Mười hai ngày đã trôi qua.

Trời đã sáng. Viên quan điều tra Nikolay Yermolaitch đang ngồi bên chiếc bàn xanh tại nhà, xem xét các giấy tờ liên quan đến "vụ án Klyauzov"; còn Dyukovsky thì đang bồn chồn đi lại trong phòng như một con sói trong chuồng.

– Anh vẫn đinh ninh Nikolashka và Psyekov có tội sao? – Cậu ta vừa nói vừa giật giật chòm râu trẻ trung của mình một cách đầy căng thẳng. – Tại sao anh lại từ chối tin vào tội ác của Marya Ivanovna? Chẳng lẽ anh chưa đủ bằng chứng hay sao?

– Tôi không nói là tôi không tin điều đó. Tôi tin chứ, nhưng chẳng hiểu sao lòng vẫn chưa thể thuyết phục nổi... Chẳng có bằng chứng xác thực nào cả. Mọi thứ cứ như là lý thuyết vậy thôi... Nào là cuồng tín rồi đủ thứ chuyện trên đời...

– Thế chắc anh phải cần đến một cái rìu với những tấm vải dính đầy máu mới chịu ư!... Hừ, mấy ông pháp lý các anh! Thôi được, tôi sẽ chứng minh cho anh thấy! Xin anh hãy từ bỏ cái thái độ hời hợt đối với khía cạnh tâm lý của vụ án đi. Cô Marya Ivanovna của anh đáng lẽ phải bị đày sang Siberia rồi! Tôi sẽ chứng minh điều đó. Nếu bằng chứng lý thuyết chưa đủ làm anh thỏa mãn, tôi còn có cả tang vật nữa đây... Nó sẽ cho anh thấy lý thuyết của tôi đúng đến nhường nào! Cứ để tôi đi đây đi đó một chút xem nào!

– Cậu đang nói cái quái gì thế?

– Chiêm diêm Thụy Điển! Anh quên rồi chắc? Còn tôi thì không quên đâu! Tôi sẽ tìm ra kẻ đã quẹt nó trong phòng của nạn nhân! Kẻ đó không phải là Nikolashka, cũng chẳng phải Psyekov, vì kết quả lục soát cho thấy cả hai chẳng mang theo diêm, mà là một người thứ ba, chính là Marya Ivanovna. Và tôi sẽ chứng minh điều đó!... Chỉ cần để tôi đi quanh vùng này để dò la đôi điều...

– Ồ, được rồi, ngồi xuống đi nào... Chúng ta tiếp tục việc thẩm vấn thôi.

Dyukovsky ngồi xuống bàn, cắm cái mũi dài của mình vào đống giấy tờ.

– Dẫn Nikolay Tetchov vào đây! – Viên quan điều tra cất giọng gọi.

Nikolashka được giải vào. Trông hắn xanh xao và gầy guộc như mộth mẩu gỗ mỏng. Toàn thân hắn đang run lên bần bật.

– Tetchov! – Tchubikov bắt đầu hỏi. – Vào năm 1879, anh từng bị kết án trộm cắp và lĩnh án tù giam. Đến năm 1882, anh lại phạm tội trộm cắp lần thứ hai và tiếp tục bị tống vào tù... Chúng tôi đều nắm rõ mọi chuyện rồi...

Vẻ ngạc nhiên thoáng hiện trên gương mặt Nikolashka. Sự thông tuệ tường tận của viên quan điều tra khiến hắn kinh ngạc, nhưng chẳng mấy chốc, cảm giác ấy đã bị thay thế bởi sự thống khổ tột cùng. Hắn òa khóc, xin phép được ra ngoài rửa mặt để bình tĩnh lại. Hắn được lính dẫn đi.

– Dẫn Psyekov vào! – Viên quan điều tra ra lệnh.

Psyekov được đưa vào phòng. Gương mặt người thanh niên đã thay đổi rất nhiều trong mười hai ngày qua. Trông cậu ta gầy gò, xanh xao và tiều tụy. Đôi mắt lộ rõ vẻ vô hồn, mệt mỏi.

