vào những nơi biên viễn đất rộng người thưa, dần dần thu hồi các nơi ở trong Dĩnh Đô và Giang Hán, Phương Thành, thiết lập thành quận huyện do Đại vương trực hạt. Cuối cùng, hủy bỏ chế độ thế khanh thế lộc, quý tộc truyền ba đời không công, tước đoạt tước vị và chức vụ! Những vị trí để trống, dùng phương pháp lập học cung, công khai chiêu hiền để thu hút sĩ nhân!"

Bạch Công Thắng chưa nói xong, sắc mặt Tử Tây đã đại biến, mà Diệp Công đang đứng cạnh đó cũng vội vàng quát: "Không được! Việc này tuyệt đối không được!"

---❊ ❖ ❊---

"Diệp Công, ông là kẻ địch của ta sao!?"

Nửa canh giờ sau, vừa ra khỏi phủ đệ của Tử Tây, Bạch Công Thắng đã một tay đặt lên chuôi kiếm, xoay người, trừng mắt nhìn Thẩm Chư Lương.

"Dám đâu, ta hy vọng có thể làm bạn của Bạch Công." Diệp Công thở dài một tiếng, trải qua mấy ngày tiếp xúc, ấn tượng của ông về Bạch Công đã thay đổi không ít, nhưng vẫn tồn tại mâu thuẫn không thể hòa giải.

"Vậy tại sao lại ngăn cản biến pháp!" Phổi Bạch Công Thắng như sắp nổ tung, chính vì câu "tuyệt đối không được" của Diệp Công, mà biến pháp vốn hắn có nắm chắc thuyết phục Tử Tây thực hiện tại Sở quốc, cứ như vậy bị bóp chết trong trứng nước.

Tử Tây thoái thác rằng chuyện biến pháp hệ trọng, cần phải cân nhắc kỹ lưỡng, nhưng theo cái nhìn của Bạch Công Thắng, phần lớn là sẽ không đi đến đâu.

Thế là phẫn nộ của Vương Tôn Thắng chuyển sang Diệp Công, tức giận chỉ vào ông ta nói: "Sở quốc cương vực rộng lớn, nhân tài đông đảo, đáng tiếc bệnh tệ quá nhiều, nếu có thể thực thi tân pháp, tất sẽ phục bá phương Nam. Thẩm Chư Lương, ngươi có biết, thứ ngươi hủy hoại chính là quốc vận của Sở quốc!"

Diệp Công cũng không nhường nhịn: "Trong mắt ta, là Bạch Công muốn hủy hoại Sở quốc."

Bạch Công nổi giận, vỗ ngực nói: "Ta một lòng vì công, tuyệt đối không có nửa điểm tư tâm!"

Hắn chợt vỡ lẽ: "Ha, ta biết rồi, chẳng lẽ mấy điều trong biến pháp này, đã làm tổn hại đến tư lợi của ngươi ở ngoài Phương Thành sao?"

Diệp Công lắc đầu nói: "Mấy điều biến pháp của Bạch Công, đặc biệt là điều thứ sáu, cái bị tổn hại không chỉ là ta, mà còn là chính Bạch Công, còn có tất cả huyện công, tông thân Mị tính của Sở quốc. Ngày nay trên triều đường, ngoài Lệnh doãn, Tư mã, thì Tả doãn, Hữu doãn, Hành nhân, gần một nửa trọng thần đều xuất thân từ vương thất, không phải vương tử thì là vương tôn, những người còn lại, đại đa số vẫn là xuất thân từ chi hệ Mị tính. Đối với Sở quốc mà nói, quốc chính là gia, gia chính là quốc, biến pháp là quốc sự, càng là gia sự của Mị tính..."

"Vậy thì đã sao! Cây nếu đổ, cành lá bên trên còn có thể sống sót một mình sao?" Bạch Công Thắng từ nhỏ không ở Sở quốc, đối với những huyện công và thân thích phương xa kia, không hề có chút đồng cảm, chỉ coi họ là lũ hút máu bám trên thân Sở quốc, khiến Sở quốc – gã khổng lồ này trở nên yếu ớt, không thể đối kháng với Triệu, tất cả đều nên bị loại bỏ!

"Bạch Công dùng lầu thuyền cũ nát lâu ngày không sửa để ví với Sở quốc rất thỏa đáng, gỗ trên thuyền đã mục nát cả, tất nhiên phải thay thế, nhưng thay thế một lượng nhỏ thì còn được, nếu dùng đao to búa lớn để thay thế, thậm chí chẻ cả con thuyền, không chỉ những khúc gỗ bị thay ra sẽ không vui, mà e rằng thuyền cũng sẽ chìm nhanh hơn. Nếu Bạch Công vì cầu thể hiện mà cưỡng ép biến pháp, dùng thủ đoạn nghiêm khắc để đối phó với huyện công, tông thân, hành sự quá mức không chừa đường lui, tất nhiên sẽ tích oán rất nhiều, gây ra phản kháng, đến lúc đó không chỉ biến pháp không thành, mà ngay cả Sở quốc cũng sẽ đại loạn, quốc vận vốn còn có thể chống đỡ trăm năm, cũng sẽ bại hoại hết sạch..."

