Thành Chu, vương thành.

“Thần Triệu Vô Tuất mong muốn được diện kiến Thiên tử, thực tâm xuất phát từ sự chí thành. Nay thần đã gửi hịch văn tới các nước, hẹn cùng hội họp tại Hoàng Trì. Nếu Thiên tử lấy danh nghĩa tuần thú mà giá lâm Hoàng Trì, thần có thể suất lĩnh chư hầu cùng đến bái kiến. Như vậy, trên không mất đi thể diện tôn nghiêm của vương thất, dưới không phụ lòng trung kính của quả quân, không biết ý Thiên tử thế nào?”

Chu Vương Cái đọc đi đọc lại bức lụa thư có lời lẽ khép nép cung kính kia, cho đến khi những hàng chữ trước mắt nhòe đi thành một khối.

“Trẫm tuyệt đối không thể đáp ứng thỉnh cầu của Triệu Hầu!”

Ngài phẫn nộ vò nát bức lụa thư, suýt chút nữa đã đốt ngay tại chỗ.

Nhưng cuối cùng vẫn nhịn xuống, chỉ sa sầm nét mặt nói: “Lấy thân phận tôn quý của Thiên tử mà dự hội minh của chư hầu, trẫm mất mặt thì không sao, nhưng làm vậy sẽ tổn hại đến uy vọng của vương thất Chu! Hơn nữa, theo lễ chế, chư hầu có nghĩa vụ triều kiến Thiên tử, Thiên tử sao có thể hạ mình tùy tiện chạy đến nước chư hầu để hội họp? Ngay cả Tề Hoàn Công chín lần hội chư hầu, Thiên tử cũng chưa từng đích thân đến! Giống như hội Quỳ Khâu, cử một vị khanh sĩ đến chẳng phải là được rồi sao!”

Khanh sĩ Lưu Thừa của Chu Vương và gia chủ mới của họ Đơn là Đơn Phương nhìn nhau, trong lòng nghĩ: “Vương thất còn uy nghiêm gì nữa đây? Lễ chế này, liệu còn ràng buộc được Triệu Hầu Vô Tuất, kẻ không coi ai ra gì kia không? Đã khi Triệu Hầu đích danh yêu cầu Thiên tử phải đích thân tham dự, thì Thiên tử đành phải hạ mình dời giá thôi.”

Nhưng ngoài miệng họ vẫn phải dùng lời lẽ khuyên nhủ.

Lưu Thừa nói: “Kỳ thực Thiên tử phá lệ đi chủ trì minh hội, sách mệnh hầu bá, cũng từng có tiền lệ… Năm xưa khi Tấn Văn Công hội minh ở Tiễn Thổ, tiên quân Chu Tương Vương cũng từng quang lâm Ôn Ấp.”

Hóa ra, sau trận Thành Bộc giữa Tấn và Sở, nước Tấn đã xác lập được bá quyền ở Trung Nguyên, hiến tù binh cho nhà Chu, Chu Tương Vương cũng tặng lại cung tên, phủ việt làm lễ vật. Mùa đông năm đó, Tấn Văn Công lại triệu tập Tề Chiêu Công, Tống Thành Công, Sái Trang Công, Trịnh Văn Công, Trần Tử, Cử Tử, Chu Tử, sứ giả nước Tần và những người khác hội kiến tại đất Ôn, đồng thời mời cả Chu Tương Vương. Chu Vương bị uy thế của Tấn Văn Công ép buộc, đành phải bắc thượng tham gia hội minh.

Việc này là một đại sự thể hiện chư hầu vượt lên trên Thiên tử, từ trước đến nay được Chu Vương coi là nỗi sỉ nhục to lớn. Nhưng hiện tại, nó lại bị Lưu Thừa mang ra làm căn cứ.

Chính trị của Đông Chu cực kỳ bảo thủ, mọi việc đều chỉ tuân theo cựu lệ, đã có tiền lệ thì dễ xử lý rồi.

