Tháng chín cuối năm thứ tám đời Triệu Hầu, đang độ trung thu, tại thảo nguyên phía bắc chân núi Yên Sơn, cách quận Đại mấy trăm dặm về phía bắc, một toán kỵ binh đông đảo đang đóng trại tại đây. Đêm ngoài biên ải đã bắt đầu se lạnh, các tướng sĩ sau nhiều ngày hành quân lại chẳng thể chợp mắt an giấc, mà phải canh đêm với thần sắc cảnh giác. Họ đã rời xa mảnh đất quen thuộc, tiến sâu vào thảo nguyên mới hay nó bao la vô tận, màn đêm xung quanh dường như báo hiệu những điều chưa biết, chưa kể mấy ngày qua đã trải qua chuyện như vậy...

“Phu tử, làm sao bây giờ?”

Trong chiếc lều lớn nhất, nhìn vị tướng quân đang thoi thóp trên cáng, Linh Thước y giả sắc mặt tái nhợt khẽ nói với ân sư truyền nghiệp.

Liếc nhìn gương mặt đen kịt của Ngu Hỉ quân tướng, vị lão y giả hành nghề trong quân ngũ hơn mười năm cũng đành bó tay.

Ông lắc đầu, nói: “Đây là độc chú do người Đông Hồ hạ rồi...”

Hóa ra, sau khi vào thu năm nay, người Đông Hồ vốn di cư theo nguồn nước bãi cỏ bắt đầu tiến vào phía bắc Yên, Đại, cướp bóc các bộ lạc thảo nguyên phụ thuộc vào nước Triệu. Nhưng khi chúng nổi lòng tham, định vượt qua Đồ Hà, tiến sâu vào quận Đại để tàn sát cướp bóc, thì đã bị quân Triệu đánh cho tơi bời!

Tháng tám, quận Đại nhận được lệnh của Triệu Vô Tuất, yêu cầu họ phải bằng mọi giá đánh lui quân Hồ xâm phạm. Đại quận tư mã Ngu Hỉ cho rằng, kỵ binh quận Đại sau ba năm nghỉ ngơi dưỡng sức đã khôi phục nguyên khí. Theo tình báo, quân Đông Hồ nhiều nhất cũng chỉ gấp đôi quân Triệu, lại thua kém về trang bị cung nỏ. Nếu có thể một trận đánh tan bộ lạc của Đông Hồ Vương Liễu Hà, phá hủy sào huyệt Xích Sơn của chúng, chắc chắn sẽ nhổ cỏ tận gốc.

Thế là sau khi đánh lui địch tới phạm, Ngu Hỉ dẫn theo hai ngàn năm trăm kỵ binh Triệu, lại chiêu mộ thêm hai ngàn năm trăm kỵ binh từ các bộ lạc Đồ Hà, Vô Chung, Đại, kiên quyết xuất Trương Viên tái (Trương Gia Khẩu) tìm kiếm chủ lực Đông Hồ! Quyết tâm dốc hết sức trong một trận đánh!

Đầu tháng chín, quân Triệu xuất tái thuận lợi, trước tiên đánh bại du kỵ quân Đông Hồ gần sông Bạch Hà, thừa thắng vượt sông, lại bắt được một tiểu thủ lĩnh Đông Hồ, tra hỏi tung tích Đông Hồ Vương Liễu Hà. Thủ lĩnh Đông Hồ đó nói: “Liễu Hà nghe tin đại quân tiến lên phía bắc, hoảng sợ bỏ chạy về phương bắc, cách nơi này không đầy ba mươi dặm.”

Ngu Hỉ nghe vậy lập tức mừng rỡ, quyết định để đại quân phi nước đại tới đó, tránh việc Đông Hồ Vương bỏ trốn.

Trong cuộc truy kích sau đó, ông ta quả nhiên tìm thấy tàn quân của bộ lạc Đông Hồ, nhưng chủ lực vẫn bặt vô âm tín, hơn nữa người Hồ đánh là bại lui. Theo tiến trình của cuộc truy kích này, quân Triệu đã ngày càng rời xa quận Đại, bắt đầu tiến sâu vào bụng dạ Đông Hồ, cách Xích Sơn cũng không còn xa.

