Vào năm thứ 35 thời Chu Vương Cái, năm thứ tư thời Triệu Hầu Vô Tuất (năm 485 TCN), tiết xuân, sáng sớm ngày mùng một tháng Giêng, trời vừa hửng sáng, tại Hoàng Trì ấp bên bờ Tế Thủy, đàn tế hội minh chuyên dùng cho việc hội họp đã được bày biện hoàn tất. Công Tây Xích, người chịu trách nhiệm sắp xếp chỗ ngồi và lễ nghi cho lần hội minh này, sau khi tuần tra một vòng cảm thấy vô cùng hài lòng, liền cảm khái với thuộc hạ của mình.

"Xưa kia hội minh ở Triệu Lăng thời Tề Hoàn Công, người tham dự có tám nước."

"Minh ước Tiện Thổ thời Tấn Văn Công, người tham dự có chín nước."

"Minh ước Thục thời nước Sở, người tham dự có mười hai nước."

"Cho dù là minh ước Cao Du, nơi có nhiều người tham dự nhất, cũng chỉ có mười tám nước mà thôi."

Ông liệt kê như đếm của quý, bình phẩm từng lần hội minh, cuối cùng mới đắc ý nói:

"Còn ngày nay, tại hội Hoàng Trì, có tới mười sáu nước chư hầu gồm Tống Công, Tần Bá, Yên Hầu, Lỗ Hầu, Trịnh Bá, Trần Hầu, Sái Hầu, Vệ Hầu, Trung Sơn Tử, Kỷ Hầu, Đằng Hầu, Tiết Bá, Đàm Tử, Chu Tử, Tiểu Chu Tử, Lãm Tử, cộng thêm Chấp chính nước Tào, Đại Tể nước Ngô, Đại phu nước Việt, cùng người Ba đến từ phương xa, tổng cộng có tới hơn hai mươi nước! Từ khi vương thất nhà Chu dời sang phía Đông, sự thịnh vượng của các cuộc hội minh chư hầu, chưa từng có ai vượt qua được!"

Hội minh thịnh đại như thế này, nếu chủ nhà không tiếp đãi khách chu đáo thì sẽ bị thiên hạ chê cười, may mà Công Tây Xích đặc biệt tinh thông chuyện tiếp đón và lễ nghi triều kiến, dưới sự chủ trì của ông, mọi thứ ở Hoàng Trì đều đã sẵn sàng.

Vài tháng trước, một tòa Minh Đường hùng vĩ đã được khởi công xây dựng ở phía dương Tế Thủy, tổng cộng xây ba tòa chính điện, có miếu thờ dùng cho tế lễ, có điện đường dùng cho triều kiến, ngoài ra còn có ba mươi sáu phòng, bảy mươi hai cửa sổ để chư hầu nghỉ ngơi. Đàn tế hội minh nằm bên bờ Tế Thủy, trên tròn dưới vuông, đối xứng Đông Tây Nam Bắc, mô phỏng theo đạo âm dương của trời đất. Bên trong vòng trong của đàn tế, chỗ ngồi của chư hầu được sắp xếp nghiêm cẩn, cờ đỏ khiên ngọc, đứng sừng sững đối diện nhau, cờ rồng, mộc báo, lên xuống đan xen.

Mọi việc đã chuẩn bị xong, chỉ còn chờ gió đông. Cách đây ba ngày, các chư hầu tham gia hội minh đều lần lượt đến Hoàng Trì để diện kiến Triệu Vô Tuất.

Lỗ Hầu, Vệ Hầu vốn đã là bù nhìn của nước Triệu, gọi là đến ngay. Tần Bá, Yên Hầu tuy đường sá xa xôi cũng vội vã tới nơi.

Ngay cả nước Ngô và nước Việt đang giao tranh ác liệt cũng phái người tới, dĩ nhiên họ hy vọng có thể lôi kéo nước Triệu, vì mối thù giữa hai nước quá sâu sắc, chém giết khó phân thắng bại, mà nước Triệu lại chiếm giữ phía Bắc Hoài Thủy, giúp Việt thì Việt tất diệt Ngô, giúp Ngô thì nước Ngô mới có thể tạm giữ được xã tắc.

