Cũng giống như đi săn, khi cướp bóc, người Đông Hồ cũng phân công rất rõ ràng. Họ cực kỳ nhạy cảm với việc bị phục kích, cho nên mỗi lần hành quân, ngoài đại bộ đội ra, họ luôn bố trí một số tinh kỵ tản ra xung quanh, leo cao nhìn xa. Có thể nói, nếu ví toàn bộ đại bộ lạc Đông Hồ như một con chim ưng thảo nguyên đang săn mồi, thì đám quân trinh sát này chính là đôi mắt của ưng. Trên thảo nguyên rộng lớn, bất kỳ động tĩnh nào trong vòng trăm dặm đều không thể thoát khỏi tai mắt của chúng.

Cho nên, khi đại quân Triệu bao vây lấy địa điểm đóng quân của người Đông Hồ, căn bản không thể đảm bảo bí mật tiếp cận. Còn cách xa hơn hai mươi dặm, tiền quân của quân Triệu đã chạm trán với từng đợt quân du kỵ của người Đông Hồ.

Những người này đầu đội mũ nỉ, thân khoác da thú đơn giản, đang uống rượu sữa ngựa tại những chiếc lều dựng tạm. Sau khi phát hiện quân Triệu, những người Đông Hồ canh gác vòng ngoài hét lớn báo động, rồi nhảy lên ngựa. Một bộ phận quay người chạy về phía doanh trại chính, bộ phận còn lại cố gắng lao tới ngăn chặn, nhưng chạy được nửa đường thấy số lượng tiền quân Triệu đông hơn mình, cũng quay đầu bỏ chạy.

Số lượng tiền quân của quân Triệu không nhiều, chỉ có vài trăm người, đều là cung kỵ binh. Họ lặn lội đường xa đến vùng đất lạ, khao khát lập công, sao có thể bỏ qua cái đuôi khó khăn lắm mới tóm được? Họ lập tức quất ngựa đuổi theo.

Thế nhưng, người Đông Hồ quả thực là những kỵ thủ bẩm sinh. Kỵ binh Triệu tuy chuyên cần luyện tập, nhưng vẫn không sánh bằng những người lớn lên trên lưng ngựa như họ. Khi chỉ còn cách vài chục bước là bị tiền quân quân Triệu đuổi kịp, mấy tên du kỵ Đông Hồ bỗng nhiên xoay người, chỉ dùng hai chân điều khiển ngựa, cho ngựa chạy nghiêng về phía trước, tay giơ cung kỵ quay ngược thân mình lại. Chỉ nghe tiếng dây cung "bình bình" liên hồi, những mũi tên nhẹ rít lên bắn ngược về phía sau.

Một kỵ binh Triệu không kịp tránh né, mũi tên trúng thẳng vào ngực, ngã ngựa rơi xuống đất. Những kỵ binh khác cũng có chiến mã bị bắn trúng, chân trước mềm nhũn lăn ra đất, hất văng người cưỡi đi xa vài bước.

Đây là kỹ thuật bắn cung độ khó cực cao. Có thêm yên ngựa và bàn đạp, đối với người Đông Hồ quả thực như "gấm thêm hoa". Họ thậm chí còn cả gan len lỏi giữa khe hở của kỵ binh Triệu, còn dẫm lên bàn đạp đứng dậy, tay phải giương cung. Không phải tất cả ngựa của người Đông Hồ đều được trang bị yên và bàn đạp, nhưng họ vẫn phi nước đại như bay.

Kỵ binh quân Triệu cũng không chịu thua kém, họ người thì giương cung lắp tên, người thì lấy ra nỏ đã chuẩn bị từ lâu để phản kích. Chỉ là, kỹ thuật cưỡi ngựa bắn cung của họ so với người thường thì có lẽ khá tốt, nhưng so với những người Đông Hồ từ nhỏ đã cưỡi cừu, cưỡi ngựa, bắn cáo bắt thỏ thì vẫn kém một bậc. Không lâu sau, tiền quân kỵ binh Triệu đã có vài người ngã ngựa, trong khi người Đông Hồ bị thương lác đác không bao nhiêu, hơn nữa trong lần truy đuổi này, kỵ binh du mục Đông Hồ lại càng chạy càng xa.

Kỵ binh tiền quân quân Triệu chỉ đành dừng bước, trên mặt lộ rõ vẻ không cam lòng, đồng thời cũng cảm thấy e ngại trước kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung xuất chúng của người Đông Hồ. "Vài tên du kỵ Đông Hồ đã mạnh mẽ đến mức khó lòng truy sát, huống chi là hàng ngàn hàng vạn chủ lực của họ?"