Lúc này, các tướng lĩnh mang thái độ thận trọng bắt đầu khuyên Ngu Hỉ nên dừng bước, thăm dò rõ hư thực quân địch rồi mới xuất binh truy kích. Nhưng Ngu Hỉ, kẻ một lòng muốn lập công được phong làm Huyện quân, để gia tộc mình cũng trở thành thế huân gia như Đổng, Bưu, nhất quyết không nghe, kiên trì lấy thủ lĩnh Đông Hồ kia làm dẫn đường, thẳng tiến tới nơi Đông Hồ Vương có khả năng ẩn náu.

Tuy nhiên, ông ta lại một lần nữa rơi vào khoảng không.

Thẹn quá hóa giận, Ngu Hỉ phanh thây thủ lĩnh Đông Hồ nói dối kia, sau đó kết luận rằng người Đông Hồ sợ quân Triệu nên mới chọn cách chạy trốn xa. Chạy được hòa thượng không chạy được chùa, ông quyết định thừa thắng xông lên giết tới Xích Sơn, phá hủy nơi tế trời của người Đông Hồ, như vậy, bộ lạc Đông Hồ vừa mới hợp lại có thể không đánh mà tự tan.

Người Đồ Hà là Tân Trĩ Cẩu lập tức can gián: “Tướng quân nhẹ dạ tin lời tù binh, cô quân tiến sâu, địch quân lại không ngừng tỏ ra yếu thế dụ dỗ, tiến lên nữa chắc chắn sẽ rơi vào tình thế bất lợi, chi bằng tạm thời rút lui, bảo toàn binh lực quay về, đợi mùa xuân năm sau lại đánh.”

Đối với việc này, Ngu Hỉ hoàn toàn không nghe, nghiêm giọng nói: “Kẻ nào trái lệnh, chém!”

Thế nhưng, mọi chuyện đã ngày càng bất thường.

Cuối tháng chín là thời điểm chuyển mùa cuối thu, hơi ấm trên thảo nguyên vẫn chưa tan hẳn, đây cũng là thời kỳ hoàng kim cuối cùng để cỏ nước sum suê. Trâu dê trên thảo nguyên vốn nên ăn cỏ bất kể ngày đêm, cố gắng để bản thân béo tốt hơn nhằm vượt qua mùa đông dài đằng đẵng và khó khăn sắp tới.

Thế nhưng trên thảo nguyên bao la này, quân Triệu lại chẳng thấy bóng dáng trâu dê đâu, phóng tầm mắt ra chỉ là một vùng trống trải.

“Chắc chắn người Đông Hồ đã lùa hết trâu dê về phía bắc rồi.” Tân Trĩ Cẩu phỏng đoán, đây là tin tức cực kỳ bất lợi, vì lương thực của quân Triệu đã tiêu hao gần hết.

“Ở Xích Sơn tự nhiên có vô số trâu dê chó ngựa chờ ta đến lấy. Năm xưa bản tướng diệt nước Đại, chẳng phải cũng là vạn dặm bôn tập, lập nên kỳ công sao?” Ngu Hỉ giờ đã rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, ông một ý muốn dốc sức thúc quân phi nước đại, chư tướng bất đắc dĩ, đành phải đi theo.

Quân Triệu cứ thế đi trên thảo nguyên nửa tháng, lại không tìm thấy dù chỉ là cái bóng của người Đông Hồ, thậm chí đến uống nước cũng gặp khó khăn. Khi tới thượng nguồn sông Nhiêu Lạc (sông Tây Lạp Mộc Luân), nhìn thấy nguồn nước, kỵ binh Triệu mừng rỡ vô cùng, không chỉ cúi xuống uống ngay, mà còn đổ đầy nước vào bầu da.

Nhưng cũng có những binh sĩ nhạy bén phát hiện ra mùi lạ trong nước, bèn báo với y giả Linh Thước trong quân. Tuy nhiên, khi y giả tới ngăn cản thì đã muộn, quân tiền phương hơn ngàn người đã uống nước trong sông...

Một trận dịch bệnh lan tràn trong số những binh sĩ đã uống nước, ngay cả chủ tướng Ngu Hỉ cũng không ngoại lệ. Ngày đầu tiên ông ta vẫn còn ổn, hôm sau đã nôn mửa tiêu chảy, đến ngày thứ ba, đã suy yếu đến mức không thể lên ngựa nổi.

