Các lực lượng Mỹ đã không tiến quân trong vinh quang. Hai trận giao tranh, dù vô cùng khốc liệt, chẳng phân định được điều gì. Sau trận Germantown, Howe dỡ bỏ trại quân tại đó và tiến về Philadelphia, quyết tâm lấy nơi này làm nơi trú đông. Để đảm bảo không rơi vào cảnh đói kém, việc hạ được pháo đài Mercer và pháo đài Mifflin là điều tất yếu, bởi lẽ quân nhu cần phải được vận chuyển vào thành phố qua ngả đó.

Washington chuẩn bị đóng quân mùa đông tại Whitemarsh, nhưng sau đó chuyển đến Valley Forge để bảo vệ tốt hơn các kho lương ở Reading và trụ sở Quốc hội lúc này đã chạy sang York. Những thất bại đã phủ bóng đen lên quân Lục địa, nhưng họ không hoàn toàn nản lòng. Mặc dù bị thương, Hầu tước Lafayette vẫn đầy hy vọng và giúp truyền cảm hứng cho lòng dũng cảm đang dần cạn kiệt của quân sĩ.

Tin tức về chiến thắng huy hoàng tại Saratoga đã bị giấu kín khỏi họ trong một thời gian. Còn bao nhiêu việc phải lo, từ xây dựng doanh trại cho đến chăm sóc thương binh, mà mùa đông thì đã cận kề.

Philadelphia trở nên đông đúc. Bệnh viện chật kín, nhà tù quá tải. Người Anh ổn định chỗ ở cho mùa đông, nhiều người tin chắc rằng mùa xuân tới sẽ chứng kiến cuộc nổi dậy bị dập tắt hoàn toàn.

Trong niềm hy vọng an nhiên đó, họ bắt đầu tìm kiếm những trò tiêu khiển. Họ nhận thấy không ít các thiếu nữ phe Tory thật duyên dáng và niềm nở. Thế là họ quyết định tổ chức dạ vũ hàng tuần tại quán rượu trong thành phố. Những bữa tiệc tối tại Indian Queen hay quán trọ Ferry thường biến thành những cuộc hoan lạc trác táng. Với tầng lớp bình dân hơn thì có các trường chọi gà, nơi người ta cá cược rất lớn, cùng vô số trò xúc xắc và bài bạc. Trong không ít thành phần hạ lưu, người ta nảy sinh thái độ chống đối xấc xược với trật tự hiện thời, cái trật tự chưa từng mang lại cho họ sự thịnh vượng, và giới thương nhân thì đã thấm thía nỗi đau của thời buổi khó khăn. Dòng vàng bạc của người Anh tràn vào được đón chào với niềm hân hoan, và một vài kẻ hèn nhát, vốn từng khao khát một nền tự do rộng lớn hơn nhưng lại lo sợ rằng các Thuộc địa chẳng bao giờ giành được độc lập, đã vội vã đổi phe với sự nhiệt thành đột ngột.

Những ai có khuynh hướng bảo hoàng mở cửa tư gia đón chào những thú vui đang càn quét thị trấn như một cơn say đột ngột. Những buổi dạ vũ, yến tiệc và trà chiều diễn ra trong không gian riêng tư, đâu đâu cũng thấy những sĩ quan trẻ trong bộ quân phục đỏ, và trò đánh bài thì tràn lan khắp chốn. Nhà hát nhỏ tồi tàn trên phố South không còn bị coi là chốn ô uế, mà được tu sửa trở thành nơi giải trí thời thượng; những người Anh đa tài đã vận dụng sự khéo léo và trí tuệ vào mọi công việc ở đó, từ vẽ phông cảnh cho đến diễn xuất trong các vở hài kịch, trò hề, hay bi kịch.

Chẳng bao lâu sau, thiên hạ đồn đại rằng cô cháu gái kiêm người được bảo trợ của bà Wetherill có một người anh trai là sĩ quan quân đội Anh. Nhiều người vẫn còn nhớ lão giáo hữu Quaker Philemon Henry đáng kính, cùng người vợ thứ hai xinh đẹp của lão là Bessy Wardour.

"Bà thật là người có phúc, thưa bà Wetherill," Sally Stuart nhanh nhảu, vô tư nói. "Bà không thể rộng lượng cho chúng cháu chiêm ngưỡng vị đại úy tuấn tú này sao? Mẹ cháu nhớ rất rõ cha anh ta. Và con bé nói sao về bất ngờ thú vị này?"

