Ác mộng... ác mộng...
Ngày mồng một tháng Giêng năm Chu Vương Cái thứ bốn mươi mốt (năm 479 TCN), tại Thành Chu Vương thành, ngoài cung điện mùa đông lạnh giá, nhưng trong cung vì đốt than sưởi và huân hương nên hết sức ấm áp, không khí vương vấn một chút ngọt ngào bệnh tật. Một ông lão tiều tụy nằm dưới lớp chăn dày, mồ hôi đầm đìa vì bị ác mộng hành hạ, ông thở dốc đầy đau đớn, bất an, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể trút hơi thở cuối cùng.
Bên cạnh giường ông, vương miện và Huyền Đoan của nhà vua được bày biện chỉnh tề, nhưng lại toát lên vẻ cũ kỹ.
Ông tên là Cái, là vua của nhà Chu, vốn là thiên tử lẽ ra phải quyền thế ngút trời, "Phổ thiên chi hạ, mạc phi vương thổ; suất thổ chi tân, mạc phi vương thần"...
Thế nhưng hiện thực lại chua chát như rượu đắng, vương quyền rơi rụng, đời chẳng có trung thần, ngay đến bản thân Cái cũng đang thoi thóp.
Tất cả những điều này đều do hai kẻ kia ban tặng!
Trong cuộc đời của Cái, có hai kẻ thù đáng sợ nhất, một kẻ gọi là Vương tử Triều, một kẻ là Triệu Vô Tuất, chúng như cơn ác mộng hành hạ ông cả đời...
Với sự giúp đỡ của hoạn quan, ông khó nhọc lật người, Chu Vương Cái lại chìm vào hôn mê đầy đau đớn, những chuyện cũ lần lượt hiện ra trước mắt ông.
---❊ ❖ ❊---
Ác mộng... ác mộng...
Đó là hơn bốn mươi năm trước, tháng Quý Xuân, bên bờ sông Lạc, một bữa tiệc nội bộ hoàng thất đang diễn ra. Khi ấy, Cái chỉ là một thứ tử không mấy nổi bật trong số đông con của Chu Cảnh vương, ngồi ở hàng cuối, cung kính dựng tai nghe những lời phát biểu của các huynh trưởng.
Bữa tiệc này được tổ chức để chúc mừng Thái tử Mãnh làm lễ cập quan, vốn dĩ ông ta mới là nhân vật chính, nhưng ngay lúc này, Thái tử Mãnh cũng chỉ có thể giống như Vương tử Cái, mặt đỏ gay, nắm chặt nắm đấm ngồi đờ đẫn, vì ánh mắt của phụ vương họ chưa từng rời khỏi người kia.
Vương tử Triều, thứ trưởng tử của Chu Cảnh vương, dung mạo ngọc thụ lâm phong, làm việc có dũng có mưu, đối nhân xử thế vô cùng lễ độ, từ nhỏ đã được người đời khen ngợi là có phong thái hoàng gia, rất được sĩ nhân Thành Chu ủng hộ. Nhưng đồng thời, huynh ấy cũng là đối tượng bị các vương tử khác chung lòng thù ghét, vì Triều quá chói lọi, dù đi đến đâu, lời nói hành động nào cũng có thể cướp mất hào quang của người khác. So với con phượng hoàng này, Thái tử Mãnh vốn nhu nhược chẳng khác nào con quạ, còn Vương tử Cái cũng chỉ như một con sẻ nhỏ.
Bữa tiệc cập quan của Thái tử Mãnh cứ như vậy mà trở thành sân khấu cá nhân để Triều bày tỏ chính kiến của mình.
"Trạch của quân tử, năm đời là dứt. Con cháu vương thất làm công khanh, cũng vì tư lợi mà muốn vương thất ti tiện; còn những sĩ nhân xuất thân từ ruộng đồng, dù không có quan hệ huyết thống, nhưng vì muốn được trọng dụng, lại càng có thể vì vương thất mà làm việc, trị quốc an dân! Kinh Thi có câu: 'Ân giám bất viễn, tại Hạ Hậu chi thế'. Phụ vương, nhà Chu không thể tiếp tục vì cổ chế 'tôn tôn thân thân' mà che đậy tai họa ngầm của hoàng thất, khiến Thành Chu ngày càng suy vi nữa!"
