Triệu Hầu năm thứ ba, cũng là năm thứ chín thời Tề Hầu Nhụ Tử, mùa thu tháng bảy, theo sự sụp đổ của Lâm Truy, Tề Hầu bị bắt sống, đại quốc Hải Đại này gần như đã bị nước Triệu hoàn toàn khống chế, ngoại trừ một nơi, đó là Đông Lai.

Đông Lai là một bán đảo, nằm ở phía đông nước Tề, nên gọi là Đông Lai. Nơi này vuông vắn nghìn dặm, chiếm một phần ba diện tích nước Tề, đồng thời cũng là mảnh đất cuối cùng được đưa vào dưới sự cai trị của nước Tề, cho đến tám mươi năm trước, tộc Lai Di thống trị nơi đây mới bị tiêu diệt.

Tộc Lai Di là hậu duệ của Chuyên Húc, một nhánh của Đông Di, ngay từ thời Hạ Thương đã thường xuyên đối đầu với các đại bang ở Trung Nguyên. Sau khi nhà Chu hưng khởi, tộc Lai Di cậy mình gốc sâu lá tốt, vốn không hề để các ngoại bang Tây Chu vào mắt. Khi Thái Công Vọng được phong ở nước Tề, xây dựng đô thành tại Doanh Khâu, nếu không phải ông ngày đêm không nghỉ chạy đua với thời gian, thì Doanh Khâu gần như đã bị nước Lai chiếm mất.

Dẫu sao cũng là những tinh nhuệ Tứ Nhạc vừa mới chém giết từ trận Mục Dã máu chảy trôi chày, Thái Công Vọng đã đánh bại tộc người Lai muốn tranh giành đất nước với ông dưới chân thành Doanh Khâu, từ đó mở ra mối ân oán kéo dài năm trăm năm giữa nước Tề và nước Lai.

Người nước Lai coi nước Tề là cỏ dại ngoại lai, chưa chuẩn bị gì đã sang quấy nhiễu, nhưng nào biết rằng các đời quân chủ nước Tề lại coi họ là miếng thịt béo bở, đang tận hưởng thú vui dần dần tằm ăn dâu.

Vì luôn không địch nổi nước Tề, nước Lai ngày càng nhỏ lại. Đến khi Tề Hoàn Công xưng bá, lại liên tiếp mất đi phần lớn đất đai phía tây sông Vị, rút lui về phía đông sông Giao Lai, co cụm ở vùng ven biển phía đông, trở thành thuộc bang của nước Tề. Chư hầu Trung Nguyên hội minh không có phần của nó, vậy mà vẫn phải thỉnh thoảng dâng lễ vật để đề phòng sự tấn công cướp bóc bất cứ lúc nào của người Tề.

Trò chơi mèo vờn chuột này cuối cùng cũng chấm dứt khi Tề Linh Công lên ngôi. Quân Tề áp dụng biện pháp đắp đất bao quanh kinh đô nước Lai, từng bước thu hẹp vòng vây. Năm 567 TCN, kinh đô nước Lai bị phá vỡ, sau đó Lai Cộng Công chết trên đường chạy trốn, đại quốc cuối cùng của Đông Di cứ thế mà có một kết cục bi thảm.

Nay tám mươi năm đã qua, Đông Lai gần như đã hoàn toàn "Tề hóa", mối quan hệ giữa Lai Di và Lâm Truy chỉ còn là sự khác biệt về phương ngôn, cùng với một chút tập tục khác biệt mà thôi.

Quyền sở hữu nơi này trải qua nhiều lần thay đổi, nay coi như là đất phong do Trần thị độc chiếm. Khi Lâm Truy thất thủ, Trần Khất chết, con trai đích của ông ta là Trần Hằng đã dẫn theo phần lớn tộc nhân Trần thị trốn sang phía đông vào Đông Lai, mưu cầu sống tạm bợ.

Về việc này, Triệu Vô Tuất đã dành sự chú trọng cực lớn.

"Bán đảo Đông Lai này nằm hẻo lánh ở biên thùy phía đông, ba mặt giáp biển, lợi thế về cá muối, là một mảnh đất mới nổi, có dân số ba bốn mươi vạn. Với bản lĩnh của Trần Hằng, dựa vào sự hiểm trở của sông Vị, sông Giao Lai và các đảo ngoài khơi, cũng đủ để tự cố thủ lập quốc."

Triệu Vô Tuất tỉ mỉ hồi tưởng, có lẽ là sự bài xích giữa những kẻ trộm nước, hắn và Trần Hằng nhìn nhau đều thấy chướng mắt. Mười mấy năm nay, Trần Hằng ở đâu cũng gây khó dễ cho mình, tuy không gây ra tổn thất lớn, nhưng luôn khiến người ta phiền lòng như một con ruồi khó đập trúng. Huống hồ trong lịch sử vốn có, tên Trần Hằng này chính là kiêu hùng đặt nền móng cho nước Điền Tề, không được lơ là.

