Hỡi những ai đặt lòng tin vào những lời thì thầm của ảo tưởng, và hăng hái đuổi theo những bóng ma hy vọng; những ai mong mỏi tuổi già sẽ thực hiện những lời hứa của tuổi trẻ, và những thiếu thốn của hiện tại sẽ được bù đắp vào ngày mai, hãy lắng nghe câu chuyện về Rasselas, Hoàng tử xứ Abyssinia.

Rasselas là người con trai thứ tư của vị Hoàng đế hùng cường, nơi lãnh thổ của ngài là cội nguồn của dòng sông của muôn loài nước — vị quân chủ mà lòng hào phóng tuôn chảy những dòng suối trù phú, và rải khắp trần gian những mùa màng bội thu của đất nước Ai Cập.

Theo phong tục từ đời này qua đời khác được truyền lại giữa các vị quân vương vùng chí tuyến, Rasselas bị giam cầm trong một cung điện riêng biệt, cùng với các hoàng tử và công chúa khác dòng dõi hoàng tộc Abyssinia, cho đến khi trật tự kế vị gọi ngài lên ngôi báu.

Nơi chốn mà sự khôn ngoan hay chính sách của người xưa đã định đoạt làm dinh thự cho các hoàng tử xứ Abyssinia là một thung lũng rộng lớn thuộc vương quốc Amhara, được bao bọc bốn bề bởi những dãy núi mà đỉnh của chúng vượt lên che khuất cả phần giữa. Lối đi duy nhất để vào thung lũng là một hang động chạy ngầm dưới một ngọn núi, nơi mà từ lâu người ta vẫn tranh cãi không biết đó là công trình của tự nhiên hay do bàn tay con người tạo dựng. Đầu ra của hang động được che khuất bởi một khu rừng rậm rạp, và cửa mở vào thung lũng được khép kín bằng những cánh cổng sắt, do những người thợ thủ công thời cổ đại rèn giũa, nặng đến mức không một ai có thể đóng mở nếu không có sự trợ giúp của máy móc.

Từ những ngọn núi bốn bề tuôn chảy những con suối nhỏ lấp đầy thung lũng bằng sự xanh tươi và màu mỡ, đồng thời tạo nên một hồ nước ở chính giữa, nơi trú ngụ của đủ loại cá và là điểm dừng chân của mọi loài thủy cầm mà tự nhiên đã dạy cách nhúng đôi cánh xuống làn nước. Hồ nước này tháo bớt lượng nước thừa qua một dòng chảy đâm vào một khe núi tối tăm ở phía bắc, rồi đổ ào xuống từ vách đá này qua vách đá khác với tiếng gầm đáng sợ cho đến khi mất hút.

Sườn núi phủ đầy cây cối, bờ suối điểm xuyết những đóa hoa; mỗi cơn gió thoảng rắc hương thơm từ những vách đá, và mỗi tháng lại rơi những trái ngọt xuống mặt đất. Tất cả loài vật gặm cỏ hay ăn lá bụi rù, dù hoang dã hay thuần hóa, đều lang thang trong không gian rộng lớn này, được bảo vệ khỏi muông thú ăn thịt chính bởi những ngọn núi giam giữ chúng. Nơi này là đàn chiêu đàn bò đang gặm cỏ trên đồng, nơi kia là muông thú săn mồi đang đùa giỡn trên các bãi cỏ tranh, chú nai tơ nhanh nhẹn đang nhảy nhót trên ghềnh đá, chú khỉ ranh mãnh đang đùa nghịch trên tán cây, và bác voi lầm lì đang nghỉ ngơi trong bóng râm. Mọi vẻ đẹp đa dạng của thế gian được quy tụ lại, những ân huệ của tự nhiên được thu nhặt, trong khi tai ương của nó bị loại bỏ và xua đuổi.

Thung lũng rộng lớn và trù phú ấy cung cấp cho cư dân mọi nhu yếu phẩm của cuộc sống, đồng thời mọi niềm vui thú và vật phẩm xa hoa cũng được ban thêm trong chuyến viếng thăm hàng năm mà Hoàng đế dành cho các con ngài. Khi ấy, cánh cổng sắt mở ra theo tiếng nhạc, và trong suốt tám ngày, bất kỳ ai cư trú trong thung lũng đều được yêu cầu đề xuất bất cứ điều gì có thể góp phần làm cho chốn thâm nghiêm thêm phần thú vị, lấp đầy những khoảng trống của sự chú ý và vơi bớt sự tẻ nhạt của thời gian. Mọi mong muốn đều được đáp ứng ngay tức khắc. Tất cả nghệ nhân của chốn vui chơi được triệu đến để làm rạng rỡ thêm ngày hội; các nhạc công phát huy sức mạnh của giai điệu, và các vũ công khoe sự dẻo dai trước các hoàng tử, với hy vọng họ sẽ trải qua cuộc đời trong cảnh giam cầm hạnh phúc — nơi mà chỉ những ai có tài năng được cho là có thể mang lại sự mới mẻ cho sự xa hoa mới được nhận vào. Bức tranh về sự an toàn và niềm vui mà chốn ẩn dật này mang lại hoàn hảo đến mức những ai mới đặt chân đến đây đều luôn ao ước nó kéo dài vĩnh cửu; và vì những ai đã bị cánh cổng sắt khép lại sau lưng thì không bao giờ được phép quay ra, nên hệ quả từ những trải nghiệm lâu dài hơn là điều không thể hay biết. Cứ thế, mỗi năm lại mang đến những khung cảnh vui tươi mới, và những ứng viên mới cho cảnh ngục tù.

Cung điện tọa lạc trên một vị thế cao ráo, nhô lên khoảng ba mươi bước so với mặt hồ. Nó được chia thành nhiều ô vuông hoặc khoảng sân, được xây dựng với mức độ nguy nga khác nhau tùy theo địa vị của những chủ nhân mà chúng dành cho. Mái nhà được uốn thành những vòm đá lớn, gắn kết với nhau bằng một loại vữa ngày càng cứng dần theo thời gian, và công trình cứ thế hiên ngang tồn tại qua bao thế kỷ, thách thức những trận mưa hạ chí và bão tố phân điểm mà không cần đến sự trùng tu nào.

Ngôi nhà này, rộng lớn đến mức không ai có thể nắm rõ ngoại trừ một số quan chức lớn tuổi — những người lần lượt kế thừa các bí mật của chốn này, được xây dựng như thể chính lòng Đa nghi đã soạn thảo bản vẽ. Đến căn phòng nào cũng có lối đi công khai lẫn lối đi bí mật; mọi khoảng sân đều có đường thông ra các phần còn lại, hoặc từ các tầng trên qua những hành lang riêng, hoặc qua các lối đi ngầm từ các căn hộ phía dưới. Rất nhiều cột nhà có những khoảng trống không ngờ tới, nơi mà qua nhiều đời quân vương đã cất giấu kho báu của họ. Sau đó, họ bịt kín miệng hố bằng cẩm thạch, thứ chỉ được phép dỡ bỏ trong những hoàn cảnh ngặt nghèo nhất của vương quốc, và ghi chép lại những tài sản tích lũy ấy vào một cuốn sách — bản thân cuốn sách này cũng được giấu trong một tòa tháp mà chỉ Hoàng đế mới được bước vào, cùng với vị hoàng tử đứng hàng kế vị tiếp theo.