Năm Câu Tiễn thứ mười tám (năm 479 TCN), ngày rằm tháng hai, thành Ngô bị bao vây suốt hai năm trời cuối cùng cũng thất thủ, chỉ còn lại chưa đầy ngàn người rút lui cố thủ tại Cô Tư sơn ở góc tây nam.

Hai vạn quân Việt reo hò nối đuôi nhau tràn vào, nhưng cảnh tượng đập vào mắt là nhà cửa, tường thành đổ nát hoang tàn, đây là hậu quả do quân Việt dùng "phi thạch" được Phạm Lãi chế tạo để công thành.

Thế nhưng dẫu là vậy, bọn họ cũng không định buông tha cho những người nước Ngô còn sống sót sau kiếp nạn này.

Mối thù giữa nước Việt và nước Ngô quá sâu sắc. Thuở nhà Chu phân phong con cháu, dòng dõi Thái Bá lập quốc ở vùng Đan Dương, sau lại dời đến Mê Ly, xưng là "Câu Ngô". Từ đó về sau, họ không ngừng xâm nhập lưu vực Thái Hồ, tằm ăn dâu gặm nhấm đất đai của người Việt. Nước Việt hình thành phần lớn cũng là do người Ngô ép sát về phía nam, khiến các bộ lạc ở Cối Kê, Chiết Giang phải liên hợp lại. Giờ thì hay rồi, đất Giang Đông vốn chẳng rộng lớn là bao mà lại nhồi nhét tới hai quốc gia. Từ lúc những bậc trưởng thượng lớn tuổi nhất hai nước còn nhớ chuyện đời, họ đã dưới sự dẫn dắt của quân vương mỗi bên mà chém giết lẫn nhau giữa ba sông năm hồ. Chẳng có người Ngô nào mà tay không vấy máu người Việt, cũng chẳng có gia tộc bộ lạc người Việt nào mà không có thù với nước Ngô.

Năm xưa Phù Sai phá Cối Kê, cướp bóc tài vật của người Việt vô số kể, nay người Việt cũng muốn báo thù lại, quyết tâm hủy diệt hoàn toàn thành trì này!

Thế nhưng hành động tàn sát cả thành vốn chỉ chực chờ châm ngòi, lại bị Phạm Lãi ngăn lại.

Ông kéo xe ngựa của Câu Tiễn mà khuyên rằng: "Năm xưa Phù Sai muốn bắc phạt Trung Nguyên, Ngũ Tử Tư từng khuyên can, nói rằng Trung Nguyên so với nước Ngô thì phong tục khác biệt, ngôn ngữ bất thông, dù có thắng được nước Triệu cũng không thể chiếm giữ phương Bắc lâu dài, chinh phục được Lỗ, Tống cũng khó lòng sai khiến được bách tính nơi đó. Nhưng nước Việt so với nước Ngô thì đất đai liền kề, giao thông thuận tiện, phong tục tương đồng, ngôn ngữ thông suốt. Như vậy, nếu nước Ngô diệt được nước Việt thì việc cai trị người Việt cũng rất thuận lợi. Nước Việt đối với nước Ngô như thế nào, thì nước Ngô đối với nước Việt cũng y như vậy."

Ông thẳng thắn nói: "Dưới góc độ của một người Sở như thần, người Ngô hay người Việt thực ra chẳng có khác biệt gì lớn, cùng nói một ngôn ngữ, cắt tóc, búi tóc kiểu chùy kế (chuy kế - búi tóc ngược), xăm mình, ăn cơm gạo uống canh cá, ưa dùng kiếm, tính tình nóng nảy, xem nhẹ cái chết, dễ bốc đồng..."

"Nước Ngô sở dĩ không thể thôn tính nước Việt, không phải là không thể, mà là do Phù Sai bỏ lỡ thời cơ. Nay nước Việt đã chiếm toàn bộ nước Ngô, nếu Đại vương muốn thôn tính nước Ngô, thống trị hàng chục vạn người Ngô thì hôm nay không được tàn sát cả thành! Huống hồ Phù Sai vẫn còn đang rút lui cố thủ trên đài Cô Tư, trong ngoài thành Ngô, người Ngô đâu chỉ có hai vạn? Nếu tàn sát cả thành khiến người Ngô liều chết chống cự, e rằng sẽ lại tạo cơ hội cho Phù Sai..."

