Tháng Tư, cuộc biến pháp oanh oanh liệt liệt của Bạch Công Thắng tan tành mây khói trong tiếng phản đối của lũ quý tộc huyện công. Lệnh doãn Tử Tây cuối cùng cũng lộ diện, tại đại triều hội tuyên bố tân pháp nên hoãn chứ không nên gấp, điều này tương đương với việc thu hồi chức quyền của Bạch Công.

Giữa tiếng hoan hô, Bạch Công ảm đạm rời sân.

Thế nhưng mọi việc chưa dừng lại ở đó. Tử Tây ra mặt an ủi họ Đấu, nhưng tộc nhân họ Đấu lại khăng khăng phải báo thù cha mới chịu bỏ qua. Lũ huyện công ở Giang Hán cũng căm hận thấu xương Bạch Công Thắng vì hắn muốn tước đoạt thế khanh thế lộc của họ, lại còn trọng dụng những kẻ nghèo hèn. Dưới sự dẫn dắt của Nhạc doãn Chung Kiến, họ đồng loạt yêu cầu Sở Vương cùng Lệnh doãn, Tư mã phải trừng trị Bạch Công, ít nhất là phải tước bỏ chức Tả doãn của hắn.

Đây là nhịp điệu muốn "đánh chó rơi xuống nước", quyết đẩy Bạch Công xuống đài hoàn toàn.

Tử Tây tuy thất vọng về Hùng Thắng, nhưng vẫn cực lực bảo vệ hắn. Song, quần tình cuồn cuộn, khi đám quý tộc huyện công nước Sở cảm thấy bị đe dọa và hợp sức lại, thì Lệnh doãn cũng bó tay.

Đúng lúc này, Tư mã Tử Kỳ từ đất Uyển trở về Dĩnh Đô, lại hiến cho Tử Tây một kế. Hắn đề nghị Tử Tây vứt bỏ Bạch Công Thắng, lấy đó đổi lấy sự nhượng bộ của đám quý tộc huyện công đối với tân pháp, đổi một người khác đứng ra chủ trì tân pháp. Chỉ cần không phải Bạch Công chủ sự, tân pháp không nhất thiết phải quá cực đoan, ít nhất pháp độ phải được xác lập, binh phú cũng có thể tập trung về Dĩnh Đô, còn những thứ như hủy bỏ thế khanh thế lộc thì cứ gác lại đã.

"Cục diện rối ren này, ai có thể dọn dẹp?" Tử Tây cười khổ không thôi.

"Đệ có một người ứng cử."

Tư mã Tử Kỳ nói: "Diệp Công Thẩm Chư Lương, thống ngự ngoài Phương Thành đã hai mươi năm nay, cai trị đất Diệp đâu ra đấy. Ông ta cũng thiên về pháp thuật, luật lệnh ban hành phù hợp với địa phương chứ không cực đoan, còn có thể giữ quan hệ tốt với quý tộc sở tại. Chi bằng để ông ta làm Hữu doãn, thử thay đổi các điều khoản tân pháp, thế nào?"

Tử Tây do dự: "Chư Lương tuy tốt, nhưng tiếc là không phải vương tử vương tôn..."

Tử Kỳ bật cười: "Huynh trưởng, một mặt huynh ủng hộ biến pháp của Thắng, trọng dụng người tầng lớp dưới, mặt khác lại có thành kiến với xuất thân của Diệp Công? Phải biết rằng, năm xưa Sở Văn Vương từng bạo dạn trọng dụng Bành Trọng Sảng, một tù binh khác họ của nước Thân. Trong thời gian ông ta làm Lệnh doãn, đã diệt Thân, Tức, chinh phạt Trần, Thái, có đại công với nước Sở. Chư Lương dù kém cỏi thế nào, cũng là huyền tôn của Sở Trang Vương, cũng xuất thân từ Mị tính. Cha ông là Thẩm Doãn Nhung tử trận vì quốc nạn sau trận Bách Cử. Bản thân Diệp Công cũng trung thành tận tụy với bang quốc. Ta thấy, người này mạnh hơn Hùng Thắng nhiều!"

