Nhà thiên văn học liền nói: “Tất cả những điều này, tôi vẫn thường hay nghĩ tới; nhưng lý trí của tôi từ lâu đã bị thống trị bởi một ý tưởng mãnh liệt và áp đảo đến mức nó không dám tin vào những phán đoán của chính mình. Giờ đây, tôi mới thấy mình đã tự tay tước đoạt sự bình yên một cách thảm hại ra sao khi để cho những ảo tưởng gặm nhấm tâm can trong âm thầm; thế nhưng nỗi buồn sầu vốn ngại ngùng việc thổ lộ, và trước đây tôi chưa từng gặp được ai để có thể giãi bày những muộn phiền của mình, dẫu cho tôi vẫn hằng đinh ninh rằng điều đó sẽ đem lại sự khuây khỏa. Tôi thật lấy làm mừng khi thấy những suy nghĩ của bản thân được xác thực bởi ngài, một người khó lòng bị lừa dối và chẳng có lý do hay mưu đồ chi để phải dối lừa. Tôi hy vọng rằng thời gian rồi đây sẽ làm phai mờ đi màn đêm u tối đã bao trùm lấy tôi suốt bấy lâu, và quãng đời còn lại của tôi sẽ trôi qua trong sự yên bình.”

Imlac đáp: “Học thức và đức hạnh của ngài hoàn toàn có quyền hy vọng vào điều đó.”

Ngay lúc ấy, Rasselas bước vào cùng Công chúa và Pekuah, rồi cất lời hỏi xem họ đã tính toán được trò tiêu khiển mới nào cho ngày mai chưa. Nekayah liền nói: “Đời người là thế đấy, chẳng ai có được niềm hạnh phúc nào ngoài việc ngóng trông sự đổi thay; bản thân sự đổi thay ấy chẳng có gì to tát, khi chúng ta vừa đạt được nó thì ước muốn tiếp theo lại là tiếp tục đổi thay. Thế gian này hãy còn vô tận: ngày mai, hãy cho tôi thấy một điều gì đó mà trước nay tôi chưa từng được thấy.”

Rasselas tiếp lời: “Sự đổi thay vốn là điều vô cùng cần thiết cho sự thỏa mãn, đến nỗi ngay cả Thung lũng Hạnh phúc cũng từng khiến tôi nhàm chán bởi sự lặp đi lặp lại của những xa hoa; thế nhưng tôi vẫn không khỏi tự trách mình vì đã thiếu kiên nhẫn khi chứng kiến các tu sĩ dòng Saint Anthony kiên cường chịu đựng một cuộc sống không phải là những niềm vui đồng điệu, mà là những gian khổ trọn vẹn.”

Imlac đáp lại: “Những con người ấy, trong tu viện tĩnh lặng của họ, lại ít đau khổ hơn các vương tử xứ Abyssinia trong nhà giam đầy lạc thú. Bất cứ việc gì các tu sĩ làm đều xuất phát từ một động cơ xác đáng và hợp lý. Lao động cung cấp cho họ những nhu yếu phẩm; do đó nó là thứ không thể bỏ qua và chắc chắn sẽ được đền đáp. Lòng sùng đạo chuẩn bị cho họ hướng tới một cõi khác, nhắc nhở họ về sự đến gần của cõi ấy đồng thời rèn giũa họ trở nên xứng đáng với nó. Thời gian của họ được phân bổ vô cùng ngăn nắp; nhiệm vụ này nối tiếp nhiệm vụ kia, nhờ đó họ không bị bỏ mặc trước sự xao lãng của những lựa chọn vô định, cũng chẳng bị lạc lối trong bóng tối của sự thờ ơ lười nhác. Có một công việc nhất định phải hoàn thành vào một giờ giấc đã định, và những nhọc nhằn của họ trở nên tươi vui, bởi họ xem đó là những hành vi sùng kính giúp họ không ngừng tiến gần hơn tới cõi phúc trường tồn.”

Nekayah liền hỏi: “Theo ngài, quy luật tu viện có phải là một trạng thái thánh thiện hơn và ít khuyết điểm hơn bất kỳ trạng thái nào khác chăng? Phải chăng một người vẫn có thể hy vọng một cách công bằng vào hạnh phúc mai sau khi anh ta vẫn giao du rộng rãi với loài người, cứu trợ những kẻ khốn khó bằng lòng bác ái của mình, truyền đạt kiến thức cho những người vô tri bằng học thức của mình, và góp phần bằng sự chăm chỉ của bản thân vào cỗ máy chung của cuộc đời, dẫu cho anh ta có bỏ qua một vài hình thức khắc khổ được thực hành trong chốn tu viện, và cho phép bản thân tận hưởng những niềm vui vô hại mà hoàn cảnh của anh ta có thể chạm tới?”

