Phương đông chưa tỏ, mặc ngược áo xiêm. Mặc ngược mặc xuôi, từ công triệu gọi...

Phương đông chưa rạng, mặc ngược áo xiêm. Mặc ngược mặc xuôi, từ công truyền lệnh...

《Tề phong · Đông phương vị minh》

Khi bị đồng liêu đẩy tỉnh, kẻ giữ cửa đang say giấc nồng, hắn lầm bầm chửi đổng hai câu, còn muốn như thường lệ xoay người ngủ tiếp, lại bị môn lại cửa Tắc thành Lâm Tri tung mấy cước vào người.

“Đã giờ nào rồi còn ngủ!” Môn lại cửa Tắc gượng cười với cấp trên của mình, nhưng lại hung thần ác sát trừng mắt với những kẻ giữ cửa. Lúc này kẻ giữ cửa mới vội vàng bò dậy, tay chân luống cuống mặc ngược cả áo xiêm vào người.

“Hạ cầu treo, mở cổng!”

Kẻ giữ cửa vừa bị đá mấy cước vào sườn, giờ vẫn còn đau nhói, hắn vừa quay tay cầm của cầu treo, vừa ngoái đầu nhìn về phía đông. Phía đông chưa tỏ, tòa đại thành Lâm Tri vẫn chìm trong bóng tối mù mịt.

“Trời này còn chưa sáng mà...” Hiện giờ là thời chiến, phòng thủ thành Lâm Tri nghiêm ngặt hơn trước rất nhiều, thế nhưng tại sao hôm nay lại mở cửa sớm như vậy?

Kẻ giữ cửa tự ý tiến đến gần tường thành, nhìn xuống dưới chân thành, chỉ thấy ngoài hào nước, đen đặc là hơn ngàn binh tốt. Dưới ánh đuốc chập chờn, trên gương mặt từng người đều đóng đầy những cục máu đen, tóc tai râu ria phủ kín bụi đất, trong đó một kẻ thấy có người trên thành dòm ngó, còn hung hăng trừng hắn một cái! Những người đó vây quanh một vị tướng mặc bào đen, rõ ràng là tử sĩ do hắn nuôi dưỡng.

Kẻ giữ cửa kinh hãi, không dám nhìn thêm nữa. Đám người này rõ ràng là vừa trải qua huyết chiến, lặn lội trở về. Còn việc họ từ đâu trở về, chẳng lẽ là Tế Nam?

Không để kẻ giữ cửa suy nghĩ nhiều, cửa Tắc đã mở, dưới sự dẫn đầu của vị tướng bào đen, hơn ngàn tàn binh bại tướng lũ lượt đi vào, ngay sau đó cổng thành lập tức đóng sập lại.

Giờ phút này, phương đông vẫn chưa tỏ.

---❊ ❖ ❊---

Vị tướng bào đen ngồi trên xe chính là Trần Hằng.

Hóa ra, trận chiến Tế Thủy bùng nổ tại Tế Nam năm ngày trước, sau mấy phen lật kèo, ban đầu là họ Trần cố ý bố trí trọng binh ở chỗ nước nông, chỗ nước sâu thì cố ý bỏ trống, dụ quân Triệu vượt sông từ chỗ nước sâu, Triệu Vô Tuất quả nhiên mắc mưu.

Thế nhưng quân Triệu quá đỗi dũng hãn, không đợi Trần Hằng vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ ngắn kịp điều động binh lính các nơi tới tiếp viện, Điền Bí và mấy trăm tử sĩ cởi trần của hắn đã đánh bại quân giữ bờ, chiếm được một trận địa đầu cầu cho quân Triệu.

Nhưng họ lập tức bị hàng ngàn quân Tề kéo đến ngăn chặn. Dẫu sao bãi bùn bên bờ trơn trượt, khó lòng đứng vững, lại bị quân Tề trên bờ bắn tên xuống, đám tử sĩ không có giáp trụ lập tức thương vong nặng nề.

Lúc này chiến sự đã khai, đôi bên đều không còn che giấu nữa, nhất thời, hai bờ Tế Thủy đều là đuốc sáng rực trời. Quân Triệu ở bờ bắc là biển lửa, quân Tề ở bờ nam là những con rồng lửa không ngừng tiếp viện. Trần Hằng biết thành bại tại một nước này, hầu như dốc toàn bộ binh lính và dân phu ở Lịch Hạ ra trận, hắn hạ quân lệnh, nhất định phải đuổi quân Triệu xuống sông.

