Tất cả bọn họ đều xem nhẹ sự việc đến mức chỉ cần một bức thư xin lỗi từ ông Wharton là đủ để giải quyết ổn thỏa. Trong những phút giây bình tâm hơn, Đại úy Nevitt cảm thấy bản thân cũng có phần sai sót, lại thêm phần hấp tấp và bất hợp lý. Và khi gặp lại cô nàng Polly Wharton xinh đẹp, hoạt bát trong một buổi tối vài ngày sau đó rồi khiêu vũ cùng nàng, ông cảm thấy vô cùng may mắn vì mọi chuyện đã không đi quá xa.
Primrose nhanh chóng khỏe lại, nhưng bà Wetherill nhất quyết không cho con bé ra sông hòa mình vào đám đông náo nhiệt, dù nó cảm thấy đó là một sự thiệt thòi lớn. Có hai hoặc ba chốn yên bình bên những con lạch nhỏ mà trẻ em có thể đến mà không sợ nguy hiểm, và Patty thường đưa cô bé đi khi Phil bận rộn, mặc dù Trung vĩ Vane luôn miệng hỏi xem anh có thể đi cùng họ hay không. Anh trông trẻ trung và có vẻ thư sinh hơn vị đại úy, tỏ ra vô cùng gần gũi với lũ trẻ, dẫu anh cười lớn thừa nhận rằng mình thấy có rất nhiều kẻ nổi dậy ẩn giấu trong số chúng.
Cứ thế, những ngày tháng trôi qua, người này rồi người khác tỏ ra phẫn nộ trước cái gọi là "mùa đông ăn chơi trác táng" theo cách gọi của ông Allen, trong khi những kẻ khác lại gầm thét giận dữ với Tướng Howe vì sự tàn phá vô cớ hiện hữu khắp nơi. Những lùm cây bị chặt phá để làm củi, những khu vườn bị tàn phá, và một số ngôi nhà bị quân đội chiếm đóng đã bị băm vặt không tiếc thương cùng những lời ngạo mạn lăng mạ, để rồi thực sự trở thành những đống hoang tàn. Ngược lại, những người công khai ủng hộ phe Lục quân thì buông lời chỉ trích Washington vì sự chậm chạp và thờ ơ của ông.
Tướng Howe từng lên kế hoạch cho một cuộc tập kích bất ngờ nhằm bắt sống quân ta, nhưng Lydia Darragh dũng cảm đã vô tình nghe được âm ưu đó, liền đi bộ đến doanh trại của Washington khi ấy đang đóng ở Whitemarsh để báo trước. Nhận thấy quân nổi dậy đã chuẩn bị một màn tiếp đón nồng hậu, người Anh đành lủi thủi rút lui. Đã có những cuộc giao tranh nhỏ bên ngoài chiến tuyến, và có lần Lafayette bốc đồng tiến lên với hy vọng đánh úp kẻ địch, nhưng chẳng có kết quả gì. Nam tước Steuben đang rèn luyện cho quân Lục quân, vì phần lớn bọn họ chỉ là những tân binh chưa từng qua trận mạc, nhưng vốn quen với việc săn bắn, đa số các chàng trai trẻ đều có đôi mắt tinh anh và đường ngắm chuẩn xác.
Thế nhưng, những câu chuyện về sự gian khổ và cơ cực của họ vẫn âm thầm lan truyền vào thành phố. Mọi ngả đường đều bị canh gác cẩn mật để ngăn không cho bất kỳ nguồn tiếp tế nào được gửi trực tiếp từ thành phố, nhưng không chỉ một lần sự nhanh trí đã giúp họ qua mặt được quân thù. Vẫn có những tấm giấy thông hành cấp cho nông dân vào thành vào các ngày chợ phiên, và nhiều người thậm chí sẵn sàng cung cấp lương thực cho cả kẻ thù để đổi lấy đồng vàng của Anh quốc. James Henry không cho điều đó là tội lỗi, và đã xin được giấy thông hành cho con trai lẫn cháu trai mình. Penn đã nhiễm rất nhiều niềm tin của người chú, và mang về nhà những lời kể có phần tô hồng về sự thịnh vượng của thành phố. Cậu ta đồng thời canh chừng Andrew rất kỹ, bởi ai nấy đều nghi ngờ rằng anh cũng sẵn sàng giao dịch với phe nổi dậy không kém, khiến dinh cơ của bà Wetherill bị xem là một chốn khá hấp dẫn nhưng cũng đầy hiểm nguy đối với những người theo phái Quaker điềm đạm.
Nhưng rồi có một ngày, anh đến một mình, rẽ vào đường Arch Street và gửi chiếc xe ngựa trống ở một quán trọ quen thuộc gần đó mà anh hoàn toàn tin tưởng.
"Là họ hàng của con đấy," bà Wetherill thì thầm khi đang tiếp vài vị khách. "Hãy đưa nó lên lác gác xép may vá của Patty."
