Nếu hỏi đương thời quý tộc huyện công nào ở nước Sở ngang ngược bạo ngược nhất, thì chính là Đấu Hoài.

Họ Đấu lịch sử lâu đời, là hậu duệ của quân chủ đời thứ mười bốn nước Sở là Nhược Ngao, nên còn gọi là Nhược Ngao thị. Trong lịch sử từng xuất hiện hơn mười vị Lệnh Doãn, Tư Mã, chính là công tộc đệ nhất nước Sở. Thế nhưng đến đời Sở Trang Vương, họ Đấu vì mưu nghịch thất bại mà bị tru di gần hết. Chỉ còn lại một người con thứ vì đi xa khỏi gia tộc nên tránh được trận loạn Nhược Ngao thị này, mới giữ được huyết thực, nhưng đất phong đã chẳng còn lại bao nhiêu.

Đến năm mươi năm trước, gia tộc này truyền đến tay Đấu Thành Nhiên (Tử Kỳ). Người này là thân tín của Sở Bình Vương Khí Tật, vì có công phò tá mà làm Lệnh Doãn nước Sở, nhưng ngay lập tức bị Sở Bình Vương vốn đa nghi quá mức "vắt chanh bỏ vỏ" mà giết chết. Để không khiến các công thần lạnh lòng, lại giả nhân giả nghĩa an trí hai người con trai của Đấu Thành Nhiên là Đấu Tân, Đấu Hoài ở Vẫn huyện, làm huyện công...

Vẫn huyện nằm ở đồng bằng Giang Hán, phía đông đô thành nước Sở, tức là vùng An Lục, Hồ Bắc thời hậu thế, nơi này vốn là Vẫn quốc họ Cơ, hai trăm năm mươi năm trước đã bị nước Sở tiêu diệt. So với Dĩnh Đô, Vẫn huyện không thể coi là giàu có. Anh em họ Đấu lớn lên ở đây, sau này huyện công Đấu Tân vào Dĩnh Đô hầu hạ Sở Chiêu Vương, còn Đấu Hoài thì ở lại đất phong.

Khi quân Ngô phá Dĩnh Đô, Sở Chiêu Vương, Quý Mễ cùng các thành viên vương thất dưới sự hộ tống của Chung Kiến, Đấu Tân... đã chạy trốn đến Vân Mộng Trạch. Trong đầm lớn gặp trộm cướp nên kinh sợ, sau đó nghe theo kiến nghị của Đấu Tân mà chạy đến Vẫn huyện để tránh mũi nhọn quân Ngô.

Thế nhưng ở Vẫn huyện cũng chẳng an toàn. Đêm đó, Đấu Tân nghe thấy có tiếng động, ra ngoài xem thì thấy đệ đệ Đấu Hoài dẫn theo tộc binh trang bị đầy đủ, bao vây chỗ ở của Sở Chiêu Vương. Đấu Tân kinh hãi hỏi hắn muốn làm gì, Đấu Hoài đang tuổi trẻ khí thịnh lúc bấy giờ nói rằng cha mình là Đấu Thành Nhiên trung thành tuyệt đối, lại bị Sở Bình Vương sát hại. Logic của hắn là: "Cha nó giết cha ta, ta giết con nó, lấy oán báo oán, lấy máu trả máu!" Hắn lúc này muốn giết Sở Chiêu Vương để báo thù cho cha!

Đấu Tân dĩ nhiên không để hắn được như ý nguyện, quở trách một phen, khuyên bảo hắn rằng quân vương là trời, dù có chịu nỗi oan khuất lớn thế nào cũng không được báo thù đại vương. Đấu Hoài lúc này mới phẫn uất bỏ qua.

Chuyện đêm đó, Sở Chiêu Vương cùng mọi người trong nhà nghe rõ mồn một. Thế nhưng đến một năm sau khi nước Ngô rút quân, Sở vương trở về Dĩnh Đô, lúc luận công ban thưởng cho các trung thần trong hoạn nạn, không những ban thưởng Đấu Tân mà còn gọi cả Đấu Hoài đến, khen hắn thuần hiếu, cho làm Đại phu.