Phạm Lãi đang cân nhắc kế sách lâu dài, Câu Tiễn cho là phải, liền cấm binh lính tàn sát người Ngô, ngược lại bắt đầu trọng dụng những đại phu nước Ngô đã đầu hàng, để họ giúp ổn định trật tự trong thành, làm bàn đạp cho quân Việt đứng vững chân, chuẩn bị cho việc tiếp tục vây hãm đài Cô Tư.

Thành Ngô tuy được Ngũ Tử Tư xây dựng rất hợp lý, lại có kho tàng khổng lồ, thời gian bị vây hãm còn có thể trồng trọt lương thực trên đất trống trong thành, nhưng tiếc thay như muối bỏ bể. Người trong thành bị đói suốt hai năm, ai nấy đều chỉ còn da bọc xương, hơi thở thoi thóp. Nếu quân Việt không diệt tận gốc, họ đương nhiên sẵn lòng cúi đầu quy hàng.

Phạm Lãi giao việc vây hãm đài Cô Tư cho Tiết Dung, Trù Vô Dư, Âu Dương cùng các tướng lĩnh nước Việt, còn ông thì vội vã đánh xe về phía bắc thành Ngô.

Việc tàn sát cả thành tuy bị Phạm Lãi ngăn cản, nhưng nếu cho rằng quân Việt thực sự coi thứ dân trong thành như cùng tộc thì thật là ngây thơ. Trên đường đi, Phạm Lãi có thể nghe thấy tiếng khóc than của đàn bà trẻ con vang lên khắp bốn phía. Quân Việt tuy có lệnh không được giết người bừa bãi, nhưng điều đó không cản được họ phá cửa xông vào nhà dân, hãm hiếp phụ nữ.

Sĩ khí quân Việt rất cao là điều không thể chối cãi, nhưng cái tâm lý vì vua, vì quốc gia mà rửa hận chỉ có thể duy trì nhất thời. Để đám người dân dã bất kham này phục tùng trong suốt hai năm qua, Câu Tiễn đã phải tiêu tốn không ít tâm tư.

Ngoài việc Phạm Lãi học theo chế độ nước Triệu để thực thi quân công tước, cấp ruộng đất, phân chia nô lệ, Câu Tiễn còn gom góp những quả phụ không chồng không con của cả nước Ngô và nước Việt, thiết lập riêng một nữ doanh trong đại doanh quân Việt, mỹ miều gọi là "khiến cho kẻ lo nghĩ của sĩ tốt được giải tỏa, để làm vui lòng quân sĩ". Đó chính là dùng những người quả phụ này để an ủi quân sĩ, nâng cao sĩ khí, đồng thời tận dụng tối đa, biến họ thành công cụ sinh sản của quốc gia.

Đây có lẽ là chế độ úy an phụ (phụ nữ mua vui) sớm nhất. Người Việt đã quen với điều này, mỗi khi phá được một tòa thành ấp nào đó là tướng lại sẽ tổ chức cho binh sĩ cướp bóc phụ nữ. Vì vậy Phạm Lãi cũng chẳng mong quân Việt thật sự không phạm mảy may vào dân, chỉ đành mắt nhắm mắt mở cho qua. Ba năm làm tù binh ở nước Ngô, mười năm nằm gai nếm mật với những cuộc chiến tàn khốc, đã khiến máu trong người ông trở nên lạnh lẽo.

Ngay cả người mình thầm yêu ông còn có thể bỏ mặc không màng đến, huống chi là những người Ngô này, tha cho họ một mạng đã là ân huệ cực lớn rồi.

Sau khi vòng tránh một đội quân Việt đang đuổi theo phụ nữ, xe của Phạm Lãi tiến vào thủ tàng thất (kho tàng) của nước Ngô.

Nhìn từ xa, cửa thủ tàng thất mở toang, tường thành sụp đổ, những cây đà và ngói lợp nhà cũng không cánh mà bay, có lẽ đã bị người Ngô dỡ ra để nhóm lửa nấu ăn, hoặc mang lên thành để chống địch rồi chăng?

Phạm Lãi bỗng thấy nhói lòng, nơi này cất giữ văn thư, đồ bản qua các đời của nước Ngô, chính là mục đích chuyến đi này của ông. May mắn thay, Phù Sai và nhóm quý tộc cuối cùng của nước Ngô khi rút lui về đài Cô Tư đã vô cùng vội vã, chưa kịp châm lửa đốt trụi nơi này.

