Sở vương Hùng Chương năm nay mới mười sáu tuổi, vậy mà đã làm vua được mười một năm.

Khi Sở Chiêu Vương qua đời vì bệnh tim, ngài còn thơ ấu, đến cả tang lễ cũng như bù nhìn bị giật dây, hồn xiêu phách lạc, đối với âm dung tiếu mạo của tiên vương, càng chẳng thể bàn đến chuyện ký ức. Lại thêm nỗi đau chồng chất, mẫu thân ngài là Việt Tự, cũng vì thực hiện lời thề "cùng chết" với Sở Chiêu Vương mà kiên quyết tuẫn táng.

Thế là Hùng Chương tuổi còn trẻ đã mất cả cha lẫn mẹ, tuy quý là bậc quân vương nhưng lại không nơi nương tựa, trọng trách chăm sóc ngài liền đặt lên vai vị công nữ nước Sở là Quý Mễ.

Quý Mễ là con gái út của Sở Bình Vương, khi vào cung chăm sóc Hùng Chương, nàng vẫn là một thiếu phụ xinh đẹp ngoài ba mươi tuổi. Khi ấy, Hùng Chương trở thành trẻ mồ côi, trước mặt người ngoài còn nghe theo lời Lệnh Doãn mà giả vờ kiên cường, nhưng sau lưng lại khóc đến thảm thương, ăn không ngon ngủ không yên. Chính Quý Mễ cô mẫu đã dùng nụ cười ngọt ngào khiến ngài giải tỏa nỗi lòng, lại ôm ngài vào giấc ngủ, mười năm qua đi, Hùng Chương coi Quý Mễ như mẹ.

Đôi khi, Quý Mễ cô mẫu cũng dùng vài câu chuyện cũ để giúp ngài giải khuây thời gian buồn tẻ trong cung.

"Đó là chuyện hai mươi năm trước, ta vốn là vị công nữ đài các chưa từng rời khỏi Sở cung, vô ưu vô lo, cho đến ngày quân Ngô tiến vào Dĩnh Đô, trong cung đột nhiên đại loạn, bên ngoài đâu đâu cũng là người chạy loạn điên cuồng, đang lúc chẳng biết làm sao, huynh trưởng đột nhiên tới cung thất của ta, đưa ta rời đi..."

Có lẽ vì muốn Hùng Chương không quên nỗi nhục nước, cũng có thể vì muốn ngài hiểu rõ hơn về phụ vương mình, Quý Mễ kể lại mùa đông đáng sợ ấy. Chẳng kịp trở tay, nàng, một con chim hoàng yến trong lồng, đã đâm đầu vào một thế giới đáng sợ chưa từng xuất hiện trong tưởng tượng.

Còn nhớ lúc rời Dĩnh Đô, bầu trời âm u mờ mịt, xe của họ căn bản không thể đi lại giữa đám đông tị nạn, đành phải bỏ xe đi bộ. Họ không thể đi đường lớn, vì vùng phụ cận Dĩnh Đô đã hoàn toàn thất thủ, trên đường đầy rẫy quân truy đuổi nước Ngô đang săn lùng họ, nếu cứ nghênh ngang phô trương thân phận vương thất như ngày thường chỉ mang đến cái chết, họ buộc phải che giấu thân phận, rời xa đường cái, tiến vào Vân Mộng Trạch mênh mông không bờ bến...

"Không phải là vùng ven đầm lầy lúc đi săn, mà là vùng trung tâm, đại vương, ngài e là căn bản không thể tưởng tượng nổi nơi đó có những gì..."

"Có những gì?" Hùng Chương, kẻ rất ít khi rời khỏi vương cung Dĩnh Đô, căng thẳng hỏi.

Quý Mễ mỉm cười, kể lại.

Không khí nơi đó ẩm ướt nhớp nháp, cỏ xanh và gai góc, dâu đen trên mặt đất, bùn đất, giun dế, lá mục, lũ chuột chui qua bụi rậm, những sinh vật mà Quý Mễ mười mấy năm trước chưa từng thấy đều nhan nhản ở nơi này.

Nấm mọc lâu năm ngâm trong đầm lầy mục nát có thể cao tới nửa người, những đóa hoa khổng lồ nở rộ trên mặt đất, người mà bị chúng mê hoặc lầm đường lạc lối, bất cứ lúc nào cũng có thể bị hố bùn nuốt chửng. Ngoài ra còn phải đề phòng những loài rắn độc nhan nhản, chỉ cần bị cắn một cái là mất mạng; trong nước có lũ cá sấu nửa nổi nửa chìm, trông cứ như khúc gỗ đen có mắt có răng, có thể cắn đứt đùi người, hoặc lôi tuột ngựa vào đầm sâu xé xác; nếu rời xa bờ nước, lại có thể thấy bầy sói gặm nhấm xác hươu ở ven rừng...