– Ngồi xuống đi, Psyekov, – Tchubikov nói. – Tôi hy vọng hôm nay anh sẽ khôn hồn mà khai báo đàng hoàng, đừng có ngoan cố nói dối như những lần trước nữa. Suốt thời gian qua, anh vẫn khăng khăng chối bỏ sự dông nhúng của mình vào cái chết của Klyauzov, mặc cho ngọn núi bằng chứng đang chống lại anh. Thật là vô nghĩa. Thành khẩn khai báo sẽ được giảm nhẹ tội phần nào. Hôm nay là lần cuối cùng tôi nói chuyện với anh đấy. Nếu hôm nay anh không chịu nhận tội, ngày mai thì đã quá muộn rồi. Nào, khai đi...

– Tôi chẳng biết gì cả, và tôi cũng chẳng biết mấy cái bằng chứng của các ông là gì đâu, – Psyekov thì thầm.

– Thế thì vô ích thôi! Chà, vậy thì hãy để tôi kể lại mọi chuyện diễn ra thế nào nhé. Vào tối thứ Bảy, anh đang ngồi trong phòng ngủ của Klyauzov, cùng uống vodka và bia với ông ta. (Dyukovsky dán chặt mắt vào gương mặt Psyekov, không rời nửa bước trong suốt bài độc thoại). Nikolay đứng hầu bàn cho hai người. Từ mười hai giờ đến một giờ, Mark Ivanitch bảo các anh rằng ông ấy muốn đi ngủ. Lần nào ông ấy cũng đi ngủ vào giờ đó. Trong lúc ông ấy đang cởi bốt và dặn dò các anh vài điều về điền trang, thì anh và Nikolay, theo một ám hiệu đã định trước, liền chồm tới vật ngã người chủ đang say mèm của mình ra giường. Một người đè chân, người kia đè đầu. Đúng lúc đó, người phụ nữ – anh biết là ai rồi đấy – trong bộ đầm đen, kẻ đã bàn bạc trước với anh về vai trò của ả trong vụ án, từ ngoài hành lang bước vào. Ả ta cầm lấy chiếc gối và ra tay bóp nghẹt nạn nhân. Trong lúc giằng co, ngọn nến vụt tắt. Người phụ nữ lấy một hộp diêm Thụy Điển trong túi ra rồi thắp sáng cây nến lên. Có đúng thế không? Nhìn mặt anh là tôi biết những điều tôi nói hoàn toàn chính xác rồi. Nào, tiếp tục nhé... Sau khi đã tước đoạt hơi thở của nạn nhân và chắc chắn rằng ông ta đã chết hẳn, anh cùng Nikolay lôi xác qua cửa sổ rồi đặt xuống cạnh đám cây ngưu bàng. Vì sợ ông ta tỉnh lại, các anh đã dùng vật nhọn đâm vào người nạn nhân. Sau đó, các anh khiêng xác, giấu dưới gốc cây đinh hương một lúc lâu. Nghỉ ngơi và cân nhắc chán chê, các anh lại khiêng... nhấc bổng ông ta qua hàng rào... Rồi đi dọc theo con đường... Tiếp đến là chiếc đập nước; gần đập nước, các anh đã bị một tên nông dân làm cho hoảng sợ. Nhưng sao thế này, anh bị làm sao vậy?

Psyekov trắng bệch như tờ giấy, lảo đảo đứng bật dậy.

– Tôi... tôi sắp ngạt thở mất! – Cậu ta thốt lên. – Thôi được... Đành chịu vậy... Chỉ là tôi phải đi ra ngoài... Làm ơn.

Psyekov được lính đưa ra ngoài.

– Cuối cùng thì hắn cũng chịu nhận tội! – Tchubikov vừa nói vừa duỗi người thoải mái. – Hắn tự lòi đuôi ra rồi đấy! Tôi tóm gọn hắn thật là gọn gàng làm sao.