Tử Tây suy đi nghĩ lại, nhất là khi nhớ lại sáu năm trước, cảnh Bạch Công và Diệp Công tranh cãi trước mặt mình về cách thức đẩy mạnh biến pháp, cuối cùng đã hạ quyết tâm: "Cũng được, lúc đó lão hủ vốn định để Diệp Công và Bạch Công mỗi người thử nghiệm trên lãnh địa của mình. Nay phương pháp ở Hoài Nam không dùng được, thì đổi sang phương pháp của huyện Diệp để thử xem sao?"

Thế gian không có bức tường nào không lọt gió, tin tức này không lâu sau đã truyền vào phủ đệ đang đóng cửa không ra ngoài của Bạch Công.

Sau khi nghe Cao Xá bẩm báo, Bạch Công im lặng hồi lâu, thở dài một tiếng.

"Thúc phụ à, ngài quả nhiên muốn từ bỏ chất nhi rồi sao?"

---❊ ❖ ❊---

Bạch Công đã tỉnh táo lại sau cơn cuồng nộ vì biến pháp thất bại, mang theo một chút tâm lý may mắn, trốn trong nhà lánh xa dư luận, đồng thời cũng quan tâm đến mọi động tĩnh của Lệnh doãn phủ. Ai ngờ lại "nhà dột lại gặp mưa đêm", đại địch trong lòng hắn là Diệp Công sắp sửa vào Dĩnh.

Cao Xá thừa cơ tiến ngôn: "Ngày Diệp Công vào Dĩnh, chính là lúc chủ quân mất quyền, xuống đài..."

"Xuống đài sao?"

Bạch Công trở nên nghiêm nghị: "Chức Tả doãn còn ngày nào, đám quý tộc huyện công ở Dĩnh Đô và Giang Hán sẽ không dám làm gì ta. Một khi mất đi chức quyền, con đường về Hoài Nam xa xôi vạn dặm, nếu ta muốn sống sót trở về, e là không dễ."

Cao Xá hôm đó nói với Bạch Công rằng, chính tranh ở nước Sở tàn khốc lắm. Bầy tôi trong triều dù trước đó có vị cao quyền trọng đến đâu, chỉ cần phạm một sai lầm, bị đối thủ nắm thóp đánh đổ, thì vĩnh viễn sẽ bị nhấn chìm xuống đáy nước, không bao giờ còn ngày ngóc đầu lên được nữa!

Lời này không phải là không có căn cứ. Năm xưa, hiền nhân Thái Thanh Tử của nước Sở từng nói một câu như thế này: "Sở nhiều hình phạt dâm loạn, đại phu trốn chạy khắp nơi." Ông ta đã nêu rất nhiều ví dụ, như thời loạn Tử Nghi, Tích Công của nước Sở chạy sang Tấn; cha anh Ung Tử vu khống Ung Tử, quốc quân và đại phu không những không điều giải mà còn muốn giết Ung Tử, khiến Ung Tử chỉ còn cách chạy trốn ra nước ngoài; loạn Nhược Ngao thị, Miêu Bôn Hoàng bị liên lụy, xin tha thứ không được, đành phải trốn sang nước Tấn; thời Sở Khang Vương, Tử Phản và Tử Linh (Khuất Vu Thần) tranh giành Hạ Cơ, Tử Linh chạy sang nước Tấn, Tử Phản liền tàn sát toàn bộ tộc nhân của Tử Linh!

Những kẻ có thể chạy trốn ra nước ngoài thế này, còn coi là vận khí tốt. Đa số những kẻ thất bại trong chính tranh, hoặc là tự sát, hoặc là bị giết.

Mà ví dụ khiến Bạch Công Thắng ấn tượng sâu sắc hơn, chính là việc cha hắn là Thái tử Kiến vô tội phải lưu vong rồi chết nơi đất khách, cùng với gia tộc nghĩa phụ Ngũ Tử Tư bị tàn sát diệt tộc...

Ở nước Sở, trên đấu trường quyền lực chỉ có người thắng và kẻ thua. Người thắng làm Lệnh doãn, Tư mã; kẻ thua hoặc chết hoặc vong, không có con đường thứ ba!

Không, có lẽ là có...