Chẳng nơi nào an toàn cả, thứ ác liệt không chỉ là môi trường, một khi họ mất đi thân phận vương thất, cái quốc gia đã mất đi trật tự này, nơi nào cũng đầy rẫy những kẻ lòng dạ bất chính, lúc đi ngang qua thôn xóm, thường xuyên có thể thấy những thi thể dữ tợn đầy rẫy sau binh đao, không ít lần họ gặp phải cướp bóc, còn mất đi một số người.

Hùng Chương nghe mà run rẩy không thôi, thế nhưng Quý Mễ bảo với Hùng Chương rằng, khi đó phụ vương ngài, chỉ lớn hơn ngài không bao nhiêu, dẫu trong hoàn cảnh gian nan như vậy, vẫn kiên trì nhường ngựa cho Quý Mễ, về sau ngựa cũng không còn, thì để Chung Kiến cõng nàng, nhìn vị hôn phu tương lai bước thấp bước cao đi bộ trong đầm lầy, vượt qua gai góc và những bụi rậm chằng chịt.

Khoảnh khắc ấy, Quý Mễ hiểu được "tất lộ lam lũ" trong sử thi nước Sở của họ có nghĩa là gì, nước mắt cũng làm ướt đẫm vai Chung Kiến...

"Nếu Chương ở đó, nhất định cũng có thể cầm kích bảo vệ cô mẫu!" Khi ấy, Sở vương Hùng Chương vốn coi Quý Mễ như mẹ, siết chặt nắm đấm, quả quyết nói.

Quý Mễ bẹo má ngài, cười nói: "Chương nhi ngốc, nay nước Sở đã không còn gian thần, Lệnh Doãn, Tư Mã cần mẫn lo việc nước, những ngày tháng đa tai đa nạn đó sẽ không lặp lại nữa, ngươi cũng không thể nào phải lưu vong lần nữa!"

Chớp mắt mười năm đã qua, năm tháng chẳng tha ai, Quý Mễ ngày một già đi, vết chân chim đã bò lên khóe mắt, trong mái tóc đen mượt cũng đã điểm xuyết vài sợi bạc.

Mà Hùng Chương đã từ đứa trẻ nghe kể chuyện lớn lên thành thiếu niên nhược quán, chuẩn bị vài năm nữa thôi, sẽ chính thức thân chính, mang đến cho nước Sở một kỷ nguyên mới.

Nhưng hiện tại những việc quốc gia phức tạp đó ngài còn chưa phải bận tâm, chỉ cần đi theo Thái Bảo học tập điển tịch, làm quen với lịch sử lâu đời và những truyền thuyết đáng tự hào của nước Sở, hiểu về quốc gia này, cũng như suy nghĩ cách trị vì nó...

Thế nhưng ngày tháng Năm này định sẵn là không tầm thường, vào giờ Ngọ, Thái Bảo vốn phải vào cung giảng bài mãi chẳng tới, hỏi tự nhân, thị giả, họ cũng ấp úng, chỉ biết quỳ xuống dập đầu lia lịa.

Sở vương Hùng Chương cảm thấy sự tình có chút chẳng lành, sai người ra ngoài hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, còn ngài thì ngồi trên đài, nhìn chằm chằm vào những bức tường thành che khuất tầm mắt, ngài rất khao khát có thể mọc ra một đôi Thiên Lý Nhãn, có thể nhìn thấy những chuyện đang xảy ra trong Dĩnh Đô, nhìn thấy cả nước Sở, ngài chưa bao giờ có khát vọng mãnh liệt đến thế, muốn nắm toàn bộ bang quốc trong tay, như vậy mới không phải nơm nớp lo sợ.

Sau đó, ngài nghe thấy tiếng gào thét truyền đến từ ngoài tường thành, cùng với tiếng đao kiếm giao tranh, nhưng chớp mắt đã qua, khiến ngài tưởng rằng mình nghe nhầm. Giống như cô mẫu đã nói, nước Sở hiện giờ không có gian thần, Lệnh Doãn, Tư Mã sẽ lo liệu ổn thỏa mọi việc, các Huyện công thì ở ngoài chống giữ kẻ địch, vạn sự thái bình, sao lại có giao tranh được chứ?

