Quyết định đã được định đoạt, họ lên đường vào ngày hôm sau. Họ chất lều bệ lên lưng lạc đà, quyết tâm ở lại giữa quần thể Kim tự tháp cho đến khi thỏa mãn trí tò mò. Đoàn người thong thả lữ hành, ghé qua mọi thắng cảnh nổi bật, thỉnh thoảng dừng chân trò chuyện với người dân bản xứ, đồng thời quan sát diện mạo đa dạng của những thị trấn điêu tàn lẫn trù phú, của thiên nhiên hoang sơ lẫn bàn tay khai phá.

Khi đến Đại Kim tự tháp, họ không khỏi kinh ngạc trước bề rộng của phần đế và độ cao chót vót của đỉnh tháp. Imlac giải thích cho họ những nguyên lý đằng sau việc chọn hình chóp cho một công trình được thiết kế để trường tồn cùng thế giới: ông chỉ ra rằng sự thu nhỏ dần của cấu trúc ấy mang lại độ vững chãi đủ sức đánh bại mọi đòn tấn công thông thường của tự nhiên, thậm chí khó lòng bị xô đổ bởi những trận động động đất—thứ bạo lực thiên nhiên khó lòng chống cự nhất. Một chấn động đủ sức làm rung chuyển kim tự tháp ấy cũng sẽ đe dọa sự diệt vong của cả lục địa.

Họ đo đạc mọi kích thước của công trình và dựng lều ngay dưới chân tháp. Ngày hôm sau, họ chuẩn bị bước vào các gian phòng bên trong, và sau khi thuê những người dẫn đường thông thường, họ trèo lên lối đi đầu tiên; lúc bấy giờ, người hầu cận sủng ái của Công chúa nhìn vào hang động tối thẳm, liền lùi lại và run lẩy bẩy.

Pekuah, Công chúa lên tiếng, em sợ điều gì thế?

Em sợ lối vào chật hẹp, nàng hầu đáp, và sợ cả bóng tối đáng sợ kia. Em không dám bước vào một nơi chắc chắn đang bị ngự trị bởi những linh hồn bất an. Những chủ nhân nguyên thủy của chòm hầm mộ rùng rợn này sẽ chồm dậy trước mặt chúng ta, và biết đâu sẽ giam chúng ta ở lại mãi mãi. Vừa dứt lời, nàng liền quàng tay ôm chặt lấy cổ chủ nhân.

Nếu toàn bộ nỗi sợ của nàng chỉ là về những bóng ma, Hoàng tử nói, ta xin hứa sẽ đảm bảo an toàn cho nàng. Chẳng có mối nguy hiểm nào từ người cõi âm cả: kẻ một khi đã nằm xuống sẽ không bao giờ xuất hiện nữa.

Việc người chết không bao giờ hiện hình, Imlac tiếp lời, là điều tôi không dám cả quyết trước những bằng chứng đồng lòng và bất biến của mọi thời đại, mọi dân tộc. Chẳng có xứ sở nào, dẫu khai tâm hay u muội, lại không lưu truyền và tin tưởng những giai thoại về hồn ma người chết. Niềm tin này, có lẽ đã lan rộng khắp nhân gian, chỉ có thể trở thành phổ quát nhờ tính chân thực của nó: những kẻ chưa từng nghe gì về nhau sẽ không thể cùng thêu dệt nên một câu chuyện mà chỉ có trải nghiệm thực tế mới làm cho đáng tin. Việc một vài kẻ hay bắt bẻ hoài nghi chẳng thể làm suy suyển mấy đối với chứng cứ chung ấy, và ngay cả một số kẻ ngoài miệng chối bỏ thì trong lòng vẫn nơm nớp sợ hãi.

Dù vậy, tôi không hề có ý định gieo rắc thêm nỗi kinh hoàng cho những ai đã trót khiếp sợ như Pekuah. Chẳng có lý do gì để các hồn ma ám ảnh Kim tự tháp nhiều hơn những nơi chốn khác, hay việc chúng lại có quyền năng và ý muốn làm tổn hại đến sự ngây thơ và trong trắng. Sự viếng thăm của chúng ta chẳng mảy may xâm phạm đặc quyền nào của họ; chúng ta chẳng thể tước đoạt thứ gì của họ cả, vậy thì làm sao chúng ta có thể xúc phạm họ đây?

Pekuah yêu quý của ta, Công chúa dịu dàng nói, ta sẽ luôn đi trước em, và Imlac sẽ theo sau. Hãy nhớ rằng em là người bầu bạn bên cạnh Công chúa xứ Abyssinia.

Nếu Công chúa vui lòng để bề tôi của mình phải chết, nàng hầu đáp lại, xin Người hãy ban cho một cái chết nào đỡ hãi hùng hơn là bị chôn vùi trong hang động gớm ghiếc này. Người thừa biết em không dám trái lệnh Người—em buộc phải đi nếu Người hạ lệnh; nhưng một khi đã bước chân vào đó, em sẽ chẳng bao giờ trở ra được nữa.

Nhận thấy nỗi sợ hãi của nàng quá lớn để có thể dùng lời lẽ khuyên răn hay quở trách, Công chúa ôm lấy nàng vào lòng và bảo rằng nàng cứ việc ở lại trong lều cho đến khi họ quay về. Pekuah vẫn chưa nguôi ngoai, nàng thiết tha nài nỉ Công chúa đừng theo đuổi một ý định hãi hùng là thâm nhập vào chốn thâm nghiêm của các Kim tự tháp. Dù ta không thể truyền can đảm cho em, Nekayah đáp, nhưng ta không được phép học theo thói hèn nhát, cũng chẳng thể bỏ dở công việc mà ta lặn lội đến đây chỉ để thực hiện.