Loạn Nhược Ngao thị, nếu Đấu Tiêu có thể thành công, thì người ngồi trên ngai vàng Sở Vương có lẽ đã chẳng phải Sở Trang Vương; đại loạn cuối thời Sở Linh Vương, nếu công tử Khí Tật chính biến thất bại, thì hắn đã chẳng thể làm Sở Bình Vương...

Sự lựa chọn đã ở ngay trước mắt, Cao Xá vội vã nói: "Chủ quân, tình thế đã cực kỳ nguy cấp, không quyết đoán sẽ rước lấy tai họa. Một khi Diệp Công vào Dĩnh, nắm giữ quyền lực, đến lúc đó mọi chuyện đã quá muộn!"

"Các ngươi lui ra đi, ta muốn suy nghĩ thật kỹ..."

Khi gặp phải chuyện khó quyết định, Bạch Công thích đóng cửa lại ở một mình. Khi Cao Xá cùng các mưu sĩ đều đã lui ra, cánh cửa khép lại, ánh mặt trời rọi vào phòng dần dần biến mất khỏi tầm mắt Bạch Công, một ngọn đèn nến được thắp lên. Bạch Công ngồi trước đèn, chìm vào suy tư.

"Đến ngày hôm nay, biến pháp đã thất bại, liệu thúc phụ có bảo toàn tính mạng cho ta?"

Đối với Tử Tây, người xem mình như trứng chim mà che chở, Bạch Công Thắng trong lòng vẫn có sự cảm kích, cũng tin rằng chỉ cần mình chịu giao nộp quyền lực hay thậm chí là lãnh địa, Tử Tây nhất định sẽ bảo toàn cho hắn không chết.

Nhưng cuộc sống mất đi quyền bính đó, thì có gì khác với hành thi tẩu nhục? Hắn tuy miệng nói muốn làm Tôn Thúc Ngao, nhưng thứ hắn muốn là quyền thế như Tôn Thúc Ngao, chứ không phải cái địa vị lụn bại nghèo túng như con cháu ông ta!

Bạch Công lại nhớ tới lời mắng chửi về xuất thân của mình trước khi Đấu Hoài chết, tự nhủ:

"Thực ra từ đầu đến cuối, người nước Sở chưa bao giờ quên, ta là con trai của Thái tử Kiến, lại còn được Ngũ Tử Tư nuôi lớn... Ta danh nghĩa là vương tôn, nhưng trong mắt họ, chẳng qua chỉ là một con Bạch tử ngoại lai!"

Trong bầy sói, con Bạch tử có màu lông khác với những con sói con khác sẽ phải chịu sự phân biệt đối xử và bài xích cực độ, thậm chí còn không tranh giành nổi sữa mẹ, chỉ có thể khập khiễng trốn sang một bên, chờ đợi những mẩu thừa cặn bã. Mà theo năm tháng lớn lên, dù sau này nó có mạnh mẽ đến đâu, vẫn rất khó có được chỗ đứng trong bầy, thường xuyên phải lưu lạc bên ngoài, làm một con sói độc hành.

"Ta chính là một con sói độc hành... Ở nước Ngô như thế, ở nước Triệu như thế, vốn tưởng về nước Sở là trở về cố hương, đáng tiếc, không phải như vậy. Trong mắt đám quý tộc huyện công nước Sở, ta vẫn là kẻ dị loại."

Hắn rút thanh kiếm trong ngực ra, đây là báu kiếm "Thắng Tà" mà Ngũ Tử Tư tặng hắn nhiều năm trước. Kiếm không dài, nhưng sắc bén vô cùng, lóe lên hàn quang lạnh lẽo, y như ánh mắt của Ngũ Tử Tư, cùng với lời nhắn nhủ của ông ta khi hắn hành lễ đội mũ...

"Thắng à, con phải nhớ kỹ, đối với vương thất mà nói, mọi tình thân trung nghĩa đều là hư giả. Cha có thể vì đàn bà mà giết con, con có thể vì đoạt vị mà giết cha. Con xuất thân vương thất, nhưng đã bị vương thất ruồng bỏ. Dù là báo thù hay quyền thế, đều phải dựa vào thanh kiếm trong tay mình mà đoạt lấy! Cưỡng đoạt, thắng hơn được ban ơn, một ngày trong tay không kiếm, sẽ chết không nơi chôn thây!"