– Hắn còn chẳng thèm chối cãi về sự xuất hiện của người phụ nữ mặc đồ đen kìa! – Dyukovsky cười lớn. – Mà này, tôi cứ bận tâm mãi về cái vụ diêm Thụy Điển ấy chứ! Chịu hết nổi rồi. Thôi, tôi đi đây!

Dyukovsky đội mũ lên rồi bước ra ngoài. Tchubikov bắt đầu tiến hành thẩm vấn Akulka.

Akulka một mực khai rằng ả chẳng biết gì sất...

– Tôi chỉ sống với một mình ngài chứ có ở với ai khác đâu! – ả ta thanh minh.

Đến sáu giờ chiều, Dyukovsky trở về. Trông cậu ta còn kích động hơn trước. Hai tay run lẩy bẩy đến nỗi chẳng thể cài nổi cúc áo khoác. Hai má đỏ bừng lên. Hiển nhiên là cậu ta không về tay không.

– Veni, vidi, vici! – Cậu ta hét lớn, lao vào phòng của Tchubikov rồi ngã phịch xuống chiếc bành khai. – Tôi xin lấy danh dự ra thề, tôi bắt đầu tin vào thiên tài của chính mình rồi đấy. Nghe đây, trời đất quỷ thần ơi! Nghe và kinh ngạc đi, lão bạn già ạ! Vừa nực cười lại vừa bi thảm. Ông đã tóm được ba kẻ trong tay rồi... phải không nào? Còn tôi, tôi đã tìm ra kẻ sát nhân thứ tư, hay đúng hơn là nữ sát nhân, vì ả ta là đàn bà! Mà lại là một người đàn bà tuyệt sắc nữa chứ! Tôi sẵn sàng đánh đổi mười năm cuộc đời chỉ để được chạm vào bờ vai ả. Nhưng mà... nghe đây. Tôi đã phóng xe đến Klyauzovka và lượn một vòng xoắn ốc xung quanh đó. Dọc đường, tôi ghé vào tất cả các cửa hiệu và quán trọ để dò hỏi về diêm Thụy Điển. Nơi nào cũng lắc đầu bảo "Không". Tôi đã lùng sục khắp nơi cho đến tận bây giờ. Có tới hai mươi lần tôi tưởng chừng tuyệt vọng, nhưng rồi cũng từng ấy lần hy vọng lại bùng lên. Tôi đã chạy đôn chạy đáo suốt cả ngày trời, và chỉ mới cách đây một tiếng đồng hồ, tôi đã tìm ra thứ mình đang kiếm. Cách đây chừng hai dặm, người ta đưa cho tôi một lốc gồm một chục hộp diêm. Thiếu mất một hộp... Tôi gặng hỏi ngay: "Ai đã mua hộp diêm đó?". "Là người này người nọ. Cô ta thích chúng lắm... Chúng bén lửa rất kêu". Bạn hiền của tôi ơi! Nikolay Yermolaitch! Sức mạnh của một kẻ từng bị đuổi học khỏi chủng viện và cất công nghiên cứu Gaboriau đôi khi có thể làm được những điều vượt quá mọi sức tưởng tượng! Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ bắt đầu kính trọng chính mình đấy!... Hộc... Nào, chúng ta đi thôi!

– Đi đâu cơ?

– Đến chỗ ả ta, kẻ thứ tư ấy... Chúng ta phải mau lên, kẻo... tôi phát nổ vì mất kiên nhẫn mất! Ông có biết ả ta là ai không? Ông sẽ chẳng bao giờ đoán được đâu. Đó chính là người vợ trẻ của vị chánh cảnh sát trưởng lớn tuổi của chúng ta, Yevgraf Kuzmitch – Olga Petrovna, chính là ả ta đấy! Ả đã mua hộp diêm đó!

– Cậu... cậu... Cậu phát điên lên rồi à?

