Bà Wetherill đưa ra lời giải thích ngắn gọn để làm rõ lý do tại sao bà lại cả gan dẫn theo hai tên lính áo đỏ bảnh bao trong bộ quân phục rực rỡ đến ngôi nhà của một tín hữu Quaker giản dị. James Henry nhìn người cháu trai với vô vàn nếp nhăn hiện rõ trên khuôn mặt đăm chiêu cùng sự không đồng tình ra mặt.

“Ta đã định sang thăm từ hai năm nay rồi,” giọng nói duyên dáng cất lên với âm điệu vui tươi, rộn rã của tuổi trẻ, chói tai làm sao đối với sự điềm tĩnh của người nghe lớn tuổi. “Ta chờ được thăng chức, rồi sau đó nhận được sự cho phép của Nhà vua để gia nhập quân đoàn của Đại tướng Howe. Thế là ta tìm thấy ông ấy đang chiếm đóng thành phố quê hương ta, và chẳng mấy chốc ta đã gặp lại cô em gái nhỏ của mình.”

“Chúng ta là những con người của hòa bình,” người chú đáp lại một cách nghiêm trang. “William Penn đã đặt nền móng cho thuộc địa của mình trên những viên đá góc của hòa bình và công lý, và tất cả những gì chúng ta mong mỏi chỉ là sống một cuộc đời yên bình, tránh xa những dục vọng trần tục cùng những thói kiêu hoa phù phiếm của thế gian này. Và ta đau lòng biết bao khi thấy con trai của Philemon Henry bước chân vào chốn này trong bộ dạng chiến tranh. Dù sao thì ta cũng cho rằng cháu phải làm tròn bổn phận đối với Chủ nhân của mình, chính là Nhà vua, một khi cháu đã lầm đường lạc lối khỏi đức tin của cha cháu. Giờ đây chẳng còn kỷ luật nào dành cho đám trẻ nữa, và chúng cứ thế xu theo những lời khuyên răn quỷ quái.”

“Đó là ý nguyện của cha tôi nhiều hơn là ý muốn của tôi. Tôi còn nhớ, dẫu lúc ấy đã là một đứa nhô nhóc, tôi đã khóc hết đêm này qua đêm khác trên tàu chỉ để mong nhận được sự âu yếm và những nụ hôn từ mẹ kế.”

“Đó là một sai lầm trong nhận thức, và chắc hẳn cha cháu đã phải khóc thương cho lỗi lầm của mình nếu như cõi bên kia cho phép chúng ta biết buồn đau. Nhưng hãy vào nhà đi. Và dẫu cháu có thuộc về thế gian trần tục này, thì giữa chúng ta vẫn còn tình máu mủ. Hãy bước vào và đón nhận sự chào đón nơi mái nhà này.”

Căn phòng sinh hoạt vô cùng ấm cúng với đống củi cháy rực trong lò sưởi bằng đá rộng lớn. Thoang thoảng trong không gian là hương thơm cay nồng của những khúc thông và gỗ thiết sam. Ở một góc phòng, Rachel Morgan đang ngồi bên chiếc khung cửi, đầu đội chiếc mũ trùm đầu của phụ nữ, trước ngực vắt chéo một mảnh vải muslin trắng mỏng; nàng là một thiếu nữ Quaker chính hiệu, dẫu trên khuôn mặt trẻ trung ấy phảng phất những nét nghiêm nghị có phần không hợp tuổi. Mẹ Lois ngồi bên lò sưởi đang miệt mài đan lát. Sức khỏe của bà chưa bao giờ hoàn toàn hồi phục kể từ trận sốt năm xưa, còn Faith thì đang bận rộn với một giỏ vụn len để vá lại những mảnh vải hình học đẹp mắt làm chăn đắp.

Nàng vùng đứng dậy với khuôn mặt rạng rỡ niềm vui. Mùa hè thì chẳng có gì đáng ngại, nhưng nàng căm ghét làm sao những tháng mùa đông dài đằng đẵng, ảm đạm, khi nàng bị giam hãm trong nhà để thêu thùa và kéo sợi, chẳng có ai cùng trang lứa để trò chuyện.

“Ôi, Primrose! Có phải thực sự là anh đấy không? Bộ đồ em mặc mới đẹp làm sao với toàn lông thú là lông thú, chiếc mũ ấy khiến em trông như một bức tranh vậy! Trên lầu có bức chân dung của một bà cố, trông em cứ y như thế, nhưng bức tranh đó thuộc về phía dòng họ Andrew chứ không phải bên nhà chúng ta, và,” nàng hạ thấp giọng xuống, “chú Henry cho rằng nó thật phù phiếm. Andrew muốn treo nó trong phòng mình, nhưng chú nhất quyết không nghe. Ôi, em mừng biết bao khi được gặp lại chị. Em cô đơn quá,” nàng nói với giọng đầy vẻ tội nghiệp.

Cô thiếu nữ Quaker nhỏ bé trong niềm vui sướng bất chợt đã quên mất cả những phẩm hạnh cao ngà của mình. Đôi mắt nàng ánh lên nhảy múa khi ngấu nghiến ngắm nhìn Primrose. Tất cả những người khác dường như đang bận rộn trò chuyện và giải thích điều gì đó, thế nên nàng đã cả gan bước qua lằn ranh trong lúc tiếng ồn ào đang bao trùm.

“Bọn mình có vài bức chân dung cổ kỳ quặc ở phố Arch Street. Ước gì em có thể đến thăm chị, Faith!”

“Faith,” người chú cất giọng gọi, “hãy đi gọi Andrew đi. Ta để nó đang đập lúa ở cáiρ vựa đằng xa cơ mà.”

