“Vào lúc nào và bằng cách nào mà tôi bị bắt đi,” Pekuah kể, “các gia nhân của anh đã thuật lại cho anh rồi. Sự việc diễn ra quá đột ngột khiến tôi bàng hoàng, và thoạt đầu tôi như câm lặng trước cú sốc hơn là bị dằn vặt bởi nỗi sợ hãi hay đau buồn. Sự bối rối của tôi càng tăng thêm bởi tốc độ và sự hỗn loạn của cuộc trốn chạy, trong lúc chúng tôi bị truy đuổi bởi những người Thổ Nhĩ Kỳ—những kẻ, thoạt nhìn, dường như sớm nản lòng không muốn đuổi theo nữa, hoặc tỏ ra e sợ chính những kẻ mà chúng đang giơ vũ khí đe dọa.”

“Khi thấy mình đã ở nơi an toàn, nhóm người Ả Rập liền giảm bớt tốc độ; và vì tôi không còn phải chịu đựng sự bạo ngược bề ngoài ấy nữa, tâm trí tôi bắt đầu cảm thấy bất an nhiều hơn. Sau một lúc, chúng tôi dừng chân gần một con suối có cây cối tỏa bóng mát trong một thảm cỏ tươi tốt; ở đó, chúng tôi được đặt xuống đất và được mời dùng những món giải khát mà các chủ nhân của chúng tôi đang ăn. Tôi được phép ngồi riêng với các thị nữ tách biệt khỏi những người khác, và không ai có ý định an ủi hay lăng mạ chúng tôi. Chính tại nơi đây, tôi bắt đầu cảm nhận được trọn vẹn sức nặng của nỗi bất hạnh đời mình. Các cô gái ngồi lặng lẽ khóc sướt mướt, thỉnh thoảng lại ngước nhìn tôi để tìm kiếm sự cứu rỗi. Tôi chẳng biết số phận chúng tôi rồi sẽ ra sao, cũng không thể đoán nổi nơi giam cầm mình sẽ ở chốn nào, hay từ đâu có thể nhen nhóm chút hy vọng được giải thoát. Tôi đang nằm trong tay những tên cướp và kẻ dã man, chẳng có lý do gì để tin rằng lòng thương xót của chúng lại lớn hơn công lý của chúng, hay chúng sẽ bỏ qua việc thỏa mãn bất kỳ dục vọng cuồng nhiệt hay tính khí tàn nhẫn thất thường nào. Tuy nhiên, tôi vẫn ôm hôn các thị nữ và cố gắng xoa dịu họ bằng cách nhắc nhở rằng chúng tôi vẫn đang đối xử một cách lịch sự, và vì chúng tôi đã bị đưa đi xa khỏi tầm truy đuổi, nên sẽ chẳng có nguy hiểm nào đến tính mạng.”

“Đến lúc phải lên ngựa trở lại, các thị nữ ôm chặt lấy tôi và nhất quyết không chịu rời xa; nhưng tôi đã ra lệnh cho họ không được chọc giận những kẻ đang nắm giữ sinh mệnh chúng ta. Chúng tôi tiếp tục hành trình trong phần còn lại của ngày qua một vùng đất hoang vu không bóng người, rồi đến dưới ánh trăng cạnh sườn một ngọn đồi—nơi phần còn lại của toán quân đang đóng trại. Lều của chúng tôi đã được dựng lên, lửa đã được nhóm lên, và vị thủ lĩnh của chúng được chào đón như một người rất mực được thuộc hạ yêu quý.”