Đối với quân Triệu, tình thế ban đầu có chút bất lợi vì lòng sông quá bùn lầy, đi lại không tiện, không thể phái quá nhiều người cùng lúc vượt sông. Ngoài ba ngàn tử sĩ của Điền Bí, lần lượt có gần vạn người vượt sông tiếp viện, nhưng gia binh họ Trần mai phục ở bờ bên kia cực kỳ hung hãn, bọn họ phần lớn mặc giáp, tác chiến vô cùng hung bạo, không thể sánh với người Tề và dân phu thông thường, vậy mà thà chết không lùi, cho nên quân Triệu ba lần cường vượt đều không thành công, ngược lại đám tử sĩ ở bờ bên kia càng đánh càng ít.

Tuy nhiên, chủ lực quân Tề trì hoãn ở đây, lại không phòng bị hai cánh trái phải cách đó mười dặm, hai đội quân Triệu đã vượt sông thuận lợi. Trong quân có những người Tề vong quốc như Quách Thư, Cao Vô Phi... tương đối am hiểu địa hình địa lợi. Đợi khi trời sáng, họ liền đánh úp tới Lịch Hạ, phối hợp với chủ lực quân Triệu bên kia bờ, mưu toan bao vây quân Tề.

Người Tề chiến đấu đến tận khi trời sáng, tuy thành công đuổi Điền Bí và đám tử sĩ xuống sông, cũng ngăn cản được Triệu Vô Tuất vượt sông về phía nam, nhưng đã vô cùng mệt mỏi, bị hai đội quân đánh kẹp từ phía sau, lập tức trận thế đại loạn, vỡ trận không thể vãn hồi.

Trần Hằng đang ở Lịch Hạ thấy đại thế đã mất, cũng không kháng cự thêm, trực tiếp dẫn theo xe binh chạy trốn về hướng đông bắc ra khỏi thành, chạy suốt ba ngày ba đêm, cuối cùng cũng về tới Lâm Tri.

Giờ phút này, tin tức đại bại ở Tế Nam vẫn chưa truyền về Lâm Tri, đa số mọi người ở đây vẫn đang chìm trong giấc mộng. Chỉ là cha mẹ sẽ mơ thấy con cháu xuất chinh nơi xa, vợ con sẽ trằn trọc, lo lắng cho chồng cha phục dịch cho họ Trần. Ai ngờ, rất nhiều người trong số họ đã trở thành khô cốt bên bờ Tế Thủy, kẻ may mắn thì cũng bị quân Triệu bắt làm tù binh...

Khi cuối cùng cũng bước vào tòa thành quen thuộc đến tận xương tủy này, hơn ngàn tàn binh bại tướng nghĩ đến việc mình thoát khỏi cửa tử, không phải phơi thây ở Tế Nam, nhất thời không kìm nén được cảm xúc, kẻ thì ngửa mặt lên trời khóc rống, kẻ thì che mặt sụt sùi, duy chỉ có Trần Hằng lão luyện khôn khéo là không nói một lời, chỉ lẳng lặng lái xe đi về phía trước.

Lâm Tri là một trong những đô thành phồn hoa nhất chư liệt quốc, bao gồm hai phần đại thành và tiểu thành. Tiểu thành là cung thành nơi quốc quân cư trú, nằm ở phía tây nam Lâm Tri; đại thành là Quách thành nơi quan lại, bình dân và thương nhân cư trú, nằm ở hướng đông bắc, hai thành liền sát vào nhau. Hiện tại Trần Hằng đi từ cửa Tắc ở phía tây nam vào, liền có thể dọc theo đường cái đi vào đại thành, thẳng tới phủ đệ của họ Trần.

Sau khi trục xuất ba họ Quốc, Cao, Yến, chủ thể họ Trần đã dời đến Lâm Tri. Sau khi Trần Khất làm chấp chính, từng nói với Yến Cơ và Tề Hầu Nhụ Tử rằng: "Thi hành ân đức là điều người ta mong muốn, hãy để quân thượng thi hành; trừng phạt là điều người ta chán ghét, xin hãy để thần đi thực hiện." Làm như vậy suốt năm năm, chính quyền nước Tề đều do họ Trần nắm giữ, Lâm Tri cũng chỉ nghe theo họ Trần. Sau khi tiêu diệt họ Bào, họ Trần hiện là khanh duy nhất của nước Tề, phủ đệ của họ bao trùm toàn bộ khu quan sở, bên trong không những có tường cao hào sâu, mà còn có chuồng ngựa, có hiệu trường, có kho lương, thực sự chẳng khác nào một tòa cung thành mới.

Trần Hằng đã phái người đơn thương độc mã chạy ngựa đến báo tin từ ngày hôm qua. Trần phủ đã biết tin chiến sự Tế Nam và việc hắn bỏ quân trở về, bên ngoài phủ đệ canh phòng nghiêm ngặt, bên trong phủ lòng người hoang mang. Trần Hằng không quản những thứ đó, cũng không kịp cởi giáp trụ, liền chạy thẳng vào nội đường, bái kiến cha mình là Trần Khất.