Khẩu khí của Chu Vương Cái nới lỏng chút ít, nhưng vẫn không mấy tình nguyện, ngài phàn nàn: “Tương Vương sở dĩ đi, là vì Tấn Văn Công từng đánh bại Vương tử Đái, kẻ nhòm ngó vương vị, nên mới mang lòng cảm kích. Triệu Hầu thì đã làm được gì?”

Triệu Hầu đã giành lại cho vương thất Chu vùng đất bị nước Trịnh cưỡng chiếm, nhưng trong lòng Chu Thiên tử không hề có chút cảm ân. Cộng thêm việc năm kia ngài phái người đến ban tộ (thịt tế), Triệu Vô Tuất lại dám đứng đón nhận, điều này càng khiến Chu Vương sinh lòng bất mãn. Huống hồ nước Tấn ít nhất còn là tông cơ đồng tính, còn nước Triệu lại là hậu duệ họ Doanh, kẻ từng làm trâu làm ngựa cho người Chu, điều này càng khiến Thiên tử cảm thấy khó chịu trong lòng…

“Triệu tuy không có ích gì cho vương thất, nhưng nếu nước Triệu muốn hại Chu, thì thật sự là dễ như trở bàn tay… Triệu Hầu đã thông báo cho thiên hạ biết việc Thiên tử sẽ đến dự hội. Nếu Thiên vương làm trái ý hắn, khiến Triệu Hầu mất mặt, chỉ sợ nước Triệu sẽ làm những việc bất lợi cho vương thất…”

Lưu Thừa nói đầy vẻ đáng thương, Chu Vương Cái cũng chỉ biết thở dài một tiếng, đáp ứng việc này. Ai bảo những nước có thể phò tá vương thất như Tấn, Tề giờ cũng chẳng khác gì đã diệt vong, còn Tần, Sở, Ngô… đều đã trở thành bại quân dưới tay nước Triệu, không thể nhúng tay vào Trung Nguyên được nữa. Thiên hạ này, đã không còn ai chịu ra mặt vì Chu Thiên tử nữa rồi.

Từ Lạc Dương đến Hoàng Trì không xa, chỉ cần chưa đến mười ngày. Giữa tháng mười hai, vừa hay xe của Tần Bá cũng đã đến Bắc Mang, thế là Chu Vương Cái dưới sự tháp tùng của hai khanh Lưu, Đơn, giữa trời lất phất tuyết, trong tiếng người ồn ào, tiếng ngựa hí, tiếng xe kéo kẽo kẹt, chầm chậm đông tiến.

Khi ở trên xe, Chu Thiên tử vẫn liên tục thở dài, than vãn: “Phổ thiên chi hạ, mạc phi vương thổ; suất thổ chi tân, mạc phi vương thần. Thiên hạ lớn thế này, chẳng lẽ lại không còn ai lên tiếng bất bình thay cho trẫm nữa sao?”

Chu Vương Cái không hề hay biết rằng, những người giữ lòng trung thành với lễ Chu cũ thực ra vẫn chưa chết sạch.

Đối với sự kiện này, tại đất Diệp nước Sở, một ông lão tóc trắng bạc phơ, búi tóc lòa xòa phẫn nộ viết mấy chữ lớn "Thiên tử đông thú ư Hoàng Trì" vào cuốn "Xuân Thu" của mình bằng lối viết Xuân Thu!

---❊ ❖ ❊---

Khập khiễng bước đi, Điêu Tất Khai, đồ đệ của Khổng Tử, giơ một cuộn trúc giản, chỉ vào dòng chữ mực còn chưa khô trên đó, lớn tiếng tuyên bố với các vị đồng môn đang đợi bên ngoài:

“Phu tử nói, Triệu Vô Tuất dùng thân phận bầy tôi triệu gọi quân chủ, là điều không thể dạy bảo. Cho nên viết rằng: 'Thiên tử đông thú ư Hoàng Trì'!”

“Nói hay lắm!” Nghe thấy lời này, các đệ tử đều tán thưởng “lối viết Xuân Thu” của phu tử.