Diệp Công so với Bạch Công còn rõ ràng hơn, thế lực chống đối của cựu tộc Sở quốc rất lớn, biến pháp tất nhiên gian nan trắc trở, kiểu làm như Bạch Công, chỉ chuốc lấy sự thù ghét của tất cả mọi người, cuối cùng nhận lấy kết cục bi thảm.

Cuối cùng, ông lại khuyên bảo một cách tâm huyết: "Sự hoãn tắc viên (việc chậm thì mới tròn vẹn) mà, Bạch Công, ta không phải phản đối biến pháp, chỉ là cảm thấy chuyện biến pháp vô cùng khó khăn, nên chậm rãi mà làm, ở Sở quốc, không có việc gì là một năm nửa năm có thể làm thành..."

"Không cần nói nữa!"

Tính khí Bạch Công Thắng làm sao lọt tai được những lời này, hắn rút trường kiếm ra, chém đứt cỗ xe ngựa từng cùng Diệp Công đi chung khi mới vào Dĩnh Đô, lớn tiếng nói: "Dung nhân bất túc dữ chi mưu (kẻ tầm thường không đủ để bàn bạc), ta lấy làm hổ thẹn vì từng ngồi chung với ngươi, từ nay về sau Diệp – Bạch không cùng tồn tại!"

Thực tế, tân pháp mà Bạch Công đề xuất, cũng không bị phủ định hoàn toàn, một tháng sau khi Bạch Công và Diệp Công chém xe tuyệt giao, Lệnh doãn Tử Tây, Tư mã Tử Kỳ dâng sớ lên Sở Vương, chính thức thực thi tân pháp tại Sở quốc. Lần lượt là thưởng chiến công, giảm quan dư thừa, khai khẩn đất hoang, thống nhất văn tự phong tục trong nước... tổng cộng mười điều lệnh, nhưng cũng tiến hành một số sửa đổi, ví dụ như điều khoản mà Bạch Công Thắng cho là then chốt – bãi bỏ thế khanh thế lộc – đã bị xóa bỏ, phàm là điều khoản có khả năng tổn hại đến quý nhân trong nước, đều bị vứt bỏ không dùng.

Lệnh doãn Tử Tây có ý muốn để Bạch Công làm người nắm quyền tương lai của Sở quốc, liền quy công biến pháp bị sửa đổi nhiều này cho hắn, mười điều biến pháp này không gây đau ngứa gì, quần thần cũng không để ý lắm, vui vẻ bán cho hắn một ân tình, đua nhau chúc mừng Bạch Công.

Thế nhưng trong mắt Bạch Công Thắng, lần "biến pháp" cái gọi là này, đã bị chiết khấu nặng nề, là chữa ngọn không chữa gốc, căn bản không thể khiến Sở quốc phục hưng nhanh chóng. Cho nên mỗi câu chúc mừng của quần thần, đều như cái tát vào mặt Bạch Công.

Nhưng hắn đã bình tĩnh lại, không còn nổi giận đùng đùng nữa, chỉ mặt chìm như nước.

Khi rời khỏi Dĩnh Đô, ngoảnh lại nhìn tòa đô ấp đang chìm đắm trong âm nhạc Dương Xuân Bạch Tuyết, không biết đại nạn sắp đến này, ánh mắt Bạch Công âm trầm hơn nhiều so với lúc mới đến.

"Người đầy triều đình, đều cho rằng biến pháp nên cầu chậm, để tránh động loạn. Họ nào đâu biết, tốc độ quật khởi của Triệu quốc kinh người đến nhường nào, Triệu Vô Tuất chí tại thôn tính thiên hạ, thay thế Chu thất, quyết sẽ không cho Sở quốc đủ thời gian! Bi ai thay, người người đều say, chỉ mình ta tỉnh!"

Bạch Công Thắng quay đầu ngựa, âm thầm hạ quyết tâm: "Thúc phụ không đẩy mạnh biến pháp hoàn chỉnh tại Sở quốc, vậy ta tự mình biến pháp tại đất Hoàn! Trong vòng ba năm, tất có thành quả, đến lúc đó phát binh diệt Ngô, dùng hiệu quả thực tế dâng lên cho thúc phụ, lấy uy thế đại công, khiến Thẩm Chư Lương và lũ sâu mọt Sở quốc không thể nói lời nào!"

---❊ ❖ ❊---

Tần quốc, Sở quốc sau khi cảnh giác trước sự thay đổi long trời lở đất của Trung Nguyên, đều bắt đầu cuộc đuổi bắt học tập Triệu quốc. Mà Triệu Vô Tuất cũng đã trở lại Nghiệp Thành, vì thể chế của trung khu Triệu quốc tương đối hoàn thiện, triều chính tự có thể giao cho Trương Mạnh Đàm, Kế Nhiên và những người khác phân chia gánh vác. Trong mấy ngày trước khi thời tiết chuyển từ hạ sang thu, sự chú ý của hắn đã tập trung vào một việc.

Đó chính là lễ Cập kê của tiểu muội, cùng với hôn sự của nàng ấy...