Trịnh quốc nằm ở trung tâm thiên hạ, kể từ khi loạn thế Xuân Thu bắt đầu, nơi đây đã trở thành chiến trường tranh đoạt của các thế lực. Ba trận đại chiến giữa Tấn quốc và Sở quốc, không trận nào không diễn ra trên đất Trịnh. Tần, Tề cũng không ai là không thèm khát đất Trịnh. Vào thời Xuân Thu, chư hầu thích tranh giành đất Trịnh nhất, bởi ai chiếm được Trịnh quốc, người đó có thể khống chế bá quyền Trung Nguyên thực tế. Do đó, Trịnh quốc cũng phải chật vật sinh tồn trong khe hẹp của những cuộc tranh giành này, gần như năm nào cũng có chiến tranh.

Thế nhưng, mười năm gần đây lại là một ngoại lệ. Kể từ khi Trịnh Bá thần phục Triệu, chủ động vào Thành Chu xin Triệu Vô Tuất ban cho danh vị chư hầu, Trịnh quốc đã mười năm không gặp binh đao. Đây là thời kỳ hòa bình hiếm thấy trong lịch sử Trịnh quốc, ngay cả trong thời đại Mi bình, cũng chưa từng có sự yên bình như thế này.

Do đó, giữa những làng mạc trù phú của đất Trịnh, bách tính có thể an tâm cày cấy dệt vải, thiếu niên có thể ca hát “Sơn hữu phù tô, thấp hữu hà hoa” mà lớn lên, không cần phải sớm cầm qua giáo mác ra trận. Bên ngoài cửa đông kinh thành Tân Trịnh, nơi kinh tế văn hóa phồn vinh, những sĩ tử và thiếu nữ có thể mặc những bộ xuân phục xinh đẹp, ngâm nga “Trăn dữ Vị, phương hoán hoán hề. Sĩ dữ nữ, phương bỉnh gian hề” mà lái xe ra ngoại ô du ngoạn.

Tất nhiên, sự hòa bình này phải trả giá. Hàng năm, Trịnh quốc phải nộp một lượng tiền lụa và lương thực khổng lồ để đổi lấy sự "bảo hộ" của Triệu quốc.

Hơn nữa, người sáng mắt đều biết, Triệu không nuốt chửng Trịnh, chẳng qua chỉ vì Triệu Hầu muốn dùng Trịnh quốc làm vùng đệm với Sở quốc mà thôi. Một khi phương nam Sở quốc có biến, thế cân bằng này sẽ bị phá vỡ...

Quả nhiên, theo việc Sở quốc rơi vào nội chiến, không thể ngó ngàng đến phương bắc, tình thế trở nên vi tế.

Mùa thu tháng bảy năm hai mươi ba đời Trịnh Bá Thắng, biên giới Triệu - Trịnh vốn tĩnh lặng bấy lâu, hầu như không có binh lính thủ bị, đột nhiên khói bụi cuồn cuộn. Những toán quân Triệu vũ trang tận răng ào ạt tiến vào đất Trịnh. Người Trịnh ở biên ấp ban đầu còn tưởng đây là đợt điều động quân sự thông thường của quân Triệu, vốn là chuyện thường thấy trong mười năm qua, cho đến khi những binh lính Triệu này chiếm lấy cửa thành, hạ cờ Trịnh xuống, treo lên Huyền Điểu kỳ của Triệu quốc, dân chúng mới kinh hãi tột độ.

"Triệu quốc đánh ta mà không tuyên chiến!?" Vài ngày sau, tin tức truyền tới kinh đô Tân Trịnh, Trịnh Bá Thắng nhìn mật báo cấp tốc trước mắt, chỉ biết than dài, ngày này cuối cùng đã đến.

Năm đó Đạo Chích tàn sát hàng ngàn tù binh ở Lạc Thủy, khiến đinh tráng Trịnh quốc tổn thất nặng nề, mà mười năm trước quân Triệu còn thâm nhập sâu vào đất Trịnh, cắt chiếm nhiều nơi hiểm yếu. Trịnh quốc vốn là bình nguyên bằng phẳng, như vậy càng coi như không thiết lập phòng thủ. Cục diện hiện tại là quân Triệu chia làm bốn đường: một cánh từ Hổ Lao quan nam hạ, một cánh từ Đại Lương lao thẳng tới Tân Trịnh, một cánh hợp cùng Đông Chu Quân Lưu thị từ Hoàn Viên quan vòng qua núi Tung Sơn tiến sang phía đông, lại còn có binh lính Tống quốc từ những kẽ hở phía tây xâm nhập.