– Chuyện này hoàn toàn hợp logic đấy chứ! Thứ nhất, ả ta có hút thuốc, và thứ hai, ả yêu Klyauzov đến mờ cả mắt. Nhưng hắn đã cự tuyệt tình cảm của ả để chạy theo con mụ Akulka. Thế là hận thù sinh ra. Giờ tôi mới nhớ ra, có lần tôi bắt gặp họ đứng sau bức bình phong trong nhà bếp. Ả đang tru tréo mắng mỏ hắn, trong khi hắn thì thản phế điếu thuốc của ả rồi phả khói thẳng vào mặt ả. Nào, đi thôi; mau lên, trời tối đến nơi rồi đấy... Lên đường thôi!

– Tôi chưa đến mức điên rồ đến nỗi giữa đêm hôm khoắt lại đi quấy rầy một người phụ nữ đàng hoàng, đáng kính chỉ vì một thằng nhãi ranh rách việc!

– Đàng hoàng với chả đáng kính... Thế thì ông chỉ là một gã hèn nhát, chứ chẳng phải quan điều tra gì sất! Trước giờ tôi chưa từng dám lăng mạ ông, nhưng chính ông đang buộc tôi phải làm thế đấy! Đồ hèn! Đồ cổ hủ vô tích sự! Nào, Nikolay Yermolaitch thân mến, tôi nài nỉ ông đấy!

Viên quan điều tra xua tay từ chối và nhổ nước bọt đầy ghê tởm.

– Tôi xin ông đấy! Tôi cầu xin ông, không phải vì bản thân tôi, mà vì lợi ích của công lý! Thật lòng tôi nài nỉ ông đấy! Hãy làm ơn cho tôi một lần này trong đời đi!

Dyukovsky sụp xuống quỳ gối.

– Nikolay Yermolaitch, xin ông hãy rộng lượng! Cứ mắng tôi là đồ khốn, là kẻ vô tích sự nếu tôi đoán sai về người phụ nữ ấy! Đây là một vụ án hiếm có khó tìm đấy ông biết không! Quả là một vụ án tuyệt vời! Giống tiểu thuyết hơn là một vụ án thực tế. Tiếng tăm của nó sẽ vang dội khắp cả nước Nga. Người ta sẽ cất nhắc ông lên làm quan điều tra chuyên án trọng điểm cho mà xem! Hiểu cho tôi đi chứ, cái ông già cứng đầu này!

Viên quan điều tra cau mày, đoạn chần chừ đưa tay với lấy chiếc mũ.

– Thôi được, quỷ tha ma bắt cậu đi! – Ông nói. – Đi thì đi.

Trời đã sập tối khi chiếc xe ngựa của viên quan điều tra đỗ xịch trước cửa nhà viên cảnh sát trưởng.

– Chúng ta thật là đồ dã man! – Tchubikov vừa nói vừa với tay kéo chuông cửa. – Lại đi quấy rầy người ta giờ này.

– Xá gì, xá gì, đừng có sợ. Cứ bảo là xe bị gãy nhíp là được.

Ra mở cửa đón Tchubikov và Dyukovsky là một người phụ nữ cao ráo, đầy đặn ở độ tuổi đôi mươi, với hàng lông mày đen như than và đôi môi đỏ mọng. Không ai khác chính là Olga Petrovna.

– Ồ, thật là đúng lúc quá, – ả ta tươi cười rạng rỡ chào đón. – Các anh đến vừa kịp lúc ăn tối đấy. Nhà tôi là Yevgraf Kuzmitch không có nhà... Anh ấy đang ở bên nhà cha xứ rồi. Nhưng chúng ta vẫn cứ tự nhiên không cần có anh ấy cũng được. Mời ngồi đi. Các anh vừa đi điều tra về à?

– Vâng... Xe chúng tôi bị gãy một bên nhíp ấy mà, – Tchubikov vừa bước vào phòng khách vừa ngồi phịch xuống chiếc ghế bành rồi bắt đầu câu chuyện.

– Hãy đánh úp ả ta ngay lập tức và áp đảo tâm lý đi, – Dyukovsky thì thầm vào tai ông.