Faith đứng dậy với vẻ nghiêm trang điềm tĩnh, rút cây kim qua khỏi mảnh vá, rồi thong thả bước qua căn phòng, dẫu rằng ánh mắt nàng đã kịp gửi gắm bao tâm sự tới Primrose. Và ngay khi nàng vừa đẩy cửa bước ra, Primrose liền túm lấy váy mình và cất lời: “Em cũng đi nữa,” rồi lao vút đi trước khi bất kỳ ai kịp đưa ra lời phản đối nào.

“Ước gì em được ở đây—thôi, không phải thế đâu, vì ở đây em sẽ bị quản thúc nghiêm ngặt lắm, chẳng có chút niềm vui nào đâu. Rachel nay đã trở nên nghiêm khắc hơn nhiều, và con bé cắm cúi làm việc để chuẩn bị cho đồ hồi môn, bởi nó tính chuyện gia đình trong một ngày không xa.”

“Ai sẽ cưới chị ấy cơ chứ?” Chẳng có ai ngoài Andrew ở đây cả, và trái tim non nớt của đứa trẻ bỗng dâng lên một nỗi bất bình mãnh liệt.

“Ôi, em cũng chẳng biết nữa. William Frost từng đưa chị ấy về nhà khi các buổi tụ họp tổ chức ở nhà Friend Lester. Em nghĩ cô gái nào rồi cũng lấy chồng, và em sẽ mừng biết bao khi đến lượt mình. Nếu không có Andrew thì em chẳng biết số phận mình sẽ trôi dạt về đâu nữa. Anh ấy tốt lắm. Anh ấy hay đọc những cuốn sách kỳ lạ rồi kể lại cho em nghe. Và đôi khi có những vần thơ hay đến mức em chỉ muốn cất tiếng hát—nhưng những thứ như thế là sai quấy. Andrew đấy ư? Thôi, trốn vào đây đi, Primrose,” nàng đẩy Primrose vào góc phòng. “Andrew này, đoán xem điều gì đã xảy ra, và ai vừa đến đi! Một người lính lịch lãm trong bộ quân phục đỏ thắm và sắc vàng, và—và—một người mà anh hằng yêu mến. Đã có lần em phát điên lên khi thốt lên rằng mình căm ghét cô ấy—”

“Không phải Primrose đấy chứ?” Giọng anh vang lên đầy vẻ ngạc nhiên nhưng cũng vô cùng hân hoan.

Một bóng người lao vút tới và Primrose đã nằm gọn trong vòng tay anh. Anh không hôn cô, mà siết chặt cô vào lòng đến mức cô có thể cảm nhận được nhịp đập mạnh mẽ từ trái tim anh.

“Thực sự là Faith không hề căm ghét em sao?” cô cất lời hỏi khi được buông ra, đoạn quay sang nhìn cô thiếu nữ.

Khuôn mặt thiếu nữ bỗng đỏ bừng lên.

“Bây giờ con bé không còn ghét em nữa đâu, em yêu,” Andrew dịu dàng lên tiếng.

“Em mới thật độc ác và đáng ghét làm sao! Chị có biết bao nhiêu niềm vui, bao nhiêu thứ xinh xắn cùng những bài học thú vị, lại sở hữu một khuôn mặt xinh đẹp, thế rồi Andrew bảo rằng chị có một trái tim nhân hậu tuyệt vời nhất trên đời, rằng chị có thể yêu thương em và sẵn lòng chia sẻ niềm vui với em. Có phải thế không, Primrose?”

Primrose ôm chầm lấy nàng và trao cho nàng vô số nụ hôn.

“Ước gì em có thể đến đó. Có biết bao nhiêu là thứ, và việc chia sẻ chúng chẳng làm ai nghèo đi cả.”

“Và rồi em đã học được cách yêu thương chị. Bọn mình nói về chị suốt cho đến tận ban đêm, khi em khép mi lại và kéo tấm chăn trùm kín người, em có thể nhìn thấy chị giống như một ngôi sao ló dạng giữa bầu trời xanh thẳm. Và Andrew nghĩ có lẽ một ngày nào đó khi mùa xuân đến, anh ấy sẽ chở em ra chợ, vì em rất muốn được tận mắt nhìn thấy thành phố lớn. Và chị có thể đến đón bọn mình. Em nghĩ dì Lois và Rachel sẽ nổi giận nếu em dám bén mảng đến nhà bà Wetherill. Nhưng em lại quên mất. Anh họ của chị là một người lính đấy, Andrew ạ.”

“Hắn là anh trai tôi,” Primrose giải thích với một vẻ đường bàng nghiêm trang đầy tò mò. “Và—tôi không hề thích việc anh ấy làm lính cho Nhà vua chút nào.”

Andrew huýt sáo một tiếng dài đầy kinh ngạc, rồi săm soi Primrose chăm chú đến mức cô phải đỏ mặt.

“Em trai của em ư? Dĩ nhiên rồi, xét cho cùng thì vì là con trai của chú Philemon nên hắn chính là họ hàng của anh. Hắn có phải là một vị Huân tước nào đó không?”

“Anh ấy là Đại úy Nevitt. Và đôi khi em yêu quý anh ấy, nhưng anh ấy cứ trêu chọc và đe dọa sẽ bắt em sang tận nước Anh, rồi—rồi anh ấy lại đi đánh lại những người lính của chúng ta. Thế thì thật chẳng đúng đắn chút nào khi cứ mãi yêu quý anh ấy. Andrew này,” cô ngước đôi mắt rực rỡ dịu dàng lên nhìn anh, “giá như anh ở vị trí của anh ấy thì hay biết mấy.”

Lúc đó Andrew Henry đã cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Chỉ một khoảnh khắc trước thôi, tâm hồn anh đã bị bóp nghẹt bởi sự ghen tuông. Nhưng ánh nhìn đầy trìu mến của anh đã đáp lại ánh mắt cô, và cả hai ngầm hiểu lòng nhau.

“Và anh phải ra mắt người họ hàng người Anh này mới được. Faith, đưa cho anh chiếc bàn chải ấy nào, dẫu cho nó đôi khi vẫn được dùng để chải cái bộ lông mượt mà của con Dobbin đi nữa.”