Primrose chạy ra với ánh mắt ngời lên niềm vui thích, nhưng con bé nay đã khôn ngoan hơn, thay vì reo lên mừng rỡ, nó tinh nghịch đặt ngón tay lên đôi môi xinh xắn rồi ra hiệu cho anh đi qua hành lang.
"Ta vừa thoáng thấy bóng áo đỏ," anh nói với giọng thấp. "Ta chẳng có hứng thú chui đầu vào tổ tò vò đâu. Ôi, Primrose, em đã cao lên rất nhiều kể từ ngày ở trang trại đấy. Chẳng mấy chốc em sẽ thành một thiếu nữ. Và sự ngọt ngào của tuổi thơ sẽ chấm dứt."
Tuổi thiếu nữ rạch ròi lắm sao, và—và cay đắng ư?
Đôi mắt con bé lấp lánh ánh nhìn tinh nghịch, vui vẻ.
"Không, còn ngọt ngào hơn xưa; nhưng sự ngọt ngào ấy mang vẻ linh thiêng hơn. Và rồi chẳng mấy chốc sẽ đến thời của những kẻ yêu đương."
"Em sẽ chẳng có kẻ yêu đương nào hết. Bọn họ toàn nói những điều xấc láo và ca ngợi gương mặt xinh đẹp, bằng không thì ngốc nghếch như người yêu của Anabella, cứ mãi hôn tay người ta. Anh có biết Trung úy Vane đã làm gì khi chúng em định đi dạo vài hôm trước không? Có tiểu thư Wharton xinh đẹp ở đây, và anh trai em rất mến nàng, dẫu nàng là một kẻ phản loạn chính hiệu. Nhưng em không được phép giẫm lên bậc đá lên xe, mà bàn tay anh ta lại lót dưới chân em. Thế là em đã giẫm thật mạnh, chỉ ước sao vắt kiệt được dòng máu Anh quốc khỏi con người hắn. Bọn họ chẳng làm gì ngoài việc rong chơi và tận hưởng lạc thú. Nhưng nếu em sống đến trăm tuổi đi nữa, em cũng chẳng thèm chọn tên nào trong số chúng làm người tình. Em chẳng muốn ai ngoài anh trai và anh họ của em, và đôi khi em nghĩ anh còn đáng quý hơn, bởi anh sẽ chiến đấu vì tổ quốc của mình. Để rồi em lại cảm thấy hổ thẹn khi nghĩ rằng đó cũng là tổ quốc của hắn."
"Cô bé đang thuyết giảng điều gì thế, Andrew?" một giọng nói cứng cỏi vang lên khi bóng hình đầy đặn bước qua khung cửa. "Đôi khi ta nghĩ mình phải nhốt con bé lại trong một phòng mất thôi, người ta cứ nói chuyện với nó mãi và làm hư nó rồi."
"Không đâu, con bé không hề hư hỏng," Andrew bênh vực.
"Nó là một đứa trẻ khôn ngoan, lại còn xấc xược nữa, và thường hay làm cho mọi người vui lòng bằng những lời lẽ ái quốc sắc sảo và đầy ý nghĩa. Ta nghĩ rằng người ta trong cơn cuồng hoan điên rồ này đang quên mất mình là người Mỹ và có một đất nước để chiến đấu. Và giờ đây, có tin tức gì mới không? Ta nghe nói có rất nhiều sự bất mãn đối với Tướng Washington. Chắc chắn họ sẽ không từ bỏ điểm tựa ấy, người khôn ngoan nhất trong số họ, rồi lại chia rẽ thành các bè phái chứ."
"Họ sẽ không từ bỏ ông ấy đâu, thưa phu nhân. Đây là một mùa đông khắc nghiệt, và kho lương ở York đã cạn kiệt đáng ngập ngừng. Họ bị canh chừng ở mọi ngả đường. Trong khi thị trấn này đang say sưa nhún nhảy theo điệu nhạc Anh và tiếp tay, dung túng cho kẻ thù, thì người của chúng ta lại phải sống trong những chiếc lều tranh xơ xác khó lòng che chở họ qua giông bão, và phải vui mừng với những mẩu bánh mì khô khốc. Nhưng các binh sĩ sẽ sát cánh bên ông ấy cho đến phút cuối cùng. Những lời đồn về việc phế truất ông chỉ là vô căn cứ mà thôi. Các binh sĩ tôn sùng Phu nhân Washington và Phu nhân Knox như thánh thần vậy. Giá như ngài được chứng kiến họ! Họ chăm sóc người bệnh, họ vá lại những bộ quần áo và tấm chăn rách rưới. Nơi đó đang rất cần những thứ ấy, từ đôi tất cho đến giày dép."
Lòng ta quặn thắt vì họ. Ta vẫn luôn gom góp một ít—" Bà khựng lại và liếc nhìn Primrose.
