Quả cầu dùng đánh mã cầu không phải quả cầu da dùng để đá cầu, mà là một loại cầu gỗ, chỉ to bằng nắm tay. Để vừa đẹp vừa bền, bề mặt được phủ một lớp sơn đỏ, lúc này đã nằm trong tay vị quan tài phán.
Lúc này trên sân, hai đội đã bày xong trận thế trái phải, tay cầm gậy chờ trận đấu bắt đầu. Cây gậy dùng để đánh mã cầu này trông giống như một chiếc gậy chống cầm ngược, dài mấy thước, phần đầu cong lại như trăng non, nên gọi là "nguyệt trượng", trên một số cây gậy còn vẽ thêm hoa văn trang trí.
Theo một tiếng trống điểm, quả mã cầu được tung cao ở chính giữa, mười kỵ sĩ thét vang lao lên, bắt đầu tranh đoạt quyết liệt.
Trong chớp mắt, chỉ thấy vô số chiến mã trên sân lao đi như tên bắn, mỗi người đều phô diễn kỹ thuật cưỡi ngựa và đánh cầu. Lúc thì đầu ngựa đan xen, lúc lại đuôi ngựa quấn quýt, móng của mấy chục con ngựa như túm tụm vào nhau, soi bóng lẫn nhau. Mười cây gậy đánh cầu vung lên liên hồi, nhắm thẳng vào quả cầu nhỏ, theo nhịp vung gậy, quả cầu bay lượn trong không trung, bụi đất bị gậy quất lên cũng bay tứ tung, càng làm tăng thêm sự kịch liệt cho trận đấu, khiến đám người am hiểu trên khán đài không ngớt lời trầm trồ.
Đối với vị Thái tử nước Trung Sơn, người lần đầu chứng kiến trò chơi này, đến cả quy tắc còn không rõ, thì tình hình trên sân vô cùng hỗn loạn. Nhưng đôi mắt ông ta đã không còn chú ý đến trận đấu nữa, mà dồn hết tinh lực vào vị Công nữ nước Triệu đang đội mũ quan, khoác áo lông chồn kia.
Theo lời Địch Lệ, người nước Triệu thích đánh mã cầu vì môn vận động này có tính đối kháng và xung kích rất mạnh, thích hợp để rèn luyện võ nghệ. Còn trong nữ giới, thường là đánh cầu đi bộ, duy chỉ có Giai chủ trong cung là không thích trò chơi nữ tử, lại cứ khăng khăng chọn những người khỏe mạnh trong số cung nữ của mình, dạy họ thuật kích cúc.
Nhưng trong mắt Tiên Ngu Yển, đám nữ tử này cùng lắm chỉ chơi đùa trong cung là được, nếu mang ra so tài với đám thị vệ Vũ Lâm cao lớn khỏe mạnh, thiện chiến cưỡi ngựa kia, e rằng sẽ thua thảm hại.
Tình hình trước mắt không khác gì ông ta tưởng tượng, hai đội quân số ngang nhau ngay từ đầu đã như phân định thắng bại, các nữ kỵ sĩ dù là kỹ thuật hay cưỡi ngựa đều kém một bậc, từ đầu đến cuối, phần lớn quyền kiểm soát bóng đều nằm trong tay quân Vũ Lâm.
Địch Lệ nói với Tiên Ngu Yển rằng, quy tắc đánh mã cầu của người Triệu là thế này: đánh cầu chia làm hai đội, lấy "Thừa Chỉ" làm cổng thủ, sau khi giao bóng, hai đội tranh đoạt, đưa cầu vào khung thành đối phương, một quả một điểm, trận đấu chia làm hai hiệp, sau hai nén hương, bên nào được nhiều điểm hơn thì thắng.
Vừa thấy một quân Vũ Lâm cưỡi ngựa đen lớn định đánh cầu ghi điểm, đột nhiên một bóng trắng lướt qua, nhanh như chớp giật, cứng rắn lướt từ bên cạnh hắn tới. Con ngựa đó trang trí bằng đuôi bò Tây Tạng nhuộm đỏ, chính là ngựa của Triệu Giai!
Triệu Giai như hòa làm một với bạch mã, trên lưng ngựa đang lao đi, nàng nghiêng người, xoay cánh tay, áp sát vào bụng ngựa, tay phải cầm nguyệt trượng, khẽ vung lên liền cướp được quả mã cầu từ tay tên quân Vũ Lâm đang chuẩn bị đánh cầu! Nàng thúc ngựa phóng đi, lao thẳng vào trận địch, mạnh mẽ vung gậy, quả mã cầu phá cửa ghi điểm!