Anh phủi sạch lớp bụi ngũ cốc bám trên quần áo rồi dùng những ngón tay vuốt lại mái tóc.

“Và Primrose còn có cả một con ngựa nhỏ nữa cơ!” Faith thốt lên. “Nó đẹp lắm, với đôi mắt to tròn và hiền lành! Mùa hè tới em cũng sẽ học cưỡi ngựa.”

Nàng chộp lấy bàn tay vị khách và siết chặt trong niềm hạnh phúc ngập tràn. Primrose tự hỏi làm thế nào mà cô bé lại có thể thay đổi nhiều đến thế.

“Em đi lâu quá đấy!” Rachel cất giọng trách móc. “Lần nào hai người cùng đi làm việc vặt cũng thế cả. Và bà Wetherill sẽ dùng bữa trưa với chúng ta, trời cũng đã gần trưa rồi. Phải đem xe ngựa đi cất thôi, với lại Penn và Jonas đang ở dưới bãi gỗ phía dưới kìa. Xuống nhà bếp phụ giúp Chloe mau lên.”

Khóe mắt Faith ngấn lệ nhưng nàng chẳng dám chần chừ dù chỉ một giây, bởi bàn tay của Rachel chẳng hề nhẹ nhàng gì mỗi khi nổi giận tát tai người khác. Nhà họ rất hiếm khi có khách đến chơi nên đây là một dịp hiếm hoi vô cùng, và Faith căm ghét cảnh bị bỏ lại bên ngoài biết bao.

Philemon Nevitt đưa mắt quan sát người họ hàng của mình với vẻ tò mò rồi thầm đánh giá rằng cậu chàng nông dân Quaker trẻ tuổi kia xét cho cùng chẳng phải là một đối thủ đáng gờm gì trong lòng cô em gái nhỏ của hắn. Bởi vì cậu ta trông chẳng có vẻ gì là sẽ xông pha chiến trận vì đất nước cả—cái tiêu chuẩn to lớn mà Primrose dường như đang đòi hỏi. Nhưng khi Andrew bước ra ngoài để chăm sóc lũ ngựa, hai chàng thanh niên liền xin phép được rời khỏi chỗ các quý cô để đi tham quan xung quanh.

“Xứ sở này khiến tôi ngạc nhiên đấy,” Đại úy Nevitt lên tiếng tuyên bố. “Chúng tôi từng nghe quá nhiều lời đồn đại về những vùng hoang mạc và rừng rậm, cùng vài thị trấn thưa thớt kiểu như Thuộc địa của Penn—thứ mà hóa ra lại là một thành phố lớn hơn nhiều so với trí tưởng tượng của người ta. Rồi còn cái thị trấn do người Hà Lan lập ra là New York, cùng thành phố Boston của phái Thanh giáo, bên cạnh vô số vùng đất nhỏ bé khác cho thấy một năng lực tuyệt vời trong việc khai phá Thế giới Mới. Nơi đây cũng có vô vàn ngành nghề khiến tôi phải kinh ngạc. Thật là một điều đáng tiếc khi một dân tộc đang làm ăn phát đạt như thế lại nổi dậy chống lại mọi luật lệ trật tự, sẵn sàng để đất nước bị tàn phá chứ nhất quyết không chịu khuất phục chừng nào còn vớt vát được chút gì.”

“Chúng ta sẽ chẳng thể tìm được tiếng nói chung trong vấn đề này đâu,” Andrew Henry điềm đạm đáp lại với vẻ đường hoàng. “Và vì chúng ta là anh em họ hàng máu mủ, chi bằng đừng tranh cãi nữa. Vẫn còn nhiều chủ đề khác để nói mà.”

“Nhưng chú tôi lại là một người kiên quyết theo chủ nghĩa hòa bình cơ mà,” hắn nói với giọng điệu đầy ngạc nhiên.

“Phải. Tôi cũng đứng về phía hòa bình, trừ khi lòng tự trọng và danh dự không cho phép điều đó. Và khi người ta chứng kiến những điều bất công cùng sự soán ngôi cứ thế len lỏi từng chút một, rồi các đặc quyền bị tước đoạt—nhưng,” anh khựng lại, “tôi vốn không định bàn luận về những vấn đề này. Chúng tôi chỉ là những con người bình dị, nhưng chúng tôi cũng có một ít gia súc và đồng cỏ cho chúng ăn, hy vọng sẽ thu hút được sự chú ý của anh.”

Đàn gia súc quả thực rất đẹp và được chăm bẫm béo tốt. Nào là những bó cỏ khô chất cao như núi, những đụn ngô Ấn Độ, những hầm trữ rau củ rộng lớn, và lượng khoai tây đủ để nuôi sống cả một quân đoàn. Mọi thứ đều được quản lý ngăn nắp đâu ra đấy, lại có cả một khu chuồng cừu rộng lớn để che chắn cho bầy vật nuôi khi giông bão kéo dài.

“Và bây giờ, đám phiến quân đã rút lui theo hướng nào sau thất bại của chúng vậy?” Đại úy Nevitt cất tiếng hỏi.

“Họ tiếp tục tiến lên phía sông Schuylkill, ở bờ bên kia, trước tiên là tới Whitemarsh, rồi sau đó dời đến Valley Forge.”

“Một thị trấn lò rèn à?”

“Nơi đó từng có một lò rèn cũ. Chứ đó không phải là một thị trấn.”

“Xung quanh đây dường như có rất nhiều ngôi nhà đồng quê khang trang, trông cứ như là nơi sinh sống của tầng lớp quý tộc vậy.”

“Vài nơi trong số đó giờ đây đã biến thành trạm xá chứa đầy thương binh và bệnh binh. Hồi mùa hè đến thăm nơi đó thì đáng giá lắm.”