Quân Triệu đành phải dừng lại trên thảo nguyên xa lạ này. Sau khi các y giả chẩn trị, khẳng định: “Đây là kiết lỵ!” “Kiết lỵ!?” Tân Trĩ Cẩu cùng các tướng lại kinh hãi. Loại bệnh do nhiễm trùng đường ruột này chủ yếu tập trung ở phương nam nóng ẩm, trên thảo nguyên vốn không nhiều, sao bỗng dưng lại mắc chứng bệnh hiểm nghèo này?

Hóa ra, người Đông Hồ để quần thảo với quân Triệu, đã ném những con vật chết vì dịch bệnh xuống nguồn nước. Uống phải nước bẩn, quân Triệu tự nhiên mắc bệnh, ít nhất có năm sáu trăm người ngã bệnh, trong đó hai trăm người có triệu chứng nặng như Ngu Hỉ!

“Nếu ở Nghiệp Thành, vẫn còn cách, nhưng nơi này xa cách quận huyện, thiếu thuốc men, chỉ dựa vào lá ngải, vỏ sồi và các loại thảo dược gom tạm, e rằng, e rằng không thể chữa khỏi, chỉ đành tận nhân sự, an thiên mệnh thôi...”

Đáng tiếc, thiên mệnh không nằm bên phía Ngu Hỉ. Khi một nửa số người bệnh uống thuốc sắc từ lá ngải và vỏ sồi có triệu chứng thuyên giảm chút ít, thì Ngu Hỉ và hơn hai trăm người khác đã thoi thóp, không còn thuốc nào cứu nổi.

Trong lúc lâm chung, Ngu Hỉ vô cùng hối hận về sự mạo tiến của mình. Ông nắm tay phó tướng Tân Trĩ Cẩu, dặn dò: “Ta phụ lệnh Quân Hầu, không thể báo đáp ơn vua, khiến tướng sĩ lâm vào hiểm địa, tội đáng chết muôn lần. Sau khi ta chết, hãy lấy da ngựa bọc thây, châm lửa thiêu đi là được. Chỉ mong Tân Trĩ Tử có thể dẫn đại quân trở về quận Đại, để đợi năm sau lại tác chiến với Đông Hồ.”

Sau khi dặn dò hậu sự không lâu, Ngu Hỉ qua đời. Vị tướng quân theo Triệu Vô Tuất sớm nhất trong số các tướng nước Triệu, người con của gã ngự giả nổi danh thiên hạ với lối đánh kỵ binh nhanh như chớp và những trận kỳ tập mạo hiểm, vậy mà kẻ bơi giỏi lại chết đuối, oai phong hai mươi năm, cuối cùng lại lật xe trên thảo nguyên mênh mông...

Dù Ngu Hỉ chọn tin tưởng Tân Trĩ Cẩu, nhưng các tướng lĩnh, giám quân khác lại có nghi ngại, vì Tân Trĩ Cẩu vốn là người Hồ Đồ Hà, chứ không phải Hoa Hạ, không phải tộc ta thì lòng ắt khác, không thể không phòng!

Thấy sắc mặt mọi người khác lạ, Tân Trĩ Cẩu rạch da ngực mình, để máu rỉ ra, tay cầm hổ phù và cờ hiệu của Ngu Hỉ, trước mặt mọi người thề rằng: “Đồ Hà là con cháu Thanh Hùng, đời đời là kẻ thù của Đông Hồ, huống hồ ta đã hiệu lực cho Quân Hầu hơn mười năm, đã coi mình là người Triệu, chứ không chỉ là người Đồ Hà. Lần này đại quân khốn đốn tại đây, thiếu áo thiếu ăn, đường về gần ngàn dặm, lại phải luôn đề phòng người Đông Hồ tập kích, mong các vị tin tưởng ta, cùng chung thuyền vượt qua hoạn nạn!”

Các tướng lĩnh có mặt ở đó, ngoài Tân Trĩ Cẩu ra, cũng không có ai có tư cách và quân tước để hiệu lệnh năm ngàn kỵ binh, họ đành phải "còn nước còn tát", trở về bộ đội của mình, chuẩn bị nhổ trại rời đi.