Từ lúc này trở đi, thái độ của Đấu Hoài đối với Sở Chiêu Vương liền xoay chuyển một trăm tám mươi độ, từ phẫn hận biến thành tử trung. Chiêu Vương có mệnh, hắn không gì không theo, cùng theo Chiêu Vương, Tư Mã xuất chinh lập nhiều chiến công... Vì thế sau khi Đấu Tân chết, Sở Chiêu Vương liền để Đấu Hoài kế thừa chức vị của anh trưởng, làm Vẫn công.

Lúc Chiêu Vương qua đời, Đấu Hoài suýt chút nữa khóc chết trước quan tài Chiêu Vương. Thế nhưng sau việc này, không còn ai trị nổi hắn nữa, Đấu Hoài lại biến thành kẻ cứng đầu. Lão già không biết điều này dựa vào chút chiến công, tư lịch cứng cáp, bắt đầu dương phụng âm vi đối với mệnh lệnh của Dĩnh Đô, việc nộp lương thực lao dịch cho đô thành thì ấp úng, còn thu nạp kẻ lưu vong, ẩn giấu hộ khẩu để mưu lợi cho bản thân.

Pháp luật cũ nước Sở trước kia đối với những việc này thường nhắm một mắt mở một mắt. Thế nhưng khi Bạch Công Thắng chủ sự, lại đưa các hành vi trên vào trong "Định Phân Lệnh", "Toán Dân Lệnh", xem là vi phạm quốc pháp!

Thế nhưng Đấu Hoài đã quen thói hống hách, đối mặt với tiểu lại do Bạch Công Thắng phái đến, hắn trước hết ngăn cản không cho họ vào lãnh địa thanh toán hộ khẩu, thậm chí còn buông lời nhục mạ, khiến người ta đánh cho một trận tơi bời rồi ném ra ngoài.

Đây là sự phản kháng dữ dội đối với tân pháp. Các quý tộc vùng Giang Hán đều học theo, vương thất tông thân ở Dĩnh Thành phản đối biến pháp cũng đang chờ xem Bạch Công xử lý thế nào.

"Nếu như dung túng Đấu Hoài, biến pháp sẽ chết yểu!"

Đối mặt với hành vi coi thường tân pháp như vậy, Bạch Công Thắng đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn. Hắn ban một đạo chính lệnh, yêu cầu Vẫn công Đấu Hoài vào Dĩnh Đô vấn đối!

Đấu Hoài cũng là kẻ nóng tính, đối mặt với lệnh triệu tập của phủ Tả Doãn, hắn không những không sợ, mà còn lập tức sai người chuẩn bị xe: "Đi thì đi, khi lão phu theo tiên vương chinh chiến, thằng nhãi này còn đang ở nước Ngô nhận giặc làm cha! Hôm nay lừa được Lệnh Doãn làm Tả Doãn, hà khắc với công tộc, lần này ta phải đi gặp hắn, xem hắn có thể làm gì lão phu!?"

Dù chỉ có mười xe, nhưng khí thế của Đấu Hoài lại như ngàn quân vạn mã. Lão thần từng dám động thủ với Sở vương khi cơn giận bốc lên đầu này vài ngày sau đã đến cửa đông Dĩnh Đô. Hắn phớt lờ lệnh cấm phải xuống xe trước cửa phủ Tả Doãn, cứ thế phi xe vào trong phủ, xe ngựa nằm ngang trong sân cửa viên môn, hất tung một mảng bụi lớn, roi của ngự giả quất kêu lốp bốp.

Bạch Công nghe tiếng đi ra nhìn, tức thì mặt mày xanh mét, nhưng vẫn ngăn cản võ sĩ Hùng Nghi Liêu đang giận dữ tột độ ở phía sau, nói: "Vẫn công, trong phủ Tả Doãn, sao không xuống xe đi bộ!?"

Đấu Hoài ôm chiếc cưu trượng năm xưa Sở Chiêu Vương ban cho, ngẩng đầu vuốt râu, khinh thường không nhìn Bạch Công Thắng là hậu bối trẻ tuổi, kiêu ngạo nói: "Cây trượng này là do tiên vương ban tặng, trên có thể thấy Lệnh Doãn, Tư Mã mà không cần bái, dưới có thể đánh con cháu bất hiếu của vương thất."