Mười năm sau lời nói đó, Ngũ Tử Tư không còn quyền lực trong tay quả nhiên đã chết không nơi chôn thây.

"Đại trượng phu, không thể một ngày không quyền!"

Bạch Công vỗ án đứng dậy, cánh cửa lần nữa mở ra, Cao Xá và những người khác vội vàng nghênh đón, nhưng lại kinh ngạc phát hiện, cằm Bạch Công máu chảy ròng ròng!

"Chủ quân, đây là?"

Bạch Công sờ lên dưới cằm, lúc này mới bàng hoàng nhận ra, vừa rồi vì suy nghĩ quá nhập tâm, hắn đã vô tình cầm ngược kiếm Thắng Tà, mũi kiếm đã làm rách cằm, máu chảy đầy đất mà Bạch Công lại không hề hay biết!

Hắn chấm máu của chính mình, đưa vào miệng nếm thử, tanh mặn vô cùng.

Chảy máu, đau đớn, đây là thứ tốt, làm Bạch Công Thắng nhớ lại những năm tháng chém giết ở Hoài Nam, biết được cái gì mới là chỗ dựa thực sự của kẻ trượng phu tồn tại ở đời!

Sói độc hành không phải là không có đường sống, chỉ có cắn chết đầu đàn của bầy sói, hắn mới có thể thực sự tắm máu trùng sinh!

Bạch Công cũng không cầm máu, mà cứ mặc cho nó nhỏ xuống đất, lạnh lùng quét mắt nhìn đám gia thần, nói: "Đoạt lấy vương cung, cần bao nhiêu người?"

"Có thần cùng năm trăm người là đủ!" Tráng sĩ Hùng Nghi Liêu bước ra.

"Khống chế hoàn toàn Dĩnh Đô, cần bao nhiêu người?"

"Năm ngàn người là đủ..." Cao Xá chắp tay nói: "Chỉ cần có phù tiết thông hành của thuyền bè, binh sĩ Hoài Nam liền có thể giả dạng thương nhân theo đường thủy vào Dĩnh. Chủ quân có binh mạnh Sở Vũ Tốt, lại được lòng dân, lưng dựa vào Hoài Nam, chỉ cần khống chế được Đại vương cùng Lệnh doãn, Tư mã, tất nhiên có thể quét sạch Giang Hán!"

"Đại thiện! Việc này khả thi!" Bạch Công gật đầu, nhưng dù là thế, vẫn có một nỗi lo quấn lấy tâm trí hắn.

Hắn quay sang nhìn Cao Xá nói: "Còn một việc, ta bảo các ngươi thu thập tình báo Trung Nguyên, có biết từ đầu xuân đến nay, Triệu Vô Tuất đang làm gì không?"

Thấy Bạch Công Thắng cuối cùng cũng hạ quyết tâm, Cao Xá mừng rỡ, vội nói: "Chủ quân yên tâm, nửa tháng trước nhận được tin, Triệu hầu đã dẫn quân lên phía bắc tới nước Yên từ tháng Hai, chuẩn bị tấn công Liêu Tây, Liêu Đông, mở đường bộ để thảo phạt Trần Hằng, Triều Tiên. Lúc này, e là đã qua Kế Đô rồi..."

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, vùng biên giới đông bắc nước Yên, một con ngựa trắng dưới sự bảo vệ của ngàn xe vạn kỵ, đã tới bờ biển Kiệt Thạch.

Nhìn từ xa, nước biển xanh biếc rộng lớn bao la đến thế, núi đảo sừng sững trên bờ biển, trên đó cây cối và trăm cỏ mọc um tùm, vô cùng tươi tốt. Gió hạ từ phương nam thổi tới làm cây cối rung chuyển, phát ra tiếng tiêu tiêu, nhưng âm thanh này rất nhanh đã bị tiếng sóng biển khổng lồ dâng lên nuốt chửng...

Đây là lần đầu tiên trong đời Triệu Vô Tuất nhìn thấy biển cả, thấy cảnh này, Triệu hầu đầy khí thế, lập tức vung roi ngựa, chỉ vào núi Kiệt Thạch mà ngâm một bài thơ:

"Đông lâm Kiệt Thạch, dĩ quan thương hải..."