---❊ ❖ ❊---

Ngồi trên lộ đài, nhìn tòa thành Lâm Tri phương đông chưa rạng, Trần Khất trầm mặc hồi lâu, đột nhiên dùng giọng nói mệt mỏi nhận xét.

“Là con ta về rồi.”

Quả nhiên, ở phía cuối đại sảnh có tiếng giày da nạm đinh đồng dẫm lên sàn gỗ, tựa như tiếng trống, ngoài người thân cận nhất của họ Trần, không ai dám không cởi giày dép mà bước vào đây. Nhưng những bước chân sải dài, dồn dập, bực bội này lại chẳng giống phong cách ngày thường của Trần Hằng chút nào.

Nhưng đã là lệnh của gia chủ, tộc nhân Trần Báo vội vàng đi tới, dìu Trần Khất từ lộ đài trở về trong phòng ở.

Dưới ánh nến lung linh, Trần Khất đã chẳng còn là vị khanh sĩ trung niên tinh anh tháo vát của hơn mười năm trước nữa. Ông đã ngoài sáu mươi, vì lo toan việc nước việc nhà, đèn cạn dầu kiệt quệ rất nhanh, lại không may mắc chứng phong thấp thường thấy của người Tề, hầu như khó mà di chuyển, cả người hình dung khô héo. Cho nên mấy năm nay, những việc xuất chinh bên ngoài, giao kết minh bang đều do Trần Hằng thay mặt làm hết.

Lúc này ông chỉ mặc một bộ thường phục đơn y, mệt mỏi ngồi trong phòng chờ con trai trở về.

“Cha...” Khi bước vào minh đường, nhìn thấy dung nhan già nua của cha, Trần Hằng không kìm được nữa. Hắn đột ngột quỳ rạp xuống đất dập đầu, đợi hồi lâu ngẩng đầu lên, chẳng hề báo trước, một giọt nước mắt trong veo bất chợt tuôn ra khỏi hốc mắt Trần Hằng, không chút do dự trượt dọc theo làn da. Tốc độ trượt xuống rất chậm. Vì giọt nước mắt thực sự quá nhẹ, nhẹ đến mức ngay cả bản thân Trần Hằng cũng không nhận ra.

Trần Khất lại chú ý tới, ông cho Trần Báo lui xuống, lại vẫy tay gọi con trai tới, thay hắn lau đi giọt nước mắt yếu đuối kia, mím môi quở trách: "Thắng bại là chuyện thường tình, nhưng nước mắt nam nhi sao có thể dễ dàng rơi xuống? Lão phu còn chưa chết, chưa tới lượt đứa trẻ như ngươi khóc tang cho ta!"

Lúc này Trần Hằng mới nhận ra mình thất thố, vội vàng dùng ống tay áo bẩn thỉu lau mặt, ngay sau đó dập đầu tạ tội: "Tiểu tử làm mất quân mất đất, làm nhục nước Tề, làm nhục họ Trần, đáng ra nên bị chém ở gia miếu. Nhưng cha ơi, Lịch Hạ chính là cửa ngõ của Lâm Tri, nay hai bờ nam bắc sông Tế đều đã bị công phá, Trường Thành cũng bị người Lỗ đột phá, phía tây, phía nam, phía bắc nước Tề đã không thể thủ nổi nữa. Đợi đại quân Triệu Vô Tuất kéo tới, Lâm Tri cũng nguy khốn sớm tối..."

Trần Khất nhìn chằm chằm con trai, cười khổ: "Đây là thiên mệnh, không phải lỗi tại chiến đấu. Nước Tề có ngày hôm nay, đã định sẵn từ mười năm trước rồi. Mấy lần mưu đồ liên minh chống Triệu đều không thành công, Tần, Trịnh, Ngụy, Ngô lần lượt chiến bại, nước Sở cũng không dám đối đầu với nước Triệu. Hiện giờ Triệu Vô Tuất thế đang mạnh, cha đã nhiều lần cầu hòa, nói nước Tề có thể trả lại Di Nghi và Cử, thậm chí có thể cắt nhường Tế Bắc, đều bị từ chối. Triệu Vô Tuất đây là hận thấu nước Tề, hận thấu họ Trần ta, tất phải diệt cho bằng được... Sự tình tới nước này, con còn có cách nào không?"

Ông không phải đang trách Trần Hằng đối địch với Triệu Vô Tuất, đây vốn là quốc sách do hai cha con cùng bàn bạc. Nếu không phải Trần Hằng chạy vạy khắp thiên hạ, kết giao minh hữu, chỉ sợ nước Tề đã bị Triệu Vô Tuất công phá từ năm năm trước rồi.