Không lâu sau, đám du kỵ Đông Hồ thông thuộc địa hình đã chạy đến nơi an toàn hơn, châm lửa đốt đống phân sói khô. Theo làn khói đen kịt che khuất bầu trời, tin tức có quân địch tấn công đã được truyền đến chỗ thủ lĩnh Liễu Hà của người Đông Hồ.

Lều nỉ của Liễu Hà đặt trên một quả đồi nhỏ, cửa lều hướng về phía đông nam. Sau khi nhìn thấy những cột khói sói phía tây bốc lên, ông ta lập tức đứng dậy, rút cong đao cầm trong tay, rồi nhắm mắt lại, cầu nguyện sự chỉ dẫn của thiên thần Đông Hồ và nữ thần Xích Sơn.

Sau khi lẩm nhẩm vài câu tại chỗ, ông ta đưa ra phán đoán.

"Rút lui! Các bộ bỏ lại lều trại, xe cộ, tiền của!"

Cách ứng phó của ông ta không có gì sai sót, bởi vì để sinh tồn trên thảo nguyên tàn khốc, người Đông Hồ khi cắm trại luôn cảnh giác rất cao, đóng quân tất phải giữ hai ngựa, đêm không tháo yên để phòng bất trắc. Gặp nguy hiểm, họ chỉ cần leo lên ngựa, mắc vào xe là có thể chạy trốn bất cứ lúc nào.

Chỉ tiếc là, ông ta chọn sai đường rồi.

"Rút lui! Rút về phía Đại Trạch!"

---❊ ❖ ❊---

Một ngày sau, ở thượng nguồn Rao Nhạc Thủy, trên con đường duy nhất dẫn đến Đạt Lai Nặc Nhĩ.

Thảo nguyên rộng lớn hoang vu trải dài trước mắt chủ lực Đông Hồ, bằng phẳng bát ngát đến tận cùng tầm mắt. Khác với hồ Đạt Lai Nặc Nhĩ bị người Đông Hồ nhầm tưởng là "biển lớn", nơi đây mới thực sự là một biển cỏ mênh mông. Tại đây, những dãy núi đồi của nhánh núi Toái Thạch không còn nữa, ngay cả rừng cây, thành lũy và đường đi cũng biến mất, chỉ còn lại thảo nguyên không bờ bến.

Khí hậu thảo nguyên phương Bắc lạnh giá, cỏ tháng ba mới xanh, tháng năm mới tốt tươi, tháng tám lại khô héo. Lúc này đang là tiết Đoan Ngọ tháng năm, gió nổi mây phun, những ngọn cỏ dài lay động như những con sóng, giống hệt như một biển xanh.

Nhưng giữa bến cảng của biển cỏ này lại nở rộ một mảng hoa đỏ thẫm, đó là những vệt máu khô, là những cái đầu lâu bị chặt xuống từ vai người Đông Hồ ở Đạt Lai Nặc Nhĩ vài ngày trước. Trên vết cắt cổ vẫn còn vương chút máu tàn, mái tóc đen sì rối bện vào nhau, đôi mắt trợn trừng, hàng trăm, hàng ngàn cái.

Nhìn bãi đầu lâu bị quân Triệu ném dưới chân cho ngựa chà đạp như muốn thị uy, thủ lĩnh Liễu Hà của người Đông Hồ tức giận đến toàn thân run rẩy.

Sau khi chạm trán tiền quân quân Triệu cách phía nam trăm dặm, ông ta lập tức đưa ra quyết định rút lui, chỉ tiếc ông ta đã chọn nhầm đường. Người Đông Hồ vạn lần không ngờ tới, đã có một đội quân bộ kỵ của Triệu gồm hàng ngàn người đang đợi họ ở thượng nguồn Rao Nhạc Thủy. Càng không ngờ tới, những người Triệu này đã càn quét sạch sẽ vùng chăn thả mùa xuân Đạt Lai Nặc Nhĩ của họ, đàn ông giết sạch, phụ nữ và trẻ con thì bị xâu dây lại, chỉ đợi sau khi chiến tranh kết thúc sẽ áp giải về Đại Quận, dâng lên Triệu Hầu...

Nhưng hiện giờ, Liễu Hà và hơn vạn người Đông Hồ thậm chí không còn thời gian để đau buồn hay căm phẫn vì những tộc nhân đã chết thảm kia. Bởi vì theo bước chân quân bộ kỵ của quân Triệu bộ đội Bưu Thành đang dàn ra phía trước, thì ở phía sau, hai đội quân Triệu của Tân Trĩ Cẩu và Tư Cừ cũng đã như một chiếc kìm lớn ập tới phía người Đông Hồ, tiền quân của họ chỉ còn cách hơn mười dặm!