"Tuyệt vời!" Đây là pha cắt bóng tuyệt đẹp, nhất thời cả sân bùng nổ tiếng reo hò vang tận mây xanh, ngay cả Tiên Ngu Yển vốn không quá hiểu về mã cầu cũng đang lớn tiếng tán thưởng Triệu Giai.
Tiên Ngu Yển là người Bạch Địch, tuy chưa từng đánh mã cầu nhưng lại rất quen thuộc với ngựa. Phải biết rằng, tốc độ của ngựa khi phi nước đại là cực nhanh, kỵ sĩ ngồi trên đó chỉ riêng việc điều khiển ngựa đã không dễ dàng gì, huống hồ còn phải phân tâm đi đánh quả cầu đang di chuyển, mà quả cầu bay loạn xạ kia còn có tốc độ nhanh hơn cả ngựa. Không chỉ vậy, kỵ sĩ còn cần chuẩn bị tấn công, phòng thủ và phối hợp, độ khó của nó chẳng kém gì một trận chiến cưỡi ngựa bắn cung thực thụ trên thảo nguyên!
Vì vậy, môn vận động này đòi hỏi kỵ sĩ phải dũng cảm và quyết đoán, nếu không đủ dũng cảm, chỉ cần chần chừ một chút là sẽ mất cơ hội đánh cầu.
Xem ra, Triệu Giai không chỉ có kỹ thuật cưỡi ngựa vượt trội mà còn gan dạ tinh tế mới có màn thể hiện tuyệt vời như vậy, nhất thời, Tiên Ngu Yển không khỏi khâm phục tiểu nữ tử này.
Trận đấu tiếp theo vẫn kịch liệt, tiếng kích cầu vang như sấm sét, mã cầu bay tới bay lui, biến hóa khôn lường, khiến người xem hoa mắt, không kịp nhìn. Chỉ thấy con bạch mã nổi bật của Triệu Giai lao xông trong đám ngựa đen, như gió cuốn điện chớp, không gì cản nổi, nàng khom người đánh cầu hai bên mạn ngựa, vung vẩy cây gậy hình trăng như gió lốc, đủ thấy cánh tay đầy sức mạnh, không giống nữ tử tầm thường chỉ biết dệt vải. Hơn nữa, những đường ra vào của nàng mỗi lần đều xuất quỷ nhập thần, bắt đầu giành lại được một vài điểm cho đội mình.
Tuy nhiên trong vận động, nữ tử rốt cuộc vẫn không bằng nam tử, quân Vũ Lâm thân thể cường tráng, sự phối hợp giữa các đồng đội cũng khá ăn ý, lúc cưỡi ngựa đánh cầu, chuyền cầu, sút cầu, động tác thuần thục, vô cùng tinh diệu, nên điểm số vẫn chưa bị đội nữ đuổi kịp.
Thế nhưng về sau, thấy các cung nữ đã mồ hôi đầm đìa, đến cả sức vung gậy cũng không còn, quân Vũ Lâm cũng ăn ý lộ ra một tia "mệt mỏi", duy chỉ có Triệu Giai vẫn toàn tâm toàn ý, cả sân kích cúc như biến thành sân khấu của nàng, tách cầu phân liềm, giao tay chồng vết... như điện như sấm, càng thêm kỳ tuyệt.
Nhất thời, Tiên Ngu Yển chỉ cảm thấy đây là một trận chiến thực sự, mà Triệu Giai chính là vị kỵ tướng cứu vãn tình thế!
---❊ ❖ ❊---
"Liên kỵ kích cúc nhưỡng, xảo tiệp duy vạn đoan!"
Người có cảm giác này không chỉ có Tiên Ngu Yển, Triệu Vô Tuất cũng đang ngồi trên ngự tọa, chăm chú nhìn tiểu muội nhà mình không rời mắt.
Trưởng huynh như cha, mối quan hệ giữa huynh muội họ, nói là anh em chi bằng nói là cha con. Mỗi hành động mạo hiểm của nàng đều khiến Vô Tuất âm thầm toát mồ hôi hột, có chút hối hận vì đã quá dễ dàng đồng ý cho nàng làm càn. Tình cảnh này còn căng thẳng hơn cả lúc chính mình chỉ huy đại quân đánh trận!