Cuối tháng mười hai, đất Diệp nằm ở bồn địa Nam Dương còn chưa lạnh giá như phương Bắc, nhưng trang phục của các đệ tử Khổng môn vẫn có chút mỏng manh. May mà cả nhóm chen chúc trong một căn nhà nhỏ nên cũng thấy ấm áp hơn.

Nhưng qua đó cũng thấy họ sống không khấm khá gì.

Khổng Khâu đến đất Diệp đã gần mười năm, ông được Diệp Công tôn làm thượng khách, đối đãi cơm ngon rượu ngọt, mỗi tháng còn cấp cho một ít lộc mễ. Nhưng số đệ tử theo Khổng Tử bôn ba quá đông, lúc đầu có đến hơn trăm người, chỉ dựa vào ân huệ của Diệp Công thì không thể nuôi nổi họ, hơn nữa những đệ tử biết nhục biết liêm cũng không muốn ăn bám mãi.

Dần dần, Tử Lộ, Công Lương Nho và những người dũng mãnh, có sức lực đã gia nhập quân đội của Diệp Công, trấn giữ thành ấp cho ông ta, coi như đã thành công nhập sĩ. Nhan Hồi và những người bụng chứa thi thư, khí chất thanh cao cũng bắt đầu gieo mầm nở hoa ở nước Sở, bắt đầu thu nhận đệ tử, dựa vào tiền tu thụ cũng đủ duy trì sinh kế.

Chỉ còn lại một nhóm nhỏ những kẻ tự xưng là “quân tử nho”, như Điêu Tất Khai, Nguyên Hiến, Hữu Nhược, v.v., văn không thành, võ không xong, tứ chi không chăm chỉ, lại chẳng thèm cày cấy, nên đành tụ tập bên cạnh Khổng Tử, dựa vào chút lương thực ít ỏi của phu tử mà sống qua ngày.

Những người này ngày ngày ăn no xong lại rảnh rỗi không có việc gì làm, liền thích bàn luận, hoặc là không đàm lễ nhạc, hoặc là rao giảng nhân nghĩa. Chủ đề gần đây là đả kích Triệu Vô Tuất, kẻ đang tung hoành ngang dọc ở Trung Nguyên. Việc Triệu thị đại Tấn mấy năm trước đã khiến họ phẫn nộ không thôi, nay Thiên tử hạ mình đến Hoàng Trì dự hội minh của Triệu Hầu, càng khiến nhóm người này cảm thấy như trời sắp sụp đổ! Họ bôn ba báo tin cho nhau, đến bên ngoài nơi ở của Khổng Tử, hy vọng phu tử có thể chỉ ra đường lối.

Thế là, câu "Thiên tử đông thú ư Hoàng Trì" trong "Xuân Thu" của Khổng Tử được họ coi như lời lẽ chấn phấn lòng người, bàn tán và giải mã đủ kiểu.

Điêu Tất Khai là người đầu tiên nâng cuốn sách này lên vị thế vô song: “Xuân Thu của phu tử, dùng từ tinh tế mà ý nghĩa hiển minh, ghi chép sự thật mà hàm súc thâm sâu, uyển chuyển mà hợp tình hợp lý, cùng tận mà không chút xuyên tạc, cảnh báo cái ác mà khen ngợi cái thiện. Nếu không phải đại hiền thì ai có thể biên soạn? Đệ tử bọn ta tuy học vấn cũng không ít, nhưng không ai có thể sửa đổi dù chỉ một chữ một câu!”

“Đúng vậy.” Nguyên Hiến, kẻ luôn tự cho mình thanh cao, khinh thường những kẻ bán sư cầu vinh như Tử Cống, Nhiễm Cầu, dường như đang thưởng thức khúc Thiều nhạc tuyệt mỹ, nói: “Điều tinh diệu nhất ở phu tử chính là lối viết trong cuốn sách này. Mỗi một chữ dùng, tất gửi gắm khen chê, một chữ khen, vinh hơn cả mặc áo cổn hoa; một chữ chê, nghiêm như phủ việt!”

