Công chúa và Pekuah, sau khi bàn riêng với nhau về nhà thiên văn học của Imlac, thấy tính cách của ông vừa đáng mến lại vừa kỳ lạ đến mức họ không thể thấy thỏa mãn nếu không tìm hiểu gần hơn, thế là họ nhờ Imlac tìm cách để đưa họ đến gặp ông.

Việc này có phần khó khăn. Vị triết gia chưa từng tiếp đón bất kỳ vị khách nữ nào, dù ông sống ở một thành phố có rất nhiều người châu Âu tuân theo phong tục quê hương họ, và rất nhiều người từ các vùng đất khác trên thế giới đang sống ở đó với sự tự do theo kiểu châu Âu. Hai vị phu nhân quyết không chịu bỏ cuộc, và nhiều kế hoạch đã được đề xuất nhằm thực hiện ý đồ của họ. Người ta đưa ra ý kiến sẽ giới thiệu họ như những vị khách lạ gặp hoạn nạn, là những người luôn được nhà hiền triết tiếp đón; nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, họ nhận ra rằng với mưu chước này thì chẳng thể tạo lập được mối quen biết nào, bởi cuộc trò chuyện sẽ ngắn ngủi, và họ cũng không thể đường hoàng làm phiền ông quá nhiều lần.

Rasselas liền nói: “Điều này đúng vậy; nhưng tôi còn có một sự phản đối mạnh mẽ hơn đối với việc mạo nhận thân phận của các vị. Tôi vẫn luôn coi việc lấy đức hạnh của bất kỳ ai làm phương tiện để lừa dối họ —dù trong những dịp lớn hay nhỏ— là một tội phản quốc đối với nền cộng hòa vĩ đại của bản chất con người. Mọi sự giả dối đều làm suy yếu lòng tin và bóp nghẹt lòng nhân ái. Khi nhà hiền triết nhận ra các vị không phải là người như các vị ra vẻ, ông ấy sẽ cảm thấy nỗi bực dọc vốn là điều hiển nhiên của một người vốn tự nhận thức được năng lực to lớn của mình, nay phát hiện ra bản thân đã bị dắt mũi bởi những bộ óc kém cỏi hơn ông, và có lẽ sự hoài nghi mà từ đó về sau ông sẽ chẳng bao giờ có thể hoàn toàn gạt bỏ được ấy sẽ bóp nghẹt tiếng nói của lời khuyên nhủ và khép lại bàn tay của lòng bác ái; và các vị sẽ tìm đâu ra khả năng khôi phục lại những ân huệ của ông cho nhân loại, hay sự bình yên trong tâm hồn cho chính bản thân ông?”

Không ai tìm cách đáp lại lời này, và Imlac bắt đầu hy vọng rằng sự tò mò của họ sẽ lắng xuống; nhưng sang ngày hôm sau, Pekuah bảo rằng nàng đã tìm ra một cái cõi hợp pháp để đến thăm nhà thiên văn học, bởi nàng sẽ xin phép được tiếp tục theo học ông những môn học mà nàng từng được người Ả Rập vỡ lòng trước đó, và Công chúa có thể đi cùng nàng, hoặc với tư cách là một bạn học, hoặc đơn giản vì một người phụ nữ không thể đường hoàng đến đó một mình. Imlac e dè lên tiếng: “Ta e rằng ông ấy sẽ sớm cảm thấy mệt mỏi với sự hiện diện của các vị thôi. Những người đã tiến xa trong tri thức không thích lặp lại những nền tảng căn bản trong học thuật của họ, và ta không chắc rằng ngay cả với những kiến thức vỡ lòng ấy, khi được ông ấy truyền đạt theo cách lồng ghép với các suy luận và đan xen những ngẫm ngợi, cô có đủ khả năng để làm một thính giả xuất sắc hay không.” Pekuah đáp: “Việc đó cứ để tôi lo. Tôi chỉ xin ông đưa tôi đến đó. Kiến thức của tôi có lẽ uyên bác hơn những gì ông tưởng tượng, và bằng cách luôn đồng tình với các quan điểm của ông, tôi sẽ khiến ông nghĩ rằng nó còn lớn lao hơn thực tế.”