Rồi họ chuyển sang bàn chuyện ngựa chiến và nhận ra chàng trai trẻ theo phái Quaker này không hề là một kẻ ngoại đạo trong lĩnh vực đó. Tiếng còi vang lên giục giã họ quay trở vào nhà, nơi một bữa tiệc thịnh soạn đã được bày biện sẵn sàng, để rồi tất cả cùng nhau thưởng thức trọn vẹn và trò chuyện về chuyện gia đình. Đại úy Nevitt nay đã có một góc nhìn khác về người cha của mình qua sự thấu hiểu của người em trai, dẫu cho nó có phần hạn hẹp hơn, nhưng cũng chẳng kém phần tốt đẹp so với những gì bà Wetherill từng kể. Chắc chắn chẳng có gì phải hối tiếc về phía dòng họ Henry cả. Hắn bắt đầu cảm thấy tự hào về những con người trong sạch, lành mạnh và đầy khí chất kiên cường này.

Khi mọi người vừa đứng dậy, bà Wetherill liền thông báo rằng họ phải rời đi ngay bây giờ. Bầu trời đang dần tối sầm lại với những đám mây xám xịt kéo đến từ phương Nam báo hiệu trời sắp có tuyết rơi, như lời Friend Henry đã dự đoán.

“Ta sẽ đi cùng cháu ra chuồng ngựa xem xét tình hình thế nào, Andrew,” vị phu nhân lên tiếng.

“Thôi nào,” Đại úy Nevitt mỉm cười chen vào. “Việc đó đâu phải là chuyện của một quý cô—”

“Ta có chút chuyện riêng muốn trao đổi với Andrew,” bà đáp lại. “Ta đã góp nhặt được không ít gợi ý hữu ích từ cậu ta, dẫu cho tuổi đời còn trẻ, và các anh phải biết rằng dẫu phụ nữ không được huấn luyện để ra trận, thì đôi khi họ lại là những người nông dân xuất sắc đấy. Nhưng tất cả các anh cứ việc đi theo cũng được, chỉ có điều nếu tôi moi được từ Andrew bất kỳ bí quyết lớn lao nào về cách nhân đôi sản lượng mùa vụ vào năm sau, thì tôi xin hứa là sẽ không lớn tiếng khoe khoang khắp nơi đâu.”

Faith ngước nhìn lên với đôi mắt đầy vẻ khẩn khoản.

“Này cháu,” bà quay sang nói, “cháu và Primrose hãy ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút đi. Trông cháu chẳng có chút hồng hào nào của một cô gái nhà nông cả, còn Primrose dạo này cũng bị nhốt trong nhà quá lâu rồi, khi mà đường phố lúc nào cũng đầy rẫy những kẻ ăn chơi lêu lổng.”

“Faith vẫn còn mấy việc phải làm—”

“Không sao cả,” bà Wetherill xen vào. “Chạy nhảy mười phút sẽ giúp con bé làm việc hăng hái hơn thôi. Đi chơi đi các cháu; và trò chuyện với nhau đôi điều đi.”

Ở con người bà Wetherill có một sự quả quyết khiến người ta khó lòng chối từ. Rachel đành kìm nén sự khó chịu lại để chuẩn bị mắng mỏ một trận ra trò sau.

Andrew tháp tùng vị phu nhân ra tới tận chuồng ngựa nơi lũ ngựa đang được dắt đến.

“Dạo này cháu không ra chợ nữa sao?”

“Mấy nay tình hình hỗn loạn quá, và cháu tin là phải có giấy phép mới được vào. Thêm nữa là xuất hiện rất nhiều kẻ lảng vảng quanh đây để thu mua đủ loại nông sản.”

“Cháu có biết gì về quân đội bên kia không?” Giọng bà hạ rất thấp.

“Cũng hơi biết ạ,” cậu đáp với giọng ngập ngừng.

“Họ có lẽ đang rất cần nhiều thứ. Âm mưu tấn công của Howe đã bị phá sản bởi một lời cảnh báo kịp thời. Sẽ còn những lời cảnh báo khác nữa, bởi trong quân ngũ có không ít kẻ ba hoa khoác lác. Và mùa đông ăn chơi trác táng, cờ bạc cá cược cùng những buổi tiệc tùng say sưa này sẽ chẳng thể rèn luyện họ sẵn sàng cho chiến dịch mùa xuân đâu. Ta nghe nói Philadelphia đang quyến rũ họ vào cạm bẫy, và đó có thể là một chiến thắng rẻ mạt đối với Đại tướng Howe mà thôi. Ta có một niềm tin—dù không thể chỉ ra bất kỳ căn cứ thực tế nào, nhưng ta linh cảm chắc chắn chúng ta sẽ giành chiến thắng.”

“Tình hình bây giờ vẫn còn u ám lắm.”

“Nhưng chúng ta đã có chiến thắng vang dội trước Burgoyne, và quân đội của ta đã được tiếp tế thêm biết bao vật tư vô cùng cần thiết. Cháu có thể đưa đồ đạc vào Valley Forge được không?”

“Cháu biết một người có thể làm được điều đó,” cậu vừa nói vừa dò xét ánh mắt bà.

“Ngay cả khi đó là vàng—vàng của người Anh? Nó sẽ không dính bén vào tay ai chứ?”

“Cháu xin đảm bảo điều đó,” vẻ quả quyết của cậu khiến bà vô cùng phấn chấn.

“Ta có một quỹ nhỏ sẽ gửi đến rải rác theo từng đợt. Đây là một chiếc túi nhỏ. Nó chẳng đáng là bao, nhưng sẽ giúp ích được phần nào. Và nếu ta có thể chuyển những thứ thiết yếu cho họ, chẳng hạn như quần áo và chăn mền thì sao? Nếu cháu đồng ý bán lương thực cho ta để chuyển đến đó—chẳng lẽ cha cháu lại canh gác nghiêm ngặt lắm sao?”