Bốn bề gần như đều bị chặn đứng, mà khu vực chăn thả gần nhất là Đạt Lai Nặc Nhĩ cũng đã bị quân Triệu chiếm đóng, người Đông Hồ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan...

Là vị kiệt hùng đầu tiên trên thảo nguyên, Liễu Hà xảo quyệt đã lờ mờ nhận ra rằng, kẻ địch mạnh mẽ đã đến, và chưa bao giờ chúng lại ở gần ông ta đến thế. Đây là thời khắc then chốt quyết định liệu Đông Hồ có thể tiếp tục tồn tại hay không, là tiến thêm một bước trở thành chủ nhân của thảo nguyên phía Đông và phía Tây, hay là thân chết tộc diệt, để Đông Hồ tan thành mây khói khi chưa kịp trỗi dậy, tất cả đều phụ thuộc vào quyết định lúc này của ông ta...

"Xoảng!" Liễu Hà cưỡi trên tuấn mã, rút ra thanh kiếm đeo bên mình: một thanh đoản kiếm đồng lưỡi cong. Thời đại này, các dân tộc thảo nguyên vẫn chưa có cong đao bằng sắt, vũ khí phần lớn là bằng đồng hoặc đá. Kiếm của Liễu Hà là món hàng thượng hạng trong số đó, trên chuôi kiếm vàng ròng khảm hồng ngọc lấp lánh không ngớt, lưỡi kiếm bằng đồng phản chiếu ánh mặt trời.

"Trên thảo nguyên không chứa nổi hai con chim ưng, là Triệu hay Đông Hồ, thắng bại ở ngay trận chiến hôm nay!"

---❊ ❖ ❊---

"Cờ Gấu Vàng, Liễu Hà chắc chắn ở dưới lá cờ này!"

Nhìn chủ lực Đông Hồ bị quân Triệu bao vây một nửa, dù đã chạy một quãng đường dài đến hụt hơi, nhưng Tân Trĩ Cẩu vẫn sáng rực hai mắt. Bôn ba trên thảo nguyên suốt một tháng, lại trả giá bằng việc hai ngàn quân Yên bị tiêu diệt hoàn toàn, cuối cùng họ cũng tóm được con hổ sói xảo quyệt Liễu Hà này rồi.

Nghĩ đến trận chiến này sẽ quyết định quyền sở hữu thảo nguyên trong trăm năm tới, còn mối thù Gấu Xanh Gấu Vàng giữa Đồ Hà và Đông Hồ cũng sẽ phân định thắng bại vào ngày hôm nay, Tân Trĩ Cẩu vô cùng phấn khích.

Nhưng ông ta cũng không dám lơ là. Là người bản địa Đại Bắc, ông ta rất rõ sự mạnh mẽ của người Đông Hồ. Lúc này đây, dù bị quân Triệu bao vây ba mặt, nhưng dưới sự chỉ huy của Liễu Hà và sự thúc đẩy của bản năng thiện chiến bẩm sinh, người Đông Hồ vẫn đưa ra phán đoán thích hợp nhất.

Liễu Hà để lại ba ngàn người giám sát bộ đội Bưu Thành, ngay lập tức nhắm hướng tấn công chính vào đội quân của Tư Cừ và Tân Trĩ Cẩu mới vừa đến, vẫn chưa kịp lập trận. Vì ông ta tính toán rằng bộ đội Bưu Thành là lấy sức nhàn đợi quân mệt, lại có nhiều kỵ binh, trái lại hai đội quân truy kích phía sau có cả xe, bộ, kỵ, lại lần lượt kéo đến, chưa lập trận hình, trông có vẻ dễ đột phá hơn.

Đông đảo du kỵ Đông Hồ lao thẳng về phía soái kỳ của Tân Trĩ Cẩu, chuẩn bị quấy rối đội quân bộ kỵ Triệu chưa kịp dàn trận này. Họ cậy vào kỹ thuật cưỡi ngựa bắn cung điêu luyện, len lỏi trước trận, dùng cung kỵ bắn ra những mũi tên nhẹ, cố gắng dụ quân Triệu ra ngoài giao chiến, làm rối loạn đội hình của họ, nhưng Tân Trĩ Cẩu không mắc mưu.

"Người Đông Hồ một khi gặp trận địa địch, thì ba năm năm tụ lại, khi tụ khi tán, khi xuất khi hiện, đến như trời sụp, đi như sấm vang. Đám du kỵ này không ngừng quấy rối tuyến phòng thủ của chúng ta, dụ dỗ binh sĩ rời trận hoặc làm lung lay ý chí, một khi đội hình không vững, người Đông Hồ ẩn nấp phía sau du kỵ sẽ thúc ngựa lao đến, tập trung đột kích vào vị trí yếu nhất, từ đó gây ra sự sụp đổ cho toàn bộ quân trận."