Chỉ có nước Sở vốn tự coi là nước lớn, luôn khinh thường việc đứng chung hàng với chư hầu là giả câm giả điếc, không phái người đến tham dự. Bởi nước Sở có một hệ thống độc lập, ở phương Nam, Sở mới là Vương, Vương sao có thể đứng cùng hàng với Hầu, Bá, Tử, Nam được?

Tuy nhiên, sự thật là ngay cả hai nước phụ thuộc của Sở là Trần và Sái cũng đã ngả theo nước Triệu, chỉ còn lại Tùy Hầu là vẫn còn theo chân nước Sở.

Triệu Vô Tuất cũng chẳng bận tâm việc nước Sở có đến hay không, điều anh quan tâm hơn cả là Thiên tử có kịp đến đúng hẹn hay không.

May thay Thành Chu cũng có chút tự biết mình, hôm kia, Chu Thiên tử cuối cùng cũng đã tới.

Triệu Vô Tuất không dám chậm trễ, anh dẫn chư hầu đón tiếp ở cách Hoàng Trì ba mươi dặm về phía Tây, mời Thiên tử vào hành cung, chúng chư hầu lần lượt vào yết bái. Sau nghi lễ hằng ngày, Triệu Vô Tuất lại dâng lễ vật: trăm cỗ xe, hàng ngàn nô lệ, mười mấy xe vàng bạc lụa là...

Chu Vương Cái thấy nhiều lễ vật như vậy, lòng quân vô cùng vui sướng, sự bất mãn trong lòng đối với Triệu Vô Tuất lập tức vơi đi một nửa, vì vương thất nhà Chu quá nghèo, nghèo đến mức phải đúc tiền mệnh giá lớn để trả nợ.

Dù chỉ vì những lễ vật này, ngài cũng phải đóng tốt vai trò của mình trong hội minh, vì vậy ngài đích thân đỡ Triệu Vô Tuất vốn chỉ đang làm lễ bái xuống, an ủi, cho miễn lễ kê thủ, lại sai Lưu Công bày rượu lễ đãi Triệu Hầu.

Chu Thiên tử tôn quý là người cùng chủ thiên hạ, vậy mà chịu đích thân đến an ủi Triệu Vô Tuất, kẻ bề tôi mới làm chư hầu được vài năm, cái thể diện này thật sự là quá lớn: từ xưa đến nay, chỉ có bề tôi triều kiến Thiên tử, làm gì có chuyện Thiên tử đích thân chạy đến an ủi bề tôi, đây là sự sủng ái và vinh diệu biết bao, Tề Hoàn Công nếu dưới suối vàng mà biết được, e rằng cũng phải ghen tị mà bò dậy từ dưới đất lên càu nhàu vài câu.

Thời đại này dù sao cũng là Xuân Thu, Thiên tử tuy quyền lực đã mất, nhưng danh nghĩa vẫn là Thiên tử. Các bề tôi nước Triệu như Công Tây Xích cũng thấy vinh dự lây, cảm giác như mình đang chứng kiến một sự kiện mang tính thời đại, sự mệt mỏi vì bận rộn cũng vơi đi vài phần.

Hôm qua là đêm giao thừa, cũng là ngày bận rộn nhất của Công Tây Xích, ông phải chủ trì các nghi thức sính hưởng long trọng, đọc các bài cáo phó đầy tình cảm, đích thân cầm mai rùa bói toán lành dữ, lại còn phải thay Thiên tử và chư hầu dâng tam sinh, cung kính thành tâm tế thần thờ quỷ... cuối cùng, không thể thiếu các buổi tiệc rượu vịnh thơ trang nhã.