Cần đem dư dũng đuổi giặc cùng, không nên vì hão danh học Bá Vương!

Cho nên, trong khi cưỡng bách phần lớn mười vạn dân chúng Lâm Truy và vùng phụ cận di chuyển đến Tế Nam, Tế Bắc để sinh sống, Vô Tuất cũng phái Triệu Y, Nhiễm Cầu, cùng với quốc, cao, bào - ba nhà thế khanh nước Tề cầm ba vạn quân tiếp tục tiến quân về phía đông, lại ra lệnh cho cánh quân của Yến Ngữ, Nhan Cao đã chiếm được Tức Mặc tiến lên phía bắc, hy vọng có thể sớm chinh phục Đông Lai, tiêu diệt Trần Hằng.

"Từ phía tây vượt sông Vị, sông Giao Lai, chiếm lấy Dạ Ấp, rồi phá Lai Thành, Hoàng Ấp; còn mặt nam xuất phát từ Tức Mặc, chiếm lấy Đường Ấp, như vậy, hơn nửa Đông Lai có thể nằm trong lòng bàn tay, Trần thị chỉ có thể chậm rãi rút lui về phía đông."

Kế hoạch của Triệu Vô Tuất tuy không tệ, nhưng cuộc chiến tranh bán đảo này, đánh lại chẳng mấy thuận lợi...

... Vì khu vực Đông Lai có nhiều đồi núi, liên quân tiến quân chậm chạp. Mà Trần Hằng có lẽ cũng biết nhà mình đã đến thời khắc sinh tử, nên ở đâu cũng chống cự quyết liệt, hai bên gần như đến mức tấc đất tấc vàng.

Trần Hằng đã biết tin về ngọn lửa ở Lâm Truy và cái chết của cha mình. Vì Đông Lai tin tức bế tắc, Trần Hằng ngược lại còn cắn ngược một cái, tung tin đồn nói rằng Triệu Vô Tuất sau khi công phá Lâm Truy, vì để khoe khoang võ công hiển hách của mình, cũng vì để cưỡng bức người Lâm Truy di cư, đã phóng hỏa thiêu trụi tòa đại thành này!

Thêm vào đó là rất nhiều tin đồn thổi phồng, ví dụ như người Triệu muốn giết sạch đàn ông đất Lai, cướp đoạt vợ con họ, Triệu Vô Tuất muốn nấu cạn nước Thiểu Hải, rắc đầy muối lên đất nước Tề, khiến nơi này vĩnh viễn hoang vu...

Những điều như vậy, ngược lại đã kích thích sĩ khí kháng cự quân xâm lược của người Đông Lai, cho nên quân Triệu tiến quân vô cùng khó khăn.

Cuối tháng bảy, trận sông Vị, sông Giao Lai, những tử sĩ do Trần thị tổ chức điên cuồng lao vào tấn công quân Triệu vượt sông. Tháng tám, tháng chín, trận Dạ Ấp, phải mất tròn một tháng mới đắp núi đất phá thành. Tháng mười, trận núi Lai, Hoàng Ấp lại càng thắng một cách gian nan, đa phần nhờ vào sự tham gia bao vây của Yến Ngữ, Nhan Cao từ phía nam Đường Ấp đánh lại.

Từ cuối tháng bảy cho đến cuối tháng mười, Trần thị đã ngoan cường chống cự suốt ba tháng trời. Đến đây, hơn nửa Đông Lai đã bị chiếm, chỉ còn lại một chút nơi cực đông bán đảo vẫn đang tiếp tục kháng cự.

Thế nhưng điều gây thất vọng là trong Lai Thành vẫn không phát hiện dấu vết của Trần Hằng, tên thế khanh đệ tử xảo quyệt này nắm vững chân lý "thỏ khôn có ba hang", mỗi lần chống cự đều không tự mình chạy ra tiền tuyến, mặc kệ cục diện có gian nan thế nào, hắn luôn để lại đường lui.

Tuy đã phá được Lai Thành, thu phục hầu hết người Tề ở Đông Lai, nhưng chừng nào Trần Hằng chưa chết, thì cuộc chiến này vẫn chưa thể coi là kết thúc.

Triệu Y cùng Nhiễm Cầu thương lượng xong, chỉ đành cắn răng tiếp tục tiến quân về phía đông.

"Phía đông Lai Thành còn có thành ấp nào không?" Triệu Y hỏi kẻ thù của Trần thị là Bào Tức.

"Phía đông hơn trăm dặm có Đồi Ấp, ngoài khơi có núi Chi Phù, trên đảo thờ cúng Nhật Chủ; đi về phía đông tiếp hai trăm dặm, có Bất Dạ Ấp, cổ xưa có mặt trời mọc đêm, thấy ở Đông Lai, nên Lai Tử lập thành này, lấy tên là 'Bất Dạ', nơi đó là cực đông của Đông Lai, cũng là góc cực đông của Cửu Châu, nơi mặt trời mọc sớm nhất thiên hạ..."