“Cha cháu là người sắc sảo và có tầm nhìn xa trông rộng. Và cháu sẽ không làm ô danh hay đẩy ông vào rắc rối đâu. Cháu nghĩ mình có thể thu xếp được việc đó theo cách riêng. Ôi, thưa bà, lẽ ra cháu nên ở bên những con người dũng cảm ấy—những kẻ chẳng bao giờ nản lòng trước bất cứ điều gì. Phu nhân của Đại tướng đã rời bỏ tổ ấm bình yên, dễ chịu của mình để cùng ông ấy chia bùi sẻ ngọt. Đó mới chính là tổ quốc của cháu.”

“Hãy chờ đợi thêm một chút và kiên nhẫn nào. Thật đáng tiếc khi người anh họ tuyệt vời này lại đứng sai chiến tuyến. Cháu hẳn sẽ rất buồn cười khi nghe Primrose tranh cãi với hắn đấy. Giờ thì ta hoàn toàn tin tưởng giao số vàng này cho cháu mang tới đó nhé.”

“Cháu xin cảm ơn bà hàng trăm lần. Trong thành phố có rất nhiều tấm lòng hướng về chính nghĩa, như cháu thừa biết.”

“Và cũng có không ít kẻ phản bội. Thật khiến ta tức điên lên được. Lốc nào rảnh hãy ghé vào chơi nhé. Primrose sẽ mừng rỡ khôn nguôi khi gặp lại cháu. Con bé đang lớn nhanh quá, nhanh hơn cả mong đợi của ta. Ta cứ ước gì có thể giữ nó mãi là một cô bé nhỏ nhắn.”

“Tôi đâm ra ghen tị với anh họ của mình rồi đấy,” Đại úy Nevitt cất giọng phàn nàn khi bước ra gặp họ với dáng vẻ của một cậu ấm được chiều chuộng. “Đến bao giờ cô mới chịu thổ lộ với tôi vài bí mật đây?”

“Suốt dọc đường về nhà,” cô đáp lại một cách nhanh chóng. “Và tôi có rất nhiều mẹo hay ho đến nỗi tôi nghĩ mình sẽ cá cược vào cuộc đua ngựa tiếp theo đấy. Có bao nhiêu người trong số các anh sẽ tham gia cưỡi ngựa nào?”

“Sao chúng ta không tổ chức vài buổi đi săn nhỉ?” hắn hào hứng hỏi. “Nếu không có giao tranh thì thế nào cũng phải có các trò tiêu khiển chứ.”

Họ đỡ các quý cô lên yên ngựa rồi tiến ra tận cửa ngôi nhà nhỏ để nói lời chào tạm biệt.

“Đêm nay em sẽ mơ về chị đấy,” Faith thì thầm vào tai Primrose.

Gió thổi mỗi lúc một lạnh và buốt hơn. Mọi người đều cảm thấy nhẹ nhõm khi về đến nhà an toàn. Tuyết bắt đầu rơi lất phất và vạn vật đều bị đóng băng cứng ngắc, dấu hiệu cho thấy cái lạnh này sẽ kéo dài suốt cả mùa đông.

Đường phố dường như càng trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết. Hầu như tất cả các con lạch đều bị đóng băng đặc quánh, còn sông Schuylkill trông giống như một dải lụa trắng lấp lánh uốn lượn quanh co. Trò trượt băng đã trở thành một mốt thời thượng, và những giai nhân xinh đẹp nhất thời bấy giờ đều xúng xính xuất hiện với cả đoàn tùy tùng quân nhân bám theo sau phục tùng răm rắp. Hai bên bờ sông ken dày khán giả, những kẻ vừa ghen tị, vừa săm soi lại vừa chì bươi đủ điều. Phụ nữ quấn mình trong những lớp áo lông thú dày cộm và ôm trùm những chiếc ống tay áo giữ nhiệt khổng lồ, những chiếc mũ vành rộng được buộc chặt dưới cằm bằng những chiếc nơ to bản, vài người còn đeo cả mặt nạ bằng lụa trông tựa như chiếc khăn voan che mặt để bảo vệ làn da khỏi cái lạnh buốt giá. Những người trượt băng trong những chiếc váy để lộ đôi cổ chân thon thả, uyển chuyển lướt đi như một cơn lốc xoáy, hoặc đan tay vào nhau cùng bạn nhảy thực hiện những bước chuyển động nhịp nhàng đầy uyển chuyển chẳng khác nào một điệu van.

Bộ quân phục đỏ rực của các sĩ quan tạo nên một khung cảnh rực rỡ tráng lệ. Quả thực đây là một mùa đông đáng nhớ suốt đời, và mỗi khi nhắc lại đều khiến người ta cảm thấy vô cùng thích thú, đặc biệt là khi đám lính Anh cùng những người tình và bằng hữu của họ đã cuốn gói rời đi.

Đại úy Nevitt nài nỉ đưa cô em gái ra ngoài chơi, bởi Primrose vốn là một tay trượt băng rất cừ, và dưới sự kèm cặp của anh, cô lại càng tiến bộ vượt bậc. Trông cô vô cùng xinh xắn trong bộ trang phục trượt băng với mái tóc vàng óng ả bay phấp phới trong gió, và khuôn mặt kiều diễm ẩn hiện sau chiếc mũ, để rồi lại bừng sáng lên như một bóng hồng rực rỡ ở mỗi khúc cua.

Nevitt hiện tại đã được bổ nhiệm vào bộ tham mưu của Đại tướng Howe. Sau khi nỗ lực khiêu khích Washington bước ra chiến trận thông qua đủ mọi chiến thuật mà vẫn thất bại, lại nhận ra rằng một trận đánh nữa là hoàn toàn bất khả thi và vô cùng vô nghĩa trong cái lạnh cắt da cắt thịt vốn chưa từng có trong nhiều năm qua, hắn cũng đành buông xuôi để đắm mình vào các cuộc vui chơi giải trí, đồng thời dễ dãi nhắm mắt làm ngơ trước những trò tiêu khiển phù phiếm của hàng ngũ sĩ quan cũng như những cuộc trác táng thô tục của đám lính tráng dưới quyền.

