"Năm sau tháng Giêng ngày mùng một, Triệu Hầu sẽ hội chư hầu tại Hoàng Trì, tái lập trật tự Hoa Hạ, mời ta cùng người đi tham dự..."

Đầu tháng Chạp, nước Triệu, đất Quắc Thành, lãnh địa của Hàn thị, tuyết lớn rơi liên miên, gần như đóng băng cả Hoàng Hà. Trong phủ đệ Hàn thị phủ một màu bạc, Hàn Hổ đưa một tấm thiếp mời được đóng gói tinh xảo cho Đoạn Quy, hỏi: "Tử Củ thấy thế nào?"

"Dùng danh nghĩa Tôn Vương Nhương Di để đánh lui Phù Sai, Triệu Hầu đã giành được danh tiếng cực lớn. Nay lại phá Tề quốc, những kẻ phản đối cuối cùng trong chư Hạ cũng không còn, Triệu Hầu đã là bá chủ chư hầu, hiện tại chỉ thiếu một danh phận. Chuyến hội họp ở Hoàng Trì lần này, chắc chắn là muốn noi theo việc của Tề Hoàn, Tấn Văn. Mà Chu vương hai năm trước đã phái công khanh đến ban tộ, lần này cũng tất sẽ thành toàn cho Triệu Hầu... Thiên hạ này, chỉ sợ lại sắp có thêm một vị bá chủ nữa."

Hàn Hổ có chút không vui nói: "Việc này ta đương nhiên biết, điều ta muốn hỏi là, Triệu Hầu đích thân mời ta cùng đi là có ý gì?"

Đoạn Quy vội nói: "Chủ quân hiện trên danh nghĩa là bề tôi nước Triệu, giữ vị trí Thượng khanh, lần này vốn là hội minh chư hầu, lại để chủ quân cùng đi. Vốn dĩ chỉ cần một tờ chiếu thư, nhưng lại đặc biệt gửi thiếp mời..."

Hắn suy nghĩ tỉ mỉ xong sắc mặt thay đổi, vội vàng bái xuống nói: "Phàm là minh hội lớn, tất sẽ liên quan đến việc phân chia cương vực, tồn vong chư hầu. Chúc mừng chủ quân, chắc hẳn là Triệu Hầu muốn thực hiện lời hứa 'tất khiến Hàn thị liệt vào hàng chư hầu' khi thay Tấn năm xưa!"

"Thật chứ?"

Hàn Hổ nhất thời cũng thấy kích động lạ thường, từ khi nước Triệu thay thế nước Tấn đã trôi qua gần bốn năm, oán khí của hắn đối với Triệu Vô Tuất trước kia cũng nhạt đi không ít. Triệu Hầu đã có thể đại bại Tần, Trịnh, uy hiếp thiên tử, càn quét Ngô, Tề, thì việc diệt một Hàn thị nhỏ bé chẳng phải dễ như trở bàn tay sao? Nhưng Triệu Vô Tuất rốt cuộc không ra tay với Hàn Hổ, chỉ để hắn lánh mình ở vùng Hà Ngoại, Y Lạc, ban cho hắn tước vị cao nhất nước Triệu, địa vị độc lập tự chủ nhất.

Nhưng trong thâm tâm Hàn Hổ, việc xưng thần với Triệu Vô Tuất vẫn có chút gượng gạo. Hai người vốn là bạn thiếu thời, lại là kết nghĩa huynh đệ, còn kết thành thông gia, lẽ ra phải ngang hàng mới đúng.

Cho nên bốn năm qua Hàn Hổ rất ít khi yết kiến Triệu Hầu, để tránh sự lúng túng khi gặp mặt.

Hơn nữa vùng Hà Ngoại, Y Lạc này tuy đất đai không nhỏ, nhưng thật sự quá hoang vu hẻo lánh, nhiều nơi đều là đồi núi, đường sá khúc chiết, ví dụ như đi một chuyến Thượng Lạc còn phiền phức hơn đi Nghi Thành, hơn nữa yết hầu ở đây là Đào Lâm Tắc, Hàm Cốc Quan còn bị quân Triệu đóng giữ, giám sát nhất cử nhất động của Hàn thị.