"Con bé không lấy làm hào hứng như người ta tưởng."

"À! Cháu nhớ rồi; con bé là một tiểu chiến sĩ nổi loạn, lòng yêu nước của nó rất đáng khen, dù nó chỉ là một đứa trẻ, nhưng rồi nó sẽ thay đổi thôi."

"Cháu sẽ được gặp chàng trai trẻ đó, cứ yên tâm. Ta sẽ chọn vài người trẻ đang khao khát màu áo đỏ."

"Chà, họ sẽ mang đến cho chúng ta một mùa đông vui vẻ, mà Chúa biết đấy, chúng ta đã buồn chán như những vũng nước đọng lâu rồi. Nhà hát đã được tân trang. Lại còn có chuyện đua ngựa và vô vàn thú vui khác nữa."

Thế là bà Wetherill mở một buổi dạ vũ và mời những cô gái được yêu thích nhất thời bấy giờ, vì Đại úy Nevitt đã đề nghị dẫn theo vài đồng đội của anh ta. Cô Franks, cô Kitty Ross và Betty Randolph sẽ là những đóa hoa của buổi tối, và nhiều người đang nài nỉ xin được mời.

"Ta khó mà xoay xở được," bà chủ thở dài nói với Janice Kent. "Nhiều nhà đã phải chứa chấp binh lính mà chẳng được báo trước lấy một phút. Bà Norris thì được nhẹ nhõm, điều đó đúng thôi, và Lãnh chúa Cornwallis đã chứng tỏ mình là một quý ông. Elizabeth Drinker đã phản đối vì chồng bà vắng nhà, nhưng chẳng ai đếm xỉa đến. Còn chúng ta thì được ưu ái, dù không biết là do ảnh hưởng của cậu Nevitt trẻ này hay không, ta cũng không quyết được. Ta không thích bị đánh đồng với phe Tory, nhưng ta không thể cư xử bất lịch sự với người anh cùng cha khác mẹ của cô bé nhà ta và là đứa trẻ mà Bessy Henry từng yêu thương. Ta nghĩ thằng bé chắc giống nhà ngoại; trong người nó chẳng có mấy dòng máu nhà Henry xưa cũ."

"Cháu không chắc điều đó tệ đến thế đâu thưa bà, vì chúng ta sẽ ít bị nghi ngờ là có thiện cảm với những anh chàng đáng thương đang cần giúp đỡ. Và đôi khi chúng ta có thể nghe được tin tức có lợi cho họ."

"À, nếu có thể xoay chuyển tình thế cho những người lính dũng cảm của chúng ta! Ta nghe nói bà Washington sắp đến gặp chồng và chia sẻ những gian khổ với ông ấy. Điều đó sẽ tiếp thêm can đảm cho biết bao anh chàng trung thành đang gần như nản lòng vì những bất hạnh."

Thế là căn phòng lớn được dọn bớt vài món đồ trang trí để có thêm không gian khiêu vũ ở đó và tại đại sảnh rộng rãi.

Primrose tỏ ra xa cách và dè chừng một cách lạ lùng. Điều đó làm người anh trai rất thích thú, anh ta trêu chọc cô bé là một tiểu chiến sĩ nổi loạn và bảo rằng sẽ đưa cô sang Anh để chữa cái thói điên rồ đó và giới thiệu cô tại Triều đình. Vì chắc chắn quân Lục địa không thể trụ vững khi tất cả các thành phố chính đã bị chiếm và giao thương bị đình trệ.

Anh ta tự hào về vẻ đẹp của cô, và những lời tán tụng của anh có thể khiến bất kỳ đứa trẻ nào cũng phải quay cuồng.

"Anh sẽ nhất quyết đưa con bé về Anh cùng anh," anh ta tuyên bố với bạn mình. "Và bà già tốt bụng này, bà Wetherill, ta nghĩ có thể thuyết phục bà ấy đi cùng khi bà nhận ra sự vô vọng của cuộc chiến, vì bà ấy, xét về nguồn gốc, là một phụ nữ Anh. Còn Primrose, đúng vậy, sẽ trở thành một tiểu thư thừa kế khá giả. Mẹ con bé đặt cho nó một cái tên thật đẹp, và dường như với cái tên đó, bà đã vượt mặt cha anh. Ông cụ là một người nghiêm khắc như anh còn nhớ, còn mẹ kế xinh đẹp của anh đã bày ra bao nhiêu trò nuông chiều cho anh, và giấu cha anh những trò nghịch ngợm trẻ con nếu bị phát hiện thì đã bị trừng phạt nặng nề."

