Đúng lúc ấy, Imlac bước vào và cắt ngang câu chuyện của họ. Rasselas liền cất lời: “Imlac, ta vừa nghe Công chúa kể cho nghe bức tranh ảm đạm về đời sống tư gia, và điều đó khiến ta gần như nhụt chí trong công cuộc tìm kiếm tiếp theo.”

Imlac điềm đạm đáp: “Thần thiết nghĩ, trong lúc mải mê lựa chọn lối sống, các ngài lại quên mất cả việc sống. Các ngài cứ quẩn quanh mãi trong một thành phố đơn độc—dù cho có lớn lao và phong phú đến đâu, nơi đây giờ đây cũng khó lòng mang lại bao điều mới lạ—mà quên mất rằng mình đang ở trên một đất nước nổi danh từ thời các vương triều cổ đại nhờ vào sức mạnh và sự khôn ngoan của người dân; một nơi mà khoa học từng nhen nhóm những tia sáng đầu tiên soi rọi thế gian, và là cội nguồn của mọi nghệ thuật tổ chức xã hội dân sự lẫn đời sống gia đình.

Những người Ai Cập cổ đại đã để lại cho hậu thế những công trình minh chứng cho sức lao động và quyền lực vĩ đại, khiến mọi sự lộng lẫy của châu Âu đều phải lu mờ. Tàn tích kiến trúc của họ chính là trường học cho các thế hệ kiến trúc sư đương đại; và từ những kỳ quan mà thời gian còn dung tha, dẫu chưa hoàn toàn chắc chắn, phần nào chúng ta cũng có thể đoán định được những gì nó đã tàn phá.”

Rasselas phản bác: “Sự tò mò của ta không mấy hướng đến những chồng đá hay gò đất. Mối bận tâm của ta là con người. Ta đến đây đâu phải để đo đạc các mảnh vỡ đền đài hay dò tìm những đoạn cống ngầm bị tắc nghẽn, mà là để ngắm nhìn muôn mặt đời sống của thế giới đương đại.”

Công chúa tiếp lời: “Những gì đang hiện hữu trước mắt chúng ta đây mới đáng được quan tâm và xứng đáng biết bao. Ta bận tâm thế nào được đến các vị anh hùng hay di tích của thời cổ đại—những thời đại chẳng thể nào quay trở lại, và những con người có lối sống vốn chẳng hề tương hợp với những gì mà hoàn cảnh nhân sinh hiện tại đòi hỏi hay dung thứ?”

Nhà hiền triết đáp lời: “Để thấu hiểu bất cứ điều gì, trước hết chúng ta phải hiểu được hệ quả của nó; để nhìn thấu con người, chúng ta phải quan sát những công trình họ tạo ra, ngõ hầu thấu hiểu lý trí đã dẫn dắt hay cảm xúc đã thôi thúc ra sao, từ đó tìm ra những động lực mạnh mẽ nhất của hành động. Muốn đánh giá đúng đắn hiện tại, ta buộc phải đặt nó lên bàn cân so sánh với quá khứ; bởi mọi sự phán đoán đều mang tính tương đối, trong khi tương lai lại là điều hoàn toàn mù mịt. Sự thật là chẳng có tâm trí nào lại chỉ mải bận tâm đến hiện tại; ký ức và sự mong chờ mới là thứ lấp đầy gần như toàn bộ khoảnh khắc của chúng ta. Cảm xúc của ta xoay quanh niềm vui và nỗi buồn, tình yêu và lòng căm hận, hy vọng và nỗi sợ. Niềm vui và nỗi buồn hướng về quá khứ, còn hy vọng và sợ hãi hướng về tương lai; ngay cả tình yêu và sự căm ghét cũng bắt nguồn từ quá khứ, bởi nguyên nhân bao giờ cũng phải xuất hiện trước kết quả.

