"Xưa ta ra đi, mưa tuyết bay bay; nay ta trở về, dương liễu dập dờn." Ngắm nhìn hàng cây Hồ Dương đang đâm chồi non mơn mởn, chào đón mình dọc con đường bên ngoài Đại Thành, Triệu Vô Tuất cảm khái thốt lên.
Tháng Ba năm Triệu Hầu thứ chín (năm 480 TCN), sau khi sắp xếp ổn thỏa việc cày cấy mùa xuân, Triệu Vô Tuất dẫn theo hai vạn bộ kỵ Hà Bắc, bắc tiến lên Đại Quận.
Năm ngoái sau khi chinh phục nước Trung Sơn, biến nơi đây thành quận huyện, một con đường đã được mở từ Nghiệp Thành đến Đại Bắc. Từ đó về sau, quân đội triều đình khi đi Đại Quận không cần phải vòng qua Thái Nguyên, vượt Nhạn Môn quan nữa, mà có thể trực tiếp bắc tiến tới Chân Định, băng qua Cùng Ngư chi khâu là được. Thời gian đại quân xuất phát cũng rút ngắn từ hai tháng xuống còn một tháng. Đây là một bước tiến đáng quý, ý nghĩa của việc tiêu diệt Trung Sơn nhờ vậy mà càng trở nên nổi bật, khả năng kiểm soát biên cương phía Bắc của nước Triệu đã có một sự nâng cao về chất.
Trong tình hình đó, việc Triệu Vô Tuất "thân chinh" mới có thể thực hiện được.
Hơn mười năm trước trong chiến tranh diệt Đại, dấu chân ngựa của Triệu Vô Tuất đã in khắp Đại Bắc. Mười năm sau quay lại chốn cũ, ngoài việc kinh ngạc nhận ra bản thân đã hơi mệt mỏi với chuyện chinh chiến trên lưng ngựa, ông còn vui mừng thấy rằng, các huyện như Đại, Phản Tuyền, Vô Chung phía nam sông Tang Can đã dần đắm mình trong văn hóa Hoa Hạ. Dù mâu thuẫn giữa người di cư từ nội địa và thổ dân địa phương vẫn còn, nhưng lần này Đại Quận xảy ra biến cố, các huyện phía nam sông Tang Can không nơi nào phản loạn, trái lại, những bộ lạc phía bắc sông Tang Can vốn được bảo tồn sau chiến tranh diệt Đại mới là kẻ đang rục rịch.
Tuy nhiên, hành động càn rỡ của họ đều đã bị trấn áp. Dù quân Triệu bị tổn thất trong thảo nguyên, nhưng Tân Trĩ Cẩu đã dẫn phần lớn kỵ binh Đại Quận quay về, lập tức triển khai công tác bình định, còn đích thân tới bộ lạc Đồ Hà, khuyên răn tộc nhân của mình chớ có chống lại Quân hầu!
Thái Nguyên Quận Tư mã Tư Cừ cũng hỏa tốc chi viện, phối hợp với Triệu kỵ và người Đồ Hà, ổn định lại cục diện Đại Quận. Còn về cuộc phản loạn quy mô lớn hơn ở phía tây là Lâu Phiền, cũng chỉ là "sấm to mưa nhỏ", vừa đến Mã Ấp đã thất bại thảm hại.
"Trận chiến đó, thật sự nhờ có Công nữ ở đó, nàng bắn hạ dũng sĩ Lâu Phiền, uy hiếp sĩ khí đối phương, quân thủ thành Mã Ấp mới có thể một hơi đánh tan, đẩy lùi quân phản nghịch." Thượng Quận Tư mã Bưu Thành phụng mệnh soái bốn ngàn kỵ binh Triệu, Địch của Thượng Quận tiến vào Đại. Sau khi cuộc phản loạn ở phía tây được bình định, ông lập tức đến Đại Thành báo cáo tình hình cụ thể với Triệu Vô Tuất.
"Địch như mây ôi rợ kiêu ngạo, người tài ba ôi ba tên định Lâu Phiền..."
Ngâm bài ca tướng sĩ Mã Ấp ca ngợi Triệu Giai ba lần, Triệu Vô Tuất im lặng hồi lâu, rồi mỉm cười: "Không ngờ, họ Triệu ta cũng xuất hiện một nữ tử thiện chiến như Phụ Hảo."
Tất nhiên, điều ông thực sự muốn nói chính là Bình Dương Chiêu công chúa. Trước mắt Triệu Vô Tuất không khỏi hiện lên hình ảnh oai hùng của em gái trong bộ chiến bào, vừa cảm thấy vui mừng, lại vừa có chút áy náy và xót xa.