"Người không phải lo lắng đâu," Primrose hào hứng kêu lên. "Đó chẳng phải là tổ quốc của con sao? Và thưa anh Andrew, con đã để dành được một ít tiền mà anh trai con cho để mua sắm đồ trang sức vặt vãnh và bánh kẹo. Con cũng đang đan tất nữa đấy."
"Em là một cô bé dũng cảm, và hoàn toàn biết cách giữ kín bí mật cho riêng mình. Anh đã biết điều đó từ trước rồi," anh mỉm cười. "Thực thưa phu nhân, chúng ta hoàn toàn có thể tin tưởng con bé."
Vẫn còn một kho dự trữ kha khá những thứ—
"Để em nói cho anh nghe—có một chiếc đáy giả trên chiếc xe ngựa mà em có thể nâng lên sau khi số hàng trên xe đã bán hết. Đó là bí mật của em. Và em có thể tin tưởng lão hàng quán ở Pewter Platter. Em đã vận chuyển trót lọt không chỉ một chuyến đâu."
Có cả một túi đầy, con bé vừa nói vừa lôi nó ra khỏi tủ.
"Trông nó sẽ chẳng khác gì một bao khoai tây cả."
Tất cả bọn họ đều bật cười.
"Có một chiếc chăn trong phòng của tôi. Hãy vào đó. Thế anh vẫn còn lo sợ điều gì sao? Nghe được những điều này thật là một sự nhẹ nhõm lớn lao."
"Thưa phu nhân, lòng dũng cảm như thế rất đáng được đền đáp. Ta cũng muốn được ở bên họ, chỉ là ta nghĩ mình có thể cống hiến được nhiều hơn khi ở lại đây. Khi mùa xuân đến—"
Anh ngừng lời, đưa mắt nhìn từ người này sang người khác.
"Thế anh sẽ đi chứ?" Primrose luồn bàn tay mình vào tay anh, và dù giọng nói của con bé chỉ vừa đủ nghe, nhưng nó lại mang đến cho anh một nguồn cảm hứng mạnh mẽ.
"Lúc đó ta sẽ đi. Penn có thể thay thế vị trí của ta ở nhà. Nơi đất nước cần sẽ không bao giờ thiếu người."
Vẫn còn đó một nỗi sợ mơ hồ mà tâm hồn trung can ấy едва chỉ dám thì thầm với chính mình. Anh phải rời đi trước khi mọi chuyện vượt quá giới hạn của một nỗi sợ lảng vảng.
Đôi mắt đẹp đượm buồn, và gương mặt phảng phất một vẻ nghiêm nghị hoàn toàn mới. Niềm tin của con bé đã truyền cảm hứng cho anh.
"Chúng ta không có nhiều thời gian để chần chừ," anh nói. "Em thấy đấy, ta phải đi theo con đường gập ghềnh Perkiomen để gặp người bạn đang chờ sẵn. Chúng ta có những điểm hẹn an toàn," anh mỉm cười điềm đạm.
Bà Wetherill kéo chiếc bao tải chắc chắn ra và giữ rộng miệng túi.
Đó sẽ là một ơn huệ lớn lao từ trời cao. Thưa phu nhân, trái tim của biết bao người khốn khó sẽ ấm lại, và những ngón chân của họ sẽ bớt lạnh giá. Cầu trời phù hộ cho ngài!
Trời cao đã ban ơn cho ta qua rất nhiều điều. Giá như ta có thể nhìn thấy đoạn kết một cách rõ ràng hơn!
Primrose mang chiếc túi tiền nhỏ có ổ khóa bằng vàng của mình ra, dốc hết số tiền bên trong. Bà Wetherill cũng góp thêm phần của mình vào đó.
Con có chắc là không có rủi ro gì chứ? cô bé hỏi.
Ta sẽ cẩn trọng. Người ta sẽ học được rất nhiều sự khôn ngoan sau những trải nghiệm.
Anh vác chiếc túi lên vai.
Hãy để tôi đi ra lối cửa phụ như bất kỳ người hầu nào khác, anh nói khi cất lời chào từ biệt.
Và giờ đây, bé Primrose nhỏ bé, dì của con nhắc nhở, con phải canh chừng cái lưỡi của mình thật kỹ như thể được siết bằng một sợi xích thép, vì lợi ích của người anh họ.
Nó sẽ không bao giờ là một cái lưỡi phản bội đâu, cô thiếu nữ kiêu hãnh đáp lại.
Patty nãy giờ dưới nhà bếp phụ giúp việc là ủi quần áo, giờ đây cô bước lên với một ôm váy cứng đờ. Bởi vì vào những dịp trọng đại, rất nhiều phụ nữ thường mặc những chiếc khung váy lớn, trong khi những người khác thì phồng to với lớp váy lót được tinh bột cứng.