"Vậy thì anh có lý do chính đáng để quan tâm và yêu thương đứa trẻ. Anh thấy lạ là cha anh lại để anh ra nước ngoài—người con trai duy nhất của ông."

"Nhưng nếu ông còn sống, có lẽ ông đã có cả nửa tá con trai rồi. Ông là một người khỏe mạnh, cường tráng, đẹp trai hơn nhiều so với một giáo hữu Friend. Anh phải cùng tôi đi xem bức chân dung của ông ấy, thứ mà cùng với vài món kỷ vật khác, đã thuộc về tôi."

"Còn mấy người họ hàng mà họ nhắc đến thì sao?"

"Ừ, anh phải đến bày tỏ sự tôn trọng với họ. Thời gian trôi nhanh quá, người ta chẳng thể nào thực hiện được nửa kế hoạch của mình. Anh không ngờ thị trấn cũ của William Penn này lại thú vị đến thế. Mùa đông này sẽ là một mùa đông vui vẻ."

"Nghe chẳng giống chiến tranh chút nào," Gilbert Vane trầm ngâm đáp.

Bữa tiệc tại nhà bà Wetherill là một sự kiện vô cùng rực rỡ. Dường như mọi hội nhóm trừ quân Lục địa đều có mặt ở đây. Có những giáo hữu Quaker nghiêm nghị trong trang phục sang trọng của tầng lớp thượng lưu; vài người mặc đồ màu xám xịt, những người khác thì mặc áo khoác và quần ống túm bằng vải nhung nâu và tất lụa, còn những người trẻ tuổi hơn thì điểm xuyết vài món trang sức thế tục. Có những công dân khác trong trang phục đẹp mắt thời bấy giờ, với áo ghi-lê satin thêu, tóc rắc phấn, và những lọn tóc bên thái dương cùng bím tóc đuôi ngựa, cổ áo viền ren cùng khuy áo và dây viền bằng vàng.

Còn các quý cô thì không hề thua kém các quý ông. Có những chiếc váy với đủ mọi cấp độ sang trọng, từ gấm vóc và satin óng ánh, thêu hoa hồng hoặc chỉ bạc, được vén lên trên những chiếc váy lót tuyệt đẹp. Những chiếc váy bằng lụa và nhung Venice, với tay áo ngắn quá khuỷu và viền ren sang trọng, cùng phần cổ áo vuông được lấp đầy bằng lớp ren cứng gọi là "rào chắn khiêm tốn", nơi các cô gái trẻ luồn một dải ruy-băng hẹp buộc thành chùm nơ.

Tóc được vấn cao trên đỉnh đầu, với những lọn tóc phồng được giữ cố định bằng những chiếc ghim lớn mạ vàng hoặc bạc, và một chiếc lông trang trí đung đưa tinh nghịch trên đỉnh. Những phụ nữ lớn tuổi hơn đội những chiếc mũ lớn làm bằng chất liệu đắt tiền và tinh xảo. Ít ai đủ dũng cảm để không đội mũ, e rằng sẽ bị buộc tội là đang bắt chước tuổi trẻ. Có những chiếc quạt bằng lụa trắng, xám, và màu oải hương, viền bằng lông đuôi công, và những cô chủ xinh đẹp của chúng chẳng cần được huấn luyện kiểu Nhật cũng biết cách dùng chúng để lả lơi.

Đã có nhiều cuộc thảo luận về Primrose. Người anh trai rất muốn thấy em gái ăn vận như một quý cô thực thụ.

"Thôi nào, chúng lớn nhanh lắm," bà Wetherill phản đối. "Và sẽ có cả một đám mỹ nhân thị trấn mà anh phải tán tỉnh, họ sẽ ghen tị với con bé và cho rằng nó quá dạn dĩ đấy."

"Nhưng con bé khiêu vũ đẹp quá. Em không bao giờ thấy biết ơn đủ vì bà đã dạy dỗ nó chu đáo, và nuôi dạy nó trở thành một người theo đạo giáo hội. Và thực sự nó phải khiêu vũ. Trung úy Vane gần như mê mệt nó cũng giống như em vậy."

"Thế thì ta càng cần phải cẩn thận hơn."