Đến đây, hội minh đã đạt đến cao trào, nhưng Công Tây Xích biết, mọi thứ trước đó chỉ là màn dạo đầu, bữa tiệc chính sẽ khai màn vào ngày chính đán.

Đó chính là nghi thức Triệu Vô Tuất được Thiên tử phong làm Hầu Bá!

Trưa ngày mùng một tháng Giêng, Chu Thiên tử đã ngồi trên ghế chủ tọa ở đàn minh, hai mươi lộ chư hầu, đại phu cũng đội mũ mặc áo, đeo ngọc, chỉnh tề đến hội trường chính.

Ánh mắt họ đều tập trung vào một người, đó là Triệu Hầu Vô Tuất đang đứng giữa đàn minh, lắng nghe chiếu thư sách mệnh!

---❊ ❖ ❊---

"Tề Tấn đã suy vi, thiên hạ không bá chủ, bọn hung ác dòm ngó, tông miếu thiếu tế lễ, trẫm đêm ngày lo nghĩ, trước miếu Văn Vũ bái lại rằng: 'Chỉ có tổ tiên, chỉ có cha ông, cánh tay đắc lực bậc tiền nhân, ai có thể phò tá vương thất nhà Chu?' Nay thuận lòng trời, sinh dưỡng Triệu Hầu Vô Tuất, tái thiết trật tự, che chở Thành Chu, trẫm thực sự trông cậy vào ngươi, nay sắp trao cho ngươi điển lễ, hãy kính nghe mệnh lệnh của trẫm!"

Trên đàn hội minh Hoàng Trì, Triệu Vô Tuất mặc áo huyền đoan, khoác áo lông trắng, đeo ngọc mang kiếm, đang nhận mệnh của Thiên tử.

Chiếu thư thể văn "Thượng Thư" rất dài, rất khó đọc, thậm chí đã thoát ly khỏi ngôn ngữ nói thời bấy giờ, người bên cạnh nghe mà muốn buồn ngủ.

Nhưng Triệu Hầu lại tinh thần phấn chấn, ngài cung kính hơi cúi đầu, dường như đang lắng nghe kỹ càng, lại như đang suy nghĩ điều gì đó...

Anh giờ đang nghĩ, "Hội nghị Hoàng Trì" trong lịch sử, là cảnh tượng thế nào nhỉ?

Lý do Triệu Vô Tuất chọn Hoàng Trì làm nơi hội họp chư hầu, không chỉ vì nó nằm ở nơi đầu mối của Tế Thủy, giao thông rất thuận tiện, mà còn vì trong lịch sử thực sự, ba năm sau, nơi đây cũng từng có một cuộc hội minh: cuộc hội minh phân chia bá quyền giữa nước Ngô và nước Tấn.

Tất nhiên, đó thực ra là màn đối đầu của Phù Sai và Triệu Ưng.

Trong lịch sử, nước Ngô sau khi đánh bại Sở ở phía Tây, đánh bại Từ, Tề, Lỗ ở phía Bắc đã trở thành bá chủ vùng Đông Nam. Sau đó tiến quân lên phía Tây Bắc, hội kiến Tấn Định Công tại Hoàng Trì. Tấn Định Công là một bù nhìn, đương nhiên không gánh vác được cục diện, việc gì cũng phải cần Triệu Ưng đứng ra.

Khi đó Phù Sai khí thế hung hăng, nói: "Trong tôn thân vương thất nhà Chu, nước Ngô có bối phận cao nhất, ta phải sáp huyết trước." Triệu Ưng tính tình nóng nảy đó làm sao chịu nhún nhường trước một quân chủ man di thích xăm mình? Cũng không nhường bước: "Trong họ Cơ, nước Tấn luôn là bá chủ, ta phải sáp huyết trước!"

Hai bên tranh chấp không dứt, suýt nữa phải dùng đến vũ lực, Phù Sai còn cho ba vạn giáp sĩ dàn trận bên ngoài, làm lễ duyệt binh để thị uy với nước Tấn.