Dưới sự giáp công từ bốn phía, Trịnh quốc sau hội Hoàng Trì chỉ được phép giữ lại lực lượng vũ trang tối thiểu thì làm sao chống đỡ nổi? Rất nhanh, Dĩnh Âm, Cối, Yên Lăng, Trường Cát, từng tòa thành trì bị quân Triệu công phá, phần nhiều là không đánh mà hàng. Tại những nơi này, thương nhân Trịnh quốc đã không còn tấm lòng yêu nước như Huyền Cao, dưới sự cám dỗ của lợi ích, họ tranh nhau đầu hàng Triệu.

Thậm chí ngay cả quân đội Trịnh cũng không dám kháng cự. Trịnh Bá vừa ra lệnh cho quân đội các nơi rút về Tân Trịnh, vừa liên tiếp phái sứ giả đi chất vấn quân Triệu: "Trịnh phụng sự đại quốc, vô cùng cần mẫn, chỉ sợ có chỗ chưa chu đáo, nay ta vô tội, vì sao lại phạt ta?"

Thế nhưng chủ soái Mộc Hạ và phó soái Triệu Già của quân Triệu đã đáp lại như sau: "Năm ngoái thiên tử băng hà, Trịnh Bá không đến Lạc Ấp chịu tang, nay bá chủ phái bọn ta dẫn quân tới hỏi tội!"

Đây thật đúng là muốn buộc tội thì sợ gì không có lý do, đối phương không giảng đạo lý, Trịnh Bá cũng không có lời nào để nói. Muốn cầu viện, lại phát hiện trong chín châu rộng lớn, thế mà không có một ai có thể tới cứu hắn: Tống quốc với Trịnh là kẻ thù, Nam Tử lại là một sợi dây leo bám vào Triệu quốc; Tần quốc cách Trịnh quốc hàng ngàn dặm, quan san ngăn trở; Sở quốc hùng mạnh phương nam lại đang chìm trong nội loạn, thân mình còn khó bảo toàn...

Thế là đất đai thành trì của Trịnh quốc lần lượt rơi vào tay quân Triệu. Chỉ qua một tháng, ngày mười lăm tháng tám, ba đường quân Triệu đã tới dưới thành Tân Trịnh, còn một cánh quân thì vòng qua Tân Trịnh, tiếp tục xuống phía nam công lược đất Hứa.

Ngày hôm ấy, trăng sáng sao thưa, Trịnh Bá Thắng cùng sáu khanh đi cùng lên thành nhìn xa, chỉ thấy quân Triệu đông nghịt, lửa trại bao vây tòa thành Tân Trịnh rộng lớn tới mấy vòng, quy mô còn lớn hơn lần vây thành mười năm trước.

"Quân Triệu thế mạnh, Tân Trịnh e rằng không địch nổi..."

Khi đại quân áp cảnh như thế này, Trịnh quốc cô độc nơi góc Trung Nguyên tự nhiên trên dưới kinh hoàng, lòng người sợ hãi. Đánh thì phần nhiều là bại; hòa thì Triệu Hầu chắc chắn không cho phép; hàng thì có thể khiến sinh linh tránh khỏi cảnh lầm than, nhưng xã tắc Trịnh quốc e rằng khó bảo toàn.

Trong chốc lát, lòng Trịnh Bá Thắng tràn đầy do dự, lưỡng lự giữa hàng và không hàng.

Mà sáu họ Mộc còn sót lại sau khi Hãn thị diệt vong là Tứ thị, Quốc thị, Lương thị, Ấn thị, Du thị, Phong thị, cũng đều đang tính toán gian nan trong lòng.

Trịnh quốc thương nghiệp phát triển, thương nhân Triệu quốc có thể tự do qua lại, gián điệp tự nhiên không ít. Từ khi vào thu, đã có gián điệp của Triệu Hầu tiếp cận Lục Mục, lấy ví dụ việc Đan, Lưu hai thị sau khi hiến đất đã được làm Đông Chu Quân, Tây Chu Quân, chia cắt đất đai nhà Chu, để ra sức khuyên Lục Mục hiến thành đầu hàng. Còn nói Triệu Hầu có thể bảo đảm tông tộc của họ được nối dõi, hơn nữa mỗi người còn được nhận một đại ấp, trở thành Huyện Quân cấp bậc thấp hơn Phong Quân của Triệu quốc, vĩnh viễn hưởng vinh hoa.