"Không, em sẽ bảo vệ con bé thật tốt, vì em muốn đưa nó sang Anh khi trái tim nó còn tự do, để nó có thể lựa chọn giữa những tước hiệu. Con bé đang lớn nhanh quá. Và chẳng có gì ngọt ngào bằng một nụ hoa đang chớm nở."

"Nụ hoa của ta sẽ không bị bẻ trước thời điểm của nó đâu. Hãy nhớ là nó có người giám hộ, và anh không phải là một trong số đó. Ông chú Quaker của nó có lẽ sẽ có vài lời đấy. Ông ấy chỉ cho ta mượn con bé thôi."

"Chúng ta sẽ giải quyết chuyện đó cùng với các vấn đề khác," chàng trai trẻ cười đáp.

Ngay sáng hôm đó, anh ta đã mang đến tặng cô bé một cặp vòng tay xinh xắn khiến cô bé vô cùng thích thú. Anh ta đeo chúng vào đôi cổ tay mảnh khảnh của cô.

"Giờ em là tù nhân của anh rồi," anh ta nói. "Anh sẽ không để em đi cho đến khi anh nhận được một nụ hôn ngọt ngào từ đôi môi hồng của em."

Cô bé nghiêm nghị quay má về phía anh.

"Không, thế thì chưa đủ. Thực tình em keo kiệt nụ hôn quá. Mà anh lại là anh trai của em cơ mà!"

"Em không phải tù nhân của anh!" cô bé quay ánh mắt đầy vẻ phản kháng nhìn thẳng vào anh.

"Có chứ, thật đấy. Anh sẽ lấy lệnh từ Tướng Howe để bắt em phải nằm dưới sự quản lý của anh."

"Nhưng em sẽ không đi. Người Mỹ sinh ra đã tự do."

"Ừ, anh nghe nói họ tuyên bố như vậy. Và bình đẳng nữa, điều đó thật buồn cười, khi mà ở đây vẫn có nô lệ và đủ loại người lao động, với cách cư xử chẳng hơn gì một gã cày thuê ở quê nhà. Và những phụ nữ thanh lịch như bà Wetherill của em, cô Franks quyến rũ đó và nhà Shippen tuấn tú. Dù sao thì, anh mê cái tinh thần của em."

"Anh cứ lấy lại quà của anh đi. Em sẽ không bao giờ đi London cùng anh đâu."

"Ôi, Primrose! Điều gì đã khiến em tàn nhẫn đến thế! Vì em mà anh đã thành một nửa giáo hữu, và lính của chúng ta còn cười nhạo cách anh dùng "thee" và "thou". Anh còn phải làm gì nữa để chiếm được lòng em?"

"Anh phải chiến đấu cho phe đất nước em thay vì chống lại nó. Em không thể yêu một kẻ phản bội."

"Này, anh không phải kẻ phản bội. Chẳng có vấn đề gì về cuộc chiến này khi anh bị gửi sang Anh cả. Có nhiều giáo hữu đang đứng về phía chúng ta và khao khát hòa bình và sự thịnh vượng. Chính những kẻ cầm vũ khí chống lại chúng ta mới là những người quên đi lòng trung thành với Nhà vua. Họ mới là những kẻ đáng bị gọi là phản bội."

"Không, ở đây không có vua. Và nhiều người trong số họ đến đây để được tự do và tránh xa sự cai trị của Nhà vua, và họ có quyền lựa chọn."

"Thật là một cô bé nổi loạn xấc xược! Thế mà em lại ngọt ngào đến thế! Hãy yêu anh một chút thôi vì mẹ em đã từng yêu anh. Mẹ đã hôn anh bao lần. Và em không có lấy một lời khen ngợi nào cho đôi vòng tay sao?"

"Chúng xinh xắn, nhưng em sẽ không làm tù nhân vì chúng đâu," và đôi mắt cô bé lấp lánh sự kiên quyết cùng một chút tinh nghịch.

"Em sẽ hoàn toàn tự do nếu em đeo chúng vì anh và dành cho anh một suy nghĩ dịu dàng. Nào, anh không thể được yêu một chút sao? Anh đã nghe em tuyên bố tình yêu nồng cháy dành cho bà Patty. Anh có kém giá trị hơn một người hầu sao?"

Có điều gì đó đầy thuyết phục và ai oán trong giọng điệu của anh.

