"Rắn!" Trong doanh trại quân Triệu đang dừng chân tại một hẻm núi, một tiếng kinh hô vang vọng khắp xung quanh, theo sau đó là một tràng đập phá loạn xạ, tay chân luống cuống.

Tình trạng này đã kéo dài nhiều ngày rồi. Sau khi trận chiến ở Nhiêu Nhạc Thủy kết thúc, Triệu Giai khẩn cầu ba vị thống soái xuất binh về hướng đông truy kích tàn quân Đông Hồ. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Tư Cừ quyết định tự mình dẫn bộ binh, xa binh áp giải tù binh quay về Đại Quận, kỵ binh Thượng Quận của bộ hạ Bưu Thành nghỉ ngơi tại thượng nguồn Nhiêu Nhạc Thủy để làm tiếp ứng, còn lại hơn ba ngàn khinh kỵ Đại Quận thì theo Tân Trĩ Cẩu và Triệu Giai tiến về phía đông, đi tìm hang ổ của người Đông Hồ: Xích Sơn.

Xích Sơn nằm ở đoạn nam Đại Hưng An Lĩnh và vùng núi phía bắc Yên Sơn, nơi này ba mặt bao quanh bởi núi, phía tây cao phía đông thấp, nhiều núi nhiều đồi gò, hoàn toàn khác biệt với tình hình trên thảo nguyên. Hơn nữa nơi này nhiều rắn lục, khi quân Triệu hạ trại thường xuyên kinh động đến lũ độc vật này, sau mấy ngày hành quân, đã có hàng chục người bị cắn chết hoặc bị thương.

Độc xà chỉ là một trong số nhiều khó khăn, mệt mỏi, tiếp tế luôn quấy nhiễu đội quân viễn chinh này không lúc nào ngơi nghỉ. May mà cuộc sống nhiều năm ở Đại Bắc đã khiến những lương gia tử đến từ nội quận quen với việc ăn thịt khô, uống sữa lên men.

Huống hồ, vị công nữ đi cùng quân đội kia còn chẳng kêu khổ kêu mệt, mọi người há có thể thua kém một nữ tử? Thế là chỉ đành cắn răng tiếp tục tiến về phía trước.

Những kỵ binh Triệu âm thầm thi đua với công nữ không hề biết rằng, những ngày tháng rong ruổi đầy khoái ý và nguy hiểm này đều khiến Triệu Giai vui sướng đến nhường nào.

Vị tiểu công nữ từng quấn lấy huynh trưởng làm nũng trong Vị Ương cung, Trường Lạc cung, cô bé suốt ngày gây chuyện thị phi chỉ mong gây sự chú ý với Triệu Hầu, đó không phải là bản tính thật của nàng, chỉ sau khi đến thảo nguyên, nàng mới tìm thấy chính mình thực sự.

Triệu Giai vẫn nhớ, năm năm trước sau khi nàng lỡ lời gây ra đại họa, nàng đã chọn cách tự lưu đày để huynh trưởng không phải khó xử. Khi đó tuy nàng nhiều lần dong ngựa săn bắn ở ngoại thành Nghiệp Thành, nhưng chưa từng trải qua chuyến hành trình dài cả ngàn dặm. Mãi đến sau khi lên đường ba ngày, nàng mới biết, việc cưỡi ngựa đi xa chẳng phải là chuyện dễ dàng.

Việc ngồi trên yên ngựa suốt nhiều ngày khiến mông nàng đầy rẫy vết thương, máu chảy không ngừng, đùi do cọ xát lâu ngày nên lột da dữ dội, hai tay cũng bị dây cương cọ xát nổi đầy bọng nước, do đạp bàn đạp ngựa phát lực thời gian dài, cơ bắp ở hai chân và lưng đau đến mức nàng ngồi cũng không thẳng nổi.

Nhưng nàng cắn răng kiên trì đến cùng, trước khi nhìn thấy thảo nguyên Đại Quận, nàng từ chối ngồi lên xe ngựa để làm một vị công nữ mềm yếu kiều diễm.

Dần dần, vết chai sạn hình thành trên những vết thương đang lành, cưỡi ngựa không còn là một nỗi tra tấn, Triệu Giai bắt đầu chú ý đến vẻ đẹp của núi sông tươi đẹp nước Triệu.