Hóa ra, sau khi đụng phải xương cứng ở Mã Ấp, các bộ lạc Lâu Phiền vốn đã bất đồng ý kiến liền lập tức chia năm xẻ bảy, kẻ thì quay lại đầu hàng Triệu Giai, kẻ thì dẫn theo bộ chúng hoảng loạn bỏ trốn, kẻ thì tiếp tục quay về thành lũy tử thủ.
Triệu Giai sao có thể bỏ qua cơ hội đánh chó đuối nước này, nàng đề nghị hai huyện Mã Ấp, Thiện xuất binh, truy kích người Lâu Phiền, đánh thẳng đến tận Đồng Quá bên bờ Đại Hà, tại đây tiếp ứng cánh quân Bưu Thành đang bắc tiến. Sau khi hội sư thuận lợi, nàng lại hiến một kế hoạch táo bạo.
"Các thị tộc Lâu Phiền san sát, nhưng cũng có vài bộ lạc lớn mạnh khá có uy tín. Theo tù binh khai, lần này thừa dịp Đại Quận biến động mà phản loạn, bộ lạc cầm đầu tên là Trinh Lăng, nằm cách phía bắc trăm dặm, dưới chân núi Duyên Hồ. Quân hầu từng nói một câu: 'Nên đem dũng khí còn lại đuổi cùng giết tận kẻ địch', nay liên minh Lâu Phiền đã tan rã, tướng quân sao không soái khinh kỵ bắc tiến, tấn công tiêu diệt bộ lạc Trinh Lăng? Như vậy, vừa có thể trừ khử kẻ chủ mưu cầm đầu cuộc phản loạn này, vừa có thể uy hiếp các bộ lạc Lâu Phiền, khiến chúng không dám càn rỡ."
Bưu Thành tuy sớm nghe đồn Triệu Giai khi ở Nghiệp Thành cậy sủng mà kiêu, nhưng nàng đã có thể thu phục lòng người Mã Ấp, lại có thể chống địch ngoài cửa quốc môn, ông tự nhiên không dám coi nàng là một cô bé không biết gì nữa, bèn chấp nhận kế sách này, thừa dịp tiết trời băng tan tuyết chảy nhanh chóng bắc tiến, bao vây chặt bộ lạc Trinh Lăng không kịp di cư.
Quân Triệu tổng số có bốn năm ngàn người, bộ lạc Trinh Lăng nhỏ bé lại chẳng tập hợp nổi một ngàn kỵ binh, lập tức bị đánh bại thảm hại, lũ lượt đầu hàng. Bưu Thành quản lý Bạch Địch ở Thượng Quận nhiều năm, tự nhiên biết nên dùng thủ đoạn gì để đối phó với đám Nhung Địch phản phục không nhất quán này. Ông hạ lệnh, trước khi bộ lạc Trinh Lăng hoàn toàn biến mất, không cần thu đao, dưới chân núi Duyên Hồ đã tạo ra một cuộc tàn sát diệt tộc, mấy ngàn người chết oan uổng. Sau khi xong việc còn dùng ngựa kéo đổ thành lũy của họ, phóng một mồi lửa đốt thành bình địa, hoàn toàn xóa sổ bộ lạc Lâu Phiền cầm đầu phản loạn này khỏi bản đồ...
Khi sự việc xảy ra, Triệu Giai đứng cạnh chứng kiến, không hề ngăn cản mà chỉ trầm tư suy nghĩ. Đợi sau khi Bưu Thành hạ lệnh thu đao, nàng mới đề nghị đối với các bộ lạc khác vẫn nên áp dụng thái độ ki mi, vỗ về, để tránh việc tất cả người Lâu Phiền quyết tâm đối đầu với nước Triệu đến cùng.
Kẻ chủ mưu đã trừ, quân Triệu cũng không có ý định mở rộng phạm vi truy cứu. Các bộ lạc Lâu Phiền vốn dĩ bắt nạt kẻ yếu, sợ hãi kẻ mạnh, lập tức khôi phục thái độ ngoan ngoãn như trước, lũ lượt đến Mã Ấp cầu xin tha thứ, xin được nội phụ. Cuộc phản loạn lần này ngược lại khiến thực lực của chính họ tổn thất nặng nề, trong thời gian ngắn chắc là không nảy sinh ý định phản loạn nữa.