"Patty may quần áo cho em và giúp em làm bài tập khi chúng khó, và bà ấy biết cách chữa đau tai và đau nhức, và cho phép em đi cùng khi bà đi làm việc vặt, và đắp chăn cho em vào ban đêm. Và bà ấy đã hứa sẽ canh chừng để không một tên lính Anh nào có thể làm chúng ta bất ngờ."

"Đó quả là một danh sách dài những đức tính, nhưng anh sẽ đảm bảo ngôi nhà không bị quấy rầy, và anh có thể giúp làm bài tập. Còn về chuyện đau tai—anh không nghĩ đôi tai xinh xắn như vậy lại có thể đau được."

Có những đường nét run rẩy quanh miệng cô, và giờ cả hai cùng cười.

"Và tối nay anh sẽ khiêu vũ cùng em. Một ngày nào đó anh sẽ đến và hát những bài hát cùng em. Và tất cả những gì anh xin chỉ là một nụ hôn nhỏ bé tội nghiệp để đổi lấy món quà của anh."

"Em sẽ không cho đi một nụ hôn nhỏ bé tội nghiệp nào đâu," cô trả lời với vẻ phẫn nộ giả vờ.

"Không. Tha lỗi cho anh. Nó sẽ là điều ngọt ngào nhất trên thế giới này. Primrose, anh mừng là anh không bao giờ có thể là một người tình đến cầu xin em. Em sẽ làm tan nát biết bao trái tim. Và giờ anh phải đi. Anh rất vui khi được mang những món trang sức xinh xắn cho em, bất kể em có quan tâm đến anh hay không."

"Em có quan tâm đến anh mà," cô nói khẽ, một màu sắc ngọt ngào lan tỏa khắp khuôn mặt.

"Vậy thì một nụ hôn."

Cô bé kiễng chân lên và đôi môi hồng mềm mại chạm vào môi anh.

"Chúa ban phước cho em, Primrose bé nhỏ. Em rất thân thương với anh. Đi khoe quà với bà Wetherill đi. Anh đã xin phép bà trước rồi."

Cô chạy đến phòng bà Wetherill, giơ cả hai tay lên. "Nhìn xem!" cô kêu lên.

"Ừ. Đó là một kiểu mới, và ta đã nói khi nào con đủ lớn để đeo nhẫn và đồ trang sức thì đã có hết đồ của mẹ con. Nhưng cậu ta cứ nài nỉ tặng con cái gì đó. Hy vọng con đã cảm ơn cậu ta tử tế."

Cô bé cúi đầu, trong khi một màu ấm áp lan tỏa trên khuôn mặt, và do dự ngước mắt lên.

"Ban đầu con không muốn vui vì cậu ấy nói con là tù nhân, và người Mỹ là những kẻ phản bội."

"Cậu ấy thích trêu chọc con đấy, Primrose. Tuy nhiên, cậu ấy có một tình cảm sâu sắc và nồng nhiệt dành cho con."

Primrose giấu mặt vào bờ vai rộng rãi của bà. "Con đã hôn cậu ấy," cô thì thầm khẽ. "Có phải là sai trái lắm không ạ? Vì cậu ấy cứ nài nỉ mãi."

"Tại sao lại không, con yêu. Anh ruột của con mà? Nhưng không nên hôn người ngoài gia đình, và giờ con đang lớn thành một cô gái lớn rồi và có thể gặp nhiều chàng trai trẻ. Vì vậy hãy khôn ngoan và cẩn thận."

Patty làm tóc cho cô bé cao lên trên đỉnh đầu, nhưng bà Wetherill bảo cô xõa xuống và buộc lại bằng một dải ruy-băng. Chiếc váy vải muslin trắng của cô ngắn và bó sát, chỉ vừa đến mắt cá chân và để lộ mu bàn chân với những đôi tất có hoa văn xinh xắn. Tay áo phồng có viền ren, và một chiếc khăn quàng ren, với một chiếc nơ xinh xắn trên một bên vai. Nhưng dường như cô trông xinh đẹp hơn bao giờ hết.

Mọi người đều chiều chuộng cô bé. Đó có vẻ là một con đường dễ dàng để tiến đến trái tim Đại úy Nevitt. Ngay cả Thiếu tá André hào hoa, người đến vì Nevitt đã nói quá nhiều về cô em gái nhỏ và bà Wetherill, và cũng vì anh ta có khả năng sẽ gặp một vài cô gái trẻ hấp dẫn trong thị trấn, và "Primrose đẹp như một nàng tiên nhỏ, và những nụ cười của cô bé thật mê hồn."