"Có nét tương đồng với trận "Nha Binh Tát Tinh" (chim quạ rải sao) của quân Triệu nhỉ, gặp tình hình này nên đối phó thế nào?" Văn lại tùy quân bên cạnh vội vàng ghi chép lên tấm gỗ.

"Nói khó cũng không khó. Trước tiên, phải có một doanh lũy kiên cố, bảo vệ đại quân phía sau hoàn thành dàn trận." Lúc này, ông ta nghe thấy tiếng bánh xe ầm ầm, Tân Trĩ Cẩu ngoảnh lại nhìn, xe binh của Tư Cừ đã đến, tuy mệt bở hơi tai nhưng cũng đủ để tham gia chiến đấu.

"Xin Tư quân dùng xe binh lập trận Vũ Cương, lấy đó làm lũy kiên cố của chúng ta, như vậy thì lũ hồ nô tất sẽ hết cách!"

---❊ ❖ ❊---

Chiến xa, bá chủ lục chiến thời đại đồ đồng này, sau khi phương trận bộ tốt trỗi dậy, bắt đầu từ vị trí chủ lực tuyệt đối chuyển sang vị trí phụ trợ. Mà sau khi nước Triệu khởi xướng kỵ binh khiến các nước chư hầu đua nhau bắt chước, nó càng đẩy nhanh quá trình rút khỏi vũ đài chiến tranh. Hiện nay chỉ còn nước Sở trang bị một lượng lớn chiến xa, các nước chư hầu còn lại hoặc chuyển sang dùng kỵ binh, hoặc chỉ coi trọng bộ tốt.

Thế nhưng ở nước Triệu, cùng với binh pháp của Tôn Vũ lần lượt ra đời và được vận dụng vào thực tế, chiến xa lại được Tôn Tử khai phá lần nữa, trở thành quân bị không thể thiếu trong quân Triệu.

Xe Vũ Cương chính là sản phẩm ra đời trong hoàn cảnh đó. Loại chiến xa này không giống loại xe quân sự trước kia, mà giống loại xe vận tải hơn, dài hai trượng, rộng một trượng bốn. Bình thường dùng để vận chuyển binh lính, lương thảo, vũ khí. Nhưng khi tác chiến, bọc thêm da trâu giáp tê giác, buộc thêm trường mâu, dựng thêm khiên chắn kiên cố, xe Vũ Cương lập tức biến thân, trở thành nơi trú ẩn cho binh tốt.

Trước mắt, đối mặt với sự quấy rối của du kỵ Đông Hồ, hai ngàn xe binh do Tư Cừ dẫn đầu đã bố trí hàng trăm xe Vũ Cương ở hàng phía trước, trở thành một pháo đài kiên cố. Trên xe còn mở lỗ xạ kích, cung thủ có thể ở trong xe, bắn tên qua lỗ xạ kích. Vì khoảng cách bắn của bộ xạ xa hơn kỵ xạ, du kỵ Đông Hồ tức thì khó lòng tiếp cận. Họ cố gắng vòng qua trận xe, nhưng lại bị kỵ binh bộ tốt do Tân Trĩ Cẩu bố trí ở hai cánh ép lùi trở lại.

Quả nhiên, thấy quân Triệu dàn trận như vậy, phía Liễu Hà có chút ngẩn người. Họ cũng từng giao thủ với xe binh nước Yên, nhưng những chiếc chiến xa đó vừa cồng kềnh vừa chậm chạp, căn bản không theo kịp tốc độ kỵ binh Đông Hồ, giống như con bò già vụng về bị bầy sói săn đuổi, không có chút khả năng kháng cự nào. Thế nhưng xe binh quân Triệu lại khác, họ dàn trận ra, giống như một đàn bò đồng tâm hiệp lực. Mâu binh, cung tiễn trên xe tựa như cặp sừng sắc nhọn của bò, nếu sói liều lĩnh lao vào, sẽ bị húc cho bụng vỡ ruột nát.

Liễu Hà không dám lơ là, sau khi để du kỵ thử quấy rối vài lần không thành, liền hận hận chửi rủa: "Nếu địch quân không đông, còn có thể dùng kỵ binh vây quanh, thỉnh thoảng bắn một tên, khiến địch mỏi mệt. Giằng co lâu ngày, quân địch tất sẽ hết lương cạn nước, trận liệt lung lay, đại quân ào lên một cái là không có kẻ nào không sụp đổ. Hiện nay địch đông ta ít, lại bị bao vây, những cách đó đều chẳng làm gì được chúng!"