Nàng vượt qua dãy Thái Hành núi non trùng điệp, đi ngang qua những con đèo hiểm trở ở Hổ Khẩu Đạo; bên ngoài tường thành kiên cố của thành Thái Nguyên, vô số ruộng đồng đang kết nối thành một mảnh trên đất hoang, phía xa là rừng thông rậm rạp với những tán lá kim che kín đầu, thân cây to như xe, trong rừng là nơi trú ngụ của xạ hương hươu và báo tuyết. Nàng băng qua nhiều con sông hẹp và chảy xiết, hạ trại dưới chân núi Hạ Ốc tuyết phủ trắng xóa, sau đó vòng qua Nhạn Môn Quan nơi chim bay khó lọt, bắt đầu dong ngựa phi nước đại trên con đường thẳng tắp như mũi tên ở Đại Bắc.

Cứ như vậy dừng dừng đi đi, hơn một tháng sau, nàng cuối cùng đã đến đích, thảo nguyên bên ngoài Mã Ấp.

Khác với một Nghiệp Thành đầy ắp khói lửa nhân gian, với lâu đài thành quách xếp chồng lên nhau, mọi thứ trước mắt đều tràn trề sức sống.

"Thiên thương thương, dã mang mang, phong xuy thảo đê kiến ngưu dương, đoản ca huynh trưởng hát quả là đúng." Triệu Giai nhất thời kích động khó nén, sau khi dong ngựa lao vào thảo nguyên, đám cỏ cao và mềm mại vây lấy nàng, nàng để mình chìm đắm một cách vui vẻ trong làn sóng xanh, say sưa không thôi.

Trong không khí tràn ngập hương thơm của cỏ xanh và đất đai, lẫn vào đó là mùi mồ hôi ngựa, cùng với mùi mồ hôi của chính nàng. Triệu Giai cười vui vẻ, hít sâu tất cả những thứ này, sau đó lộn người xuống ngựa, mặc kệ ngựa trắng đi ăn hoa, còn nàng thì phóng túng cởi bỏ đôi ủng dài dưới chân, ngón chân dẫm vào lớp đất đen, để chúng cũng được thỏa sức hít thở hương vị của tự do.

Khi ở Trường Lạc cung, nàng giống như một chú chim nhỏ tuy được sủng ái nhưng lại rất khó thoát khỏi lồng giam, người thích nàng, ngưỡng mộ nàng thì không ít, mà người ghét bỏ nàng, thù hận nàng cũng rất nhiều. Nhưng ở nơi đây, lại là trời cao mặc chim bay, biển rộng mặc cá nhảy, càng không cần phải bận tâm đến ánh mắt của người khác.

Ở nơi này, nàng vì chuyện cũ mà khóc một trận lớn, cũng vì tương lai mà cười một trận lớn. Ngày hôm nay, nàng đã trải qua sự lột xác của chính mình, trời xanh và đất xanh đã chứng kiến lễ cập kê thực sự của nàng.

Chỉ tiếc giờ khắc này, huynh trưởng của nàng không có mặt ở đây.

Trong những năm tháng sau đó, mỗi sáng sớm Triệu Giai đều hăm hở nhảy lên yên ngựa, không thể chờ đợi để được chiêm ngưỡng thêm nhiều kỳ quan. Những vó ngựa trắng của nàng đã đạp qua rất nhiều nơi: Lâu Phiền, Lâm Hồ, Âm Sơn, Hà Sáo, nếu nàng đội mũ nỉ, khoác da cừu, tay cầm gậy bắt ngựa, cải trang thành một cô gái thảo nguyên, có lẽ không ai nhận ra nổi, và nàng cũng đã thực sự làm như vậy. Mà vô số lần ra ngoài gặp hiểm nguy may mắn thoát nạn, cũng khiến kỹ thuật cưỡi ngựa bắn cung của nàng tiến bộ vượt bậc, thậm chí có thể so tài cao thấp với dũng sĩ Lâu Phiền.

Cho nên trong trận chiến Mã Ấp, nàng có thể có sự ứng biến và dũng khí như vậy, cũng chẳng có gì là lạ.

Sau khi tạo nên tiếng vang lớn tại Mã Ấp, Triệu Giai lại trở về dưới ánh đèn sân khấu, lại phải đón nhận ánh mắt dò xét của người khác.

"Nữ nhân chẳng phải nên đi trồng dâu dệt vải, may vá thêu thùa sao?"

Ban đầu, đối với việc một nữ tử hiển nhiên trở thành "Hộ Lâu Phiền Hiệu Úy", thân khoác giáp trụ dong ngựa bên cạnh họ quát tháo chỉ huy, kỵ binh Đại Quận trong lòng có chút khó chấp nhận. Nhưng thân phận cao quý của vị công nữ này và công lao tại Mã Ấp là rành rành, luật nước Triệu không có quy định "không cho phép nữ tử làm tướng lại", thì sự tồn tại của nàng là hợp lý, mọi người chỉ đành nhắm một mắt mở một mắt, hy vọng nàng đừng mang đến rắc rối và vận xui cho đại quân.