Trò chơi hấp dẫn nhất trên mặt băng lúc bấy giờ là trượt băng đuổi bắt bóng. Một người được gọi là hurlie sẽ dùng một chiếc gậy dài có đầu nhọn sắc để đánh sáu quả bóng trượt đi giữa hai cột mốc được định sẵn, khoảng cách thường khá xa nhằm thử thách tốc độ và sức bền. Kẻ may mắn chính là người tóm được quả bóng trước khi nó lăn đến đích, và khi ấy những tiếng hò reo vui sướng nhất sẽ vang vọng cả bầu trời.

Vào một buổi chiều nọ, một chàng thanh niên cao lớn, khôi ngô trong bộ thường phục đã tóm gọn hai quả bóng và đang dốc toàn lực trượt đi với tốc độ nhanh nhất để săn lùng quả bóng tiếp theo. Primrose vừa dừng lại một lát khi anh trai cô tạt vào để trêu chọc một người bạn. Quả bóng lao nhanh đi và bỗng đổi hướng đột ngột do một chỗ gồ ghề nhỏ trên mặt băng. Cô vội vã vươn tay ra định chộp lấy nó, và sau đó cô cũng chẳng thể nhớ rõ rốt cuộc mình có khom người xuống hay không, chỉ biết là anh ta đã đâm sầm vào người cô với một lực mạnh đến mức hất văng cô ngã nhào. Chàng trai chộp lấy quả bóng rồi giơ cao ăn mừng trong tiếng hò reo vui sướng, trước khi quay đầu lại để xem tiếng thốt lên kinh hoàng và chửi thề kia là có ý gì.

“Lạy Chúa nhân từ! Đồ khốn, anh đã giết con bé rồi đấy!” Đại úy Nevitt phẫn nộ thét lên.

“Tôi trượt với tốc độ lớn quá và hoàn toàn không ngờ quả bóng lại lệch hướng về phía đó. Để tôi xem ngay nào. Em ấy bất tỉnh rồi sao? Bác sĩ Shippen đang ở đây. Tôi vừa đi ngang qua ông ấy chưa đầy mười giây trước. Tôi sẽ đi tìm ông ấy ngay.”

Nevitt vội vã ôm chầm lấy Primrose đang mềm oặt và trắng bệch như một đóa huệ tây. Xung quanh họ đã quây lại một vòng người, nhưng những kẻ khác vẫn tiếp tục cuộc vui chơi nhảy múa của mình. Một cú ngã vốn chẳng phải là chuyện gì quá hiếm hoi trên sân băng này.

Bác sĩ Shippen vừa ra ngoài để vận động gân cốt một chút, đồng thời cũng mang theo sự tò mò muốn mục sở thị cái lễ hội điên rồ đang bùng nổ giữa lòng thành phố nghiêm nghị này.

“Ồ, hóa ra là cô con gái nhỏ của bà Wetherill!” ông nói khi đưa mắt nhìn soi mói vào Nevitt.

“Tôi cứ tưởng mình đã gặp con bé ở đâu đó rồi chứ,” chàng thanh niên gây ra tai nạn lên tiếng. “Chúng ta không thể đưa em ấy về nhà ngay lập tức được sao?”

“Tôi là anh trai của con bé,” Nevitt đáp lại bằng giọng điệu cứng nhắc. “Anh đã gây ra đủ rắc rối bằng cái sự vụng về của mình rồi đấy. Hy vọng chiến thắng ngớ ngẩn của anh đủ để bù đắp cho chuyện này. Tránh đường cho tôi đi, đừng đôi co thêm lời nào nữa.”

“Bác sĩ Shippen nghĩ sao ạ?”

“Đương nhiên là ngất xỉu thôi. Liệu con bé có bị thương nặng hơn không thì tôi chưa thể khẳng định được. Nào, hãy đưa con bé về nhà thôi, vì em ấy sẽ bị nhiễm lạnh cóng mất, với lại tôi cũng đang có việc phải đến phố Second Street.”

Vị bác sĩ ngồi xuống một khúc gỗ mục để tháo giày trượt băng. Nevitt đã tháo giày của mình từ vài phút trước, nhưng Primrose cứ nài nỉ được trượt băng suốt cả quãng đường.

“Tôi có thể giúp gì được không?” người thanh niên kia cất tiếng hỏi.

“Cứ tiếp tục đi mà nhận giải thưởng của anh đi,” viên đại úy đáp lại với vẻ kiêu ngạo. “Biết đâu anh lại tông ngã thêm ai khác nếu gặp may đấy.”

“Bọn Anh các người cứ nghĩ mình làm chủ cái thị trấn này và có thể sai khiến chúng tôi như lũ nô lệ ấy phỏng!” chàng thanh niên giận dữ đáp trả.

“Thôi nào! Thôi nào, Wharton! Đừng có sinh sự gây gánh nặng. Cậu lúc nào cũng nóng tính như lửa vậy.”

“Tôi không đời nào chịu đựng sự sỉ nhục từ bất kỳ kẻ xía vào nào, dẫu cho hắn có mặc áo đỏ đi chăng nữa.” Khuôn mặt Wharton đỏ bừng vì giận dữ, đôi mắt ánh lên ngọn lửa căm phờ.

“Tôi có thể tìm anh ở đâu để gửi thiếp đây?” Đại úy Nevitt cũng đang bừng bừng nộ khí.

“Đi mau lên ngay lập tức! Allin Wharton, cậu hãy qua đằng kia mà làm dịu cái đầu nóng của mình lại bằng cách đi tán tỉnh mấy cô gái xinh đẹp đi. Còn nếu anh thực sự là anh trai của con bé, hãy nhanh chóng đưa nó về nhà đi thôi, rồi chúng ta sẽ xem tình hình nghiêm trọng ra sao. Một cú ngã thế kia đủ sức tước đi hơi thở của bất kỳ ai rồi đấy.”