Cho đến khi bên ngoài bốc lên làn khói đen kịt, ngài mới kinh hãi biến sắc.

"Cháy rồi sao? Là cung thất nào, sao còn chưa mau phái người đi cứu hỏa!"

Sở vương vội đến dậm chân, đám thân tùy nhìn nhau, chẳng biết làm sao.

May thay lúc này cuối cùng cũng có người đến.

"Đại vương... đại sự không ổn rồi."

---❊ ❖ ❊---

Người tiến vào là con trai Lệnh Doãn, Công Tôn Ninh, gã mặt mày nghiêm trọng, tới nơi liền hướng Hùng Chương hành lễ: "Đại vương, nước Sở bất hạnh, quốc đô xảy ra bạo loạn."

"Cái gì!?"

Sở vương Hùng Chương có chút kinh ngạc, nhìn Công Tôn Ninh, lại phát hiện gã không có ý đùa giỡn, trên mắt trái Công Tôn Ninh còn bị rách da, máu tươi chảy dọc theo gò má, kẻ nào to gan dám làm bị thương con trai Lệnh Doãn, là quân đội địch quốc ư? Hay là một cuộc phản loạn?

Tuy không hỏi han việc nước, nhưng mấy tháng nay Bạch Công Hòa chủ trì biến pháp, cùng với sự phản đối của các Huyện công, từ tận đáy lòng, Hùng Chương cảm thấy biến pháp của Bạch Công có thể khiến nước Sở cường thịnh, nhưng trước khi thân chính, ngài lại không thể can thiệp triều cục.

Nay sự đã rồi, quả nhiên sinh ra biến loạn sao?

Sự tình khẩn cấp, Công Tôn Ninh và bộ hạ của họ cũng không kịp giải thích nhiều, tay chân lóng ngóng muốn giúp Sở vương Chương cởi bỏ vương phục, lại bị Hùng Chương giận dữ đẩy ra.

"Quả nhân là vua nước Sở, vua sao có thể không mặc vương phục, mất thể thống!"

"Đại vương, tình thế khẩn cấp, xin hãy nghe lời Công Tôn Ninh..."

Một giọng nói quen thuộc vang lên, công nữ nước Sở là Quý Mễ bước vào, cách ăn mặc của nàng vẫn ung dung thanh nhã như thường ngày, chỉ là đôi mắt đẫm lệ, mà con trai nàng, Chung Tử Kỳ giỏi chơi cầm sắt đi theo phía sau, sắc mặt tái nhợt, hiển nhiên là bị chuyện bên ngoài dọa cho sợ chết khiếp.

Mẫu tử liên tâm, Sở vương Hùng Chương dường như hiểu ra điều gì, lộ vẻ cười khổ: "Chẳng lẽ quả nhân hôm nay, phải giẫm lên vết xe đổ khi phụ vương cùng cô mẫu rời đô lưu vong năm xưa ư?"

Quý Mễ bất lực gật đầu, Sở vương không cam tâm, nhìn Công Tôn Ninh: "Dĩnh Đô thật sự không giành lại được sao?"

Công Tôn Ninh mắt đỏ ngầu: "Phản quân thế lớn, đã khống chế ngoại quách, Đại Tư Mã thấy vương cung cháy, phái thần tới cứu viện, đợi khi thần tới ngoài cung, nội thành đã mất. Thần thậm chí ngay cả nhà mình còn chưa kịp về, cũng không biết lão phụ hiện giờ có bình an không... Giữa nhà và nước, thần chọn nước trước nhà sau, đặc biệt thỉnh cầu đại vương thay phục, di giá!"

"Đi? Đây là quốc đô của quả nhân, là vương cung của quả nhân, quả nhân còn có thể đi đâu? Nếu đô thành bị phản quân chiếm đóng, nước Sở chẳng phải sẽ nguy hiểm sao?"

Sở vương Hùng Chương ngơ ngác nhìn quanh, vẫn là Quý Mễ nắm lấy tay ngài, an ủi: "Đại vương, còn nhớ những điều ta đã nói với ngài không? Nước Sở đã thiên đô vô số lần, nhưng quốc đô vẫn luôn gọi là Dĩnh, chưa từng thay đổi."