Ta phải ghé qua các cửa hàng để tìm một số thứ vốn đã trở nên hiếm có như lông phượng hoàng. Và em đã hai ngày không ra ngoài rồi đấy, Primrose. Những kẻ si tình của em đã bỏ rơi em rồi kìa. Em nghĩ sao về một vòng dạo chơi trong bầu không khí trong lành này? Chúng ta sẽ không đến những nơi công cộng đâu, thưa phu nhân, và con bé sẽ được an toàn ở bên cạnh con.
Tùy ý nó thôi. Ngoài kia có biết bao cô gái xinh đẹp trong thị trấn, có lẽ họ đáng để ngắm nhìn hơn nhiều. Hơn nữa trời vẫn còn sớm.
Primrose vô cùng thích thú những chuyến đi mua sắm nhỏ thế này. Có một vài cửa hàng rất tươm tất do những người theo phái Quaker làm chủ, những người từng rất nổi tiếng trong việc buôn bán vài năm trước, nhưng hàng hóa nay đã vơi đi đáng kể và giá cả thì tăng vọt. Dòng máu Yankee của Patty lại trỗi dậy trong những thời điểm như thế này, và cô đã trở thành một nỗi sợ thực sự đối với các nhân viên và chủ cửa hàng. Khía cạnh này khiến Primrose vô cùng thích thú, vì Patty chắc chắn sẽ mặc cả được một món hời.
Dường như chẳng có gì để mua vào lúc này cả, cô bé thốt lên đầy vẻ khinh miệt khi gặp chút khó khăn trong việc tìm kiếm thứ mình muốn.
Sẽ càng ít hơn nữa trừ khi cuộc chiến này sớm chấm dứt, người chủ cửa hàng đáp lại.
Vậy thì chúng ta buộc phải lộn lại những chiếc áo dài cũ của mình thôi, dẫu thực tế có vẻ như chẳng hề thiếu thốn những bộ cánh lộng lẫy nếu người ta nhìn vào những thiếu nữ ăn diện trên đường phố. Trông họ chẳng khác nào những con bướm rực rỡ. Và chắc hẳn phải tốn cả một gia tài cho những đôi cánh ấy.
Người nhân viên mỉm cười.
Chúng ta hãy đi vòng qua con lạch đi, Primrose nài nỉ. Những người trượt băng trông thật vui vẻ làm sao.
Nếu em hứa không nài nỉ đòi ở lại quá một lát.
Cô bé gật đầu hứa.
Khi họ vừa rẽ qua một góc phố, một thanh niên liền liếc nhìn họ đầy soi mói. Primrose không nhìn thấy anh ta, còn Patty thì rảo bước nhanh hơn, bởi vì anh ta là một người lạ.
Nhưng anh ta bước những bước dài và nhanh chóng bắt kịp họ.
Chẳng phải đây là Tiểu thư Primrose Henry đó sao—
Cô bé quay người lại.
Ôi, Patty, đây là anh trai của Tiểu thư Polly Wharton, cô bé nói và chìa tay ra.
Lại là kẻ suýt va vào em nữa chứ gì, Patty sắc sảo đáp lại, vì cô đã nghe kể về câu chuyện đó.
Không, nhưng đây thực sự là một ơn huệ lớn lao, vì ta vừa ghé qua nhà dì của em để nói lời từ biệt. Chỉ trong vòng một tiếng nữa thôi, ta sẽ lên đường tới Valley Forge để hòa mình vào những chiến sĩ dũng cảm ngoài đó, và ta rất muốn mang theo lời chúc phúc của em. Ta đặt rất nhiều niềm tin vào nó.
Ôi! Primrose kêu lên một tiếng nhỏ.
Ta muốn em vừa cảm thấy đau buồn vừa phải vui mừng. Vui vì em có một người bạn là người ái quốc, và buồn vì vẫn còn có chiến tranh. Ta không thể chờ đợi thêm được nữa và đã nài nỉ xin được sự chấp thuận từ cha mình, mặc dù ông vẫn nghĩ rằng chúng ta đang đi đúng hướng. Và ta tin rằng một ngày nào đó chúng ta sẽ có một đất nước vĩ đại và huy hoàng khiến những người lính phải tự hào khi bảo vệ nó. Ta sẽ lên đường ngay đêm nay cùng một nhóm thanh niên đã lên kế hoạch né tránh mọi ánh mắt dòm ngó. Và vậy thôi—chúc em vĩnh biệt.
Em chúc anh—có một chuyến trở về bình an.
Cảm ơn em. Hãy nhớ đến ta khi em cầu nguyện cho các binh sĩ và cho chiến thắng.
Rồi anh biến mất nhanh như chớp.
Em chẳng còn tâm trí nào để ngắm những người trượt băng nữa rồi, Primrose thở dài nói. Chúng ta về nhà thôi.