"Đông Lai này thật quá lớn." Triệu Y nghiến răng nghiến lợi, hắn có chút hiểu vì sao Triệu Hầu chỉ để mình và Nhiễm Cầu dẫn thiên sư tiến vào, mà không phái đại quân đi càn quét, bởi vì một bán đảo khổng lồ và hoang vu như thế này, căn bản không thể cung ứng nổi lương thực cho đại bộ đội, nơi đây đồi núi chằng chịt, rừng rậm bao phủ, dù quân Triệu có vào đóng quân, cũng không thể thống trị hiệu quả.

Tuy nhiên may mắn là họ sắp đi đến tận cùng rồi, cho dù có chạy thế nào, Trần Hằng cũng chỉ có thể chạy đến Bất Dạ, tuyệt đối không còn nơi nào khác để đi!

Thế nhưng Triệu Y đã tính sai, Trần Hằng cuối cùng không chạy đến Bất Dạ, hắn đã dừng chân ở Đồi Ấp.

Đại quân bao vây Đồi Ấp nhỏ bé, sau khi phá ấp mà vào, lại không phát hiện bóng dáng Trần Hằng, ngay cả những tộc nhân Trần thị, tử sĩ luôn đi theo hắn chạy trốn, thậm chí là mấy ngàn cư dân của Đồi Ấp cũng không thấy tung tích.

Triệu Y và những người khác không khỏi đại kinh, Nhiễm Cầu lại có chút suy tư, ông dẫn quân đi tiếp về phía bắc mười dặm, đến bờ biển.

Thời tiết đầu đông, biển cả vẫn chưa đóng băng, đây chính là thời tiết tốt trời xanh biển biếc, gió nhẹ hiu hiu. Trên đường bờ biển phía bắc Đồi Ấp, chứa đầy vô số thuyền buồm gỗ, thuyền nhỏ, thuyền nan, đang nhẹ nhàng lay động theo làn gió nhẹ. Loại lớn dài đến mười trượng, có cột buồm và cánh buồm cứng lớn, chở được hàng trăm người, loại nhỏ chỉ dài hơn một trượng, chỉ đủ cho một gia đình dung thân. Những con sóng biển nhẹ nhàng vỗ vào thân những con thuyền gỗ lớn nhỏ này, bắn lên những bọt trắng đầy trời.

"Là hạm đội Thiểu Hải đã biến mất của nước Tề..."

Nhiễm Cầu và những người khác phóng mắt nhìn ra, chỉ thấy trên boong mỗi con tàu chật ních người, có bách tính dìu già dắt trẻ, cũng có thủy thủ mặc áo ngắn, da dẻ phơi nắng đen sì, để lộ những bắp thịt rắn chắc, hiển nhiên là ngư dân kiếm sống ven biển, họ đẫm lệ nhìn về phía đại lục, nhìn quê hương mà khóc không thành tiếng.

Ngoài ra còn có một số tráng sĩ mặc giáp, trong tay không phải cầm qua mâu thì là cầm kiếm kích, không ngừng vung vẩy, gào thét không dứt với quân Triệu trên bờ. Họ đang trút giận, trút nỗi phẫn nộ và sợ hãi khi bị dồn vào đường cùng, nhưng những tráng sĩ trung dũng được Trần thị nuôi dưỡng bao năm nay vẫn tin rằng, chỉ cần có gia chủ ở đó, thì có thể tìm cho họ một con đường sống...

"Gió lên rồi..." Trần Hằng gầy gò đứng chắp tay trên soái hạm của mình, ngẩng đầu nhìn lá cờ Trần thị đang phần phật bay trong gió biển, cuối cùng nhìn thoáng qua bờ biển nước Tề đã sinh ra và nuôi dưỡng mình, cũng như quân Triệu đang nhìn biển than thở, trên mặt không vui không buồn. Bị dồn đến bước này, trong lòng hắn đã không còn khái niệm thành bại vinh nhục, chỉ còn lại trách nhiệm mà cha đã phó thác cho mình để Trần thị được tiếp nối!

Hắn kiên quyết quay đầu, giơ tay lên, lớn tiếng ra lệnh: "Giương buồm, vượt biển phía bắc!" Ngàn cánh buồm dựng lên, trăm thuyền cùng tranh, nương theo gió biển từ từ lái về phía bắc, rời xa cố thổ, lao về phía bờ bến chưa biết...

"Tả Sử": "Năm Công thứ ba, mùa đông tháng mười ngày ba mươi, Trần Hằng mang theo năm trăm tráng sĩ, tám ngàn bách tính, từ núi Chi Phù ở Đồi Ấp vượt biển mà đi..."