“Chúng tôi được đưa vào một chiếc lều lớn, nơi có những người phụ nữ đi theo chồng trong chuyến viễn chinh này đang chờ sẵn. Họ dọn ra bữa tối đã được chuẩn bị sẵn, và tôi ăn không phải vì thèm mà là để khích lệ các thị nữ của mình. Khi thức ăn đã dọn đi, họ trải thảm để nghỉ ngơi. Vì quá mệt mỏi, tôi hy vọng giấc ngủ sẽ mang lại sự xoa dịu những nỗi thống khổ mà tự nhiên hiếm khi từ chối. Do đó, khi sai người cởi bớt y phục, tôi nhận thấy những người phụ nữ đang chăm chú nhìn tôi, có lẽ họ không ngờ lại thấy tôi được hầu hạ một cách cung kính đến vậy. Khi lớp áo ngoài được cởi ra, họ rõ ràng vô cùng kinh ngạc trước vẻ lộng lẫy của trang phục tôi mặc, và một trong số họ rụt rè đưa tay chạm lên đường thêu. Cô ta bước ra ngoài, và chẳng mấy chốc quay lại cùng một người phụ nữ khác có vẻ như mang địa vị cao hơn và quyền lực lớn hơn. Vừa bước vào, bà ta liền thực hiện nghi thức cúi chào quen thuộc, rồi cầm tay tôi dẫn sang một chiếc lều nhỏ hơn được trải những tấm thảm mịn màng hơn; tại đây, tôi đã trải qua một đêm yên bình bên các thị nữ của mình.”

“Vào buổi sáng, khi tôi đang ngồi trên thảm cỏ, vị thủ lĩnh của toán quân tiến về phía tôi. Tôi đứng dậy đón tiếp ông ta, và ông ta cúi đầu bày tỏ sự kính trọng sâu sắc. ‘Thưa tiểu thư láng giềng cao quý,’ ông ta nói, ‘vận may của tôi còn lớn hơn những gì tôi dám hy vọng: các người phụ nữ của tôi bảo rằng tôi đang có một nàng công chúa trong trại của mình.’ ‘Thưa ngài,’ tôi đáp, ‘các người phụ nữ của ngài đã tự lừa dối họ và cả ngài nữa; tôi không phải là công chúa, mà chỉ là một người lữ khách bất hạnh, kẻ vốn dự định chẳng bao lâu nữa sẽ rời khỏi vùng đất này, nơi giờ đây tôi phải chịu cảnh giam cầm vĩnh viễn.’ ‘Dù ngài là ai hay đến từ đâu đi chăng nữa,’ vị người Ả Rập đáp lại, ‘trang phục của ngài và của các gia nhân đã cho thấy địa vị của ngài rất cao sang và gia thế của ngài vô cùng giàu có. Tại sao một người có thể dễ dàng chuộc thân như ng lại nghĩ rằng mình đang đứng trước nguy cơ bị giam cầm vĩnh viễn? Mục đích của những cuộc đột kích của tôi là để gia tăng sự giàu có, hay nói đúng hơn là để thu thuế. Con cháu của Ishmael là những người chủ tự nhiên và chính thống của phần lục địa này—nơi đang bị chiếm đoạt bởi những kẻ xâm lược đến sau và những tên bạo chúa thấp kém; chúng tôi buộc phải dùng gươm giáo để tước đoạt lại những gì bị chối bỏ công lý. Sự bạo tàn của chiến tranh không phân biệt rạch ròi: ngọn giáo giơ lên để trừng phạt tội ác và quyền lực đôi khi lại rơi nhầm xuống những kẻ ngây thơ và dịu dàng.’”

“‘Thật là ít ỏi làm sao,’ tôi thốt lên, ‘khi ngày hôm qua tôi lại ngờ rằng nó sẽ giáng xuống chính mình!’”