Gia đình Wharton giữ kín như bưng tin tức đó, bởi vì nếu chuyện này bị đồn ra ngoài vào lúc này, họ sẽ bị xem là một gia đình nằm trong tầm ngắm. Nhưng Polly thì kém vui vẻ hẳn đi, và Primrose đăm đăm nhìn nàng đầy ngạc nhiên.
Và giờ đây, mùa đông dài giá lạnh cũng đang dần đi đến hồi kết. Vào tháng Ba, những tia ấm áp bắt đầu xuất hiện, những ngày nắng ấm đáng mong chờ làm tan chảy lớp băng và phá hỏng những sân trượt băng, dòng sông Delaware cuồn cuộn trôi những tảng băng trôi ra biển lớn. Những nụ cây bắt đầu nhú lên và thảm cỏ đâm chồi, các binh sĩ ráo riết tập luyện, dẫu bệnh tật cũng hoành hành không kém.
Nước Anh bắt đầu cho rằng Tướng Howe lẽ ra nên bắt sống Washington, nhốt họ trong một vùng hoang vu hẻo lánh theo như những gì họ hình dung từ những tin tức chắp vá. Việc bắt giữ Burgoyne là một cú giáng bất ngờ và châm ngòi cho những cuộc tranh luận đầy hùng hồn tại Nghị viện. Bài diễn thuyết vĩ đại của ông Pitt đã lan đến nước Mỹ, làm rung động trái tim của mọi người con yêu nước. Chống nạng bước lên bục, ông đã kịch liệt lên án việc mua chuộc lính đánh thuê người Đức và những kẻ dã man tàn bạo.
Nếu tôi là một người Mỹ, cũng như tôi là một người Anh, khi một đội quân nước ngoài đặt chân lên đất nước tôi, tôi sẽ không bao giờ hạ vũ khí, không bao giờ! Không bao giờ! Không bao giờ! ông đã thét lên như thế.
Sau đó, Quốc vương Louis của Pháp đã đồng ý ký kết hiệp ước liên minh và thông báo với các ủy viên hội đồng Mỹ rằng họ đã quyết định công nhận nền độc lập của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ.
Tướng Howe sắp bị triệu hồi và người thay thế ông sẽ là Ngài Henry Clinton. Ngay cả tin tức này cũng tiếp thêm sinh khí cho doanh trại tại Valley Forge, nơi mà tin tức từ nước Pháp vẫn chưa truyền tới nơi.
Tại trang trại nhà Henry, một luồng sóng ngầm bất mãn vẫn đang âm ỉ. Lois Henry đã nhắm sẵn Rachel Morgan cho vị trí con dâu, và chồng bà cũng chẳng mảy may phản đối, bởi nàng là một người tề gia nội trợ giỏi giang và vô cùng vững vàng trong đức tin. Người ta lo sợ rằng Andrew đang có chiều hướng lung lay. Anh chưa bao giờ cất lời trong các buổi tụ họp, và thỉnh thoảng lại vắng nhà mà không có bất kỳ lời giải thích nào. Ai nấy đều rõ mười mươi rằng lòng dạ anh hướng về quân đội ở Valley Forge, và có đồn đoán rằng anh có dính líu đến việc tiếp tế lương thực. Vài thanh niên trong vùng cũng đã tòng quân.
Andrew, cha anh cất lời vào một buổi sáng khi hai cha con đang phân loại các loại hạt giống để chuẩn bị cho mùa gieo trồng, Andrew, cha có điều này muốn nói với con. Con đã đến tuổi trưởng thành, và một cuộc hôn nhân yên bề gia thất chính là chỗ dựa vững chãi nhất cho hành trình cuộc đời. Cha đã già yếu và sẽ không bao giờ hoàn toàn bình phục sau tai nạn đó nữa, nhưng trang trại thì rộng lớn, và rồi một ngày nào đó tất cả sẽ thuộc về con. Một người vợ mà cả nhà đều ưng thuận sẽ làm vui lòng hai bác fervently. Đúng là con có thể kết hôn với một người môn đăng hộ đối hơn về mặt gia thế, nhưng chúng ta không quá bận tâm đến điều đó. Mẹ con và cha đã quyết định rằng sẽ là một phúc lớn trong ơn Chúa nếu con nhìn nhận rõ con đường của mình và đón người họ hàng Rachel về làm vợ.
Rachel! Anh láng mang nghi ngờ điều này và vô cùng ái ngại. Lại thêm cảm giác rằng Rachel có tình cảm với mình. Anh không tài nào tưởng tượng nổi cảnh bản thân đem lòng yêu nàng. Tình yêu là một thứ gì đó vượt lên trên sự quý mến ôn hòa, những bữa cơm được nấu chuẩn mực và một ngôi nhà ngăn nắp; hay sự vun vén tiết kiệm và gom góp đất đai hết thửa này đến thửa khác.