Điều khiến Hàn Hổ bất bình hơn là, lãnh dân Hàn thị đã hứa trả lại cho hắn trước kia, đến nay vẫn chậm trễ chưa trao, cho nên dưới quyền hắn ngay cả hai mươi vạn dân cũng không có.

Người nghèo đất xấu, nếu cứ chịu ấm ức trong núi như vậy, Hàn thị cơ bản chẳng có lối thoát nào. Muốn mở rộng về phía Chu thất là không thể, Triệu Hầu cũng sẽ không cho phép, còn Tần quốc, Sở quốc bên cạnh thì đánh không lại, Hàn Hổ cũng không muốn làm quân tốt thí cho Triệu Vô Tuất nữa.

Nay bỗng nhiên tình thế chuyển biến tốt đẹp, Triệu Vô Tuất sau khi đánh bại nước Tề, cuối cùng đã nhớ tới hắn. Hàn Hổ không khỏi có chút lo được lo mất, sợ rằng lại là một hồi vui mừng hụt.

"Trong thư Triệu Hầu có từng nhắc đến việc này, hoặc ám chỉ gì không?"

Hàn Hổ giũ giũ phong thư lần nữa, thất vọng nói: "Không có..."

"Cho dù Triệu Hầu không nói rõ, nhưng chủ quân vẫn nên viết thư trả lời bằng giọng điệu bề tôi, và đích thân đi Nghi Thành yết kiến, bày tỏ ý nguyện muốn theo hầu Triệu Hầu đến Hoàng Trì hội minh..."

Hàn Hổ thở dài: "Thật sự phải như vậy sao?"

Đoạn Quy rất nghiêm túc: "Bắt buộc phải như vậy."

Tuy Hàn thị hiện giờ đang yên ổn ở một góc, nhưng Đoạn Quy hiểu rất rõ, tình hình này tất nhiên không thể kéo dài, vì Hà Ngoại cách Hà Đông của nước Triệu thực sự quá gần. Nếu có ngày nào Triệu Vô Tuất cảm thấy Hàn Hổ chướng mắt, khẽ lau nhẹ một cái, là có thể xóa sổ Hàn thị khỏi bản đồ...

Đã không thể tranh cường với nước Triệu, vậy chỉ có thể thuận theo khuất phục. Nhưng nếu có thể, vẫn phải tìm cách rời khỏi nơi này mới đúng. Thiên hạ hiện giờ bất ổn, ví như Chu Công đông chinh năm xưa, chính là cơ hội để Hàn thị chờ thời cầu lấy một mảnh đất an thân.

Đoạn Quy khẳng định nói: "Nước Tề đã bị công phá, cho dù có thể giữ lại xã tắc, cũng sẽ bị chia cắt. Nếu Triệu Hầu nguyện ý thực hiện lời hứa, khiến Hàn thị cũng được liệt vào chư hầu, khả năng rất cao là sẽ an trí chủ quân ở một nơi nào đó tại nước Tề."

"Lâm Truy? Tế Nam?" Chưa đợi Đoạn Quy nói, Hàn Hổ đã tự lắc đầu phủ nhận: "Với sự hẹp hòi của Triệu Hầu, không thể nào đưa hai nơi này cho ta, phần nhiều là kiểu như Đông Lai, đất rộng người thưa, cũng không cấu thành uy hiếp đối với hắn."

"Làm chư hầu ở ven biển, còn tốt hơn làm bề tôi trong nội bộ nước Triệu... Thà rằng rời đi thật xa, còn hơn thường xuyên ở bên cạnh mãnh hổ, nhân lúc Triệu Hầu chưa có tâm hại Hàn." Đoạn Quy khổ tâm khuyên giải, Hàn Hổ cuối cùng cũng hạ quyết tâm, một lần nữa cúi mình, đi yết kiến Triệu Vô Tuất, để cầu cho Hàn thị có thể thoát khỏi cái lồng giam ở Hà Ngoại...