“‘Những bất hạnh,’ người Ả Rập đáp, ‘lẽ ra luôn phải được lường trước. Nếu ánh mắt của sự thù hận có thể học được sự kính trọng hay lòng trắc ẩn, thì một sự hoàn hảo như ngài đã được miễn trừ khỏi những tổn thương. Nhưng những thiên sứ của nỗi thống khổ giăng bẫy đối với cả kẻ thiện lẫn người ác, cho kẻ quyền thế lẫn kẻ hèn mọn. Xin chớ quá buồn rầu; tôi không phải là một trong những kẻ du mục vô pháp và tàn ác của sa mạc; tôi am hiểu các quy tắc của đời sống văn minh; tôi sẽ ấn định tiền chuộc cho ngài, cấp giấy thông hành cho người đưa thư của ngài, và thực hiện đúng cam kết với sự chuẩn xác từng ly từng tí.’”

“Bạn sẽ dễ dàng tin rằng tôi vô cùng hài lòng trước sự lịch thiệp của ông ta, và khi nhận ra niềm đam mê lớn nhất của ông ta là tiền bạc, tôi bắt đầu thấy mối nguy hiểm của mình vơi bớt đi phần nào, bởi tôi biết rằng không có số tiền nào là quá lớn cho việc giải thoát cho Pekuah. Tôi bảo rằng ông ta sẽ chẳng có lý do gì để trách móc tôi là kẻ vô ơn nếu tôi được đối xử tử tế, và bất kỳ khoản tiền chuộc nào có thể mong đợi dành cho một thiếu nữ có thân thế bình thường cũng sẽ được chi trả, nhưng ông ta chớ nên khăng khăng định giá tôi như một nàng công chúa. Ông ta đáp rằng mình sẽ suy nghĩ về số tiền cần đòi hỏi, rồi mỉm cười, cúi đầu và lui ra.”

“Chẳng bao lâu sau, những người phụ nữ vây quanh tôi, ai nấy đều tranh nhau tỏ ra chu đáo hơn người kia, và ngay cả các thị nữ của tôi cũng được phục vụ với sự cung kính. Chúng tôi tiếp tục cuộc hành trình qua những chặng đường ngắn. Đến ngày thứ tư, vị thủ lĩnh thông báo rằng tiền chuộc của tôi phải là hai trăm ao-xơ vàng; tôi không những đồng ý mà còn hứa sẽ thêm năm mươi ao-xơ nữa nếu tôi và các thị nữ được đối xử một cách trọng thị.”

“Tôi chưa từng biết đến sức mạnh của vàng trước đây. Kể từ thời điểm đó, tôi chính là người dẫn đầu đoàn quân. Hành trình mỗi ngày dài hay ngắn tùy theo lệnh của tôi, và lều trại được dựng ở bất cứ nơi nào tôi chọn để nghỉ ngơi. Giờ đây chúng tôi đã có lạc đà cùng các phương tiện thuận lợi khác cho việc di chuyển; những người phụ nữ của tôi luôn sát cánh bên tôi, và tôi tự khuây khỏa bằng cách quan sát phong tục của các bộ lạc du mục, cũng như ngắm nhìn những tàn tích của các công trình cổ đại mà những vùng đất hoang vu này dường như từng được điểm tô một cách lộng lẫy trong một quá khứ xa xôi nào đó.”

“Vị thủ lĩnh của băng cướp hoàn toàn không phải là kẻ thất học: ông ta biết cách định hướng bằng các vì sao hoặc la bàn, đồng thời đã ghi dấu lại trong những chuyến phiêu lưu rày đây mai đó của mình những nơi đáng chú ý nhất đối với một người qua đường. Ông ta nhận xét với tôi rằng các công trình kiến trúc luôn được bảo tồn tốt nhất ở những nơi ít người lui tới và khó khăn trong việc tiếp cận; bởi vì một khi một vùng đất suy tàn khỏi sự huy hoàng nguyên thủy của nó, thì càng còn lại nhiều cư dân, sự tàn phá diễn ra sẽ càng nhanh chóng. Những bức tường cung cấp đá dễ dàng hơn là các mỏ đá; và những cung điện cùng đền thờ sẽ bị phá hủy để làm thành những chuồng ngựa lát đá hoa cương và những căn lều cất bằng đá porphyry.”