Quả là một khoảng thời gian tuyệt vời. Có những bàn chơi ombre và quadrille, piquet và các điểm guinea cho người lớn tuổi, trong khi những người chơi đàn violin da đen ở cuối sảnh truyền cảm hứng cho đôi chân của những người trẻ tuổi hơn. Cùng với khiêu vũ là những câu đùa, tiếng cười và lời khen ngợi đủ để khiến một người mới làm quen phải chóng mặt. Primrose thẹn thùng một cách duyên dáng và bám sát lấy anh trai mình, điều mà anh rất tự hào, vì cô chưa bao giờ tỏ ra ưu ái anh như vậy trước đây.

Anabella Morris đang tập tành làm một quý cô, vì cô bé lớn hơn Primrose gần hai tuổi. Bà Morris đã nhận một Đại úy Decker nhất định vào nhà mình để ở trọ, người có vẻ rất tận tụy với con gái bà. Cô vẫn chưa thành công trong việc bắt được một người chồng, nhưng điều đó có vẻ khá khả thi với làn sóng đàn ông đổ bộ này. Những mô tả rực rỡ và hấp dẫn về "Fairemount" được đưa ra trước đó, như một nơi "nơi không người phụ nữ nào phải chịu cảnh không chồng," đã không còn đúng trong những năm gần đây.

Bữa tối cũng tương xứng với mọi thứ còn lại. Có những món chính như thịt nguội được phục vụ theo nhiều kiểu, có đủ loại rượu vang, và những món giải khát nhẹ nhàng hơn như bánh ngọt, món floating island, thạch, rượu sillabub đánh bông, sữa đông và kem, cùng tất cả những món ngon đang thịnh hành. Những lời chúc sức khỏe được đưa ra, các bài diễn văn và những câu đáp trả dí dỏm, và sau khi nhắc đến nữ chủ nhân một cách đầy ngưỡng mộ, ai đó đã hỏi liệu lão Quaker khó chịu Samuel Wetherill có phải là họ hàng gì không, bày tỏ sự hối tiếc đầy mỉa mai rằng lão không có mặt ở đây.

Bà Wetherill đứng dậy, cao lớn và uy nghiêm, với sự tự chủ lịch thiệp nhất.

"Chồng tôi và ông nội của ông Samuel Wetherill đến từ các thị trấn khác nhau ở nước Anh xưa, nhưng có lẽ đã có chút chung huyết thống trong huyết quản của họ. Và tôi nghĩ nếu chồng tôi ủng hộ một sự nghiệp mà ông tin là đúng, và cống hiến tài sản và ảnh hưởng của mình một cách dũng cảm, chiến đấu, và có lẽ, sẽ chết vì nó, tôi sẽ tôn trọng ông như một người đàn ông dũng cảm. Vì sẽ có nhiều người đàn ông dũng cảm chết ở cả hai phía."

Có một khoảnh khắc im lặng, sau đó là những tràng pháo tay nồng nhiệt không một tiếng phản đối.

Và khi về gần sáng, những người hầu đang dọn dẹp bát đĩa và tắt đèn, bà Wetherill đến gần và lắc ba đồng guinea trong tay, sát bên Janice Kent.

"Ta đang nghĩ đến những người đồng đội đáng thương của chúng ta và những người ốm đau, bị thương tối nay, và quyết định rằng khi họ trở lại thành phố, họ sẽ có một sự chào đón lớn hơn thế này. Và tên Tory già hung hăng Ralph Jeffries đó, kẻ mà ta sẽ không mời nếu không vì con gái hắn, đã khăng khăng đòi chơi bài khi hắn đã say mèm. Hắn khá khôn ngoan khi tỉnh táo, nhưng tối nay ta đã thắng những đồng guinea của hắn. Và giờ ta nói cho cháu biết, Janice, ta sẽ làm gì. Những người mới này rất sẵn lòng với các trò bài bạc của họ và có rất nhiều tiền. Bất cứ thứ gì ta thắng được, ta sẽ dành riêng cho những người đồng đội đáng thương của chúng ta."

"Đó là một kế hoạch tuyệt vời," và Janice Kent cười.

"Chúng ta phải ra trang trại vào một ngày nào đó và xem liệu chúng ta có thể gửi thực phẩm trước khi những quân Anh này đặt tay vào đó hay không. Vì sẽ cần rất nhiều để nuôi mười tám nghìn người, và ta nghi ngờ liệu họ có bao giờ phải chịu đựng những sự cắn rứt lương tâm thành thật nào không."

