Tài năng! Đúng là tài năng!

Một tháng trôi qua.

Kashtanka đã quen dần với bữa tối thịnh soạn mỗi tối và việc được gọi là Cô Hai. Nó cũng đã quen với người lạ và những bạn đồng hành mới. Cuộc sống thật dễ chịu và thoải mái.

Ngày nào cũng bắt đầu theo cùng một cách. Thường thì Ivan Ivanitch thức dậy sớm nhất, và lập tức tiến lại chỗ Cô Hai hoặc con mèo, ngoẹo cổ bắt đầu huyên thuyên đầy nhiệt huyết và sức thuyết phục, nhưng vẫn khó hiểu như mọi khi. Thỉnh thoảng, chú ngỗng lại ngẩng cao đầu và cất lên một bài độc thoại dài. Ban đầu, Kashtanka nghĩ chú nói nhiều như vậy là vì rất thông minh, nhưng chỉ một thời gian ngắn sau, nó hoàn toàn mất đi sự nể trọng; khi chú ta bước đến với những lời lẽ dài dòng, nó chẳng thèm vẫy đuôi nữa, mà đối xử với chú như một kẻ ba hoa phiền toái chẳng để cho ai chợp mắt và không chút khách sáo, nó đáp lại bằng tiếng "R-r-r-r!"

Fyodor Timofeyitch là một quý ông hoàn toàn khác. Khi tỉnh giấc, chú không hề phát ra một tiếng động, không cựa quậy, thậm chí chẳng thèm mở mắt. Chú thà không tỉnh giấc còn hơn, bởi rõ ràng là chú chẳng mấy mặn mà gì với cuộc đời này. Chẳng có gì làm chú quan tâm, chú tỏ thái độ thờ ơ và dửng dưng với mọi thứ, khinh miệt vạn vật và ngay cả khi đang thưởng thức bữa tối ngon lành, chú vẫn khịt mũi đầy khinh bỉ.

Khi thức dậy, Kashtanka bắt đầu đi quanh phòng và đánh hơi các góc tường. Nó và con mèo là những kẻ duy nhất được phép đi khắp căn hộ; chú ngỗng không có quyền bước qua ngưỡng cửa của căn phòng dán giấy dán tường bẩn thỉu, còn Hayronya Ivanovna ở đâu đó trong một cái nhà phụ nhỏ ngoài sân và chỉ xuất hiện vào giờ học.

Ông chủ của chúng thức dậy muộn, và ngay sau khi uống trà liền bắt đầu dạy chúng học các trò biểu diễn. Mỗi ngày, khung gỗ, roi da và vòng tròn lại được mang ra, và ngày nào cũng diễn ra gần như cùng một màn trình diễn. Buổi học kéo dài ba hoặc bốn tiếng, đến mức đôi khi Fyodor Timofeyitch mệt đến độ lảo đảo như người say rượu, còn Ivan Ivanitch thì há mỏ thở hồng hộc, trong khi mặt ông chủ đỏ bừng và lau mồ hôi trên trán không kịp.

Buổi học và bữa tối làm cho ban ngày trở nên vô cùng thú vị, nhưng những buổi tối lại thật tẻ nhạt. Thường thì ông chủ đi đâu đó vào buổi tối và mang theo con mèo lẫn chú ngỗng. Bị bỏ lại một mình, Cô Hai nằm xuống chiếc đệm nhỏ của mình và bắt đầu cảm thấy buồn bã.

Nỗi u sầu len lỏi vào nó một cách vô hình và dần chiếm lấy nó, giống như bóng tối bao trùm căn phòng. Mọi thứ bắt đầu bằng việc con chó mất sạch mọi hứng thú muốn sủa, muốn ăn, muốn chạy nhảy quanh phòng, thậm chí muốn nhìn ngắm vạn vật; rồi những hình bóng mờ ảo, nửa chó nửa người, với gương mặt cuốn hút, dễ chịu nhưng khó hiểu, hiện lên trong tưởng tượng của nó; khi những hình bóng ấy xuất hiện, Cô Hai vẫy đuôi và có cảm giác rằng đâu đó, vào lúc nào đó, nó đã từng nhìn thấy và yêu mến họ. Và khi chìm vào giấc ngủ, nó luôn cảm thấy những hình bóng ấy thoang thoảng mùi keo, mùi phoi bào và mùi dầu bóng.

Khi đã quen hẳn với cuộc sống mới, và từ một con chó lai gầy gò, dài ngoẵng biến thành một con chó mập mạp, được chải chuốt mượt mà, ông chủ nhìn nó một ngày trước buổi học và nói:

– Đã đến lúc rồi, Cô Hai, chúng ta phải bắt đầu công việc thôi. Mày rong chơi lười biếng thế đủ rồi. Ta muốn biến mày thành một nghệ sĩ... Mày có muốn làm nghệ sĩ không?

Và ông bắt đầu dạy nó đủ thứ kỹ năng. Ở buổi học đầu tiên, ông dạy nó đứng và đi bằng hai chân sau, điều mà nó vô cùng thích thú. Đến buổi học thứ hai, nó phải nhảy bằng hai chân sau để bắt mấy viên đường mà thầy giáo giơ cao trên đầu. Sau đó, trong những buổi học tiếp theo, nó biết nhảy múa, chạy khi bị buộc dây thừng, tru theo tiếng nhạc, giũ chuông và bắn súng lục, và chỉ trong một tháng đã có thể thay thế xuất sắc Fyodor Timofeyitch trong màn "Kim tự tháp Ai Cập". Nó học rất hăng hái và vô cùng hài lòng với thành quả của bản thân; việc vừa lè lưỡi chạy theo sợi dây, vừa chui qua vòng tròn, vừa cưỡi trên lưng cụ Fyodor Timofeyitch mang lại cho nó niềm vui sướng tột cùng. Nó đệm theo mọi trò diễn thành công bằng một tiếng sủa lanh lảnh, đầy phấn khích, trong khi thầy giáo của nó trầm trồ, cũng vui mừng không kém và xoa xoa hai tay.

– Thật có tài! Thật là tài năng! – ông nói. – Quả là tài năng không thể chối cãi! Mày nhất định sẽ thành công thôi!

Và Cô Hai đã quen với từ "tài năng" đến mức cứ mỗi lần ông chủ thốt lên từ đó, nó lại chồm dậy cứ như thể đó là tên của chính mình vậy.