Imlac đáp: “Đây là một câu hỏi từ lâu đã chia rẽ những bậc hiền triết và làm lu mờ lòng dạ của người thiện lương. Tôi e rằng mình không dám ngả về bên nào. Sống một cách lương thiện giữa đời thường dĩ nhiên tốt hơn là sống lương thiện trong tu viện. Nhưng có lẽ không phải ai cũng đủ sức chống lại những cám dỗ của cuộc đời công khai, và nếu không thể chiến thắng thì việc rút lui là hoàn toàn hợp lý. Có những kẻ ít khả năng làm điều thiện, đồng thời cũng yếu đuối trong việc chống lại cái ác. Rất nhiều người đã mệt mỏi với những cuộc chiến chống lại nghịch cảnh, và sẵn sàng gạt bỏ những đam mê từng khiến họ bận rộn trong vô vọng. Và không ít người đã được tuổi già cùng bệnh tật miễn trừ khỏi những nghĩa vụ nhọc nhằn hơn của xã hội. Trong chốn tu viện, những kẻ yếu đuối và sợ hãi có thể tìm thấy một mái ấm bình yên, những kẻ mệt mỏi có thể nghỉ ngơi, và những kẻ sám hối có thể trầm mặc suy tư. Những chốn ẩn dật ngập tràn lời cầu nguyện và sự chiêm nghiệm ấy có một sự tương hợp kỳ lạ với tâm hồn con người, đến mức có lẽ chẳng có nổi một ai mà lại không ôm ấp ý định khép lại cuộc đời mình trong sự buông bỏ thanh tịnh, bên cạnh một vài người bạn đồng hành nghiêm cẩn như chính họ.”

Pekuah liền nói: “Đó cũng thường là mong ước của tôi, và tôi từng nghe Công chúa tuyên bố rằng ngài ấy không muốn phải chết giữa chốn đông đúc nhộn nhịp.”

Imlac tiếp lời: “Quyền tự do tận hưởng những niềm vui vô hại là điều không ai có thể chối cãi, nhưng vấn đề cần phải xem xét là những niềm vui nào mới thực sự vô hại. Tác hại của bất kỳ niềm vui nào mà Nekayah có thể tưởng tượng ra không nằm ở bản thân hành động ấy mà ở hậu quả của nó. Một niềm vui tự bản thân nó là vô hại vẫn có thể trở thành tai họa nếu nó khiến ta lưu luyến một cuộc đời vốn dĩ chỉ mang tính tạm bợ và thử thách, đồng thời kéo những suy nghĩ của chúng ta rời xa cõi vĩnh hằng — nơi mà từng giờ trôi qua lại đưa ta đến gần hơn với điểm khởi đầu, và chẳng có khoảng thời gian nào dẫu dài đến đâu có thể đưa ta đến hồi kết của nó. Sự khắc khổ tự nó không mang tính đạo đức, cũng chẳng có công dụng nào khác ngoài việc giúp ta dứt bỏ những cám dỗ của cúc dục. Trong trạng thái hoàn mỹ mai sau mà tất cả chúng ta đều hướng tới, sẽ chỉ có niềm vui không tì vết cùng sự an toàn không cần đến những giới hạn kiềm chế.”

Công chúa lặng thinh, còn Rasselas quay sang nhà thiên văn học, hỏi xem ông có thể trì hoãn sự thoái lui của nàng bằng cách cho nàng chiêm ngưỡng một điều gì đó mà nàng chưa từng thấy trước đây hay không.

Vị hiền triết liền đáp: “Sự tò mò của ngài vốn dĩ rất bao quát, và hành trình theo đuổi tri thức của ngài cũng vô cùng mãnh liệt, thế nên những điều mới lạ giờ đây không còn dễ gì tìm thấy nữa; nhưng những gì ngài không thể tìm thấy nơi người sống thì người chết có thể ban tặng. Nơi những kỳ quan của xứ sở này có hầm mộ, hay những chốn an nghỉ cổ xưa nơi thi hài của các thế hệ đầu tiên được gìn giữ, và nhờ vào sức mạnh của các loại nhựa ướp xác, chúng vẫn còn tồn tại đến ngày nay mà không hề mục rữa.”

Rasselas nói: “Tôi chẳng biết việc ngắm nhìn hầm mộ có thể mang lại niềm vui gì; nhưng vì chẳng có lựa chọn nào khác được bày ra, tôi quyết định sẽ đến xem chúng, và xin xếp việc này vào danh sách những điều tôi làm chỉ đơn thuần vì tôi muốn làm một điều gì đó.”

Họ bèn thuê một đội vệ binh cưỡi ngựa, và ngày hôm sau liền đến thăm các hầm mộ. Khi họ chuẩn bị bước xuống những hang động mai táng, Công chúa cất tiếng: “Pekuah, chúng ta giờ đây lại đang xâm nhập vào chốn ở của người chết; tôi biết là cô sẽ ở lại trên này. Hãy để tôi tìm thấy cô bình an khi tôi quay trở lại.” Pekuah đáp ngay: “Không, tôi không chịu ở lại đâu, tôi sẽ đi xuống cùng ngài và Hoàng tử.”

Thế là tất cả bọn họ cùng bước xuống, đầy kinh ngạc dạo bước qua mê cung của những lối đi ngầm, nơi thi hài của người xưa được xếp thành từng hàng dài dọc theo hai bên vách.