“Đúng thế!” Hữu Nhược, người có dung mạo giống Khổng Tử vài phần, cũng vịn bàn đứng dậy, kích động nói: “Ngày xưa Vũ bình trị nước lụt mà thiên hạ thái bình, Chu Công kiêm di địch, xua đuổi mãnh thú mà bách tính yên ổn, nay phu tử soạn Xuân Thu mà loạn thần tặc tử trong thiên hạ phải khiếp sợ!”

Những “loạn thần tặc tử” này, tự nhiên chính là chỉ Triệu Hầu Vô Tuất, kẻ sát quân chiếm nước, lấy thân phận chư hầu triệu gọi Thiên tử đến dự hội. Trong chốc lát, các “quân tử nho” quên mất bữa sáng mình chỉ ăn cám bã, đường hoàng công khai đả kích nước Triệu ngay trong căn phòng nhỏ, coi đó là nền bạo chính lớn nhất đương thời, còn pháp luật mà nước Triệu phụng hành cũng bị họ coi là “tà thuyết hại chính, người người đều có thể tấn công”.

Cứ như vậy, một câu ngắn ngủi được gán cho vô số ý nghĩa, thậm chí đã vượt xa ý nguyện ban đầu của Khổng Khâu.

Ngay lúc không gian trong phòng u ám, ngột ngạt này, cánh cửa bên ngoài bị mở ra, gió lạnh thổi vào làm những nho sinh mặc áo mỏng run lên bần bật, ngay sau đó nghe thấy một giọng nói trong trẻo vang lên từ cửa:

“Chỉ từ một câu mà giải mã ra quá nhiều nội dung vốn không có, các vị sư huynh e rằng quá lời rồi.”

Mọi người quay đầu lại trừng mắt nhìn, chỉ thấy người sĩ tử trẻ tuổi mặc áo lông cừu ở cửa đang thở dài, tâm sự chân thành nói:

“Sử bút như dao, kẻ tội người công đều được ghi rõ trong đan thư, lấy thước làm khuôn phép, ràng buộc người đời sau. Lấy cái chưa xảy ra để viết thành văn, để định đoạt lễ nghĩa, để chính danh chủ nghĩa. Từ đó có thể thấy trách nhiệm của quân thượng trong việc kinh bang tế thế, thấy nghĩa tận trung của kẻ làm bề tôi, cũng biết được cái gốc nhân thiện khi làm người… Đây là lý do phu tử soạn Xuân Thu. Dù đã tiêu tốn biết bao tâm huyết, nhưng đặt trong thiên hạ rộng lớn này, trong sử sách mênh mông, thì vẫn chỉ là ý kiến của một nhà. Trong sử sách của các nước, nhiều hơn cả vẫn sẽ ghi chép là ‘Triệu Hầu triệu Thiên tử ư Hoàng Trì’. Chư hầu đối mặt với thế lực nước Triệu cũng sẽ khúc ý phùng nghênh, Thiên tử chịu nhục, đối với họ mà nói đã chẳng còn quan trọng nữa.”

Người đến chính là Chuyên Tôn Sư, đệ tử Khổng Tử thu nhận ở nước Trần. Thấy y dám nói với bậc trưởng bối như vậy, Nguyên Hiến và những người khác đập bàn giận dữ, quát lớn: “Tử Trương, ngươi có ý gì?”

Tử Trương cung kính cúi chào mọi người, nói: “Tiểu tử chỉ cảm thấy, các sư huynh cho rằng Xuân Thu vừa ra thì thiên hạ người người ca tụng, đều sẽ theo lời khen chê trong đó mà tru diệt loạn thần tặc tử, dẹp loạn thế phản chính? E rằng là nghĩ quá nhiều rồi… Trong mắt đệ, dù phu tử có dùng ngòi bút bảo vệ Thiên tử thế nào đi nữa, thì sự thật lễ nhạc chinh phạt tự Triệu mà ra là điều không thể thay đổi. Chi bằng hãy mở mắt ra, nhìn cho rõ đại biến cục của thiên hạ này mà thuận theo, như vậy, học thuyết Khổng môn mới có khả năng phát dương quang đại!” (Còn tiếp.)