Thế là Lục Mục đều khuyên Trịnh Bá Thắng mở thành hàng Triệu.

Trịnh Bá Thắng vẫn rất do dự, sau khi khước từ, đêm đó đi lại trong vườn hoa của mình để suy nghĩ lợi hại của việc chiến hay hàng.

Chính một vị tiểu lại trẻ tuổi trông coi vườn hoa cho Trịnh Bá tên là Liệt Ngự Khấu đã nói với hắn rằng: "Tiểu thần biết quân thượng đang phiền não chuyện gì. Hiện nay Lục Mục đều hàng Triệu, chỉ riêng quân thượng là không thể hàng. Bởi vì Lục Mục đầu hàng, chỉ cần đổi một quân chủ để phụng sự là có thể giữ lại lãnh địa, bổng lộc không giảm. Quân thượng hàng Triệu, ai biết Triệu Hầu sẽ bố trí ngài vào nơi nào."

Trịnh Bá kinh hãi, như bắt được cọng cỏ cứu mạng, hỏi: "Vậy quả nhân nên làm thế nào?"

Liệt Ngự Khấu cười nói: "Ta tuy tên là Ngự Khấu, nhưng lại không chủ trương đánh trận. Theo ta thấy, quân thượng vẫn nên hàng."

"Ngươi không phải nói quả nhân hàng rồi cũng mặc cho Triệu Hầu xâu xé, không biết sẽ bị bố trí vào đâu sao?" Trịnh Bá gấp đến dậm chân.

"Quân thượng kể từ khi kế vị đến nay, những gì dựa vào đều là khanh đại phu. Nay khanh đại phu đều đã có lợi ích cấu kết với Triệu quốc, bách tính thì chìm đắm trong hòa bình, không có lòng tử chiến. Dù quân thượng ngài muốn ngoan cường chống cự đến cùng, cũng chỉ là cô gia quả nhân mà thôi. Không đánh mà hàng, tuy tiền đồ khó đoán, ít nhất có thể bảo toàn tính mạng. Vận may mà nói, Triệu Hầu còn có thể ban cho một tiểu ấp, bảo lưu xã tắc Trịnh quốc, để quân thượng an hưởng tuổi già. Nếu cố chấp phản kháng, đừng nói khí giới công thành của quân Triệu đáng sợ, tùy thời có thể phá thành tiến vào, chỉ riêng nói Lục Mục, năm xưa bọn họ dám giết Chấp chính Hãn thị, hôm nay liền có thể vì vinh hoa phú quý của mình mà thí quân hiến thành!"

Trịnh Bá Thắng ngồi trong vườn hoa thở dài một tiếng: "Từ Trịnh Tuyên Công đến nay, quốc tộ gần bốn trăm năm, sắp chấm dứt rồi sao? Sự việc đến nước này, ta chỉ hận bên người không có trung thần như Chúc Chi Vũ!"

Liệt Ngự Khấu lại cười ha ha: "Tình thế đã đổi, năm đó là bốn cường quốc Tần, Tấn, Sở, Tề thế chân vạc, Trịnh quốc còn có thể khiến Chúc Chi Vũ lui quân Tần, lấy lòng bốn phía, kéo dài quốc tộ. Nhưng tình thế hiện nay đã thay đổi, Triệu quốc độc đại, Sở quốc nội loạn, tình hình trước mắt, dù quân thượng bên cạnh có một trăm Chúc Chi Vũ, cũng vô ích thôi!"

Hắn đột nhiên nghiêm mặt lại, lẩm bẩm nói: "Trên đời này, có một thứ gọi là thiên mệnh, nó nhìn như vô cớ vô thường, nhưng lại gắn liền với sự gặp gỡ của mỗi người. Sự thọ yểu, cùng đạt, quý tiện, bần phú trên thế gian đều do nó quyết định. Quân thượng, vận mệnh của ngài đã sớm định sẵn rồi, đây chính là đạo của 'Lực Mệnh'. Đã như vậy, phản kháng vô ích cũng là vô dụng, không bằng an mệnh xử thuận, như vậy mới có thể đạt tới cảnh giới vô tâm..."