Hùng Chương gật đầu, Quý Mễ lại cười nói: "Cái gọi là Dĩnh, chính là nơi ở của vua, vua ở đâu, thì đó chính là Dĩnh. Chỉ cần đại vương có thể bảo toàn bản thân, vạn dặm sơn hà nước Sở này, đâu cũng có thể là Dĩnh, đều có thể làm đô thành, chỉ cần đại vương còn đó, nước Sở liền có thể đánh bại phản quân, chấn hưng trở lại!"

Dưới lời khẩn cầu của Quý Mễ, vị tiểu Sở vương quật cường cuối cùng cũng gật đầu đồng ý: "Được, quả nhân nghe lời cô mẫu, giờ sẽ thay vương phục, cải trang xuất cung..."

Nửa khắc sau, Sở vương đã thay trang phục quý tộc tầm thường, rồi dưới sự hộ tống của mọi người, hoảng hoảng hốt hốt hướng cửa bắc vương cung đi tới, giờ có thể biết rằng, bạo loạn lan rộng từ bến cảng phía nam, chỉ hy vọng lúc này trốn về phía bắc còn kịp.

Thế nhưng đi được nửa đường, Sở vương chợt bàng hoàng phát hiện, người dìu mình là Chung Tử Kỳ, cô mẫu của ngài đã không còn trong hàng ngũ!

"Cô mẫu?" Sở vương quay đầu, lớn tiếng gọi.

"Mẫu thân?" Chung Tử Kỳ ngoảnh lại, ngẩng đầu nhìn thấy nàng.

Không biết từ lúc nào, Quý Mễ đã đứng trên lầu khuyết đỏ thắm phía sau, nhìn họ rời đi, trong mắt đầy vẻ không nỡ, nhưng không còn bước thêm nửa bước về phía trước.

Nghe tiếng gọi, nàng ngẩng đầu, nói: "Phu quân của thiếp còn ở cửa cung suất lĩnh nhạc quan, vệ sĩ giao tranh ác liệt với phản quân, thiếp sao có thể bỏ mặc mà đi?"

"Cô mẫu!"

Sở vương vừa nãy cố giả vờ kiên cường trấn tĩnh sắp khóc òa lên: "Xin hãy đi cùng Chương nhi!"

"Mẫu thân, con nếu vứt bỏ phụ mẫu mà tự mình trốn chạy, chẳng phải là bất hiếu sao!"

Chung Tử Kỳ cũng khóc không thành tiếng vì mẹ không cùng bỏ trốn, quỳ rạp xuống đất.

Quý Mễ bỗng chốc quay đầu, hướng về hai đứa con trai của mình, mỉm cười an ủi, họ đều đã lớn khôn.

"Tử Kỳ, chuyến đi này hiểm nạn trùng trùng, tiền đồ chưa biết, con nhất định phải chăm sóc tốt cho đại vương! Con cũng chớ vì thế đạo vẩn đục này, mà quên đi tiếng đàn trong trẻo trong lòng."

"Còn về đại vương, làm vua, thì phải nhẫn tâm, chớ nên quá luyến tiếc. Ngài phải ghi nhớ, Tùy Hầu Châu, Hòa Thị Bích, bảo vật nước Sở nhiều vô kể, nhưng duy chỉ có ngài, mới là quốc khí quan trọng nhất của nước Sở!"

Dứt lời, nàng giơ hai tay áo rộng, khom mình hành lễ với nhóm người Sở vương, như thể đang vĩnh biệt họ...

"Không, cô mẫu!"

"Đại vương, mau đi đi!"

Tiếng khóc gào rải rác, nhưng dần dần xa khuất, rất lâu sau đó, khi Quý Mễ ngẩng đầu lần nữa, trước mắt đã trống không, Sở vương Chương và Chung Tử Kỳ đã bị Công Tôn Ninh và cung giáp vệ sĩ kéo đi cưỡng ép...

Đường đi dằng dặc, vừa khát vừa đói. Lòng ta đau buồn, ai thấu nỗi ai. Việc gian nan nhất trên đời, chẳng gì bằng từ mẫu tiễn biệt con, mà một lần tiễn là tiễn tận hai người.

Con đi ngàn dặm mẹ lo âu, nụ cười trên mặt Quý Mễ biến mất, lệ tuôn đầy vạt áo, nàng cắn môi, nhìn thật lâu về hướng họ rời đi, lẩm bẩm:

"Con đường lưu vong ba mươi năm trước, Bì Ngã ta bồi cùng Vương huynh đi một lần, cũng đã đủ rồi. Con đường tiếp theo, Chương nhi, Tử Kỳ, đành phải dựa vào các con tự mình đi tiếp..."