Mà mỗi lần nàng ghi điểm lại khiến Triệu Hầu lộ ra nụ cười chân thành.
Có lẽ vì thường xuyên chạy nhảy nên cô em gái tùy hứng này cao ráo và khỏe mạnh hơn các cô gái cùng trang lứa, chỉ là không có hứng thú với nữ công gia chánh, mà lại thích cưỡi ngựa đánh cầu. Triệu Vô Tuất từng cố gắng "chỉnh sửa" cho nàng, nhưng cô bé khóc lóc ầm ĩ khiến ông mềm lòng từ bỏ, trong lòng nghĩ thôi thì cứ để mặc nàng.
Không biết từ lúc nào, Triệu Giai đã gần mười lăm tuổi, nữ tử mười lăm tuổi cập kê, Triệu Vô Tuất trước đó hỏi nàng muốn quà gì vào năm cập kê, nàng lại đòi Triệu Hầu tặng cho mình một bộ trang phục mã cầu, ngựa, gậy đánh cầu đầy đủ, và để mặc cho nàng thành lập một đội bóng, công khai quyết đấu với quân Vũ Lâm trước sự chứng kiến của bao người!
Yêu cầu này dấy lên một cơn bão trong Trường Lạc Cung, mẹ của Triệu Giai nghi ngờ nàng phát điên, thế nhưng Triệu Vô Tuất đã lỡ hứa bất cứ chuyện gì cũng được nên đành cắn răng đồng ý, chỉ nghĩ muốn làm cho nàng thật vui vẻ vào ngày sinh nhật mười lăm tuổi.
"Cứ để mặc nó đi..." Nhìn Triệu Giai lại ghi thêm một bàn, Triệu Vô Tuất nói với Quý Doanh đang lo lắng không kém bên cạnh: "Sau khi cập kê là phải bàn chuyện gả chồng, chỉ sợ nó không thể tiếp tục hồn nhiên vô tư như thế này nữa."
"Con bé hoang dã này, suốt ngày múa kiếm giương cung, cưỡi ngựa đánh cầu, ai dám lấy nó?" Quý Doanh lại càng lo lắng hơn, trưởng tỷ như mẹ, tiểu muội đối với nàng cũng giống như con gái vậy.
"Điều này chưa chắc đâu." Triệu Vô Tuất nhìn những người trẻ tuổi trên khán đài đang reo hò cho từng động tác của Triệu Giai, nở nụ cười nhẹ nhõm.
Ông cũng không ngờ tiểu muội nhà mình lại được đám con cháu công huân ở Nghiệp Thành yêu mến đến thế, những người cùng trang lứa đều đang reo hò cho phong thái anh dũng của nàng. Điều này có lẽ phải nhờ vào việc sau mười năm kinh doanh, di phong dịch tục của Triệu Vô Tuất, tinh thần thượng võ đã lan tỏa khắp giới quý tộc mới nước Triệu, kéo theo đó là sự bao dung đối với nữ tử cũng sánh ngang thời Thịnh Đường...
Mà thời Đường đời sau, nữ tử chơi mã cầu ở nơi công cộng cũng là chuyện thường tình.
Phàm là những thời đại Hùng Tráng của Hoa Hạ như Hán Đường, đàn ông đều dồn tinh lực vào việc khai phá và tiến thủ, đối với nữ tử cũng có phần độ lượng hơn. Chỉ có trong những thời đại tự ti yếu nhược, đàn ông không có bản lĩnh mới trút uy phong lên người phụ nữ của mình, và tạo ra quan niệm thẩm mỹ dị hợm như bó chân, vốn hoàn toàn trái ngược với bản năng sinh học.
Rất may là thời đại này vẫn chưa có lễ giáo đến để hại chết sinh mệnh tươi sống của các thiếu nữ, Triệu Vô Tuất hy vọng sẽ không bao giờ có.
Trong Trường Lạc Cung của ông tuy quy củ phân minh nhưng các phu nhân, mỹ nhân đều có một mức độ tự do nhất định: Nhạc Linh Tử có thể nghiên cứu y thuật của mình, Quý Doanh có thể nuôi hoa và hươu trắng, Khổng Giao có thể làm con mọt sách; Bá Mị có thể vừa kiên nhẫn nghe con trai bàn về sự diệu kỳ của Nho thuật, vừa may áo cho người đệ đệ đang làm sứ giả giao thương Triệu - Ngô ở nước Ngô; Tây Thi cũng cuối cùng không cần phải che giấu bản thân, có thể chân trần tung tăng trong suối, múa kiếm cho Triệu Vô Tuất xem trong đêm trăng vắng vẻ - thanh kiếm mà Việt nữ đã dạy nàng.