"Làm tốt lắm." Triệu Vô Tuất rất tán thưởng cách ứng phó của Bưu Thành và Triệu Giai, tuy nhiên khi Bưu Thành nói Triệu Giai xin đến Đại Thành diện kiến Quân hầu, Triệu Vô Tuất lại thẳng thừng từ chối.
"Đường xá xa xôi, nàng ta lại có uy vọng trong lòng người Lâu Phiền, cứ để nàng ta ở lại Mã Ấp là được."
Đã gần năm năm rồi, kể từ sự việc đó, Triệu Vô Tuất luôn cố ý né tránh những chuyện liên quan đến Triệu Giai, dù sao trong lòng cũng thấy cấn, tốt nhất là không gặp mặt.
Bưu Thành tuy thấy lạ tại sao Triệu Hầu đối với người em gái từng cực kỳ sủng ái này lại đột nhiên không thèm đoái hoài, mặc kệ nàng tự sinh tự diệt ở biên cương, nhưng chuyện trong công thất không phải thứ ông dám can dự, dù ông là một trong hai đại công thần Bưu, Đổng cũng không ngoại lệ.
Có công ắt có thưởng, tuy Triệu Giai là thân nữ nhi, nhưng Triệu Vô Tuất vẫn bác bỏ mọi dị nghị, phong nàng làm "Hộ Lâu Phiền Hiệu úy"!
... Cân nhắc đến mức độ kiểm soát các bộ lạc xung quanh Đại Quận cần được tăng cường, Triệu Vô Tuất một hơi bổ nhiệm thêm mấy vị Hiệu úy. "Hộ Lâu Phiền Hiệu úy" chính là một chức quan mới, có cầm tiết, trật bổng so với ngàn thạch, dùng để bảo vệ các bộ lạc Lâu Phiền nội phụ, khiến chúng không thể thông đồng với Đông Hồ, đồng thời phải tổ chức kỵ binh Lâu Phiền phụ thuộc để hiệu mệnh cho quân Triệu. Trú địa của Hộ Lâu Phiền Hiệu úy là Mã Ấp, Đại Quận Quận thủ, Tư mã là thượng quan của chức này, nhưng trong cuộc chiến này, tạm thời thuộc quyền tiết chế của Bưu Thành.
Đúng vậy, tuy sau khi vào xuân cùng với tình hình Đại Quận ổn định, người Đông Hồ lại rút về phía đông đoạn Yên Sơn, nhưng cuộc chiến chính thức nổ ra từ năm ngoái này còn lâu mới kết thúc!
Cuối tháng Ba, hơn ba vạn bộ kỵ nước Triệu đã tập hợp tại Đại Quận, so với các trận chiến phạt Ngô, phạt Tề, diệt Trung Sơn, binh lực huy động không tính là nhiều. Nhưng gần như toàn bộ quân cơ động của nước Triệu đều tập trung tại đây, mà sự thử thách và độ khó của cuộc chiến này đối với nước Triệu đều vượt xa trước kia.
Bởi vì những gì họ cần làm là thâm nhập vào vùng đất lạ nơi thảo nguyên chưa biết, đi tìm kiếm kẻ địch xảo quyệt như chó sói, và tiêu diệt chúng!
Sau khi triệu tập các tướng Bưu Thành, Tân Trĩ Cẩu, Tư Cừ bàn bạc, Triệu Vô Tuất cho rằng, tư duy tổng thể của Ngu Hỉ là đúng, nhưng đã đánh giá thấp sự xảo quyệt và thực lực của Đông Hồ, cho nên mới vô công mà quay về, bản thân cũng uổng mạng.
Làm sao để đối phó với du mục hành quốc đến đi như gió? Người thời đại này chưa có nhiều kinh nghiệm. Khuyển Nhung mà Tây Chu từng đối phó, Sơn Nhung mà Tề Hoàn Công từng đối phó, đều có tính chất nông canh và định cư nhất định, cơ động lực và phạm vi địa vực thế lực của họ, không thể đem ra so sánh với Đông Hồ hiện tại.
Đối mặt với kẻ địch như vậy, nếu chỉ áp dụng thế bị động phòng ngự là địch đến ta lùi, địch công ta thủ, chiến tranh sẽ biến thành một cuộc giằng co không ngày kết thúc, tiêu hao không chỉ là kiên nhẫn và thời gian, mà còn là lương thực, tiền tài vô tận.
Triệu Vô Tuất không muốn đợi. Thực lực người Đông Hồ còn kém xa so với các chính quyền thống nhất thảo nguyên như Hung Nô đời sau, chính là phải thừa dịp họ chưa lớn mạnh, thâm nhập thảo nguyên, cày đình quét huyệt!