Phớt lờ đội quân Việt bên ngoài quan thự đang điên cuồng tranh cướp một hòm lụa, Phạm Lãi bước vào trong, nhặt lên một cuốn thẻ tre không biết đã bị bao nhiêu người chà đạp lên. Lật xem qua rồi thở phào nhẹ nhõm, ông nói với đại phu Khổ Thành cùng đi: "So với những bảo vật tiền của còn sót lại trong cung thất, đối với nước Việt mà nói, những cuốn giản độc lạnh lẽo này mới chính là báu vật vô giá!"

Nước Ngô và nước Việt tuy nói thứ ngôn ngữ khác biệt hoàn toàn với Trung Nguyên, nhưng lại không có chữ viết của riêng mình. Chữ Điểu Triện của họ là truyền từ Trung Nguyên vào nước Sở, rồi lại lan truyền từ nước Sở sang. Thậm chí có thể nói rằng, ngoài những vị thần vu và rồng rắn mà các bộ lạc sùng bái, nước Ngô và nước Việt không có nền văn hóa thượng tầng của riêng mình, hoàn toàn là sự ghép nối từ văn hóa Trung Nguyên và nước Sở.

So với nước Ngô, nơi vốn là hậu duệ của Cơ Chu, từng đào tạo ra hạng "quân tử" biết lễ nghĩa như Diên Lăng Quý Trát, thì nước Việt còn lạc hậu hơn rất nhiều. Trong triều đình và quan thự nước Việt, chín phần mười đại phu đều là mù chữ, người biết nói Nhã Ngôn chỉ đếm trên đầu ngón tay, người biết đọc chữ, khắc chữ trên thẻ sách lại càng ít hơn.

Phạm Lãi từng bắc thượng đến nước Triệu, ông vô cùng kinh ngạc trước mức độ phổ cập văn hóa của quan lại nước Triệu. Bách tính lấy lại làm thầy, con em gia đình bình dân từ thời thơ ấu đã có thể vào Mông học để học chữ, người ưu tú hơn tiếp tục lên Tiểu học để hiểu lễ, nhạc, thư, số; thông qua các kỳ thi nội bộ của Tiểu học, những thanh niên kiệt xuất nhất có thể lên Đại học, vào Lâm Chương học cung để học những thứ phức tạp hơn. Còn các quan lại cơ sở của nước Triệu, ngoài việc chiêu mộ sĩ nhân, cơ bản đều được tuyển chọn từ Tiểu học và Lâm Chương học cung của các quận huyện. Điều này cũng ứng với câu nói của Tử Hạ nước Triệu: học mà ưu thì làm quan...

Cho nên Phạm Lãi dù kiến nghị Câu Tiễn học theo biến pháp của nước Triệu, nhưng cũng chỉ có thể học được cái hình thức, không thể đạt được thực chất. Trong quá trình thực hiện, ông phát hiện ra rằng, hệ thống chế độ đó của nước Triệu bắt buộc phải có một tầng lớp sĩ nhân trưởng thành mới xây dựng nổi. Bằng không, lại không biết chữ, quan không hiểu pháp, quận thủ huyện lệnh không hiểu con số, thì làm sao ban bố luật lệnh xuống cơ sở, làm sao cai trị địa phương?

Cho nên nước Việt cũng chỉ có thể đẩy mạnh quân công tước trong quân đội, nhưng phần lớn tướng lại đến cả mười hai bậc tước có những gì còn chẳng rõ, nói gì đến việc thiếu hụt nghiêm trọng các lại viên để đếm đầu người, tính quân công, định thưởng phạt. Chỉ dựa vào tám vị đại phu còn chút văn hóa ở nước Việt, thì làm sao xoay xở cho xuể?

Chế độ hiện nay của nước Việt là một hệ thống gần giống với phong kiến thời đầu nhà Chu: Việt vương ở trên cao, làm cộng chủ của người Việt, thực ra chỉ quản lý được vùng lân cận Cối Kê. Những kẻ gọi là tướng, lại, đại phu bên dưới, thực chất là các thủ lĩnh bộ lạc rải rác giữa núi rừng suối khe. Nhờ Câu Tiễn có chút tài năng nên mới khiến họ tâm phục quy thuận, nhưng sự quy thuận này không có một chế độ đảm bảo, rất nhanh sẽ chấm dứt cùng với sự ra đi của Câu Tiễn...