Cho nên nghĩ vậy, Triệu Vô Tuất cũng không thấy sở thích của Triệu Giai có gì là kinh thế hãi tục.
Chớp mắt một cái, trận đấu đã kết thúc trong tiếng chiêng và tiếng reo hò, đội nữ với ưu thế một điểm đã đánh bại quân Vũ Lâm. Tất nhiên, người tinh mắt đều biết đây là do Triệu Hầu ngầm dặn dò, đám thanh niên quân Vũ Lâm cố ý nhường, để công nữ thắng một trận cũng chẳng mất mặt gì...
Thế nhưng có người lại không vui.
---❊ ❖ ❊---
"Người thắng lên đài nhận thưởng! Thưởng một con ngựa Sương Sương! Một chiếc gậy trăng vàng! Một quả cầu bạc!"
Dưới sự chú ý của vạn người, Triệu Giai thúc ngựa đến trước khán đài rồi nhảy xuống, cũng không thèm nhìn con ngựa Sương Sương quan tài phán dắt đến trước mặt mình, cứ thế đi thẳng lên đài, đứng trước ngự tọa của Triệu Vô Tuất, hành lễ với huynh trưởng, tẩu tẩu, tỷ tỷ - lễ sĩ kiến quân!
Nàng đội mũ da của nam giới, tóc đen bên thái dương đã bị mồ hôi làm ướt, dưới mũ là cặp lông mày thanh tú như cánh én bay, mang đậm khí chất anh vũ; đôi má lúa mì ửng hồng, khỏe khoắn tràn đầy sức sống, đây là dấu hiệu của việc thường xuyên đi lại dưới ánh mặt trời; khi ngẩng đầu lên, đôi mắt nàng sáng trong cực kỳ, đôi môi mím chặt đỏ tươi động lòng người, nhưng lại toát lên chút bướng bỉnh không chịu phục.
"Con gái nhà ta đã lớn rồi..." Chớp mắt một cái, mười lăm năm đã trôi qua, Triệu Vô Tuất cũng đã bước vào tuổi trung niên, trưởng tử Triệu Thao của ông cũng bằng tuổi Triệu Giai, nay đã trở về bên cạnh ông, đang học tập tại Lâm Chương Học Cung, cũng thường được ông dạy bảo, hiểu cách trị quốc.
Ông đứng dậy, cầm lấy cây gậy trăng vàng từ tay Hữu Tư, muốn tự tay trao cho tiểu muội làm quà mừng năm cập kê của nàng.
Ai ngờ Triệu Giai lại không quan tâm đến phần thưởng của người chiến thắng, mà giận dỗi nói: "Thị vệ Vũ Lâm chưa dốc hết toàn lực, Giai khẩn cầu hôm khác thi đấu lại!"
Nói xong câu này, Triệu Giai lại ngẩng đầu lên, chất vấn Triệu Vô Tuất: "Có phải huynh trưởng ngầm ra lệnh, bắt các tướng sĩ nhường nhịn hay không?"
Cú này khiến Triệu Vô Tuất đang giơ gậy cầu vàng lên chuẩn bị đưa cho nàng có chút xấu hổ, vẫn là chính cung phu nhân Nhạc Linh Tử ngồi bên cạnh giải vây cho ông: "Giai, muội là công nữ, bọn họ không dám làm đau muội, nhường muội thì đã sao?"
"Sân cầu cũng như chiến trường, hai đội kích cúc, như hai quân chém giết, trên sân cầu có thể nhường, trên chiến trường có thể nhường sao?"
Thiếu nữ mười lăm tuổi, nhìn có vẻ trưởng thành nhưng dù sao vẫn còn đơn thuần, chuyện người lớn coi là trò đùa thì nàng lại làm thật, bướng bỉnh nói: "Giai thà hai bên dốc sức mà thua, còn hơn dựa vào danh nghĩa công nữ mà thắng một cách hèn hạ!"
