Chẳng còn hy vọng gì nếu tiếp tục ở lại. Họ quay về Cairo, hối hận vì sự tò mò của mình, oán trách sự tắc trách của chính quyền, tự thương tiếc sự liều lĩnh đã không chịu thuê lính canh, nghĩ ra bao mưu kế để có thể ngăn chặn vụ mất tích của Pekuah, và quyết tâm làm gì đó để cứu nàng, dù chẳng ai tìm ra được việc gì thích hợp để làm.

Nekayah lui về phòng riêng, nơi các thì tì tìm cách an ủi bà bằng cách nói rằng ai mà chẳng có lúc gặp hoạ, rằng tiểu thư Pekuah đã được hưởng nhiều hạnh phúc trên đời suốt một thời gian dài, và hoàn toàn có thể mong đợi một sự đổi vận. Họ hy vọng rằng điều may mắn nào đó sẽ đến với nàng dù nàng ở bất cứ đâu, và rằng vương nữ sẽ tìm được một người bạn khác có thể thay thế vị trí của nàng.

Vị công chúa không đáp lại lời nào; và họ vẫn tiếp tục những lời chia buồn theo lệ thường, trong thâm tâm không lấy làm đau buồn cho lắm trước việc người sủng phi đã mất tích.

Hôm sau, hoàng tử trình lên quan tổng đốc một bản tường trình về sự bất công mà chàng phải gánh chịu, kèm theo một đơn xin cứu xét. Tổng đốc đe dọa sẽ trừng phạt bọn cướp, nhưng chẳng thèm cố gắng bắt chúng; thực ra cũng chẳng có lời khai hay mô tả nào để ông ta có thể dựa vào đó mà chỉ đạo cuộc truy lùng.

Chẳng mấy chốc, rõ ràng là nhà chức trách sẽ chẳng làm gì cả. Các vị quan cai trị đã quen nghe về lắm tội ác vượt quá khả năng trừng trị của họ, và lắm nỗi oan khiêng vượt quá khả năng giải quyết của họ, liền tự chuốc lấy sự thảnh thơi bằng thái độ thờ ơ vơ đũa cả nắm, rồi lập tức quên béng đi lời thỉnh cầu ngay khi khuất mắt người khẩn nôn.

Imlac bèn tìm cách thu thập tin tức qua các mật thám. Ông tìm được nhiều kẻ tự nhận là nắm rõ như lòng bàn tay mọi hang ổ của người Ả Rập, có quan hệ thư từ thường xuyên với tù trưởng của họ, và sẵn sàng nhận trách nhiệm giải cứu Pekuah. Trong số đó, một vài kẻ được cấp tiền lên đường rồi đi biệt tích; một số khác được trả thù lao hậu hĩnh cho những thông tin mà chỉ vài ngày sau đã sáng tỏ là đồ giả mạo. Thế nhưng vị công chúa không chịu bỏ qua bất kỳ phương án nào, dẫu cho nó có vẻ viển vông đến đâu. Chừng nào còn đang làm một điều gì đó, bà còn giữ được ngọn lửa hy vọng. Hết mưu kế này thất bại, mưu kế khác lại được đề xuất; sứ giả này ra đi tay trắng trở về, sứ giả khác lại được phái đến một vùng đất khác.

Thế là hai tháng đã trôi qua, và vẫn chẳng hề có chút tin tức gì về Pekuah; những niềm hy vọng mà họ từng cố gắng vun đắp cho nhau ngày càng lụi tàn; và vị công chúa, khi thấy chẳng còn cách nào khác có thể thử nghiệm nữa, liền chìm đắm trong nỗi buồn không gì nguôi ngoai nổi với niềm tuyệt vọng não nề. Hàng ngàn lần bà tự trách bản thân về sự dễ dãi đã dung túng cho người sủng phi ở lại phía sau. “Nếu lòng âu yếm của ta,” bà nói, “không làm suy giảm uy quyền của mình, thì Pekuah đã chẳng dám bày tỏ nỗi sợ hãi. Lẽ ra con bé phải sợ ta hơn là sợ những bóng ma. Chỉ một cái nhìn nghiêm nghị cũng đủ chế ngự nó; một mệnh lệnh quả quyết sẽ buộc nó phải tuân lời. Tại sao sự chiều chuộng dại dột lại lấn át ta chứ? Tại sao ta không lên tiếng và từ chối lắng nghe cơ chứ?”

“Thưa vương nữ cao quý,” Imlac nói, “xin chớ tự trách mình vì đức tính khoan dung, cũng chớ coi điều đã vô tình gây ra tai họa ấy là lỗi lầm. Lòng âu yếm của người dành cho sự nhút nhát của Pekuah thật nhân hậu và tử tế. Khi chúng ta hành động theo đúngnhiệm vụ của mình, chúng ta phó thác kết quả cho Đấng mà theo luật pháp của Ngài, mọi hành vi của chúng ta đều được định đoạt, và Ngài sẽ không để bất cứ ai phải chịu trừng phạt cuối cùng vì sự vâng lời. Ngươi, khi nhắm tới một lợi ích nào đó, dù là tự nhiên hay đạo đức, mà phá vỡ những quy tắc đã được quy định, chúng ta tự rời bỏ sự dẫn dắt của trí tuệ tối cao và gánh chịu mọi hậu quả về phần mình. Con người không thể thấu hiểu mối liên hệ giữa nguyên nhân và kết quả đến mức có thể mạo hiểm làm điều sai trái để đạt được điều đúng đắn. Khi chúng ta theo đuổi mục đích bằng những phương thức hợp pháp, chúng ta luôn có thể xoa dịu nỗi bất hạnh của mình bằng hy vọng về sự đền bù trong tương lai. Khi chúng ta chỉ tính toán cho riêng mình, và mưu cầu tìm một con đường tắt dẫn đến điều thiện bằng cách vượt qua những ranh giới cố định của đúng và sai, chúng ta không thể hạnh phúc dẫu cho có thành công đi chăng nữa, bởi vì chúng ta không thể trốn chạy khỏi sự cắn rứt của lỗi lầm; nhưng nếu chúng ta thất bại, sự thất vọng sẽ trở nên cay đắng khôn nguôi. Niềm bi thương của kẻ một khi cảm nhận được nỗi đau của tội lỗi lẫn nỗi bực dọc của tai họa do tội lỗi mang lại mới thảm hại và vô vọng làm sao!”

“Xin vương nữ hãy nghĩ xem, hoàn cảnh của người sẽ ra sao nếu tiểu thư Pekuah nài nỉ đi theo người, và rồi bị buộc phải ở lại trong lều để rồi bị bắt đi; hoặc người sẽ gánh chịu ý nghĩ ấy như thế nào nếu người ép nàng bước vào Kim Tự Tháp, để rồi nàng chết trước mặt người giữa những cơn hoảng loạn tột cùng?”

“Nếu bất kỳ điều nào trong hai chuyện đó xảy ra,” Nekayah nói, “từ đó đến nay ta đã chẳng thể sống nổi; ta hẳn đã bị hành hạ đến phát điên vì ký ức về sự tàn nhẫn ấy, hoặc đã héo mòn trong nỗi căm ghét chính bản thân mình.”

“Ít nhất,” Imlac nói, “đó chính là phần thưởng trước mắt của hạnh kiểm đức hạnh, rằng không một hậu quả bất hạnh nào có thể buộc chúng ta phải hối hận về điều đó.”