– Nhíp xe... à... vâng... Chúng tôi vừa mới ghé đến...

– Áp đảo ả ta đi chứ lị! Ả sẽ đoán ra mất nếu cứ dây dưa dài dòng đấy.

– Ồ, muốn làm gì thì tùy cậu, nhưng tha cho tôi đi, – Tchubikov lầm bầm, đứng dậy bước ra bên cửa sổ. – Tôi chịu thôi! Chính cậu gây ra đống rắm này thì tự mà giải quyết lấy!

– Đúng vậy, chuyện cái nhíp xe, – Dyukovsky vừa nói vừa tiến đến trước mặt vợ viên cảnh sát trưởng, cái mũi dài nhăn lại. – Chúng tôi đến đây không phải vì... ừm... bữa tối, cũng chẳng phải để tìm Yevgraf Kuzmitch. Chúng tôi đến để hỏi thưa bà, ngài Mark Ivanovitch, người mà bà đã thủ tiêu, đang giấu ở đâu?

– Sao cơ? Mark Ivanovitch nào cơ chứ? – Vợ cảnh sát trưởng lắp bắp, gương mặt đầy đặn bỗng chốc đỏ bừng lên trong chớp mắt. – Tôi... tôi không hiểu.

– Tôi nhân danh pháp luật mà hỏi bà! Klyauzov đang ở đâu? Chúng tôi biết hết sự thật rồi đấy!

– Do ai nói vậy? – Vợ cảnh sát trưởng cất giọng hỏi chậm rãi, không dám nhìn thẳng vào mắt Dyukovsky.

– Xin vui lòng cho chúng tôi biết ông ấy đang ở đâu đi!

– Nhưng làm sao các anh tìm ra được? Ai đã nói cho các anh biết?

– Chúng tôi nắm rõ mọi thứ trong lòng bàn tay rồi. Tôi yêu cầu bà khai ra nhân danh pháp luật.

Viên quan điều tra, được đà nhờ sự bối rối của người phụ nữ, liền bước lại gần ả.

– Khai ra đi rồi chúng tôi sẽ đi ngay. Bằng không thì chúng tôi sẽ...

– Các anh muốn tìm ông ấy để làm gì chứ?

– Đặt những câu hỏi đó làm gì nữa hả thưa bà? Chúng tôi đang yêu cầu bà cung cấp thông tin đấy. Bà đang run lẩy bẩy và vô cùng bối rối kìa... Vâng, ông ấy đã bị sát hại, và nếu bà muốn biết rõ, thì chính bà là kẻ đã ra tay! Đồng phạm của bà đã khai ra hết rồi đấy!

Vợ viên cảnh sát trưởng tái mặt đi.

– Đi theo tôi nào, – ả nói khẽ, đôi tay xoắn lại vào nhau đầy tuyệt vọng. – Ông ấy đang bị giấu trong nhà tắm hơi. Chỉ là, vì Chúa, đừng nói cho chồng tôi biết nhé! Tôi cầu xin các anh đấy! Chồng tôi mà biết chắc sẽ ngã bệnh mất.

Vợ cảnh sát trưởng với tay lấy một chiếc chìa khóa lớn treo trên tường, dẫn hai vị khách băng qua nhà bếp và hành lang ra khoảng sân sau. Ngoài sân trời tối như mực. Những hạt mưa phùn lất phất rơi. Vợ cảnh sát trưởng đi trước dẫn đường. Tchubikov và Dyukovsky sải bước theo sau ả qua đám cỏ dại mọc lút đầu gối, hít hà bầu không khí nồng nặc mùi gai dầu hoang dã và nước thải, kêu lụp bụp dưới đôi giày của họ. Khu sân nhà rộng thênh thang. Chẳng mấy chốc những vũng nước thải đã lùi lại phía sau, chân họ dẫm lên phần đất cày xới mềm xốp. Trong bóng đêm, họ thấp thoáng nhìn thấy bóng dáng những rặng cây, và ẩn mình giữa đám cây cối ấy là một ngôi nhà nhỏ với chiếc ống khói cong cớn.