Đầu tháng mười, cùng với một đống lửa lớn được đốt lên bên bờ sông Nhiêu Lạc, quân Triệu dưới sự dẫn dắt của Tân Trĩ Cẩu bắt đầu rút lui trở về.

Lúc đến, là quân Triệu tìm kiếm và truy đuổi người Đông Hồ, nhưng lúc rút lui, bên truy đuổi và bên rút lui đã đổi ngược lại. Người Đông Hồ bắt đầu xuất hiện trên thảo nguyên quen thuộc của chúng, tập kích quân Triệu. May thay, Tân Trĩ Cẩu đã đấu với người Đông Hồ nửa đời người, cực kỳ hiểu rõ chiến thuật bầy sói của chúng, khéo léo né tránh, hoặc ném ra mồi nhử để người Đông Hồ tranh giành nhau. Người Đông Hồ dù sao cũng là liên minh của nhiều bộ lạc, chạy thì nhanh, nhưng phối hợp tác chiến vẫn còn khó khăn. Kỵ binh Triệu tuy mệt mỏi, cũng chịu một số tổn thất, nhưng thực lực vẫn còn. Sau vài lần tập kích không có hiệu quả, ai cũng không muốn là người đầu tiên lên gặm xương cứng. Đông Hồ Vương Liễu Hà đối với việc này cũng đành bó tay, hắn là kẻ không muốn tinh nhuệ của mình lên chịu chết chung nhất.

Thế là dọc đường đi, thương vong của kỵ binh Triệu lại nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được. Năm ngàn kỵ binh, mỗi người hai ngựa xuất tái, đại khái có bốn ngàn kỵ binh cả người lẫn ngựa trở về quận Đại.

Đáng tiếc, vẫn có hơn ngàn người, gần ba ngàn con ngựa bỏ mạng trên đường về, mà việc mất đi Ngu Hỉ, vị "Long Thành Phi Tướng" này, lại là tổn thất to lớn của cả nước Triệu.

Tháng mười một, khi tin dữ này truyền đến Nghiệp Thành, cả triều đình chấn động!

Vài ngày sau, Nghiệp Thành tổ chức đại lễ công tế, Triệu Hầu Vô Tuất cũng tự tay viết bài văn tế: “Mười tám tháng đại phong tuyết, mây tụ thành chì, sâm sâm thê lương, cô quạnh đau thương, niệm tướng quân đã khuất. Lúc này, đất Đại Bắc còn gặp gió thu tiêu sơ chăng? Ta rót rượu mạnh tế tướng quân, hận không thể cùng gối giáo hí mã, đánh Đông Hồ tại Bắc Mạc...”

Ở phần cuối của bài văn tế, Triệu Vô Tuất cảm khái: “Quả nhân đứng giữa trời tuyết cuồng, tâm tư vượt ngàn năm. Cảm tấm lòng liệt oanh của tướng quân, lòng trĩu nặng lệ rơi. Anh hồn tướng quân đã khuất, sao có được dũng dũng sĩ thủ biên cương cho quả nhân? Bi ai thay, nếu tướng quân Long Thành còn đó, ắt không để ngựa Hồ vượt Âm Sơn!”

Tình nghĩa quân thần hơn hai mươi năm không phải một tờ văn tế có thể biểu đạt hết. Ngoài việc thở dài rơi lệ vì cái chết của Ngu Hỉ, Triệu Vô Tuất cũng đưa ra một quyết định khó khăn:

“Xem ra, quả nhân không thể không thân chinh đất Đại Bắc rồi!”

Mặc dù triều thần khuyên ngăn, nhưng Triệu Vô Tuất đã quyết tâm. Hắn phải đánh lũ sói hoang thảo nguyên mà chính mình gián tiếp tạo ra trở về nguyên hình!

Thế nhưng, sớm nhất cũng phải đợi đến mùa xuân năm sau, kỵ binh Thượng Quận mới có thể tiến lên phía bắc. Trước đó, quận Đại sẽ phải trải qua một mùa đông khắc nghiệt dưới sự quấy nhiễu của ngựa Hồ!