Ấn tượng này trên con đường hành quân sau đó đã được thay đổi từng chút một, trong cuộc hành quân ở chân nam Âm Sơn, Triệu Giai đi đầu; trong cuộc tập kích Đạt Lai Nặc Nhĩ, vị nữ tướng này cũng không hề thua kém nam nhi, chạy đua cưỡi bắn không hề kém cạnh. Nay hành quân đường dài, đường dốc hiểm trở, khắp nơi là đá tảng, nàng cũng không hề kêu khổ, lúc tình cờ gặp rắn lục, lại càng không hề la hét sợ hãi, ngược lại tay khởi đao lạc, xách đuôi rắn ném cho đầu bếp, bảo hắn làm thêm món cho tướng sĩ.

Trong quân đội là tôn sùng kẻ mạnh, binh sĩ dần dần giống như những người theo đuôi đến từ Nghiệp Thành phía sau Giai chủ, tràn đầy sự khâm phục và ngưỡng mộ đối với vị kỳ nữ tử này, bắt đầu cam tâm tình nguyện đi theo sau lưng con ngựa trắng của nàng, vì vó ngựa của mình có thể dẫm lên vết chân ngựa của nàng mà vui mừng, vì Giai chủ có thể nhìn thẳng mình một cái mà nhiệt huyết sôi trào...

Nhưng ánh mắt của Triệu Giai, rất ít khi nhìn ngó xung quanh, mà là nhìn thẳng về phía trước.

Đã định mệnh không thể có được người mình ngưỡng mộ đang ở ngay trong tầm mắt, vậy nàng chỉ có thể rời xa người ấy, chuyển sang chí ở ngàn dặm vậy...

... Bởi vì là hành quân nơi đất khách, quân Triệu buộc phải cẩn thận từng chút một, đi một bước nhìn ba bước, du kỵ gác trạm thường xuyên được đặt ra ngoài mấy chục dặm, cứ như vậy đi trong đồi gò năm ngày sau, họ cuối cùng đã lại một lần nữa tiến vào thảo nguyên.

Mà tại nơi giao thoa giữa vùng núi và thảo nguyên, chín ngọn núi màu đỏ cũng đột ngột xuất hiện trước mắt.

Chân Triệu Giai bị cọ xát nổi lên một lớp chai, môi cũng không còn vẻ nhuận trạch như ngày xưa, trong mắt cũng vằn tia máu, nhưng đấu chí thì chút nào cũng không bị suy giảm.

Nàng dong ngựa đi lên phía trước, vung roi, hỏi đám tù binh Đông Hồ trong đội ngũ.

"Đây chính là Xích Sơn?"

Hành động của người Đông Hồ đã nói lên câu trả lời, tuy họ đã đầu hàng, tay đeo gông cùm, nhưng vẫn cố gắng quỳ lạy khấu đầu về phía chín ngọn núi màu đỏ kia, nước mắt giàn giụa bái lạy, miệng nói: "Ô Lan Cáp Đạt..."

Tân Trĩ Cẩu đại hỷ: "Trong ngôn ngữ Đông Hồ, Ô Lan là màu đỏ, màu hồng, Cáp Đạt nghĩa là sơn phong, Ô Lan Cáp Đạt, chính là Xích Sơn!"

Hóa ra, Xích Sơn này tên gốc là Cửu Nữ Phong, trong truyền thuyết của người Đông Hồ, thuở xa xưa, tiên nữ trên trời vô ý làm đổ hộp son phấn, son phấn vãi trên núi, thế nên mới xuất hiện chín ngọn núi màu đỏ, mà vị tiên nữ đó bị thiên thần trừng phạt, giáng xuống trần gian, tại nơi này, nàng gặp Nhiêu Nhạc Thủy Bá, hai vị thần linh kết hợp, mới có bộ tộc Đông Hồ. Cho nên, người Đông Hồ luôn coi Nhiêu Nhạc Thủy là cha, coi Xích Sơn là mẹ, mùa xuân họ sẽ dừng chân chăn thả ở Nhiêu Nhạc Thủy, mùa thu lại quay về khu vực Xích Sơn nghỉ ngơi.

Xung quanh không nhìn thấy dấu vết hoạt động của người Đông Hồ, quân Triệu thận trọng tiến lên, hai ngôi mộ đá được xếp bằng đá tảng đánh dấu nơi con đường nằm ở đâu, đây là mộ phần của hai vị dũng sĩ Đông Hồ, hàng trăm năm qua, họ luôn canh giữ Xích Sơn.