– Đây chính là nhà tắm hơi, – vợ cảnh sát trưởng lên tiếng, – nhưng tôi khẩn khoản xin các anh, đừng nói với bất kỳ ai nhé.

Tiến lại gần nhà tắm hơi, Tchubikov và Dyukovsky nhìn thấy một ổ khóa lớn đang ngoạm chặt lấy cánh cửa.

– Cầm sẵn mẩu nến và diêm đi, – Tchubikov thì thầm với viên trợ lý.

Vợ cảnh sát trưởng mở ổ khóa rồi đẩy cửa cho hai vị khách bước vào trong nhà tắm hơi. Dyukovsky quẹt diêm thắp sáng lối vào. Ngay chính giữa kê một chiếc bàn. Trên bàn, bên cạnh một chiếc ấm samovar béo lùn, là một tô súp bắp cải nguội ngắt và một chiếc đĩa vẫn còn vương vết xốt.

– Đi tiếp nào!

Họ bước vào căn phòng tiếp theo, chính là phòng tắm hơi. Trong đó cũng có một chiếc bàn. Trên bàn bày biện một đĩa thịt xông khói lớn, một chai vodka, cùng chén đĩa, dao nĩa đầy đủ.

– Thế nhưng ông ấy đâu... xác nạn nhân đâu chứ?

– Ông ấy đang nằm ở sạp trên cùng ấy ạ, – vợ cảnh sát trưởng thì thầm, gương mặt tái nhợt đi vì run rẩy.

Dyukovsky cầm mẩu nến trên tay trèo lên chiếc sạp phía trên. Tại đó, cậu ta nhìn thấy một thi thể đàn ông dài ngoẵng đang nằm bất động trên một chiếc nệm lông vũ lớn. Từ cái xác phát ra tiếng ngáy khẽ... khò khè...

– Tiêu rồi, chúng ta bị chúng nó dắt mũi như bò rồi mẹ kiếp! – Dyukovsky kêu lên. – Đây đâu phải xác chết! Toàn là một gã đần nào đang nằm sống sờ sờ ở đây đây này. Này! Anh là thằng quái nào thế, quỷ tha ma bắt anh đi chứ!

Thi thể nọ hít một hơi dài với tiếng rít khò khè rồi cựa quậy. Dyukovsky bèn huých khủy tay vào người nó. Gã đó liền dang tay ra, vươn vai ngáp dài rồi ngóc đầu dậy.

– Thằng nào mà chọc ngoáy ghê thế hả? – một giọng bass khàn đặc, nặng nề cất lên càu nhàu. – Muốn gì đây?

Dyukovsky liền giơ mẩu nến sát vào mặt kẻ lạ mặt rồi hét toáng lên. Nhìn chiếc mũi đỏ lựng, mái tóc bù xù chưa chải chuốt, cùng bộ râu mép đen như mun – trong đó có một bên được vuốt ve điệu nghệ vểnh ngược lên đầy vẻ bất kham – cậu ta nhận ra ngay quan tư Klyauzov.

– Anh... Mark... Ivanitch! Không thể nào!

Viên quan điều tra ngước nhìn lên và chết trân tại chỗ.

– Thì là tôi chứ ai vào đây nữa... Còn các cậu, mấy tay Dyukovsky! Lại cái quái gì mà mò đến đây thế hả? Còn cái mặt thớt nào ở dưới kia đấy? Lạy các thánh thần, hóa ra là ngài quan điều tra! Sao mà các ông lại chui được vào tận đây thế này?

Klyauzov vội vã trèo xuống và ôm chầm lấy Tchubikov. Trong khi đó, Olga Petrovna đã chuồn mất tăm qua đường cửa từ lúc nào.