Sao thế, con bất ngờ đến vậy sao? Hơn nữa, cả hai chúng ta đều biết con bé dành một tình cảm sâu sắc cho con.
Con chưa từng nghĩ đến chuyện đó theo chiều hướng ấy. Con không vội kết hôn, người thanh niên ngập ngừng đáp lời, trong đầu đang tìm kiếm một câu trả lời thuyết phục hơn.
Một người vợ hiền là một món quà lớn, và con có đi khắp muôn nơi cũng chưa chắc tìm được người xứng đáng bằng họ hàng của mình. Con bé đã thấm nhuần đức tin vững chắc, và cha từng đau lòng khi nhận thấy xu hướng đi chệch khỏi những giá trị truyền thống của con, nhưng tuổi trẻ thường có những phút bồng bột cho đến khi bản ngã xác thịt bị khuất phục. Khi ấy, chúng ta sẽ chẳng cần phải thay đổi bất kỳ điều gì trong cuộc sống thường nhật này. Mẹ con và cha có thể già đi tại chính nơi này, ngôi nhà tuổi trẻ của chúng ta, và nhìn thấy những đứa con, rồi biết đâu cả những đứa cháu của chúng ta, lớn lên trong sự giáo dưỡng thuần thành của đức tin.
Con sẽ suy nghĩ về điều đó, Andrew điềm tĩnh nói.
Hãy khắc ghi lời khuyên của cha vì lợi ích của mẹ con.
Andrew Henry tiếp tục công việc dở dang của mình, nhưng anh biết rằng một bước ngoặt đã đến trong cuộc đời anh. Giống như bao tín đồ Quaker khác được huấn luyện theo con đường hòa bình, anh căm ghét sự tàn khốc của chiến tranh—những điều mà anh đã nghe và chứng kiến rất nhiều kể từ trận Germantown—và anh chùn bước trước ý nghĩ tước đoạt sinh mạng của bất kỳ ai. Mặt khác, trong anh lại sục sôi khát vọng mãnh liệt và vô biên về sự tự do cùng một đất nước của riêng mình, thứ đã làm rung động tâm can anh khi nghe đọc bản Tuyên ngôn Độc lập. Và giờ đây, khi nước Pháp đã chìa bàn tay giúp đỡ, còn Nghị viện Anh thì đang chia rẽ, cục diện trước mắt mang lại cho anh nhiều hy vọng hơn. Nếu không vì cha mẹ, anh đã lập tức lên đường hòa mình vào hàng ngũ những anh hùng tạiValley Forge, những người xem lòng yêu nước cũng thiêng liêng và dũng cảm không kém đức tin của Roger Williams.
Và cả Rachel nữa! Không, anh không thể cưới nàng. Toàn bộ tâm can anh trỗi dậy sự chống đối quyết liệt. Không phải là những cuộc hôn nhân như thế hiếm khi xảy ra giữa những người theo phái Quaker và họ vẫn sống tương đối hạnh phúc. Rất ít những người con trai hay con gái dám đi ngược lại lời khuyên của cha mẹ trong những vấn đề như vậy. Và anh thừa biết từ chối đồng nghĩa với việc từ bỏ mái nhà của mình.
Nếu Rachel ngọt ngào và cuốn hút như mẹ anh—bởi Lois Henry vẫn giữ được nét đẹp phúc hậu—thì những hình ảnh về những thiếu nữ xinh đẹp, duyên dáng trong thị trấn lại hiện lên nhảy múa trước mắt anh. Anh từng nhìn thấy họ trên đường phố trò chuyện rôm rả, trên mặt băng lướt đi nhanh nhẹn chẳng khác nào những chú chim rực rỡ. Anh từng lắng nghe Primrose chơi đàn spinet và cất lên những khúc ca tình yêu cổ điển dịu ngọt dẫu con bé chẳng hiểu gì ngoài giai điệu hiếm có ấy. Và anh yêu thích ngôi nhà của bà Wetherill biết bao—anh từng mượn vài cuốn sách từ chiếc tủ cũ kỹ nơi đó, và dẫu bản tính mộc mạc, anh vẫn bị mê hoặc bởi những tập thơ.
Chắc chắn bậc thầy Quarles này phải là một người tràn ngập cảm xúc sâu sắc và lòng kính Chúa. Lại còn có cả Ben Jonson, và một bậc thầy Suckling nào đó, dẫu anh không chắc lắm về những ý tưởng diêm dúa của ông ta. Những cuốn sách cổ kỳ lạ trong lớp bìa da sờn cũ và con chữ thật khó đọc. Cả những tập sách của một nhân vật tên John Milton, người mà anh được biết đã dũng cảm đứng lên vì tự do.