---❊ ❖ ❊---

Có lẽ chính là những lời khuyên giải này của Liệt Ngự Khấu, cũng giống như mười năm trước, Trịnh Bá Thắng vào cuối tháng tám đã dắt dê, cởi trần (nhục thản) ra hàng. Quân Triệu không đánh mà chiếm Tân Trịnh, đại quân vào thành, đồng thời để Lục Mục mỗi người an vị trí cũ, hỗ trợ quân Triệu khống chế các thành ấp của Trịnh quốc. Đất đai Trịnh quốc bị chia làm đôi, phía đông sáp nhập vào Đại Lương quận, phía tây trở thành Dĩnh Xuyên quận.

Còn về Trịnh Bá, bị quân Triệu giữ lại, đưa về hành cung Triệu Hầu ở huyện Ôn, diện kiến Triệu Vô Tuất...

"Bá chủ muốn diệt xã tắc của ta sao?" Vừa nhìn thấy Triệu Vô Tuất, Trịnh Bá Thắng liền khóc lóc ôm lấy đùi hắn, những câu như "Ta vô tội, vì sao phạt ta" đã không cần hỏi nữa, hắn giờ quan tâm là liệu Triệu Hầu có muốn diệt sạch Trịnh quốc hay không.

"Sao có thể thế được?"

Triệu Vô Tuất mặt đầy vô tội, bảo Trịnh Bá đứng dậy, ban tọa, lúc này mới nói: "Trịnh Bá ngươi nghĩ xem, quả nhân lập quốc đến nay, ngoại trừ các bang nhung địch man di như Đại, Trung Sơn, Cử ra, còn từng diệt xã tắc của ai?"

Đây quả thực là lời nói thật. Triệu quốc thay thế Tấn quốc, Tấn Hầu bị dời đến quê cũ Khúc Ốc; Triệu quốc phá Tề, Khương tính cũng không bị diệt, hai tiểu quốc Truy Xuyên, Giao Tây được duy trì, do con cháu Tề Hầu làm quân, dù chính quyền của họ nằm trong tay hai khanh Quốc, Cao, tước vị cũng giảm xuống còn Bá. Sau đó Triệu Vô Tuất lại thôn tính Vệ, Lỗ, Tam Chu, dời Vệ Hầu đến Sở Khâu, dời Lỗ Hầu đến ấp Khản giữ mộ phần Lỗ Công, thậm chí ngay cả Tam Chu, cũng mỗi nơi có một tiểu hương ấp cung phụng. Hơn nữa những quân chủ mất đi lãnh thổ thực tế này mỗi dịp mừng thọ Triệu Vô Tuất, còn phải quay lại triều kiến hắn, không dám xưng Hầu, Bá, chỉ dám lấy thân phận Phong Quân của Triệu quốc tự xưng...

Nhưng tính như vậy, Triệu Vô Tuất quả thực không hề nhẫn tâm diệt xã tắc người ta, mà là lưu lại một chút hương hỏa.

Trịnh Bá Thắng yên tâm, xem ra Triệu Vô Tuất tuy muốn thôn tính Trịnh quốc, nhưng hẳn sẽ để lại cho mình một mạng. Hắn lập tức quan tâm hỏi: "Vậy bá chủ muốn dời ta đến nơi nào?"

Triệu Vô Tuất nhấp ngụm trà, lẽ đương nhiên nói: "Tự nhiên là Trịnh."

Triệu Vô Tuất cười bảo hắn đừng đa lễ, lúc này mới nói: "Không phải Tân Trịnh."

Sắc mặt Trịnh Bá khựng lại: "Không phải Tân Trịnh, vậy là nơi nào?"

"Ngươi nói xem?"

Sắc mặt Trịnh Bá lập tức trắng bệch, trong lòng có hai đáp án khả thi, hỏi: "Nam Trịnh ư? Tây Trịnh ư?"

Triệu Vô Tuất lại không nói rõ, chỉ thần bí nói: "Đến lúc đó, Trịnh Bá tự nhiên sẽ biết. Yên tâm đi, tục ngữ có câu lá rụng về cội, dù thế nào đi nữa, quả nhân đều sẽ để Trịnh Bá quay trở về tổ địa!"