Thực trạng hiện tại chính là hệ quả từ quá khứ; thế nên việc dò tìm cội nguồn của những ân huệ ta đang thụ hưởng hay những tai ương ta đang gánh chịu là điều vô cùng tự nhiên. Nếu chúng ta chỉ sống cho riêng mình, việc ngó lơ lịch sử là hành động thiếu khôn ngoan. Còn nếu chúng ta gánh vác trọng trách với người khác, đó lại là điều bất công. Sự thiếu hiểu biết, khi xuất phát từ sự tự nguyện, chính là một tội lỗi; và kẻ nào từ chối học hỏi cách ngăn chặn tai họa thì chính kẻ đó phải gánh chịu trách nhiệm về tai họa ấy.

Chẳng có phần nào của lịch sử mang lại nhiều hữu ích chung bằng những trang viết về sự tiến hóa của trí tuệ con người, sự cải thiện dần dà của lý trí, những bước tiến nối tiếp nhau của khoa học, những thăng trầm của tri thức và sự ngu dốt (vốn là ánh sáng và bóng tối của những sinh linh biết suy nghĩ), sự lụi tàn rồi hồi sinh của nghệ thuật, cũng như các cuộc cách mạng trong thế giới tư tưởng. Nếu những câu chuyện về chiến trận và xâm lược vốn là mối bận tâm đặc biệt của các bậc quân vương, thì những nghệ thuật hữu ích hay tao nhã cũng không thể bị bỏ quên; những ai mang trọng trách trị vì quốc gia cũng cần phải bồi dưỡng trí tuệ cho chính mình.

Thực tế bao giờ cũng mang lại hiệu quả sâu sắc hơn những lời giáo điều. Một người lính chỉ có thể trưởng thành qua khói lửa chiến tranh, và họa sĩ thì phải chép lại những bức tranh. Về mặt này, đời sống chiêm nghiệm chiếm ưu thế hơn hẳn. Những hành động vĩ đại hiếm khi xuất hiện trước mắt, nhưng thành quả lao động nghệ thuật thì luôn sẵn có cho bất kỳ ai muốn tìm hiểu xem nghệ thuật từng đạt được những gì.

Khi ánh mắt hay trí tưởng tượng bị thu hút bởi một công trình kỳ vĩ nào đó, bước chuyển tiếp tự nhiên của một tâm hồn năng động chính là tìm hiểu về phương thức mà nó được tạo nên. Đó chính là khởi nguồn cho giá trị đích thực của sự chiêm nghiệm. Nhờ đó, tầm vóc nhận thức của chúng ta được mở rộng qua những ý tưởng mới, biết đâu ta có thể khôi phục lại một bộ môn nghệ thuật đã thất truyền, hoặc thấu hiểu những điều vốn chưa được tường tận ngay tại quê hương mình. Ít ra, chúng ta cũng có thể đặt hiện tại lên bàn cân so sánh với dĩ vãng, để rồi hoặc là vui mừng trước những tiến bộ của bản thân, hoặc—bước đầu tiên hướng tới sự hoàn thiện—nhận ra những khiếm khuyết của chính mình.”

Hoàng tử cất lời: “Ta sẵn sàng chiêm ngưỡng mọi thứ xứng đáng để tìm tòi.”

Công chúa tiếp lời: “Và thiếp cũng rất đỗi hân hoan khi được tìm hiểu về phong tục tập quán của thời cổ đại.”

Imlac kết luận: “Biểu tượng hoành tráng nhất cho sự vĩ đại của người Ai Cập, đồng thời cũng là một trong những công trình đồ sộ nhất do sức lao động con người tạo nên, chính là các Kim Tự Tháp: những kiến trúc được dựng lên từ trước cả bình minh của lịch sử, mà những tư liệu ghi chép cổ xưa nhất cũng chỉ mang lại những giai thoại mơ hồ. Trong số đó, công trình vĩ đại nhất vẫn còn đứng vững sừng sững, gần như chẳng hề hấn gì trước sự bào mòn của thời gian.”

Nekayah hào hứng nói: “Ngày mai chúng ta hãy tới thăm nơi đó đi. Ta vẫn hằng nghe kể về các Kim Tự Tháp, và sẽ chẳng thể yên lòng cho đến khi tận mắt chứng kiến chúng từ trong ra ngoài.”