"Đó là một thời gian tuyệt vời. Có rất nhiều chàng trai trẻ tuấn tú trong số họ. Nhưng tôi nghĩ rằng Thiếu tá André là người nổi bật nhất. Có âm nhạc trong tiếng cười của anh ta, và khuôn mặt điển trai của anh ta đủ để làm một cô gái quay cuồng. Tôi tin rằng họ sắp diễn một vở kịch. Cô Becky Franks đã nói về điều đó với nhà Shippens."

Bà Wetherill thở dài một chút.

Những con phố yên tĩnh của thị trấn đã mang một diện mạo mới. Tiếng đàn và tiếng hát vang lên trong nhiều quán rượu cũ đứng đắn. Đàn ông đang hô vang những bài thơ nực cười của phe Tory; bán chỗ ngồi cho các cuộc đua, khi Tarleton sẽ đua ngựa, vì điều đó chắc chắn sẽ thu hút đám đông, hoặc rao bán vé xem kịch. Phụ nữ cẩn thận khi đi ra phố mà không có người đi kèm, và các hiệp sĩ trở nên phổ biến.

Vài ngày sau, Đại úy Nevitt đến để hộ tống các quý cô ra Cherry Farm, vì bằng cách nào đó, nhiều nhiệm vụ và cuộc hẹn đã xen vào kể từ khi anh đến, cho đến khi, như anh thừa nhận, anh cảm thấy rất xấu hổ vì sự thiếu tôn trọng dành cho người chú của mình. Đó là một ngày mùa đông trong trẻo, tươi sáng, với bầu trời xanh tuyệt vời, trên nền đó những hàng cây xa xôi nổi bật rõ rệt, những cây độc cần trông gần như đen kịt trên nền trời. Các doanh trại của binh lính trải dài, mang lại vẻ kỳ lạ cho thành phố từng một thời yên bình. Những nhóm người đàn ông đang nằm dài lười biếng xung quanh, và sự hỗn loạn dường như chiếm ưu thế. Nhưng họ sớm để lại thành phố phía sau, và cưỡi ngựa dọc theo sông Schuylkill, nơi phong cảnh mùa đông, những cái cây không lá và những cánh đồng ngô trống trải đập vào mắt họ, ảm đạm lúc này, nhưng sẽ sớm trở nên tàn tạ nay mai.

Primrose có một chú ngựa con của riêng mình và cưỡi bên cạnh dì, với anh trai làm người bảo vệ, trong khi Trung úy Vane là người hộ tống dì. Primrose mặc áo khoác và váy bằng vải len màu xanh, viền lông thú, và chiếc mũ hải ly trắng được buộc dưới cằm. Nhiều phụ nữ sử dụng một loại mặt nạ lụa mỏng để bảo vệ làn da khỏi gió và bụi, nhưng bà Wetherill đã bỏ nó và không phải lúc nào cũng khăng khăng bắt Primrose phải đeo một chiếc.

Nhiều ngôi nhà xinh đẹp bị phá hủy sau đó vẫn còn đứng vững lúc này. Một vài ngôi nhà đã bị chiếm làm tiền đồn cho quân đội, những ngôi nhà khác trông khá cô đơn khi đóng cửa trong mùa, vì người ta không coi là thận trọng khi để ngay cả người nông dân quản lý, sau trận Germantown.

"Primrose rất xứng đáng với sự rèn luyện của ai đó," Đại úy Nevitt nhận xét. "Có phải là một chuyến đi dài không?"

"Chúng ta đã quen với cách đi lại này và hầu như không nghĩ đến sự mệt mỏi. Sẽ là một kẻ yếu đuối nếu không thể chịu được vài dặm đường. Đường sá gồ ghề cho xe ngựa."

Trông cô thật xinh đẹp trong bộ đồ màu trắng và xanh. Cô mỉm cười với anh. Họ đã trở thành những người bạn khá tốt kể từ đêm dạ vũ, mặc dù không có cơ hội để trêu chọc nhau.

Nhưng lúc này cô không nghĩ đến sự quan tâm hay niềm vui của anh. Cô dường như đã thay đổi một cách bí ẩn, đã lớn lên thoát khỏi tuổi thơ vô tư, và suy nghĩ rất nhiều về đất nước. Khi cô nhớ rằng Tướng Howe đã đến cùng quân đội của mình để khuất phục nó và anh trai cô đang ở trong quân đội, cô rụt người lại trước anh. Làm sao cô có thể yêu anh được? Anh đã cầu xin vì người mẹ ngọt ngào của cô, và điều đó đã chạm đến tận tâm hồn cô.