Đầu tháng Chạp, Hàn Hổ đã khởi hành lên đường, mà tin tức về hội Hoàng Trì, cũng truyền đến nước Trần...

"Hồ Công, Đại Cơ ở trên, con cháu bất hiếu Việt hôm nay đến đây, là để báo cho tiên tổ một tin xấu. Hậu duệ của Trần công tử Hoàn, tức là Trần thị nước Tề đã diệt vong rồi..."

Trên bình nguyên Hoàng Hoài bao la cũng tuyết trắng mênh mông, đô thành Uyển Khâu của nước Trần đêm qua mới có tuyết rơi, trong thành người đi lại lưa thưa. Mà trong tông miếu, Trần Hầu Việt lại không sợ giá rét, quỳ lạy trước linh đường của thủy tổ nước Trần là Trần Hồ Công và Đại Cơ, đau buồn ảm đạm.

Tuy Trần thị nước Tề đã không còn liên quan gì tới nước Trần, nhưng dù sao cũng cùng là con cháu họ Quy. Năm xưa Chu Thái sử dự ngôn rằng 'Hữu Quy chi hậu, tương dục ư Khương', con cháu Trần Hoàn sẽ hưng thịnh ở nước Tề. Thế nhưng bọn họ lại đột ngột diệt vong, thỏ chết cáo buồn, vật thương đồng loại, Trần Hầu không khỏi suy nghĩ, công thất sắp hèn yếu, tông tộc cành lá rụng trước, đại tông nước Trần này, còn có thể kéo dài được bao lâu nữa đây?

Kể từ khi Trần Hầu Việt kế vị, quốc vận nước Trần vô cùng không thuận, kẹp giữa Ngô và Sở, theo Sở thì bị Ngô đánh, đầu hàng Ngô thì bị Sở tới phạt.

Năm Trần Hầu Việt thứ sáu (năm 496 TCN), nước Trần đứng về phía nước Sở, cùng Sở liên hợp diệt Đốn. Để trả đũa, Ngô vương Hạp Lư tấn công Trần, đoạt ba tòa thành ấp rồi về, nước Trần chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt, nuốt nhục vào trong. Năm thứ mười ba (năm 489 TCN) Ngô lại tấn công Trần, lúc này Phù Sai thế lớn, phía bắc thu gom đất Hoài, phía nam thu phục Việt, một dáng vẻ muốn cuốn sạch Giang Hoài, nước Sở cũng bị đánh cho tan tác bại trận. Nước Trần sợ hãi, liền phản bội Sở đầu hàng Ngô.

Ai ngờ lần này "tường đầu thảo" là nước Trần lại nhìn nhầm, Phù Sai khí thế hung hăng bắc tiến, nào ngờ ngay năm sau đã bị Triệu Vô Tuất đánh cho đại bại mà về, toàn bộ Hoài Bắc đều mất, Việt quốc thừa cơ phục quốc, nước Sở cũng công nhập Hoài Nam, nước Trần tự nhiên cũng phải chịu báo thù vì sự phản bội của mình.

Năm ngoái, Tư Mã Tử Kỳ lại thống lĩnh quân đội phạt Trần, không màng lời cầu xin của Trần Hầu, cứng rắn chiếm đoạt một nửa lãnh thổ phía nam sông Sa của nước Trần! Hiện giờ binh tốt nước Sở đang đóng quân ngay đối diện Uyển Khâu, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến vào trong thành.

Trần Hầu và các đại phu nước Trần đã nhạy bén đánh hơi thấy một tia nguy hiểm, nước Sở đã có tâm muốn diệt Trần!

Nhắc mới nhớ, nước Trần đã từng bị nước Sở diệt một lần rồi, đó là chuyện bốn mươi năm trước, Sở Linh Vương phái Sở công tử Khí Tật diệt Trần, lấy Khí Tật làm Trần công, trú thủ đất Trần, Trần quân chạy sang nước Trịnh, sau đó mới được phục quốc, thực sự là may mắn.

