Bà Wetherill đang cặm cụi bên những cuốn sổ ghi chép tài chính. Primrose thì đang học toán, và những quy tắc khô khan ấy chẳng hợp chút nào với sở thích của cô bé.

Janice Kent dừng lại ở ngưỡng cửa. "Thưa bà," cô lên tiếng, "Thiện hữu Henry đang ở đây vì có việc gấp. Cậu ấy khẩn khoản xin phép được lên gặp bà."

Khuôn mặt xinh xắn của Primrose bỗng bừng lên rạng rỡ, và con bé chồm dậy khỏi ghế.

— Việc này không dính dáng gì đến con đâu, cô nhóc. Hãy ra chỗ Patty đi. Con không thể xí phần vào mọi chuyện được.

Đứa trẻ miễn cưỡng đứng dậy nhưng vẫn vâng lời bước đi.

— Tôi đang gặp rắc rối, — Andrew mở đầu ngắn gọn. — Chúng tôi đã bị tố cáo về... tôi cũng không rõ là họ nắm được đến đâu. Tôi nghĩ tốt nhất là nên đến đây để cảnh báo bà. Dù vậy, tôi không hiểu sao bà lại có thể bị liên lụy, và tôi tin sự sắc sảo của bà sẽ cứu giúp được bà. Nhưng tôi phải tìm cách rời khỏi thị trấn này bằng mọi giá. Tôi có thể bị buộc tội làm gián điệp, mà tôi thì chẳng ham hố gì một chiếc vòng cổ bằng gai dầu hay một căn phòng trọ trên phố Walnut. Thế nên tôi chẳng còn nhiều thời gian nữa.

Nói rồi, anh kể lại chuyến phiêu lưu buổi sáng của mình và cách anh bỏ lại xe ngựa ra sao.

— Bà có thể gửi một bức thư ẩn ý tới quán Pewter Platter ngay lập tức được không? Jonas Evans sẽ hiểu ý.

— Được chứ. Giao cho Patty là thích hợp nhất. Chúng ta có thể tin tưởng con bé, và nó sẽ chẳng gây chú ý đâu. Thế còn cháu?

— Tôi phải rời khỏi thị trấn trong một lớp cải trang nào đó. Đằng sau chuyện này còn nhiều uẩn khúc mà tôi chưa biết rõ.

Patty được cử đi làm nhiệm vụ. — Ngồi yên đấy, con bé kia, lo học sách vở của con đi, rồi chốc nữa con sẽ biết điều gì cần thiết, — bà bảo.

Andrew Henry điểm lại vắn tắt về đời sống nội tâm của mình trong hai tháng qua, về ước vọng được gia nhập quân đội Lục quân, và nỗi sợ làm tổn thương lòng cha mẹ.

— Nhưng thưa bà, bây giờ nếu tôi về nhà thì chỉ càng mang lại rắc rối lớn hơn cho họ. Người Anh có lẽ sẽ bắt giam tôi mất.

— Phải, ta hiểu rồi. Và cháu đã quyết định trở thành một chàng lính trẻ ư? Hy vọng là không phải vì bị con bé Primrose trêu chọc đấy nhé.

— Thưa bà, không ạ, dù rằng cháu cũng sẽ làm người lính của riêng con bé. Nhưng những con người dũng cảm tại Valley Forge cứ hiện lên trước mắt cháu suốt ngày đêm. Sớm muộn gì cháu cũng sẽ làm điều này thôi. Cha mẹ cháu đang ở trong những chốn yên lành rồi.

— Chúa phù hộ cho cháu! Nhưng thà hy sinh trên chiến trường trăm lần còn hơn bị tống vào cái ổ nhơ nhớp ấy, Nhà tù Phố Walnut, nơi con quỷ mang lốt người Cunningham đang mặc sức hành hạ những con người bất lực. Ngày nào mà chẳng có những xác chết được khiêng ra ngoài, có những thi thể bầm dập, đòn roi và lúc nhúc côn trùng. Phì! Nghĩ đến thôi đã thấy lợm cả người! Phải, cháu phải trốn đi thôi. Primrose, con bé kia, vào đây nào.

Con bé hớt hải chạy đến bên Andrew, và anh mỉm cười chào đón nó. Ngay sau đó, Patty thở hổn hển trở về.

— Mọi chuyện đều ổn thừng cả rồi. Họ sẽ chẳng tìm thấy gì từ dưới tầng hầm cho tới tận miệng ống khói đâu. Nhưng Sư phụ Evans bảo cậu hãy chuồn khỏi thị trấn này nhanh nhất có thể.