– Mà sao các ông lại mò tới đây được nhỉ? Nào, làm một chén đã – quỷ tha ma bắt đi! Tra-ta-ti-to-tom... Cạn ly nào! Mà ai đưa các ông đến đây thế? Làm thế nào mà biết tôi trốn ở đây vậy? Thôi dẹp chuyện đó đi! Uống trước đã!

Klyauzov thắp đèn lên rồi rót ra ba ly vodka đầy ắp.

– Thú thật là tôi chẳng hiểu nổi các anh đang giở trò gì nữa, – viên quan điều tra vừa nói vừa buông thõng hai tay ra vẻ bất lực. – Rốt cuộc anh có phải là Klyauzov không hả?

– Thôi đi mấy ông tướng... Bộ muốn lên lớp dạy đời tôi chắc? Khỏi nhọc công làm gì! Cậu Dyukovsky, cạn ly vodka đi chứ lị! Nào các bạn hiền, chúng ta hãy cùng... Mấy người cứ trừng mắt nhìn tôi làm gì thế... Uống đi chứ!

– Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn không thể tài nào hiểu nổi, – viên quan điều tra vừa lầm bầm nói vừa máy móc ngửa cổ nốc cạn ly vodka. – Sao anh lại chui đầu vào đây làm gì?

– Tại sao tôi lại không thể ở đây cơ chứ, khi mà ở đây sướng như tiên thế này này?

Klyauzov nhấp một ngụm vodka rồi thong thả nhấm nháp miếng thịt xông khói.

– Tôi đang tá túc nhà vợ sếp cảnh sát đây thôi, các ông thấy rồi đấy. Sống giữa chốn hoang tàn hẻo lánh thế này chẳng khác nào mấy con yêu tinh nhà cửa cả. Cạn ly đi chứ! Thú thật là tôi thấy thương hại ả ta lắm chứ bộ, lão bạn già ạ! Tôi động lòng trắc ẩn với ả, thế là tôi dọn đến ở hẳn trong căn nhà tắm hoang này như một tu sĩ ẩn dật vậy... Ăn uống thì ê chề không thiếu thứ gì. Chắc tuần tới tôi lại tính dọn đi chỗ khác đây... Chán chỗ này lắm rồi...

– Thật không thể tài nào tưởng tượng nổi! – Dyukovsky thốt lên.

– Có gì mà không tưởng tượng nổi chứ hả?

– Không thể tưởng tượng nổi! Vì Chúa, sao chiếc bốt của anh lại lọt ra được tận ngoài vườn vậy hả?

– Bốt nào cơ chứ?

– Thì chúng tôi tìm thấy một chiếc trong phòng ngủ, còn chiếc kia thì nằm ngoài vườn chứ sao.

– Mấy người điên rồ thế không biết, quan tâm chuyện đó làm quái gì cơ chứ? Có phải việc của các người đâu. Mà thôi, cứ uống đi đã, quỷ tha ma bắt ạ! Đằng nào các người cũng lôi cổ tôi dậy rồi thì cứ cạn ly đi đã chứ! Chuyện về chiếc bốt đó cũng có khối điều thú vị đấy, các cậu ạ. Thật ra tôi đâu có muốn sang nhà cô Olga làm gì. Tâm trạng đâu mà sang, lúc đó tôi đang ngà ngà say rồi... Thế là ả ta mò ra tận cửa sổ rồi đứng chửi với tôi một trận... Các cậu biết tính đàn bà rồi đấy... cứ như sư tử Hà Đông ấy. Sẵn hơi men trong người, tôi liền cởi bốt ném thẳng vào mặt ả ta luôn. Ha-ha!... "Câm cái mỏ lại đi đừng có làu bàu nữa", tôi bảo thế đấy. Thế là ả ta trèo luôn qua cửa sổ vào trong này, chắp đèn lên rồi cho tôi một trận đòn nhừ tử vì tội dám say xỉn. Ở đây tôi cái gì cũng có sẵn... tình yêu, rượu vodka và cả đồ nhắm ngon lành nữa chứ! Mà mấy người định đi đâu đấy? Này Tchubikov, ông tính chuồn đi đâu thế hả?