Bà Wetherill từng bắt gặp anh vào một buổi sáng khi anh đang miệt mài đọc sách trong tủ. Hãy cứ lấy bất cứ cuốn nào con thích, bà tốt bụng nói. Đó là những món đồ cổ trong dòng họ Wardour đã truyền lại cho cha ta, và ông từng quen biết rất nhiều học giả đương thời. Thời đó họ đâu có nỗi sợ học vấn lớn đến thế. Và ông ấy từng quen biết vị thợ cả Franklin này cùng Addison và bao người khác. Ngay cả bậc thầy Franklin của chúng ta, với bao công việc bề bộn bận rộn, hình như vẫn tìm được thời gian để viết thơ cho vợ mình, và cùng với James Logan, ông luôn tâm huyết việc thành lập cho thị trấn một thư viện tươm tất.
Anh đã mang về nhà một cuốn sách cũ mỏng manh, giấu kỹ nó trong túi áo ghi-lê để không ai có thể phát hiện ra, và tranh thủ đọc nó vào những khoảng thời gian rảnh rỗi. Một tập tiểu luận của John Milton đã thực sự lay động anh mạnh mẽ.
Tất cả những điều đó anh sẽ phải từ bỏ nếu trở thành chồng của Rachel Morgan. Anh cảm thấy mình đã vượt ra khỏi những giới hạn chật hẹp ấy và chẳng thể nào quay đầu lại được nữa.
James Henry bước vào nhà. Vợ ông đang ngồi một mình, lặng lẽ đan lát.
Tôi đã nói chuyện với Andrew rồi, ông bảo, và nó sẽ dành thời gian để suy nghĩ. Nhưng nó không hề thốt lên điều gì chê bai Rachel cả, và chắc chắn nó chẳng có tơ tưởng đến bóng hồng nào khác. Tôi thật mừng vì con gái của anh trai tôi chỉ là một đứa trẻ, khi mà nó tỏ ra quá mức cưng chiều con bé, và bà đã rất khôn ngoan khi không giữ con bé lại đây. Nó sẽ là một mầm mống gây họa rắc rối khó bề kiểm soát, bởi chúng ta chẳng thể quản lý nó một cách trọn vẹn. Và tôi đặt nhiều kỳ vọng vào Rachel. Khi mọi chuyện đã ngã ngũ, chúng ta sẽ không chần chừ nữa mà nhanh chóng làm đám cưới cho chúng. Hôn nhân chính là liều thuốc chữa trị cho vô số những suy nghĩ lệch lạc.
Rachel bước xuống lầu trong đôi giày vải nỉ mà nàng rất thích đi trong nhà và có thể tự khâu lấy. Cánh cửa khép hờ và nàng đã nghe trọn vẹn những gì người chú vừa nói. Trái tim nàng đập rộn ràng vì sung sướng, và nàng rón rén bước ngược trở lên, gương mặt ửng hồng cùng ánh nhìn đầy viên mãn. Bởi vì nàng đã đem lòng yêu Andrew say đắm, dẫu nàng chẳng gọi sự ưu ái đó là tình yêu. Nàng sẽ tạo cho anh những cơ hội thật đàng hoàng để ngỏ lời.
Nhưng anh lại quay lưng bỏ đi, để mặc nàng ngồi một mình bên lò sưởi, còn mình thì cặm cụi nghiền ngẫm John Milton trong căn phòng lạnh giá. Và nếu nàng có ra chuồng ngựa vào giờ ăn, anh cũng tìm đủ mọi lý do để không đi cùng nàng trên đường về.
Em có biết, nàng hỏi Penn một ngày nọ, Andrew thường đi đâu trong những chuyến vắng nhà kỳ lạ này không? Cha anh ấy đang lo lắng, nhưng ngài ấy chẳng thốt ra một lời nào.
Có một lần anh ấy đi sang bên kia sông đến Swede's Ford. Chuyện là về ít củi lụt, anh ấy nói. Và anh ấy có một người bạn trên con đường Lancaster. Nghĩ lại thì, tôi e rằng có điều gì đó mờ ám đằng sau. Anh ấy có cảm tình với đám quân nổi dậy ở Valley Forge. Nhưng lần nào mang hàng đi bán anh ấy cũng đều mang tiền về đầy đủ cả.
Bác James đã nói chuyện với anh ấy về chuyện kết hôn rồi đấy.
Kết hôn ư? Với ai cơ chứ?
Rachel sậm mặt đỏ bừng.
Nếu mắt cậu tinh tường hơn thì cậu đã nhận ra điều cả hai người họ đang mong muốn là gì rồi. Chẳng mấy chốc nữa tôi sẽ cưới anh ấy thôi. Đó sẽ là một điều tốt đẹp cho tất cả chúng ta, và chẳng cần phải thay đổi nhà cửa gì cả.
Penn chỉ biết trân trân nhìn đầy kinh ngạc.
Hắn ta là một kẻ bướng bỉnh trong rất nhiều chuyện đấy. Thôi được—nếu cô có thể trị được hắn, cậu hoài nghi nói. Tôi chắc chắn một điều là hiện tại hắn chẳng có kế hoạch kết hôn nào cả.