Những lời này đối với một Vương tử Cái bảo thủ mà nói, nghe thật kinh khủng. Thế nhưng phụ vương của ông, Chu Cảnh vương, cũng là một thiên tử quyết liệt tiến thủ, lại vô cùng tán thưởng Vương tử Triều, cho rằng "đứa con này giống ta", thậm chí còn nảy sinh ý định phế truất Thái tử Mãnh để lập Vương tử Triều làm quân vương, chỉ vì e ngại sự phản đối của các công khanh như Đơn, Lưu nên mãi vẫn chưa thể thực hiện.
Mâu thuẫn giữa thiên tử và cường khanh ngày càng tăng trong bóng tối. Chu Cảnh vương đã coi hai khanh Lưu, Đơn là những bề tôi cậy thế làm càn gây trở ngại cho mình, thậm chí mưu đồ trừ khử hai người để quét sạch chướng ngại cho Vương tử Triều. Chỉ tiếc rằng sức khỏe ngài vốn không tốt, chưa kịp ra tay thì sau một trận động đất, ngài đã phát bệnh tim mà chết.
Cái chết đột ngột của Chu Cảnh vương đã để lại một ngôi vị chưa quyết định cho Thành Chu, gây ra cuộc đại phân liệt của hoàng thất!
Tháng sáu năm ấy, Vương tử Triều và Vương tử Mãnh tranh giành ngôi vị. Đạo nhiều người giúp, mất đạo ít người theo, vì Vương tử Triều được lòng dân nên đã giành được sự ủng hộ của hầu hết sĩ nhân, trăm nghề cùng tộc nhân của Linh vương, Cảnh vương, nhanh chóng tập hợp đại quân, đánh bại vương sư.
Chu Điệu vương bỏ trốn, báo nguy với nước Tấn. Tháng mười, đại phu nước Tấn là Tịch Đàm, Trí Lịch dẫn quân hộ tống Điệu vương trở về vương thành, nhưng rất nhanh sau đó lại bị Vương tử Triều bao vây. Tháng mười một, Điệu vương nhút nhát sợ hãi đã chết trong nỗi kinh hoàng. Vốn dĩ luôn là kẻ đứng ngoài cuộc, Vương tử Cái cứ thế bị hai nhà Lưu, Đơn phò tá lên ngôi, ông rất miễn cưỡng đứng vào thế đối lập với Vương tử Triều...
Chiến tranh kéo dài, Thành Chu đã hoàn toàn phân liệt. Phía Chu Vương Cái chỉ có Lưu, Đơn và một phần quý tộc, phía Vương tử Triều lại được tầng lớp bình dân ủng hộ, ưu thế cực lớn nhưng cũng không thể nuốt chửng đối thủ trong một lần. Hai bên cứ như vậy đối đầu suốt mấy năm, Vương tử Triều chiếm cứ Chu đô Vương thành, còn Chu Vương Cái thì lui về Địch Tuyền. Địch Tuyền ở phía đông vương thành, người thời đó gọi ông là Đông Vương; Vương tử Triều cũng xưng vương ở vương thành, người ta gọi là Tây Vương.
Trời không có hai mặt trời, dân không có hai chủ. Thời đó, Chu Vương Cái mỗi ngày đều trốn trong thành ấp mà lo sợ, chỉ sợ ngày nào đó mình bị bán đứng và bị Vương tử Triều giết chết. May thay, nước Tấn đứng về phía Chu Vương Cái, đến năm thứ năm của cuộc chiến, với sự giúp đỡ của Trí Lịch, Triệu Ưng, Chu Vương Cái cuối cùng đã đuổi được Vương tử Triều, khiến hắn cùng tộc đảng phải bỏ chạy sang nước Sở.
Thắng lợi này đến một cách khó tin, Chu Vương Cái tầm thường đến mức thậm chí không thể tin được rằng mình có thể chiến thắng kẻ mà tất cả mọi người đều cho là "hy vọng trung hưng vương thất nhà Chu" - Vương tử Triều. Thế nhưng Chu Vương vui mừng quá sớm, Vương tử Triều tuy đã bỏ trốn, nhưng sau đó hơn mười năm, vương thất nhà Chu vẫn bao trùm trong cái bóng của hắn. Ảnh hưởng của Vương tử Triều quá lớn, tàn dư của hắn xuất hiện trong khắp các thành ấp làng xóm ở Thành Chu, mưu đồ đón Triều trở về, thậm chí còn lên kế hoạch ám sát Chu Vương cùng hai nhà Lưu, Đơn mấy lần...
Chu Vương Cái vẫn không dám bước ra khỏi vương cung nửa bước. Ông vốn dĩ là thiên tử được vạn dân ủng hộ, lại luôn bị cho là không phải chính thống. Mãi đến mùa xuân năm ấy, nước Sở bị nước Ngô đánh bại, suýt chút nữa mất nước, trong nước đại loạn, Vương tử Triều cũng mất đi nơi che chở, Chu Vương Cái nhân cơ hội phái người giết chết hắn ở đất Sở!