Thế là Liễu Hà sai những kỵ thủ đang chặn bộ đội Bưu Thành kéo theo cào gỗ và cành cây, làm bụi mù mịt trời, che khuất chiến trường bên này để câu giờ. Còn ở bên này, ông ta lại tung ra chiêu cũ từng dùng khi Đông Hồ giao chiến với quân Yên.

Người Đông Hồ thường một người hai ngựa, hiện tại kỵ thủ gần vạn, ngựa và bò kéo xe lại gần hai vạn. Liễu Hà cắn răng, sai người tập trung năm ngàn con bò ngựa không người cưỡi, liên tục xua đuổi, bắt chúng lao về phía xe Vũ Cương!

Chiêu "sinh ngưu giảo địa" (dùng trâu bò quậy phá trận địa) này là con át chủ bài của Liễu Hà, tung hoành thảo nguyên mười năm, rất hiếm kẻ địch nào không bại.

Thế nhưng so với những mũi tên bắn ra từ trận xe Vũ Cương, những hàng trường mâu san sát, cùng những bó đuốc ném ra, sự xua đuổi đánh đập của kỵ thủ Đông Hồ đối với trâu ngựa căn bản không tính là gì. Đàn súc vật dừng bước trước xe Vũ Cương, thậm chí còn có con quay ngược lại làm tan rã đội hình của người Đông Hồ...

Cũng có một bộ phận trâu ngựa chạy trốn sang hai bên. Những con vật lao vào húc bừa bãi này quả thực đã làm tan rã một phần phương trận bộ tốt Thái Nguyên mới vừa dàn trận xong, đồng thời dẫm đạp làm chết vài chục người...

Nhưng nhìn chung, chiêu này của Liễu Hà vẫn không có ích gì. Ông ta còn chưa kịp đưa ra phản ứng mới, đã thấy tiếng bánh xe ầm ầm quay trở lại từ trận xe Vũ Cương vốn kín mít. Trận xe dài một dặm bắt đầu từ từ tách ra hai phía...

Năm trăm chiếc xe Vũ Cương từ một trận hình phòng ngự trên một đường thẳng, biến thành hình Yển Nguyệt bố trí ở cánh trái và cánh phải, ở giữa được thay thế bằng ba ngàn giáp sĩ, hai bên cánh còn có hai ngàn kỵ binh trấn giữ, làm lực lượng cơ động. Cách làm này vừa có thể phòng ngự sự tấn công của quân địch, lại vừa có thể chủ động xuất kích. Cùng với xe Vũ Cương từ từ tiến về phía trước, trận hình vốn chỉ làm nhiệm vụ phòng ngự ban nãy bắt đầu biến thành chiến trận đột kích bọc thép!

Xe dàn ra chậm rãi, dùng để chống đỡ sự đả kích tên đá không ngớt từ người Đông Hồ. Khi tác chiến cự ly gần, bộ binh dưới sự che chở của binh xa đã phô diễn hết tài năng, trường mâu trên binh xa cũng có thể giết địch hiệu quả. Kỵ binh đi theo binh xa vừa có thể nhận được sự che chở của binh xa, vừa có thể hỗ trợ đắc lực cho chiến xa.

Tóm lại, trận thế phối hợp giữa bộ, kỵ, xa của quân Triệu này, dù là phòng ngự hay tấn công đều vô cùng hiệu quả.

Nhìn người Đông Hồ dưới sức ép của đại trận không ngừng rút lui, Tư Cừ cũng không khỏi tán thưởng: "Ngoài Tôn Vũ Tử và Quân Hầu ra, ai có thể nghĩ ra được, kỵ có thể bại xe, xe, cũng có thể bại kỵ!"

Đại trận phối hợp xa, bộ, kỵ đã thành, quân Triệu bắt đầu từ từ tiến về phía người Đông Hồ đang cùng đường bí lối. Mà ở phía bắc, sau làn khói bụi do người Đông Hồ khuấy động, một đội kỵ binh khoác trọng giáp cũng bước những bước nặng nề, xuất hiện trước mặt mọi người...

Trong cuộc so tài giữa dân tộc làm ruộng và dân tộc du mục, lần này ngược lại chính là những kẻ ở trong thành quách đã đi trước một bước. Người Đông Hồ trợn tròn mắt, đây là lần đầu tiên họ giao phong với đội quân được mệnh danh là "Thiết Kỵ" – kỵ binh đột kích hạng nặng của nước Triệu...