Theo đuổi quyết định này, nhà thiên văn học được thông báo rằng có một vị phu nhân ngoại quốc, du hành vì mục đích tầm sư học đạo, đã nghe danh tiếng của ông và mong muốn trở thành học trò của ông. Sự khác thường của lời đề nghị ấy vừa dấy lên sự ngạc nhiên vừa kích thích sự tò mò của ông, và khi đồng ý tiếp đón bà sau một hồi ngắn cân nhắc, ông đã nôn nóng đến mức không thể chờ đợi được cho đến ngày hôm sau.

Các vị phu nhân ăn mặc thật lộng lẫy, được Imlac hộ송 đến gặp nhà thiên văn học. Ông cảm thấy rất đỗi vui mừng khi thấy những con người với vẻ bề ngoài lộng lẫy nhường ấy đến tiếp cận mình với thái độ cung kính. Trong lúc trao đổi những lời chào hỏi ban đầu, ông có phần rụt rè và bẽn lẽn; nhưng khi câu chuyện dần đi vào quỹ đạo, ông lấy lại được sự tự tin vốn có và chứng minh hoàn toàn xứng đáng với những lời ca ngợi mà Imlac từng dành cho mình. Khi hỏi Pekuah điều gì đã hướng sự quan tâm của nàng đến ngành thiên văn học, ông nhận được từ nàng câu chuyện về cuộc phiêu lưu của nàng tại Kim Tự Tháp, và quãng thời gian nàng trải qua trên hòn đảo của người Ả Rập. Nàng kể lại câu chuyện của mình một cách tự nhiên và tao nhã, và sự trò chuyện của nàng đã hoàn toàn chinh phục trái tim ông. Cuộc trò chuyện sau đó chuyển sang lĩnh vực thiên văn học. Pekuah bày tỏ những hiểu biết của mình. Ông nhìn nhận nàng như một kỳ tài thiên bướm, và khẩn khoản nài nỉ nàng đừng từ bỏ một ngành học mà nàng đã khởi đầu một cách tốt đẹp đến thế.

Họ đến thăm hết lần này đến lần khác, và lần nào cũng được chào đón nồng nhiệt hơn lần trước. Vị hiền triết tìm mọi cách để làm họ vui lòng, cốt để họ kéo dài thời gian lưu lại, bởi ông nhận thấy những suy nghĩ trong tâm trí mình trở nên sáng sủa hơn khi có họ bên cạnh; những đám mây u ám của sự cô độc dần tan biến khi ông gắng gượng để tiếp chuyện họ, và ông không khỏi chạnh lòng mỗi khi họ ra về, để lại ông một mình với công việc quen thuộc là điều tiết các mùa trong năm.

Công chúa và người hầu cận thân thiết giờ đây đã theo dõi từng cử chỉ trên môi ông suốt mấy tháng trời, nhưng không thể chộp lấy dù chỉ một từ duy nhất để qua đó có thể phán đoán xem ông có còn giữ vững quan điểm về sứ mệnh siêu nhiên của mình hay không. Họ nhiều lần tìm cách lái ông đến một lời tuyên bố rạch ròi; nhưng ông dễ dàng né tránh mọi sự tấn công của họ, và dù họ có dồn ép ông về hướng nào đi nữa, ông vẫn thoát khỏi họ để chuyển sang một đề tài khác.

Khi sự thân thiết ngày càng gắn bó, họ thường xuyên mời ông đến dinh thự của Imlac, nơi họ dành cho ông những sự tôn kính đặc biệt. Ông dần bắt đầu tìm thấy niềm vui trong những lạc thú chốn trần thế. Ông đến từ sớm và về muộn; nỗ lực lấy lòng họ bằng sự siêng năng và chiều chuộng; khơi gợi sự tò mò của họ về những nghệ thuật mới để họ vẫn mãi cần đến sự trợ giúp của ông; và mỗi khi họ có chuyến đi chơi hay dã ngoại nào để khám phá, ông đều khẩn khoản xin được đi theo.