Một nước Việt như vậy, dù có thôn tính được nước Ngô, liệu có thể đi được bao xa?

Vì vậy trong mắt Phạm Lãi, nếu nước Việt muốn có tương lai sau khi diệt vong nước Ngô, chỉ có thể bắt đầu từ đầu, kế thừa hệ thống điển chương chế độ vốn khá trưởng thành mà nước Ngô đã học được từ Trung Nguyên, đồng thời trọng dụng tầng lớp sĩ nhân nước Ngô để thực hiện sự hợp nhất Ngô - Việt, bồi dưỡng ra một thế hệ quan lại thích ứng với thời đại mới ngay trong nội bộ nước Việt, thúc đẩy sự giải thể của chế độ bộ lạc và phong kiến trong nội bộ nước Việt, biến thành một quốc gia quân chủ tập quyền thực sự. Năm xưa Ngũ Tử Tư và Quý Trát chính là làm như vậy, tốn hai ba mươi năm mới thấy hiệu quả. Bằng không, chỉ dựa vào sự man dũng nguyên thủy, nước Ngô căn cứ không thể tạo dựng cơ nghiệp bá chủ phương Nam.

Thế là Phạm Lãi chẳng màng chiến sự chưa kết thúc, đã dẫn theo một nhóm người ở nơi những cây đà và ngói lợp còn sót lại này, bắt tay vào việc chỉnh lý thứ mà trong mắt ông là di sản quý giá nhất của nước Ngô...

Thế nhưng đến đêm, lại có một vị khách không mời mà đến tìm tới cửa...

---❊ ❖ ❊---

Một tràng tiếng bước chân và tiếng ồn ào vang lên. Khi những tên lính Việt canh gác bên ngoài gào to lên rằng có thích khách, Phạm Lãi cũng chẳng kịp bàn bạc kế sách với Khổ Thành đang cùng ông cúi đầu thu thập văn thư, lập tức thổi tắt đèn nến.

Ông để Khổ Thành trốn sang một bên, bản thân rút kiếm ra, dán sát vào tường không nhúc nhích, nín thở nhìn lên cái lỗ hổng trên đỉnh đầu – cây đà và một nửa số ngói trên mái của thủ tàng thất này đều đã không cánh mà bay trong chiến hỏa. Nếu có kẻ muốn đến hành thích, đi từ lối đó vào đương nhiên là thuận tiện nhất. Quả thực biết chọn thời điểm, quân Việt vừa vào thành, trong thành đang lúc hỗn loạn, đúng là cơ hội tuyệt vời để hành thích. Vùng đất Ngô Việt này, từ Chuyên Chư, Yếu Ly đến các xá nhân của Ngũ Tử Tư, chưa bao giờ thiếu những thích khách tử sĩ hung hãn.

Trong bóng tối, quả nhiên có bóng người lướt qua. Sau thoáng ngập ngừng, kẻ đó nhảy từ trên xà nhà xuống. Tuy xung quanh tối đen như mực, nhưng vẫn có thể nhìn rõ đường nét. Giờ đây ngược lại là họ đang ở trong tối, kẻ địch lại ở ngoài sáng.

Phạm Lãi nhắm chuẩn khoảnh khắc kẻ đó tiếp đất, lập tức rút kiếm nhảy vọt lên, giơ kiếm đâm thẳng vào lưng kẻ đó.

Một tiếng động giòn giã vang lên, kẻ kia phản ứng cũng nhanh, trở tay chặn được nhát kiếm này, tiếc là lại bị Phạm Lãi giơ chân đá mạnh vào bụng. Trong bóng tối có tiếng khẽ hừ lên một tiếng, rồi ngã rạp xuống đất!

Khi đèn nến được thắp sáng trở lại, mũi kiếm của Phạm Lãi đã chĩa thẳng vào cổ họng tên thích khách đó.

Khổ Thành tiến lên, cẩn thận tháo chiếc nón lá trên đầu kẻ kia xuống, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp của một người phụ nữ. Phạm Lãi cũng không khỏi kinh ngạc trước người trước mắt.

"Trịnh Đán?"