Người nước Tấn đều sợ hãi, nhưng Triệu Ưng lão luyện nhìn ra nước Ngô bên ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong rỗng tuếch, lại biết được nước Việt đã từ phía sau tấn công nước Ngô, càng kiên quyết không nhường. Nước Ngô không thể kéo dài, cuối cùng Phù Sai kiêu ngạo chỉ đành cúi cái đầu cao quý, bỏ vương hiệu mà xưng là "Ngô Công", và để Triệu Ưng sáp huyết trước, từ đó xác định cuộc tranh giành bá quyền vào cuối thời Xuân Thu này.

Khi kiếp trước đọc đoạn lịch sử này, Triệu Vô Tuất chưa có nhiều cảm xúc, nhưng lúc này nhớ lại âm dung tiếu mạo của Triệu Ưng, lập tức cảm thấy sự việc này, nơi này vô cùng gần gũi.

Anh thầm nói trong lòng: "Phụ thân à, con không làm mất mặt cha, đã dạy dỗ Phù Sai trước, để hắn mấy năm nữa phải lủi thủi chạy về phương Nam yêu hận đan xen với Câu Tiễn, hôm nay hội Hoàng Trì, còn phái sứ giả đến lấy lòng nước Triệu..."

Hơn nữa, cái "Hội nghị Hoàng Trì" đó thực ra rất lạnh lẽo, chỉ có mỗi nước Lỗ đến cổ vũ cho Tấn, Ngô, chư hầu còn lại ai nấy đều bận rộn việc của mình, đều lười để ý. Tấn Ngô chia đôi bá nghiệp, rồi sau đó một cái thì chia năm xẻ bảy, một cái thì bị nước Việt đâm sau lưng, chưa đầy mười năm đã diệt vong... có thể thấy cái gọi là bá nghiệp, chỉ là hư danh mà thôi.

Còn hội Hoàng Trì ngày nay, bá nghiệp của Triệu Vô Tuất, lại là thực chất, các nước tham dự, cơ bản đều là đánh phục, xét riêng về quy mô và cục diện, đã đứng đầu Hoa Hạ, chấn động cổ kim!

Ngẩng đầu nhìn mặt trời, Vô Tuất nghĩ: Nếu Triệu Ưng biết được, cũng sẽ cảm thấy tự hào vì mình chứ?

---❊ ❖ ❊---

Trên đài hội minh, Triệu Vô Tuất đang phiêu du ngoài cõi, dưới đài, lại có người đang nhìn anh không chớp mắt.

Ngưỡng mộ anh, kính trọng anh, thậm chí là ghen tị với anh, đó chính là tâm trạng của Nam Tử lúc này.

Chỉ tiếc là, mối quan hệ giữa nàng và anh rốt cuộc không thể công khai, nàng cũng không thể đứng bên cạnh anh cùng chia sẻ. Chỉ tiếc là, nàng là phụ nữ, định sẵn không thể sở hữu vinh quang chư hầu triều bái này.

Nàng chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào thế hệ sau.

Tử Thương đã bốn tuổi, đã biết đi biết nói, với tư cách là Tống Công, nó cũng được Nam Tử mang đến để chứng kiến cảnh tượng này.

Vuốt mái tóc mềm mại của con trai, Nam Tử chỉ vào người trên đài, dịu dàng nói với nó:

"Con của ta, sau này con cũng phải trở thành người giống như cha con!"

Tử Thương ngơ ngác gật đầu, thế nhưng ánh mắt trong mắt Nam Tử, lại ngày càng nóng bỏng.

"Điều ta nói, không chỉ là bá chủ tầm thường..."

Ba ngày trước sau khi đến Hoàng Trì, Nam Tử từng có một cuộc mật đàm với Triệu Vô Tuất, sau khi thân mật, nàng đề xuất với anh một đề nghị táo bạo:

"Cơ hội hiếm có, chi bằng nhân lúc chư hầu tụ tập đông đủ, bắt giết Chu Vương, quân có thể lấy đó thay thế, trở thành Thiên tử mới! Để thuận theo lời tiên tri Huyền Vương sắp hưng thịnh!"