Mộ đá sừng sững ở đây, to lớn vô cùng, cờ hiệu đuôi bò yak cắm bên trên đổ xuống cái bóng dài dằng dặc trên thảo nguyên xanh mướt sóng gợn, như tô thêm khung viền cho phong cảnh những ngọn núi đỏ phía xa.

Tân Trĩ Cẩu và Triệu Giai dẫn kỵ binh Triệu đi qua giữa chúng, dọc theo con đường lớn do vó ngựa giẫm ra tiếp tục tiến lên. Họ phóng tầm mắt nhìn lại, dưới chân Xích Sơn, lại có một tòa thành quách đơn sơ, đất đá lấy từ Xích Sơn tạo thành bức tường thành màu đỏ, chắn trước mặt những kẻ xâm lược.

"Chẳng phải nói người Đông Hồ không có thành quách, chưa bao giờ định cư sao?" Triệu Giai nghiêng đầu hỏi.

Tân Trĩ Cẩu tuy là chủ tướng, nhưng đối với vị nữ tướng xuất thân cao quý này không dám chậm trễ, cung kính nói: "Người Đông Hồ quả thực không xây dựng công trình, cái gọi là thành lư của họ, chẳng qua là đào một cái hố lớn dưới đất, rồi phủ lên mái nhà đan bằng cỏ. Nhưng mấy năm nay, Đông Hồ dưới sự dẫn dắt của Liễu Hà, thường xuyên đi cướp bóc khắp nơi, từ Yên, Đại, Mạch Uế cướp về không ít dân cư, an trí tại Xích Sơn, làm nô lệ cho bộ tộc. Không chỉ bắt họ trồng kê và các loại ngũ cốc ở giữa vùng núi để bổ sung thực phẩm cho người Đông Hồ sau khi cỏ khô vào mùa thu, còn ép buộc họ xây dựng thành quách, tích trữ tài vật."

Triệu Giai hiểu rõ: "Hóa ra là máu và mồ hôi của người Trung Quốc, hèn gì vẻ ngoài của tòa thành ấp này lại quen mắt như vậy, hồ lỗ tàn phá Đại Bắc nhiều năm, hôm nay, chúng ta liền giết vào trong thành, giải cứu tù binh Yên, Đại, đem những thứ vốn thuộc về Trung Nguyên đoạt lại tất cả!"

Tòa thành ấp dưới chân Xích Sơn này vẫn còn không ít người Đông Hồ đang cố thủ ngoan cường, nhưng họ căn bản không biết nên phòng thủ thành trì như thế nào, chưa đầy nửa canh giờ đã bị phá vỡ cổng thành, mặc cho kỵ binh Triệu xông vào trong thành.

Tuy tường thành nhìn có vẻ ra dáng, nhưng kiến trúc bên trong thực sự rất đơn sơ, phóng tầm mắt nhìn lại, chỉ thấy hàng trăm ngôi nhà đất mái vòm phân bố một cách vô trật tự, chúng nhô lên từ mặt đất, dùng hàng rào gai thay thế tường vây, cỏ dại phủ lên trên, nhìn xa như những ngọn đồi nhỏ, canh giữ con đường dẫn đến Xích Sơn.

Ngước mắt nhìn lên, con đường núi này như con rắn bay xuyên qua giữa các dãy núi, quanh co uốn lượn kéo dài về phía ngọn núi chính Xích Sơn, trên mặt đường phủ cỏ xanh và bùn đất, hoa dại thì như tấm thảm phủ lên trên.

Mà trên đỉnh núi, chính là trung tâm của tòa thành ấp này, một ngôi thần miếu màu đỏ, kiến trúc to lớn, dường như chạm tới tận trời xanh...

Toàn bộ thành ấp đều vắng lặng không một bóng người, tàn quân của người Đông Hồ đều tập trung ở con đường núi và nơi thần miếu, trên Xích Sơn, tiếng trống ầm ầm đã vang lên, giống như từng đợt sấm rền cuộn tròn trên chân trời, đó là dấu hiệu một buổi tế lễ sắp bắt đầu...

"Đây là định làm gì?" Triệu Giai ngắm nhìn ngôi thần miếu trên Xích Sơn, lắng nghe tiếng trống, khó hiểu hỏi.

Tân Trĩ Cẩu thì trở nên nghiêm túc, nói: "Người Đông Hồ đang giãy chết, những tàn quân này trong sự tuyệt vọng, muốn thông qua huyết tế, cầu xin thiên thần tiêu diệt chúng ta!"