Qua một thời gian dài trải nghiệm sự chính trực và khôn ngoan của ông, Hoàng tử và em gái đã bị thuyết phục rằng họ có thể hoàn toàn tin tưởng ông mà không sợ nguy hiểm; và để ông không nuôi dưỡng bất kỳ ảo tưởng hão huyền nào từ những sự tiếp đón nhã nhặn mà ông nhận được, họ đã thổ lộ với ông thân phận thực sự của mình, cùng với động cơ của chuyến hành trình, đồng thời thỉnh cầu ý kiến của ông về việc lựa chọn lối sống.

Vị hiền triết liền nói: “Giữa vôàn cảnh ngộ mà thế gian bày ra trước mắt các ngài, hoàn cảnh nào các ngài nên ưu tiên lựa chọn, điều đó ta không tài nào chỉ bảo nổi. Ta chỉ có thể nói rằng ta đã chọn sai đường. Ta đã dành trọn thời gian của mình cho việc học hành mà không có lấy chút trải nghiệm thực tế—cho việc lĩnh hội những khoa học mà phần lớn chỉ có thể mang lại lợi ích gián tiếp cho nhân loại. Ta đã đánh đổi tri thức bằng cái giá là tất cả những niềm anủi bình dị của cuộc đời; ta đã đánh mất sự tao nhã ấm áp của tình bạn nữ nhi, và sự giao cảm hạnh phúc của sự dịu dàng trong mái ấm gia đình. Nếu ta có đạt được bất kỳ đặc quyền nào vượt trội hơn những học giả khác, thì chúng cũng luôn đi kèm với nỗi sợ hãi, sự bất an và lòng e dè; nhưng ngay cả với những đặc quyền đó, dẫu chúng là gì đi chăng nữa, kể từ khi suy nghĩ của ta được làm phong phú thêm qua nhiều sự giao du hơn với thế giới, ta bắt đầu hoài nghi về tính có thật của chúng. Những khi ta đắm chìm trong sự tiêu khiển đầy thú vị suốt vài ngày, ta luôn bị cám dỗ để nghĩ rằng những nghiên cứu của mình đã kết thúc trong sai lầm, và rằng ta đã chịu đựng quá nhiều, để rồi chịu đựng trong vô vọng.”

Imlac vô cùng vui mừng khi nhận thấy trí tuệ của nhà hiền triết đang phá vỡ lớp sương mù che phủ, và quyết định kéo ông rời khỏi các vì sao cho đến khi ông quên đi nhiệm vụ cai quản chúng, và lý trí lấy lại được ảnh hưởng ban đầu của nó.

Từ thời điểm đó, nhà thiên văn học được đón nhận vào vòng bạn bè thân thiết, tham gia vào mọi dự án và niềm vui của họ; sự kính trọng giữ cho ông sự chăm chú, và sự năng nổ của Rasselas không để lãng phí nhiều thời gian trống. Luôn có việc gì đó cần phải làm; ban ngày trôi qua với việc thực hiện các quan sát, cung cấp đề tài trò chuyện cho buổi tối, và buổi tối khép lại bằng một kế hoạch cho ngày mai.