Trong mắt Nam Tử, Cơ Chu là bề tôi phản trắc của Ân Thương, là kẻ cầm đầu hủy diệt Đại Ấp Thương. Khi đó Đế Tân đang chinh phạt Đông Di, lại không phòng bị tiểu bang Chu giết tới từ phía Tây, trận Mục Dã, máu chảy trôi chày, cuộc Đông chinh của Chu Công sau đó, không biết có bao nhiêu người Ân đã chết, tông tộc ly tán, lưu lạc tha phương.

Chuyện dù đã trôi qua sáu trăm năm, nhưng khi Nam Tử lật xem những văn tự trên mai rùa đó, vẫn cảm thấy chuyện này như mới ngày hôm qua, khiến nàng hận không thôi. Nay Doanh tính nước Triệu cường thịnh, quét sạch chư hầu, trung nguyên không còn địch thủ. Tử và Doanh, vốn là cùng một mạch truyền lại từ Đế Tuấn, tiên tổ của Triệu thị, càng là bề tôi của Ân Thương. Đây chính là cơ hội tốt để báo thù cho Ân Thương! Triệu Vô Tuất không nên sợ đầu sợ đuôi, lo lắng những chi tiết đó, mà nên giết Chu Vương, binh lâm Lạc Dương, đoạt Cửu Đỉnh, lấy thân phận Thiên tử ngự trị thiên hạ!"

Tuy nhiên, Triệu Vô Tuất khi đó dường như bị ý nghĩ điên rồ của nàng làm cho giật mình, lắc đầu nói: "Chớ có vội vàng, thời cơ chưa đến, chuyện xưng Vương, nên dần dần tính sau."

Dần dần tính sau? Nam Tử không phải loại người thích chờ đợi, nhưng nàng cũng biết trong mối quan hệ của hai người, ai mới là chủ, ai mới là thần, trái ý Triệu Vô Tuất là không nên, chỉ đành cưỡng ép nhẫn nhịn, nuốt những lời đó vào trong bụng.

Nhưng điều này không có nghĩa là nàng không làm gì cả.

"Nữ Quỳ." Vẫy vẫy tay, Nam Tử để tâm phúc vu chúc Nữ Quỳ của mình lên.

"Bài đồng dao đó, đã truyền đi chưa?"

Nữ Quỳ cúi đầu thuận mắt nói: "Tháng trước đã truyền đi rồi, lúc này toàn bộ nước Tống, cho đến các nước láng giềng, e rằng đã là ai cũng biết."

Nam Tử hài lòng gật đầu, để Nữ Quỳ lui xuống.

Nàng thì tiếp tục nhìn người tình trên đàn hội minh, dường như tình ý dạt dào, nhưng khóe môi đỏ thắm, lại lộ ra một nụ cười đắc ý.

Tuy nàng thần phục dưới thân Triệu Vô Tuất, nhưng cuộc đấu trí ngầm giữa hai người, chưa bao giờ dừng lại!"

Không biết từ lúc nào, bàn tay Nam Tử vuốt tóc con trai cũng bắt đầu đập nhịp điệu nhanh nhẹn.

Tử Thương nghi hoặc ngẩng đầu, vừa vặn thấy khóe môi mẹ hơi cong lên, đang khẽ ngâm một bài đồng dao:

"Hầu phi hầu, vương phi vương, thiên thừa vạn kỵ tẩu Bắc Mang!"

Tuy nhiên trong "Quốc Ngữ" lại đề cập Phù Sai thị uy với nước Tấn, ép nước Tấn tôn Ngô làm minh chủ. Trong "Sử Ký - Triệu Thế Gia", "Sử Ký - Tấn Thế Gia", "Sử Ký - Tần Bản Kỷ" cũng xuất hiện ghi chép nước Ngô trở thành minh chủ.

Quyển sách này tin theo cái trước. (Còn tiếp).