Đầu của Vương tử Triều với hai bên thái dương đã bạc trắng được đặt trong hộp quà gửi về. Chu Vương Cái sau khi cẩn thận ngắm nhìn mới xác định được người trung niên đầy nếp nhăn này chính là vị vương huynh từng một thời coi mình không ra gì kia.
"Vương huynh à vương huynh, ngươi là kẻ có thể khiến Lão Tử nể trọng, vậy mà cũng có ngày hôm nay!"
Ông cười ha hả, ngay sau đó thu lại nụ cười, giả nhân giả nghĩa sai người an táng tử tế.
Thế nhưng, ngay khi ông cùng hai khanh Lưu, Đơn uống rượu ăn mừng vì đã trừ bỏ được mối họa lớn trong lòng, thì đảng vũ của Vương tử Triều là Đam Phiên lại giương cao ngọn cờ báo thù cho Triều, khởi binh làm loạn. Trong chốc lát, "Chu lục sư" mục nát căn bản không thể chống đỡ được đám sĩ dân phẫn nộ, Chu Vương Cái lại một lần nữa hoảng loạn bỏ chạy, mãi đến năm sau mới nhờ nước Tấn giúp đỡ mà quay về Thành Chu.
Trải qua hai mươi năm dằn vặt, vương thất nhà Chu ngày càng suy bại, đến cả chư hầu cũng coi thường họ. Thêm vào đó dân sinh điêu linh, thiên tử khi xuất hành thậm chí không gom đủ bốn con ngựa cùng màu. Nhưng Chu Vương Cái dù sao cũng thở phào nhẹ nhõm, mất trọn một thế hệ người, cuối cùng người nhà Chu cũng bắt đầu quên đi Vương tử Triều. Thoát khỏi cái bóng của vị vương huynh nhân đức ấy, cuộc sống của ông chắc cũng dễ chịu hơn chút nhỉ?
Thế nhưng, cũng chính vào năm tàn dư của Vương tử Triều bị dẹp yên hoàn toàn, cũng không nhớ là nghe từ miệng ai, Chu Vương Cái lần đầu nghe thấy cái tên "Triệu Vô Tuất"...
---❊ ❖ ❊---
Ác mộng... ác mộng...
Ông lại mơ thấy cờ xí che rợp trời đất, quân địch đông như mây, tên bay như mưa, quốc nhân áo rách rưới cầm binh khí sứt mẻ run rẩy tiến lên. Khắp Thành Chu thây chất đầy đồng, bản thân ông thì bước đi trên cánh đồng hoang vu, cô độc mờ mịt không thôi. Tiếng móng ngựa dồn dập vang lên, ngoảnh đầu lại, một con thần tuấn cao lớn đã lao tới, người cưỡi trên lưng ngựa toàn thân mặc giáp sắt, tay cầm lợi đao, lưỡi đao vung tới đỉnh đầu ông...
Nửa đời sau của Chu Vương Cái, vừa mới bò ra khỏi cái bóng của Vương tử Triều, lại rơi vào nỗi sợ hãi đối với Triệu Vô Tuất.
Ban đầu, hắn chỉ là một ấp chủ, đại phu lưu vong không mấy nổi bật, lang thang không nơi nương tựa giữa nước Tống và nước Lỗ, kiếm được một vị trí ấp chủ, đại phu. ấp chủ, đại phu trong thiên hạ này có đến hàng trăm hàng nghìn, vương thất nhà Chu chỉ vì hắn là con út của Triệu Ưng mới chú ý đến hắn một chút.
Thế nhưng dần dần, ngay khi Thành Chu ngày ngày cố thủ tự phong, tiếp tục bò chậm chạp theo quán tính mấy trăm năm qua, thì ở phương Đông lại xảy ra biến hóa long trời lở đất.
Những chuyện xảy ra trong mấy năm đó khiến Chu Vương Cái không kịp trở tay. Chốc lát là Dương Hổ làm loạn nước Lỗ, Triệu Vô Tuất cùng Tam Hoàn trục xuất hắn. Chốc lát lại là nước Tề đánh nước Lỗ, Triệu Ưng cứu Lỗ, cha con họ Triệu đánh bại Tề Hầu. Chẳng biết từ lúc nào, một thế lực mới âm thầm trỗi dậy ở biên giới Lỗ - Vệ. Loạn nước Tống,Đọa (đọa) tứ đô, dưới sự thúc đẩy của thời thế, tên ấp chủ nhỏ bé Triệu Vô Tuất kia lại cướp được nước Lỗ thành công!