Dựa vào tư lịch lão thành, địa vị cao, lại là đứng đầu huyện công vùng Giang Hán, Đấu Hoài không để Bạch Công Thắng và tân pháp của hắn vào mắt, mà muốn đem tiên vương ra để áp chế hắn.

Bạch Công Thắng lại không mua tài, tay vịn lấy thanh kiếm ba thước bên hông, cười lạnh: "Ta đây cũng có một thanh kiếm do đương kim vương ban tặng, cho ta đẩy mạnh tân pháp, giết những loạn thần không tôn trọng pháp kỷ, chỉ là không biết trượng của tiên vương cứng, hay kiếm của đương kim vương sắc!"

"Thằng nhãi dám làm thế sao!" Đấu Hoài vốn ngay cả Sở vương cũng phải cung kính với hắn, nay thấy Bạch Công Thắng không hề có ý tôn trọng hay sợ hãi mình, tức thì nổi giận đùng đùng, giơ cưu trượng lên định đánh Bạch Công Thắng.

Bạch Công lại lùi một bước, giơ tay lên, bảo với dũng sĩ cao lớn như tòa tháp phía sau: "Vẫn công chống đối quốc pháp, nay lại dẫn người xông vào quan thự, Hùng Nghi Liêu, bắt giữ Vẫn công cùng tùy tùng cho ta!"

"Tuân lệnh!" Hùng Nghi Liêu là dũng sĩ mà Bạch Công Thắng tìm được ở Nam thị Dĩnh Đô, có sức mạnh địch lại trăm người, không những võ nghệ cao cường, sức lực còn kinh người. Hắn bước vài bước lên trước, định đi bắt Đấu Hoài. Ngự giả của Vẫn công thấy tình hình không ổn, quất roi muốn thúc ngựa quay đầu bỏ chạy, thế nhưng đại kích trong tay Hùng Nghi Liêu vung lên, nghiêng người một cái, dễ dàng chặt đứt chân ngựa của Vẫn công, phế một con, lại xoay người đâm chết con còn lại, chỉ để lại một lỗ máu lớn trên cổ, máu chảy như suối.

Còn Đấu Hoài đang lắc lư chòng chành trên xe cũng bị bàn tay lớn của Hùng Nghi Liêu ấn chặt, không thể động đậy. Ngự giả và những người khác thì bị thị vệ của Bạch Công Thắng bắt tại trận.

Vẫn công Đấu Hoài lần này hoàn toàn là tự cao tự đại, tự chui đầu vào rọ, nhưng Bạch Công cũng không dám mạo muội tổn hại tính mạng hắn, chỉ bảo Hùng Nghi Liêu nhấc hắn lên, xách đến trước mặt mình.

"Hùng Thắng, mi sao dám như thế!"

Lão huyện công trợn mắt giãy giụa, miệng không ngừng mắng chửi. Hắn mắng Bạch Công Thắng, còn mắng cả nghĩa phụ Ngũ Tử Tư của hắn, mắng cha hắn là Thái tử Kiến, thậm chí đến cả tổ mẫu Sái Nữ của hắn cũng bị mắng vào...

Bạch Công Thắng vốn không phải là người rộng lượng, bị vạch trần chuyện xấu, hắn hận đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng cuối cùng vẫn nhịn xuống, phất tay nói: "Tống giam Vẫn công vào ngục, đợi ta bẩm báo đại vương, Lệnh Doãn rồi mới xử lý tiếp!"

"Còn về phía Vẫn huyện, lập tức phái quân tốt qua đó bao vây thành ấp, quan lại vào thành, niêm phong phủ đệ, kiểm kê điền mẫu, hộ khẩu, mỗi một mục nhất định phải tra cho ra nhẽ! Nếu có che giấu lưu vong, man báo hộ khẩu, nhất định trừng trị nghiêm khắc không tha!"

Hắn nhìn thân tín Cao Xá, ghé vào tai hắn dặn dò nhỏ: "Cho dù không có, cũng phải tạo ra một ít cho ta, nhất định phải đạt tới con số nghiêm trừng của tân pháp, lão tặc nhục mạ tiên phụ ta, ta tuyệt đối sẽ không tha cho hắn!"