Wharton không đuổi theo họ nữa. Họ vội vã sải bước, cơn giận dữ đã truyền cho Nevitt thêm sức mạnh. Anh áp sát khuôn mặt mình vào làn da lạnh ngắt, trắng bệch của cô.

“Tên thô lỗ đó là ai vậy?” anh căm phẫn thốt lên. “Nếu em gái tôi bề gì, tôi thề sẽ cho hắn một nửa cái chết!”

“Nếu anh là anh trai của con bé thì anh chính là con trai của Philemon Henry, mà ông ấy vốn là một người theo chủ nghĩa hòa bình. Tôi vẫn luôn rất mong được gặp anh, bởi cha anh từng là một người bạn tốt của tôi. Tôi nghe tin anh đã đến đây, phải nói là vì một mục đích chẳng tốt đẹp gì cho lắm. Nào, lối rẽ này sẽ giúp rút ngắn một quãng đường đấy, dẫu cho chúng ta vừa đi vừa phải canh chuẩn từng li từng tí; rồi rẽ xuống đây. Để tôi bồng con bé cho. Có dấu hiệu nào cho thấy em ấy sắp tỉnh lại chưa?”

Họ đã về đến ngôi nhà của gia đình Wetherill, và người chủ nhà đã kịp nhìn thấy họ từ khung cửa sổ.

“Ôi, bác sĩ Shippen!” bà hoảng hốt kêu lên.

“Con bé bị ngã. Hãy cởi mũ và áo khoác ra cho em ấy nào. Nào, để tôi kiểm tra xem!”

Ông đặt cô nằm lên chiếc ghế dài ở sảnh rồi bắt đầu xoa bóp hai bàn tay cô, đồng thời sai người chuẩn bị vài loại thuốc hồi sức.

“Ông có chắc là không có đoạn xương nào bị gãy không?”

“Chưa chắc chắn được. Thực ra đây không phải kiểu ngã gãy xương thông thường. Kia kìa, con bé đang tỉnh lại rồi đấy. Nào, thưa bà Wetherill, đây là một cậu sĩ quan trẻ nóng tính như hột tiêu mà bà phải dùng mấy thứ thuốc xoa dịu để hạ hỏa cho hắn, còn tôi sẽ đi tìm cái ngòi nổ thứ hai kia. Chúng ta không thể để chúng bắn phá lẫn nhau trừ khi là ra chiến trận chính thức.”

“Tôi nghĩ mọi người sẽ phải làm chứng rằng tôi đã bị sỉ nhục,” Nevitt tuyên bố.

“Và chính anh cũng đã sỉ nhục người ta. Xém coi như hòa nhau. Thế nên tuyệt đối không được đánh đấm gì hết. Đấu súng vì mấy chuyện cỏn con chẳng khác nào hành vi giết người máu lạnh cả. Tôi khuyên can vì nể tình cha anh đấy. Nào cô bé thân yêu của tôi, hãy tỉnh giấc sau một giấc ngủ ngắn đi nào.”

“Chuyện gì thế này?” Primrose cất giọng yếu ớt. “Em cảm thấy lạ lắm.” Đoạn cô lại chìm vào trạng thái bất tỉnh nhân sự.

“Xin vui lòng đưa con bé lên lầu nhé. Và thưa bác sĩ, rốt cuộc tai nạn này có điều gì bí ẩn sao? Nó xảy ra thế nào vậy? Patty, lại đây mau.”

Cô bé từ từ mở hé mắt và hơi mỉm cười.

“Bây giờ thì con bé sẽ ổn thôi, tôi nghĩ thế; nhịp mạch đã mạnh hơn rồi. Chỉ bị thương nhẹ thôi; không có gì tồi tệ hơn một vết bong gân đâu, tôi chắc thế. Con bé bị tông ngã trên sân băng. Thị trấn của chúng ta dạo này cứ phát cuồng vì mấy chuyện vặt vãnh. Cổ tay bị bầm tím và bong gân. Patty, nếu cô thực sự là chủ nhân của cái tên hữu ích này, hãy thay đồ cho con bé đi, nhưng tôi nghĩ không có chiếc xương nào bị gãy đâu.”

Mấy người đàn ông lui sang căn phòng bên cạnh trong khi Patty vừa lầm bầm trách mắng vừa ân cần chăm sóc cô chủ nhỏ.

“Tôi hy vọng anh sẽ suy nghĩ lại về lời đe dọa của mình,” vị bác sĩ nói. “Cuộc đời này còn quá nhiều điều tốt đẹp để mà đem vứt bỏ nó một cách ngốc nghếch. Nếu anh là người của nhà vua thì sinh mạng của anh thuộc về ngài ấy, chứ không phải để đem ra phung phí trong một cơn nổi giận.”

Philemon Nevitt đỏ bừng mặt vì hổ thẹn. Hắn vừa có một hành động nóng nảy và vô lý hết sức.

Họ phát hiện ra chẳng có chấn thương nghiêm trọng nào cả. Cổ tay bị bầm tím sẽ được băng bó lại bằng bài thuốc cổ truyền làm từ lá ngải cứu và giấm nóng. Và ngày mai Primrose chắc chắn sẽ hoàn toàn bình phục.

“Anh có biết Allin Wharton này không?” Nevitt cất tiếng hỏi bà Wetherill.

“Tôi biết rất rõ gia đình cậu ta, chỉ là đám trẻ bây giờ lớn nhanh quá khiến người ta chẳng bắt kịp được dấu vết. Cậu ta chắc chắn chưa vượt quá tuổi hai mươi. Và những lời qua tiếng lại giữa các anh không nên dẫn đến bất kỳ hậu quả nghiêm trọng nào. Lẽ ra anh nên trông chừng Primrose cẩn thận hơn giữa chốn đông người như thế.”