Mặc dù cảm thán lòng người không còn như xưa, người ngoài nắm giữ mệnh lệnh quốc gia, chẳng phải phúc của nước Lỗ. Thế nhưng điều này thì có liên quan gì đến vương thất nhà Chu? Từ ba trăm năm trước, vương thất đã không thể quản nổi ngôi Thái tử nước Lỗ rồi, bây giờ còn có thể vượt quyền đi chỉ bảo Triệu Vô Tuất làm thượng khanh nước Lỗ có hợp lễ pháp hay không?
Nhắm mắt lại, Chu Vương Cái tiếp tục sống cuộc sống nhỏ bé của mình trong cung. Thế nhưng khi lật người lại, ông bàng hoàng phát hiện ra, vương thất nhà Chu chẳng biết từ lúc nào đã bị cuốn vào cuộc nội chiến của nước Tấn...
Theo những chiến thắng liên tiếp của họ Triệu ở Hà Bắc, nội chiến nước Tấn bắt đầu rơi vào cục diện không thể cứu vãn. Vương thất vì quan hệ hôn nhân giữa Lưu Công và Phạm thị mà cũng bị kéo vào vũng bùn. Nhưng ngoài một tờ chiếu thư lên án họ Triệu là nghịch thần nước Tấn, Chu Vương Cái chẳng thể gây ra chút ảnh hưởng nào đến chiều hướng của cuộc chiến.
Mãi cho đến ba năm sau, sau khi đánh bại cường địch, trở thành thượng khanh nước Tấn, Triệu Vô Tuất đem quân đến Mạnh Tân, hưng sư vấn tội, Chu Vương Cái mới hốt hoảng.
Đẩy hết tội lỗi cho Trường Hoằng, nộp ra rất nhiều điển tịch, cắt nhường mấy tòa thành phía bắc sông Hoàng Hà, cuối cùng cũng tiễn được vị sát thần kia đi.
Đó là lần đầu tiên kể từ sau Vương tử Triều, Chu Vương Cái mới chịu sự đe dọa nghiêm trọng đến thế. Lưỡi đao của họ Triệu trong những ngày sau đó dần dần ép sát, khiến ông dựng tóc gáy, khiến ông đứng ngồi không yên.
"Họ Triệu xâm lược ham muốn không chán, quy mô cầu cạnh không độ, ngang nhiên làm nhục quỷ thần, lười biếng vứt bỏ lễ nghi, bội tín phản lại liên minh! Quả nhân sao có thể ngồi nhìn mà không can thiệp?"
Tất nhiên, đối đầu trực diện là tuyệt đối không dám. Chu Vương bắt đầu giở lại thủ đoạn cũ, ngấm ngầm phái người đi bắt cầu nối dây cho liên minh chống Triệu của các nước. Thế nhưng quân Triệu lại một lần nữa phá vòng vây giết ra, diệt Ngụy, bại Tần, lui Sở, phá Trịnh. Trước sức mạnh hùng mạnh của họ, những thủ đoạn nhỏ mọn của vương thất giống như một trò cười, Chu Vương Cái cũng chỉ đành đồng ý để họ Triệu liệt vào hàng chư hầu, thay thế nước Tấn.
Cánh chim của Triệu Vô Tuất đã đủ lông đủ cánh, sau chuyện này, ý nghĩ đối kháng gần như không còn. Chu Vương Cái phí hết tâm tư muốn lấy lòng nước Triệu, vừa là thiên tử ban tộ, vừa đích thân đến Hoàng Trì, làm bình phong cho Triệu Vô Tuất đắc cử chư hầu bá chủ...
Vốn hy vọng nước Triệu có thể giống như nước Tề ngày xưa, giương cao ngọn cờ tôn vương nhương di, duy trì địa vị vương thất. Thế nhưng tại bữa tiệc, lời tiên tri do Nam Tử truyền ra "Hầu phi hầu, vương phi vương, thiên thừa vạn kỵ tẩu Bắc Mang" lại khiến Chu Vương Cái chấn động không thôi!
Từ Hoàng Trì trở về, Chu Vương ăn không ngon, đêm không ngủ được. Sau đó lại nghe tin nước Triệu đã thôn tính Vệ, Lỗ, Tam Chu, diệt nước Trung Sơn. Muốn ngăn cản nhưng lực bất tòng tâm, chẳng bao lâu sau thì lâm bệnh...