Tôi nghĩ anh ấy sẽ nghe lời cha mình. Và này Penn, sẽ có lợi cho cậu nếu giúp đỡ tôi đấy. Cậu có thể ghé vào vài câu ở chỗ này chỗ kia.
Penn Morgan chẳng mấy chốc đã phát hiện ra những chuyện khiến cậu phải kinh ngạc. Người anh họ của cậu đang tiếp tay cho phe nổi dậy. Thế nhưng thật kỳ lạ là những kẻ đói kém này lại có thể trả bằng vàng và bạc trong khi Quốc hội lại phát hành quá nhiều tiền giấy.
Penn bóng gió nhắc đến chuyện kết hôn vào một ngày khi hai người đang làm việc cùng nhau.
Andrew liếc nhìn cậu bằng ánh mắt kiên quyết.
Đó là ý định của cha tôi, anh đáp gọn lỏn, nhưng tôi chẳng có tâm trạng nào cho chuyện đó cả, lát nữa tôi sẽ nói thẳng với ngài.
Có điều gì ở Rachel khiến cậu không vừa ý sao? câu hỏi vang lên với vẻ hơi bực bội.
Rachel là một cô gái tốt và cha mẹ tôi rất quý mến cô ấy. Nhưng tôi có những dự định khác cho cuộc đời mình, câu trả lời điềm tĩnh được thốt ra.
Rachel vô cùng tức giận trước sự lạnh lùng và hành động cố tình tránh né của anh. Vào ngày Chủ nhật, nàng táo bạo bước sóng đôi bên cạnh anh đến nhà nguyện, nhưng trên đường về, lúc nào cũng có người này người nọ vây quanh trò chuyện cho đến khi họ đi qua đoạn ngã tư, và rồi anh liền nắm lấy tay Faith để bước đi.
Penn Morgan chưa bao giờ hoàn toàn chắc chắn rằng mình thực sự có ý định phản bội người anh họ, nhưng khi nhận ra có vài người khác cũng đang buôn lậu với phe nổi dậy, cậu ta nghĩ rằng mình có thể tiện miệng nhắc đến tên họ như những kẻ cần phải được canh chừng cẩn thận. Vào một ngày nọ, Andrew không chút nghi ngờ bước vào thị trấn, lòng nôn nóng muốn tìm hiểu đôi chút về quân đội Anh và xem liệu có đúng là họ đang chuẩn bị cho một chiến dịch quân sự mới hay không. Khi anh đang đứng ở Quảng trường Chợ với số hàng trên xe đã gần ván dã hết, một tiếng thì thầm lọt vào tai anh.
Gã Quaker cao gót đó. Hắn sẽ đến quán Pewter Platter. Jonas Evans đã bị tình nghi từ lâu rồi. Khi hắn chất đầy hàng hóa trở lại và chuẩn bị khởi hành, đó chính là thời điểm thích hợp để tóm gọn hắn.
Andrew Henry không hề cử động dù chỉ một cơ mặt khi hai gã đàn ông đang săm soi anh kỹ lưỡng. Sau đó, một trong số chúng tiến lại gần với vẻ mặt nửa ngập tràn xấc láo.
Việc làm ăn hôm nay khá khẩm chứ, Bác rộng vành? Mùa đông có vẻ đã qua đi thật rồi nhỉ. Và chắc chắn ở những vùng quê quanh đây người ta đang cày cấy rồi. Nếu cậu kiếm được một món hời lớn, cậu nên mời mọi người một chầu chứ nhỉ. Chúng ta đã vắt kiệt sức lực của đám lính Hoàng gia đến khô cạn cả rồi đấy.
Không, lúc này tôi đang bận thu gom vài hóa đơn tiền hàng, nhưng nếu anh chịu gặp tôi sau một tiếng nữa tại quán Pewter Platter, anh sẽ được ăn uống thỏa thích. Và vì tôi đã cất công khởi hành từ sáng sớm tinh mơ nên bản thân tôi cũng đang thèm thuồng một bữa thị soạn đây.
Cậu đúng là một tay chơi sòng phẳng đấy, hắn vừa gật đầu vừa cười nhạt.
Và vì anh phải chờ đợi, đây là một đồng shilling để uống bia. Có những quán rượu ngay gần đây thôi, Andrew đáp lại.
Anh đứng nhìn gã đàn ông bước vào một quán rượu. Ngay sau đó, anh gọi một đứa trẻ lang thang đang đứng quanh đó lại.
Giữ hộ ta đàn ngựa trong năm phút, anh nói, rồi cậu sẽ được trả công xứng đáng. Đoạn, anh lao thẳng vào dòng người đông đúc, và từ đó chẳng thể nào phân biệt được anh với hàng tá người mặc áo choàng màu xám tro và đội mũ rộng vành khác.