“Tôi nghĩ mình thực sự có lỗi,” hắn thành thật thừa nhận. “Và tôi đã quá vội vàng.” Hắn chợt nhớ lại thực tế rằng chính mình là kẻ đã buông lời sỉ nhục trước, và đối phương hoàn toàn có quyền tìm kiếm sự đền bù danh dự. Ở London, những trận đấu súng tay đôi vốn là chuyện cơm bữa.

Nhưng thật may mắn làm sao khi vào sáng hôm sau, chàng thanh niên Wharton đã đến thăm nhà bà Wetherill để hỏi thăm tình hình tai nạn của Primrose và mừng rỡ khi thấy cô chẳng hề hấn gì ngoài chiếc cổ tay đang được băng bó cẩn thận.

“Có thật là cái tên đại úy hiếu chiến này lại là—tôi nên nói thế nào nhỉ? Là họ hàng sao, vì đóa hoa xinh đẹp này là cháu gái của bà cơ mà? Và Polly nhà tôi mê mẩn hắn ta lắm, chỉ kẹt mỗi cái bộ quân phục đỏ thắm ấy, thế nên khi tôi bắt đầu mở lời bàn về hắn thì tôi mới nhận ra mình vừa chọc phải tổ tò vò mất rồi. Và giờ đây, thưa bà Wetherill, tôi phải làm sao đây? Giữa chúng tôi đã lỡ thốt ra những lời cay nghiệt và vội vã. Liệu tôi có thể đường hoàng mà rút lui trong an toàn không? Bởi vì không chừng vị đại úy của bà lại là một thiện xạ cừ khôi, và nói thật là tôi còn có những dự định khác cho cuộc đời mình. Xét cho cùng hắn cũng là anh em cùng cha khác mẹ với cô Primrose, nên tôi chẳng muốn bắn chết hắn chút nào đâu.”

Primrose ngước nhìn lên với vẻ ngọt ngào đờ đẫn. Cô vẫn còn cảm thấy đau nhức và mệt mỏi rã rời sau cú sốc.

“Ủa, anh định bắn anh ấy cơ à?” cô ngạc nhiên hỏi.

“Bọn tôi có vài lời qua tiếng lại. Cô biết là tôi đã tông ngã cô mà. Hành động đó thật lỗ mãng và bất cẩn biết bao. Mọi chuyện suýt chút nữa đã tồi tệ hơn nhiều, và khi đó tôi thực sự sẽ phải mang tội lớn.”

“Nhưng anh đã chộp được quả bóng! Em đã thấy điều đó khi mình ngã xuống. Lẽ ra em không nên quá tập trung như thế và di chuyển lệch đi một chút. Nhưng ngặt nỗi em vẫn chưa tháo giày trượt. Anh Phil muốn em tháo ra, nhưng em lại cứ bướng bỉnh muốn làm theo ý mình. Thế nên em mới ngã lăn ra dễ dàng như vậy. Thật là tàn nhẫn và độc ác biết bao nếu hai người lại bắn nhau chỉ vì em.”

“Và ngớ ngẩn nữa chứ,” bà Wetherill sắc sảo tiếp lời. “Tôi sẽ tự mình đứng ra giải quyết vụ này và sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện,” bà cười vang nói. “Tôi nghĩ Đại úy Nevitt lúc đó chỉ nhất thời mất bình tĩnh thôi. Và chẳng có thiệt hại gì lớn lao ngoài một cái cổ tay bị bong gân cả.”

“Và giả sử anh ấy bắn chết anh thì—”

“Thế thì, cô sẽ làm gì nào?”

“Em sẽ thề không bao giờ, không bao giờ muốn nhìn thấy anh hay nghĩ về anh nữa!”

“Thế còn nếu anh ta bắn chết tôi thì sao?”

“Vậy thì, em nghĩ em sẽ đuổi anh ấy đi và chẳng thèm gặp lại đời nào nữa.”

Allin Wharton tự hỏi không biết mọi chuyện sẽ ra sao trong tương lai nếu họ tình cờ chạm trán nhau trên chiến trường. Bởi vì anh vừa mới ép được sự đồng ý miễn cưỡng từ người cha để đáp lại tiếng gọi của tổ quốc—nơi mà nhu cầu chưa bao giờ trở nên cấp thiết hơn lúc này.

“Tôi tự hỏi liệu cô có đứng về phe của Nhà vua không? Nghe có vẻ thật thuận lý thành chương khi có một người anh trai đang trong hàng ngũ quân đội,” anh vừa nói vừa nhớ lại buổi tiệc chiêu đãi để vinh danh hắn tại nhà bà Wetherill. Polly, em gái anh, đã từng tấm tắc khen ngợi vị đại úy này thật quyến rũ làm sao.

“Tôi là một kẻ phản kháng,” cô tự hào tuyên bố. “Và tôi sẽ chẳng bao giờ cảm thấy thỏa mãn cho đến khi anh ấy chịu quay đầu về phe của đất nước, mặc bộ quân phục màu vàng và xanh thay vì sắc đỏ ấy.”

“Chắc chắn rồi; cô là một thiếu nữ dũng cảm và đầy lòng yêu nước. Hãy chúc tôi gặp nhiều may mắn trong trường hợp tôi muốn gia nhập quân đội phiến quân nhé,” anh nở một nụ cười nửa miệng ngượng ngùng. Tiết lộ toàn bộ kế hoạch của mình chưa bao giờ là một điều khôn ngoan cả.

Cô chìa bàn tay phải của mình ra. Đó là bên tay không bị thương. “Tôi chúc anh vạn sự thành công. Điều đó đồng nghĩa với chiến thắng và bình an trở về,” cô đáp lại bằng một giọng điệu ngọt ngào và trang nghiêm.