Vừa lúc ấy, tiếng nhạc vang lên báo hiệu giờ dùng bữa, và cuộc trò chuyện đành khép lại. Ông cụ ra về với nỗi bất mãn không nhỏ khi nhận ra những lời lẽ của mình lại dẫn đến đúng cái kết quả mà chúng vốn được trù liệu để ngăn chặn. Thế nhưng, ở buổi hoàng hôn của cuộc đời, sự hổ thẹn và nỗi buồn thường chẳng kéo dài lâu: có lẽ vì con người ta dễ dàng chịu đựng những gì đã chịu đựng suốt một thời gian dài; hoặc vì khi tuổi đã cao và ít được xem trọng hơn, ta cũng ít xem trọng người khác hơn; hay bởi ta đã có thể dửng dưng nhìn nhận những nỗi thống khổ mà ta thừa biết bàn tay của thần chết sắp sửa chấm dứt.
Hoàng tử, với những tầm nhìn trải rộng hơn, không tài nào trấn tĩnh tâm can cho nhanh được. Trước đó, chàng từng hoảng sợ trước khoảng thời gian đằng đẵng mà tự nhiên hứa hẹn ban cho mình, bởi chàng cho rằng sống lâu thì phải chịu đựng lắm nỗi truân chuyên; nhưng giờ đây, chàng lại thấy vui mừng vì tuổi trẻ của mình, bởi trong ngần ấy năm dài, có biết bao điều lớn lao có thể thực hiện. Tia hy vọng đầu tiên từng chiếu rọi vào tâm trí chàng đã thắp lại tuổi trẻ trên đôi gò má và nhân đôi ánh long lanh trong đôi mắt. Chàng bừng cháy khát khao muốn làm một điều gì đó, dẫu cho lúc ấy chàng hãy còn chưa định hình rõ ràng đâu là mục đích hay phương tiện. Chàng không còn ủ dột và thu mình lại như trước nữa; trái lại, tự xem mình là người nắm giữ một kho tàng hạnh phúc bí mật mà chỉ có cách giấu kín mới tận hưởng được, chàng ra vẻ bận rộn với mọi trò tiêu khiển, và tìm cách làm cho những kẻ khác cảm thấy vui thú với cái cuộc sống mà chính bản thân chàng đang chán ngấy. Thế nhưng, những niềm vui chẳng bao giờ có thể nhân lên hay kéo dài đến mức phủ lấp hết mọi khoảng trống của cuộc đời; vẫn còn đó vô số giờ khắc, cả ngày lẫn đêm, mà chàng có thể dành cho những suy tư tĩnh lặng mà không bị ai hoài nghi. Gánh nặng cuộc đời bỗng trở nên nhẹ nhõm hơn rất nhiều; chàng hăng hái bước vào những buổi tụ họp, bởi chàng cho rằng sự hiện diện thường xuyên của mình là điều cần thiết để đạt được mục đích; và rồi chàng cũng hân hoan lui về chốn riêng tư, bởi giờ đây chàng đã có một đề tài để suy ngẫm. Niềm vui thích lớn nhất của chàng là tự vẽ ra trong tâm tưởng thế giới mà mình chưa từng đặt chân tới, tự đặt mình vào muôn vàn hoàn cảnh khác nhau, vướng vào những rắc rối tưởng tượng, và dấn thân vào những cuộc phiêu lưu kỳ thú; dẫu vậy, lòng nhân ái luôn dẫn dắt những dự định của chàng đi đến kết cục là xoa dịu nỗi đau, vạch trần gian trá, đánh bại áp bức và lan tỏa niềm hạnh phúc.
Hai mươi tháng trời trong cuộc đời của Rasselas cứ thế trôi qua. Chàng mải mê chìm đắm trong những bận rộn ảo tưởng đến mức quên mất sự cô độc thực sự của mình; và giữa những sự chuẩn bị hằng giờ cho muôn mặt biến động của cõi nhân gian, chàng lại quên mất việc phải tìm cách hòa mình vào dòng đời.
Một ngày nọ, khi đang ngồi trên một bờ cỏ, chàng tự mường tượng ra cảnh một thiếu nữ mồ côi bị một kẻ tình nhân bội bạc cướp đi số gia tài nhỏ nhoi, đang cất tiếng kêu khóc đòi lại của cải. Hình ảnh ấy hằn sâu vào tâm trí chàng đến mức chàng vùng dậy bảo vệ thiếu nữ, rồi lao đi tóm lấy kẻ cướp với tất cả sự nhiệt thành như trong một cuộc truy đuổi có thật. Nỗi sợ hãi vốn dĩ luôn giục giã bước chân của kẻ có tội. Dẫu đã cố gắng hết sức, Rasselas vẫn không thể bắt kịp kẻ chạy trốn; nhưng với quyết tâm dùng sự kiên trì để khuất phục kẻ mà mình không thể thắng nổi về tốc độ, chàng cứ thế băng băng đuổi theo cho đến khi chân núi chặn đứng bước chân.