Vị hiền triết thú nhận với Imlac rằng kể từ khi ông hòa mình vào những náo nhiệt vui tươi của cuộc sống, và phân chia quỹ thời gian của mình bằng một chuỗi các trò giải trí, ông nhận thấy niềm tin vào quyền năng của mình đối với bầu trời cứ phai nhạt dần trong tâm trí, và bắt đầu ít đặt niềm tin hơn vào một quan điểm mà ông chưa bao giờ có thể chứng minh cho người khác thấy, đồng thời giờ đây ông nhận ra nó vốn chịu sự biến động từ những nguyên nhân mà lý trí chẳng hề nhúng tay vào. Ông nói: “Nếu tình cờ bị bỏ lại một mình trong vài giờ, sự tin tưởng bám rễ sâu vào tâm hồn tôi lại ùa về, và những suy nghĩ của tôi bị xiềng xích bởi một sức mạnh cưỡng bách nào đó không thể kháng cự; nhưng chúng nhanh chóng được gỡ rối nhờ cuộc trò chuyện của Hoàng tử, và lập tức được giải thoát ngay khi Pekuah bước vào. Tôi giống như một kẻ vốn quen sợ bóng ma, nhưng lại cảm thấy yên lòng khi có ngọn đèn sáng, và ngạc nhiên trước nỗi sợ hãi từng dằn vặt mình trong bóng tối; thế nhưng, nếu ngọn đèn bị tắt đi, hắn lại cảm nhận được những nỗi kinh hoàng mà hắn thừa biết rằng khi có ánh sáng hắn sẽ chẳng bao giờ phải cảm thấy nữa. Tuy nhiên, đôi khi tôi vẫn sợ rằng mình đang tự nuông chiều sự yên bình của bản thân bằng một sự cẩu thả tội lỗi, và tự nguyện quên đi trọng trách lớn lao mà mình được trao phó. Nếu tôi dung túng cho bản thân trong một sai lầm đã rõ, hoặc để sự thoải mái của chính mình chi phối trong một câu hỏi đầy nghi vấn có tầm quan trọng nhường này, thì tội lỗi của tôi sẽ kinh khủng biết bao!”

Imlac đáp lời: “Không có chứng bệnh nào của trí tưởng tượng lại khó chữa bằng chứng bệnh gắn liền với nỗi sợ hãi tội lỗi; khi ấy tưởng tượng và lương tâm tác động qua lại lẫn nhau, và hoán đổi vị trí cho nhau thường xuyên đến mức những ảo tưởng của bên này không thể phân biệt được với mệnh lệnh của bên kia. Nếu trí tưởng tượng đưa ra những hình ảnh không mang tính đạo đức hay tôn giáo, tâm trí sẽ xua đuổi chúng khi chúng gây ra đau đớn; nhưng khi những ý niệm u sầu khoác lên mình chiếc áo của bổn phận, chúng chiếm lấy các năng lực tâm trí mà không hề gặp phải sự kháng cự nào, bởi chúng ta sợ hãi việc xua đuổi hay trục xuất chúng. Vì lý do này, những kẻ mê tín thường hay u sầu, và những người u sầu hầu như lúc nào cũng mê tín.

Nhưng đừng để những sự gợi ý của tính nhút nhát lấn át lý trí sáng suốt của ông; mối nguy hiểm của sự xao lãng chỉ có thể ngang bằng với xác suất của nghĩa vụ, mà khi ông suy xét nó một cách tự do, ông sẽ thấy nó rất nhỏ, và cái sự nhỏ nhoi ấy lại ngày càng thu hẹp đi theo từng ngày. Hãy mở rộng trái tim mình trước ảnh hưởng của ánh sáng, thứ đôi khi vẫn len lỏi chiếu rọi vào ông; khi những mối bận tâm hoài nghi quấy rầy ông—mà trong những khoảnh khắc minh mẫn, ông thừa biết chúng chỉ là vô nghĩa—đừng đứng lại để đôi co, mà hãy vùi đầu vào công việc hoặc tìm đến Pekuah; và hãy luôn ghi nhớ một suy nghĩ chủ đạo này: ông chỉ là một nguyên tử trong khối đại đoàn kết của nhân loại, và chẳng có lấy sự đức hạnh hay tội lỗi nào đủ lớn để khiến bản thân bị chọn riêng ra cho những ân huệ hay tai ương siêu nhiên.”