Nhưng lần này, bọn họ e là không may mắn như vậy nữa. Hiện giờ toàn bộ nước Trần lòng người hoang mang, bản thân Trần Hầu cũng là "đắc quá thả quá", đã chuẩn bị sẵn tâm thế sang xuân năm sau làm quân vương mất nước, bị nước Sở đày tới vùng đất Vân Mộng phía nam sông Trường Giang.

Khi Trần Hầu bần thần thất vọng đi từ tông miếu ra, đại phu Công Tôn Trinh và thân tín của Trần Hầu là Vu Doãn Cái đang đợi ở bên ngoài.

"Quân thượng, đại hỉ a!" Vừa thấy Trần Hầu đi ra, hai người liền vui mừng lộ rõ ra mặt chúc mừng ông.

"Nước Trần sắp diệt vong đến nơi rồi, hỉ từ đâu mà ra?" Trần Hầu tức không đánh mà nổi giận, bản thân suốt ngày lo rầu vì quốc vận, mà không ai có thể chia sẻ ưu phiền.

Hai người vội vàng bái xuống, bẩm báo với ông: "Chúng thần vừa mới nhận được tin tức, Triệu Hầu sẽ vào ngày mùng một tháng Giêng năm sau, hội minh chư hầu tại Hoàng Trì..."

"Triệu Hầu hội minh chư hầu, thì liên quan gì đến quả nhân..." Trần Hầu ban đầu nghe không rõ, chỉ là thói quen cảm thấy minh hội Trung Nguyên chẳng liên quan gì đến nước Trần bọn họ cả. Vì nước Trần từ hơn trăm năm trước đã bị nước Sở đoạt khỏi hệ thống chư Hạ, nạp vào hệ thống phong quân của Sở. Là phụ dung, minh hội của bá chủ phương Bắc, nước Trần không nhận được sự cho phép của nước Sở thì không thể tham gia.

Nhưng Trần Hầu rất nhanh đã phản ứng lại, ông trừng lớn mắt nói với Công Tôn Trinh, Vu Doãn Cái: "Ý của các ngươi là, nước Trần cũng phái người qua đó?"

Công Tôn Trinh nói: "Phải vậy. Ba năm trước Ngô quốc đại bại, nước Sở thừa cơ tiến vào Hoài Nam, Vương Tôn Thắng định diệt nước Sái, chính là quân Triệu đã che chở cho người Sái. Khi minh hội Cao Du, tiên quân cũng từng sáp huyết trên đàn minh hội với Triệu Vũ Hầu. Nay nước Triệu đã phá Tề quốc, hiển nhiên là bá chủ chư Hạ, có thể che chở nước Sái, thì nhất định có thể bảo vệ nước Trần! Quân thượng nếu có thể đích thân đến Hoàng Trì, có lẽ sẽ giành được sự thương xót của Triệu Hầu, ngăn chặn sự nhòm ngó của nước Sở đối với nước Trần!"

"Việc này..." Trần Hầu Việt vẫn còn có chút do dự. Hiện giờ nước Trần dù sao cũng có thể tạm sống qua ngày, nếu việc ông đích thân bắc thượng tham gia minh hội của nước Triệu mà để nước Sở biết được, có lẽ ngay lập tức sẽ phải gánh chịu tai họa diệt vong. Hoàng Trì cách nước Trần chỉ mười ngày đường, đi lại không phiền phức, nhưng lợi hại trong đó, ông phải suy xét cho rõ ràng.

Vu Doãn Cái thấy vậy, vội vàng tiến thêm một bước, khuyên rằng: "Quân thượng chớ nên chần chừ nữa! Thần nghe nói, quy cách của minh hội Hoàng Trì lần này ngang hàng với Quỳ Khâu, Tiễn Thổ, Triệu Hầu sẽ kế thừa bá nghiệp của Tề Hoàn Công, Tấn Văn Công. Nghe nói, ngay cả Chu Thiên Tử cũng phải đích thân tới ban tước Bá cho người đấy!"

(Còn tiếp.)