Đến lúc này, chàng mới sực tỉnh và mỉm cười trước sự bồng bột vô ích của chính mình. Đoạn, ngước mắt nhìn lên ngọn núi, chàng cất lời: “Đây chính là chướng ngại định mệnh vừa ngăn trở sự tận hưởng niềm vui, vừa cản trở việc thực thi nhân đức. Đã bao lâu nay hy vọng và mong mỏi của mình cứ bay vượt qua ranh giới này của cuộc đời, vậy mà ta chưa từng một lần thử trèo lên để vượt qua nó?”
Xúc động trước suy nghĩ ấy, chàng ngồi xuống ngẫm nghĩ, và chợt nhớ ra rằng kể từ ngày đầu tiên đưa ra quyết định trốn khỏi chốn giam cầm này, mặt trời đã hai lần hoàn thành vòng quay năm tháng của nó trên đầu mình. Giờ đây, chàng cảm nhận được một nỗi niềm hối tiếc sâu sắc chưa từng có trước kia. Chàng ngẫm lại xem mình đã có thể làm được biết bao nhiêu điều trong khoảng thời gian đã trôi qua mà chẳng để lại chút thành tựu thực tế nào. Chàng đem hai mươi tháng ấy ra so sánh với cuộc đời con người. “Trong đời người,” chàng tự nhủ, “ta đâu thể tính cả thời thơ ấu vô minh hay tuổi già lú lẫn. Con người ta phải mất rất lâu mới biết suy nghĩ, mà rồi cũng rất nhanh chóng mất đi khả năng hành động. Khoảng thời gian thực sự của sự tồn tại con người có thể được ước tính một cách hợp lý là bốn mươi năm, và ta đã ngẩn ngơ suy tư hết một phần hai mươi tư khoảng thời gian ấy rồi. Những gì ta đã đánh mất thì quả thực là đã thuộc về ta, bởi ta thực sự từng có nó; nhưng còn hai mươi tháng sắp tới, ai có thể đoan chắc với ta điều gì?”
Ý thức về sự ngu ngốc của bản thân cứa sâu vào tâm can chàng, khiến chàng phải mất một thời gian dài mới có thể nguôi ngoai. “Khoảng thời gian còn lại của đời ta,” chàng nói, “đã bị tước đoạt bởi tội lỗi hay sự ngu muội của tổ tiên cùng những thể chế phi lý của quê hương; ta nhớ lại nó với niềm ghê tởm nhưng không chút cắn rứt: thế nhưng những tháng ngày trôi qua kể từ khi luồng ánh sáng mới chiếu rọi vào tâm hồn ta, kể từ khi ta vạch ra một kế hoạch mưu cầu hạnh phúc hợp lý, lại bị hoang phí chính bởi lỗi lầm của ta. Ta đã đánh mất thứ không bao giờ có thể lấy lại được; ta đã chứng kiến mặt trời mọc rồi lặn suốt hai mươi tháng trời, như một kẻ đứng ngẩn ngơ ngắm nhìn ánh sáng trời ban; trong khoảng thời gian ấy, những con chim đã rời tổ mẹ để dấn thân vào chốn rừng sâu và bầu trời rộng lớn; những chú dê con đã cai sữa và dần học trèo lên các vách đá để tìm kiếm nguồn sống độc lập cho riêng mình. Chỉ có mình ta là chẳng tiến thêm chút nào, vẫn mãi bất lực và dốt nát. Mặt trời, qua hơn hai mươi lần đổi thay hình hài, đã nhắc nhở ta về dòng chảy của cuộc đời; dòng suối cuồn cuộn trôi dưới chân ta như đang quở trách sự lười nhác của ta. Ta chỉ ngồi đó tận hoan những xa hoa trí tuệ, dửng dưng trước cả những tấm gương ở trần thế lẫn những lời răn dạy từ các vì sao. Hai mươi tháng trời đã qua đi: ai sẽ trả lại chúng cho ta đây?”
Những trầm tư sầu muộn ấy bám rễ sâu vào tâm trí chàng; chàng đã mất liền bốn tháng trời chỉ để tự nhủ rằng mình sẽ không để lãng phí thêm thời gian nào vào những hạ quyết tâm suông nữa, và rồi chỉ thực sự bừng tỉnh để hành động mạnh mẽ hơn khi nghe một người hầu gái lỡ tay làm vỡ chiếc chén sứ thốt lên rằng những gì không thể hàn gắn thì đừng nên tiếc nuối.
Điều đó quá đỗi hiển nhiên; và Rasselas tự trách bản thân vì đã không nhận ra điều đó—bởi trước nay chàng chưa từng biết, hoặc chưa từng suy xét, rằng có biết bao nhiêu gợi ý hữu ích tình cờ xuất hiện trong đời, và tâm trí con người, vì quá hối hả đuổi theo những tầm nhìn xa xôi, thường hay phớt lờ những chân lý đang bày biện ngay trước mắt. Chàng chỉ tiếc nuối cho sự tiếc nuối của mình trong chốc lát, rồi từ khoảnh khắc ấy, dồn toàn tâm toàn ý vào những phương cách để trốn khỏi Thung lũng Hạnh phúc.