Cô đã lắng nghe với đôi mắt sợ hãi và trái tim đập không ngừng về tường thuật của trận chiến Germantown, và nỗi sợ hãi cho đất nước yêu dấu của cô thường vượt xa hy vọng khi cô có thời gian yên tĩnh để suy nghĩ. Những người hầu đã bị cấm nói với cô phần đáng sợ hơn của nó, chỉ là cô biết Tướng Washington đã bị đánh bại và buộc phải rút lui, và người Anh coi đó là một chiến thắng vĩ đại.

Vị trung úy trẻ và bà quý tộc tìm thấy nhiều điều để nói chuyện, như những người có giáo dục thường làm, lướt qua những phần nhạy cảm, vì đến lúc này anh đã hiểu rằng trái tim của bà không đứng về phía Anh. Nhưng anh tự tin khi mọi chuyện kết thúc, bà sẽ chấp nhận thất bại một cách duyên dáng.

Sự lên cao từ thành phố là dần dần. Ở phía xa, họ chú ý đến những ngôi nhà đá màu xám nhỏ, trông lạnh lẽo trong không khí mùa đông, với đây đó là một ngôi nhà lớn hơn, như nhà Chew, sẽ trở nên nổi tiếng rất lâu sau đó trong lịch sử. Sau đó họ rẽ sang một bên và mất dấu nó. Đại úy Nevitt nghĩ anh muốn được ở trong cuộc giao tranh đó, nhưng anh không nói ra.

"Em rất im lặng, bé nhỏ ạ. Anh đã nghe người ta ra giá một xu cho suy nghĩ của một người, một xu Anh lớn đấy," anh mỉm cười nói.

"Của em không rẻ đến thế đâu," cô gái đáp.

"Một đồng crown thì sao?"

"Em không nghĩ mình sẽ bán chúng."

"Em không yêu mấy người anh họ lắm nhỉ?" một lúc sau anh nói.

Cô đỏ mặt nhanh chóng và quay mặt về phía anh, hoàn toàn không biết mình đã bị lộ cho đến khi anh cười.

"À, anh đã có suy nghĩ của em mà không tốn xu nào! Đó là người anh họ Quaker cao lớn mà bà hay nhắc đến, hay là người kia—William Penn?"

"Tên anh ấy chỉ đơn giản là Penn, Penn Morgan. Và anh ấy không phải là anh họ ruột. Chắc chắn không có gì lạ nếu em nghĩ về họ chứ."

"Đừng giận. Anh sẽ thích họ nếu họ có được tình cảm của em."

"Anh chẳng có chính kiến gì nếu anh lấy những ý thích thất thường của một cô gái làm khuôn mẫu cho mình," cô đáp với vẻ khinh thường. "Liệu em có thích họ hay không là chuyện riêng của em. Và Patty tuyên bố em thay đổi theo từng cơn gió."

"Không, anh sẽ không tin điều đó cho đến khi anh theo kịp những thay đổi, hoặc chúng được thực hiện vì lợi ích của anh."

"Ồ, anh biết tại sao em cáu với anh rồi! Em không thể thích một tên lính áo đỏ! Nhưng vì mẹ em đã yêu anh——"

"Primrose, em quá nóng nảy với anh trai mình đấy," bà Wetherill nhẹ nhàng ngắt lời. "Nhà Henry sẽ nghĩ ta đã nuông chiều con hư hỏng mất."

Cô ngước nhìn cười. Mái tóc vàng mềm mại bị thổi bay quanh cô như một đám mây, và chiếc nơ lớn dưới cằm khiến cô có vẻ điệu đà. Thật là một cô tiên nhỏ hay thay đổi!

Họ đang tiến vào tầm nhìn của những nhà kho và các công trình phụ cho gia súc, và nép mình xuống giữa chúng là ngôi nhà, trông thực sự nhỏ hơn. Một làn khói xanh từ ống khói đang bay về phía tây, báo hiệu một cơn gió bão không còn xa. Ai đó đang đi từ nhà kho ra, một người đàn ông hơi đậm người đi với một cây gậy, và dừng lại để ngạc nhiên về nhóm người.

"Đó là chú của con, anh trai của cha con đấy," bà Wetherill nói.