Cho đến khi Quý Doanh cũng tham gia vào, bảo tiểu muội đừng làm loạn trước mặt bàn dân thiên hạ, nàng mới chịu yên, phụng phịu nhận lấy cây gậy trăng vàng, tuy nhiên khi biết đây là thứ Triệu Vô Tuất cho người làm riêng cho mình, nàng cảm kích nhìn huynh trưởng một cái.
"Huynh trưởng có thể nhớ ngày sinh của Giai đã là món quà tốt nhất cho lễ cập kê rồi."
"Hiếm khi có lần hiểu chuyện." Triệu Vô Tuất dở khóc dở cười, có cái mặt quỷ của muội muội, tâm trạng ông lập tức tốt hơn không ít, phất tay một cái, bảo những người hôm nay đã xem trận kích cúc này đều ở lại, đêm nay trong Trường Lạc Cung còn một bữa tiệc nữa, vì cô sinh nhật nhỏ này của nhà mình, Hoa Hạ Bá Chủ cũng coi như là tốn bao tâm huyết.
---❊ ❖ ❊---
"Việc quân hầu đối với Giai chủ, xa vượt hơn đối với mấy vị tiểu công nữ..." Trên đường trở về Nghiệp Thành, các quý tộc nước Triệu nhìn thấy cảnh này hôm nay đang xì xào bàn tán.
"Chẳng những vậy, theo ta thấy, còn sắp vượt qua cả mấy vị công tử, thậm chí là Thái tử!"
Âm thanh dần nhỏ đi rồi xa dần, Địch Lệ trầm tư suy nghĩ, còn Tiên Ngu Yển cưỡi ngựa đi phía sau ông ta vẫn chưa hoàn hồn sau sự kinh ngạc hôm nay.
"Không ngờ tới, công nữ nước Triệu lại là nhân vật thế này..."
Khi Triệu Giai lên đài, Tiên Ngu Yển có dịp nhìn thấy dung mạo gần của nàng, chỉ một cái liếc mắt, ông ta đã không thể rời mắt. Nàng rất đẹp, hơn nữa vẻ đẹp này khác với kiểu vẻ đẹp yếu đuối mỏng manh kia, trên người thiếu nữ này, âm và dương, mềm và cứng dường như kết hợp với nhau một cách hoàn hảo.
"Thái tử, Thái tử?" Địch Lệ gọi mấy tiếng mới kéo được Tiên Ngu Yển từ sự hồi tưởng về hiện thực.
"Thái tử thấy vị Giai chủ này thế nào?"
"Tuyệt diệu!"
"Như vậy thì tốt, quân thượng để Thái tử tới Nghiệp Thành làm gì, Thái tử còn nhớ chứ?"
"Phụ thân, muốn liên hôn với Triệu..." Nghĩ đến đây, ánh mắt Tiên Ngu Yển lập tức trở nên nóng hổi: "Đại phu, chẳng lẽ..."
"Không sai." Địch Lệ cười ha ha nói: "Các công nữ nước Triệu, người có thể kết hôn chỉ có một mình Giai chủ. Năm xưa Đông Lâu Công nước Trần đón dâu là Đại Cơ, con gái Chu Vũ Vương, nước Trần nhờ đó mà được lợi mấy đời. Vừa rồi những lời của những người phía trước không biết Thái tử có nghe thấy không, Triệu Hầu cưng chiều muội muội mình, nếu Thái tử có thể cưới nàng làm phu nhân, nhất định có thể khiến nước Trung Sơn có được một chỗ dựa cực tốt, Triệu Hầu vì tình huynh muội, chắc chắn sẽ giúp đỡ Trung Sơn khi nước Trung Sơn có hiềm khích với nước Yên!"
"Đại thiện, yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu!"
Đây quả thực là trúng ý ông ta! Tiên Ngu Yển vui mừng khôn xiết, không tìm được từ nào khác để hình dung, miệng bật ra câu này không mấy phù hợp, cũng chẳng bận tâm Triệu Giai có được tính là "thục nữ" hay không. Ngay sau đó ông lại nghĩ đến ánh mắt ngưỡng mộ của đám con cháu nước Triệu, con tin nước Tần khi nhìn Triệu Giai hôm nay, cảm giác khủng hoảng nảy sinh, vội vàng nói với Địch Lệ: "Đại phu, sự việc khẩn cấp, chúng ta lập tức về quán xá chuẩn bị lễ vật, ngày mai ta sẽ vào cung cầu hôn với Triệu Hầu!"