Trần Hằng đúng là có một dự định.

“Sự tình đã tới nước này, dù là cố thủ cô thành kháng cự, hay là buông xuôi đầu hàng, đều là đường chết. Theo con thấy, chi bằng bỏ Lâm Tri, chuyển hướng sang đông!”

“Phương đông?” Trần Khất nhìn Trần Hằng bằng đôi mắt già nua, đầy suy tư.

“Không sai, phía đông Lâm Tri có Cao Mật và sông Duy, xa hơn về phía đông còn có Đông Lai. Giao Đông Giao Tây tuy nhỏ, nhưng cũng có dải đất hàng trăm dặm, vị thế hẻo lánh ở đông thùy, ba mặt giáp biển, lợi thế là cá muối, có dân số năm mươi vạn. Hơn nữa đồi núi chập chùng, gần sát bờ biển, dễ thủ khó công, đủ để họ Trần an thân!”

Đây là điều Trần Hằng đã suy tính kỹ càng trên đường chạy trốn. Sau khi Trần Khất lớn mạnh, đã chia cắt đất đai nước Tề từ phía đông An Bình đến Đông Lai làm phong địa riêng, dải đất này bao gồm cả Đông Lai, cũng chính là bán đảo Giao Đông đời sau. Trước kia là quốc gia của Lai Di, sáu mươi năm trước mới bị nước Tề chinh phục, họ Trần đã bỏ không ít công sức trong cuộc chiến đó, nên ở Đông Lai cũng có nền tảng thống trị nhất định.

“Đông Lai...” Trần Khất lại khó khăn đứng dậy từ trên giường, đi dạo vài bước đầy sầu não rồi thở dài: "Chỉ dựa vào Cao Mật, sông Duy, sợ là vẫn không chặn nổi mười vạn đại quân Triệu Lỗ..."

“Nhưng ít nhất, ẩn mình vào Đông Lai là hy vọng cuối cùng của họ Trần!”

Trần Khất như hồi quang phản chiếu, thân hình vốn còng cọp cũng thẳng lên, lập tức hạ lệnh cho Trần Hằng: "Con mau mau triệu tập tộc nhân, đừng mang theo tài vậttư trọng, nhân lúc chủ lực quân Triệu còn chưa từ Tế Nam và Trường Thành kéo tới, đi về phía đông tới Cao Mật, rút lui tới Đông Lai!"

“Tiểu tử đi làm ngay!” Mây mù đại bại ở Tế Nam cũng bị quét sạch. Đối với Trần Hằng mà nói, dù có chết bao nhiêu người, chỉ cần gia miếu họ Trần không đổ, mọi thứ đều đáng giá.

Nhưng đi được vài bước, hắn mới phản ứng lại ý của Trần Khất, quay đầu hỏi lại: "Thế còn cha?"

Trần Khất bất lực lắc đầu: "Ta đã đèn cạn dầu, căn bản không ra khỏi Lâm Tri được, đừng nói là đi về phương đông."

“Cha chẳng lẽ muốn ở lại Lâm Tri sao!?” Trần Hằng kinh hãi.

“Ta thân là khanh nước Tề, thân là gia chủ họ Trần, tự nhiên nên ở tại vị trí mà ta nên ở, dù cho binh lâm thành hạ, dù cho rìu búa kề cổ, cũng không nên tránh né.”

Lời Trần Khất nghe sao mà bi thương, sao mà mệt mỏi, sao mà yếu ớt, nhưng lại chứa đựng sự kiêu ngạo của một đại quốc thượng khanh, của kẻ đại gian thần trộm nước!

“Một thế hệ có mệnh của một thế hệ, thời đại của cha tới đây là chấm dứt rồi. Còn con thì khác, con vẫn còn trẻ, có đầy bụng thao lược, được các mãnh sĩ nước Tề hết lòng ngưỡng mộ, ngay cả khi bị dồn đến bước đường này, cũng chưa từng cúi đầu khuất phục trước hắn Triệu Vô Tuất. Con nên kế nhiệm làm gia chủ họ Trần, dẫn dắt tộc nhân tiếp tục đi tới!”

Trần Khất nắm lấy tay con trai, trao cho hắn một tấm quy sách bí ẩn đã lưu truyền suốt sáu đời trong họ Trần, trên đó viết chi chít vài dòng chữ.

“Con ta, con lập tức đi Cao Mật, vượt sông Duy, sông Giao Lai, ẩn mình vào Đông Lai. Con phải nhớ kỹ, nếu có thể khiến họ Trần kéo dài thêm được một khoảng thời gian, vài tháng cũng tốt, vài năm cũng tốt, chỉ cần còn một tia hy vọng duy trì gia tộc, thì không được từ bỏ!”