Lại qua mấy tháng, ông lại kinh hoàng nghe tin Triệu Vô Tuất đại bại quân Hồ ở phía bắc biên thùy, rồi được các bộ tộc tung hô tự xưng là thiên tử nơi biên cương.
"Triệu Hầu vốn có lòng không thần phục, nơi biên cương đã xưng thiên tử, ở trung nguyên tiếm vị xưng vương thì còn xa sao?" Chu Vương Cái lo âu phiền muộn, bệnh tình ngày càng nặng. Chính từ ngày đó, ác mộng bắt đầu đeo bám ông, không để ông yên ổn.
---❊ ❖ ❊---
Ác mộng... ác mộng...
Lần mơ này chân thực hơn cả quá khứ. Ông mơ thấy Triệu Vô Tuất cưỡi chiến mã lao qua Vương thành Thành Chu, trước hai cửa Khuyết cũng không xuống ngựa, mà cứ thế phóng ngựa giẫm đạp lên cung điện cổ xưa, giẫm đạp lên những linh thú văn Quỳ trang nghiêm, đi thẳng đến nơi sâu nhất, nơi miếu thờ Văn Võ thần bí nhất...
Chu Vương Cái đang ở đây, đáng thương chờ đợi hắn. So với Chu Vương suy bại mệt mỏi, hình ảnh Triệu Hầu trong mơ thật đáng sợ, hắn mặc bộ giáp màu đen huyền lộng lẫy, đôi mắt lộ ra dưới mũ trụ vô tình mà tàn nhẫn, chiếc áo choàng đỏ rực dính đầy hoa tuyết. Áo choàng che mất nửa thân con ngựa, nhưng không ngăn được con súc vật đó phóng một bãi cứt nóng hổi bốc hơi ngay trong miếu Văn Võ.
Triệu Vô Tuất không nhìn Chu Vương, hắn nhìn Cửu Đỉnh được đặt trong miếu...
"Đỉnh chi khinh trọng..."
Chu Vương Cái nghe Triệu Vô Tuất nói như vậy, khóe miệng còn lộ ra nụ cười đặc trưng của hắn, nụ cười đầy tự tin giành được thắng lợi.
"Ngô năng vấn phủ?"
---❊ ❖ ❊---
"A! A! Hắn đến rồi, hắn đến rồi!" Khi giật mình tỉnh dậy từ ác mộng, Chu Vương Cái trợn trừng mắt, toàn thân run rẩy, gào thét lớn. Ngay sau đó ông phát hiện mình vẫn đang nằm trên giường, chăn đệm nặng trịch, gần như đè nghẹt thở. Với sự giúp đỡ của thị tòng (thị tòng), ông điều hòa lại hơi thở, một mùi hôi thối lại xộc ra từ hạ thể, xông đến mức đám hoạn quan đều phải ngoảnh mặt đi.
Ông đã suy kiệt đến mức không kiểm soát được đại tiểu tiện, đây là chuyện thường thấy trong những tháng gần đây. Thái y khẳng định, ông không sống nổi qua mùa xuân này, nay bệnh tình chuyển nặng, quả nhiên đã đến thời khắc lâm chung.
Thiên tử rơi vào hoàn cảnh này, thật sự khiến người ta bi ai, nhưng Chu Vương Cái không để hoạn quan vệ sinh cho mình, ông thậm chí không màng đến việc có một cái chết vẻ vang, mà vội vã gọi Thái tử Nhân đến, rồi nắm chặt tay hắn, từng chữ từng chữ nói:
"Sau khi ta chết, con cần phải tuân thủ khuôn phép, nghe lời hai công Lưu, Đơn, kết giao tốt với nước Triệu, đáp ứng mọi yêu cầu của Triệu Hầu, chớ có... chớ có một phút bất cẩn, mà làm vong quốc quân của Đại Chu!"
Lệ già tuôn rơi, Chu Vương Cái đã khóc không thành tiếng, khóc một hồi rồi lại cười ha hả.
Ông cuối cùng cũng có thể giải thoát khỏi hai cơn ác mộng ở nửa đời trước và nửa đời sau. Lúc này nhìn lại, vẫn là khi làm một thứ vương tử không bao giờ lọt vào mắt xanh của phụ vương là vui vẻ nhất.
Giờ Mão ba khắc, ngày mồng một tháng Giêng năm Chu Vương Cái thứ bốn mươi mốt, thiên tử băng hà.
Cùng lúc đó, tại núi Bắc Mang nằm ngang phía bắc Lạc Dương, cũng có tiếng vó ngựa rầm rập vang lên...