Viên quan điều tra nhổ nước bọt xuống sàn nhà rồi sầm mặt bước thẳng ra khỏi nhà tắm hơi. Dyukovsky lủi thủi bước theo sau với cái đầu cúi gằm xuống đất. Cả hai lặng lẽ leo lên xe ngựa rồi phóng đi. Chưa bao giờ con đường trở về lại dài đằng đẵng và ảm đạm đến thế. Cả hai chẳng ai nói với ai câu nào. Suốt dọc đường, Tchubikov cứ run lên vì tức giận. Còn Dyukovsky thì rụt cổ sâu vào chiếc cổ áo cứ như thể sợ bóng tối và những hạt mưa phùn ngoài kia sẽ đọc thấu sự xấu hổ đang lộ rõ trên gương mặt cậu ta.

Vừa về đến nhà, viên quan điều tra đã thấy bác sĩ Tyutyuev đang ngồi chờ sẵn ở đó. Vị bác sĩ đang ngồi bên chiếc bàn, thỉnh thoảng lại thở dài sườn sượt khi lật giở từng trang báo Neva.

– Những chuyện quái gở đang diễn ra trên thế giới này thật đấy, – ông ta cất tiếng chào viên quan điều tra bằng một nụ cười ủ rũ. – Nước Áo lại chuẩn bị gây sự kìa... rồi cả Gladstone nữa chứ, cũng chẳng vừa đâu...

Tchubikov ném phắt chiếc mũ xuống dưới gầm bàn rồi bắt đầu lồng lộn lên vì cơn giận.

– Đồ xương xẩu chết tiệt kia! Câm mỏ ngay cho tôi! Tôi đã bảo anh đến cả ngàn lần rồi, đừng có lải nhải mấy chuyện chính trị nhảm nhí đó vào tai tôi nữa! Giờ này còn chính trị cái nỗi gì! Còn về phần cậu, – ông quay phắt sang trừng trừng nhìn Dyukovsky rồi giơ nắm đấm dọa nạt, – riêng phần cậu... tao thề sẽ không bao giờ quên chuyện này chừng nào tao còn sống!

– Nhưng mà... tại vụ diêm Thụy Điển ấy chứ! Làm sao mà cháu có thể biết trước được cơ chứ...

– Lấy cái hộp diêm của cậu mà nhét vào họng cho nghẹt thở chết quách đi! Cút ngay đi cho khuất mắt tôi, đừng có đứng đây mà chọc tức tôi nữa, bằng không tao cũng chẳng biết mình sẽ làm gì với cái bộ dạng của cậu đâu. Đừng có để tao phải nhìn thấy mặt cậu nữa đấy!

Dyukovsky thở dài sườn sượt, với lấy chiếc mũ rồi lủi thủi bước ra ngoài.

– Mặc kệ đời, ta đi uống cho say túy lúy xem nào! – Cậu ta tự nhủ khi bước qua cánh cổng, rồi ủ rũ lê bước hướng về phía quán rượu.

Trong khi đó, khi vợ cảnh sát trưởng từ nhà tắm hơi trở về nhà, ả liền bắt gặp chồng mình đang ngồi đợi sẵn trong phòng khách.

– Thế ngài quan điều tra đến đây có việc gì thế mình? – Chồng ả cất tiếng hỏi.

– Ổng đến để thông báo là đã tìm thấy anh Klyauzov rồi đấy ạ. Thật không thể tin nổi, người ta tìm thấy anh ấy đang trốn ở nhà vợ của một gã khác cơ đấy.

– Chà chà, Mark Ivanitch đúng là chứng nào tật nấy! – Viên cảnh sát trưởng vừa nói vừa ngửa cổ thở dài thườn thượt, hai mắt đảo ngược lên trần nhà. – Tôi đã bảo rồi, thói trăng hoa sớm muộn gì cũng mang họa vào thân mà lị! Tôi đã cảnh báo từ trước rồi cơ mà – có chịu nghe tôi đâu cơ chứ!