"Cánh quân phía đông do hai ngàn xe kỵ quân Yên hợp thành, xuất phát từ Yên Sơn, men theo sườn tây Toái Thạch sơn (Thất Lão Đồ sơn) bắc tiến." Con đường này, chính là tuyến từ Đế đô đến Thừa Đức, Vây Trường thời sau.
"Cánh quân trung lộ do ba ngàn xe kỵ quân Tam Hà nước Triệu (Hà Bắc, Hà Đông, Hà Nội), bốn ngàn kỵ binh Đại Quận, ba ngàn đồ tốt Thái Nguyên hợp thành, Tư Cừ, Tân Trĩ Cẩu làm soái, xuất phát từ Trương Viên tái, hành quân về hướng đông bắc." Con đường này là con đường cũ mà Ngu Hỉ đã thăm dò từ lần xuất binh trước.
"Cánh quân phía tây do bốn ngàn kỵ binh Thượng Quận, một ngàn lương gia tử Nghiệp Thành, một ngàn kỵ binh Lâu Phiền hợp thành, Bưu Thành làm soái, xuất phát từ Mã Ấp, qua sườn nam Âm Sơn, quét sạch các bộ lạc cấu kết với Đông Hồ, rồi lại đi về hướng đông bắc."
Cánh quân phía đông và trung lộ hội sư ở thượng nguồn Nhiêu Nhạc thủy, dự tính phải đi bảy tám trăm dặm, mà hành trình cánh quân phía tây dài hơn một ngàn dặm, họ phải tìm ra "Đại Trạch" (hồ Đạt Lai Nặc Nhĩ) nơi người Đông Hồ chăn thả mùa xuân. Như vậy, ba lộ đại quân liền tiến hành bao vây khu vực cốt lõi của người Đông Hồ là thượng nguồn Liêu Hà, khiến họ trốn không thoát, chỉ có thể quyết chiến với quân Triệu!
Đây là kế hoạch dựa theo tư duy năm lộ quân Hán xuất tái trong chiến tranh Hán - Hung thời sau, Đông Hồ không có quốc lực mạnh mẽ như Hung Nô đời sau, quân Triệu có cơ hội giải quyết vấn đề một lần vĩnh viễn. Nhưng kế hoạch tuy hay, Triệu Vô Tuất lại không biết giữa đường sẽ xảy ra biến cố gì.
Giữa tháng Tư, Triệu Vô Tuất mang danh thân chinh nhưng thực chất chỉ ngồi trấn giữ tại Long Thành của Đại Quận, tiễn trung lộ đại quân xuất tái, lấy bài thơ "Hách hách Nam Trọng, Hiểm Duẫn vu tương" để khích lệ tướng sĩ, hy vọng họ có thể lập nên công trạng như Nam Trọng đại bại quân Hiểm Duẫn thời Chu Tuyên Vương.
Ngắm nhìn đại quân gồm hơn một vạn xe, bộ, kỵ hùng hổ bắc tiến, đáng lẽ phải tràn đầy lòng tin với họ, nhưng Triệu Vô Tuất lại không thể xua tan nỗi bất an trong lòng.
Hai vạn người xuất tái, lao dịch đảm đương hậu cần, vận lương cho họ lại lên tới hai mươi vạn lượt người! Đây là một khoản chi tiêu khổng lồ, nhưng lại không biết kết quả thế nào. Thâm nhập thảo nguyên mênh mông để tìm kiếm kẻ địch, cũng giống như đánh bạc vậy. Nhà Hán đánh Hung Nô, Vệ [Thanh], Hoắc [Khứ Bệnh] có cả vận may lẫn thực lực nên đánh thắng, còn kẻ xui xẻo Lý Quảng thì thường xuyên thua cuộc. Cho nên, thứ bị thử thách không chỉ là hậu cần, mà còn là sự lựa chọn lộ tuyến chiến lược...
Lần này, Triệu Vô Tuất không thể biết được, trong số quân đội xuất chinh này, ai sẽ làm Hoắc, Vệ, ai sẽ làm Lý Quảng?
Cùng lúc đó, Triệu Giai cũng nằm trong hàng ngũ xuất chinh của quân tây lộ, soái bộ cùng Bưu Thành rời khỏi Đại Quận, tiến vào thảo nguyên dưới chân nam Âm Sơn, chinh bồng xuất Hán tái, quy nhạn nhập Hồ thiên...