Bà Wetherill trầm ngâm suy tính. — Một bộ đồ cải trang, — bà nói. — Ta có sẵn một bộ quần áo của Đại úy Nevitt ở đây, nhưng cháu khó mà ních vào nổi. Đến khi ba mươi tuổi, chắc cháu trông sẽ y hệt người chú Philemon của cháu cho mà xem. Cháu định đến Valley Forge à?

— Vâng. Một khi cháu đã rẽ vào con đường cũ Perkiomen thì sẽ chẳng ai dò ra nữa. Cái chính là vượt qua được thành phố này. Mà thời gian thì quá ư gấp gáp. Cháu thà chết chứ không muốn gây ra bất kỳ sự nghi ngờ nào cho bà.

— Patty, hãy phát huy cái đầu nhanh nhạy của con đi. Ước gì chúng ta có thể hóa trang cho cậu ta thành một công tử bột thời thượng—hoặc biến cậu ta thành Ralph Jeffries, kẻ có thân hình tròn vo như cái thùng phi. Nhưng mà, còn tấm giấy thông hành thì sao!

— Con có cách rồi, — Patty reo lên với một tràng cười vui vẻ. — Hãy gọi con ngựa xám Bess lên đây, và mặc đồ cho cậu ta giả dạng làm ngài đây này. Cậu ta có thể đeo mặt nạ và chùng vai xuống. Chiếc áo choàng vải camlet kẻ sọc của bà sẽ dùng rất hợp. Rồi đặt con nhóc Moppet ngồi ở cái yên đằng sau. Phải có ai đó đi cùng nữa chứ. Chà, thưa phu nhân Janice Kent! Chắc hẳn cô ấy sẽ rất thích thú và ngồi thẳng lưng oai vệ như một vị chuẩn tướng ấy chứ. Rồi khi cậu ta đã đến nơi an toàn, cô ấy có thể đưa Primrose về nhà.

— Nhưng còn con ngựa—làm sao ta đòi lại nó đây?

— Biết đâu bà lại cần đến nó; bằng không, hãy tặng nó cho Phu nhân Washington đi. Patty, cái đầu của con phục vụ chúng ta tốt chẳng kém gì công việc may vá váy áo cả. Nào, chúng ta phải chuẩn bị thôi.

Janice Kent được gọi đến, cô hoàn toàn sẵn sàng cho cuộc phiêu lưu này; và những con ngựa được lệnh dẫn ra. Thế rồi, việc trang hoàng cho Andrew mang lại biết bao tiếng cười vui nhộn.

— Vì trời khá lầy lội, hãy mặc cái váy lót bảo hộ bằng vải lanh của tôi cho cậu ta, Patty ạ, để che giấu đôi chân dài ngoằng ấy cho khéo, vì cưỡi ngựa kiểu phụ nữ thế này hơi bất tiện, bù lại yên ngựa của tôi khá rộng. Giờ thì lấy chiếc áo ngủ bằng lụa paduasoy của tôi ra. Ôi chao! Tay áo mới ngắn làm sao! Đây là phần cổ tay áo dài. Thế là ổn. Giờ thì đến chiếc áo choàng camlet và chiếc mũ hải ly đen của tôi. Thật may mắn làm sao, Andrew, là cậu chẳng có chòm râu nào. Patty, thắt cái nơ vào. Nói thật nhé, trông cậu xinh xắn làm sao với chiếc nơ kiêu kỳ dưới cằm thế kia, đến nỗi tôi hơi sợ có gã lính áo đỏ xấc láo nào đó sẽ chặn đường cậu đấy. Janice, hãy bảo vệ cậu ấy cho cẩn thận. Và cô phải đeo chiếc mặt nạ lụa của tôi vào nữa. Gió tháng Tư không tốt cho làn da đâu, dễ làm cô bị tàn nhang lắm đấy.

Primrose cứ nhảyót xung quanh, chẳng hề hiểu gì về mức độ nghiêm trọng của tình hình.

— Ôi, Dì Wetherill, mọi chuyện trông mới kỳ cục làm sao! Trông anh ấy vừa giống dì mà lại vừa không giống.

— Và nếu con có gặp người quen nào, hãy cẩn thận và nhớ rằng đó là dì của con nhé. Còn giờ thì Janice, hãy chuẩn bị đi thôi. Trong lúc này, ta sẽ lui về nghỉ ngơi dưới sự che chở của Patty.

Patty đi xuống để kiểm tra xem mọi thứ đã sẵn sàng chưa. Lão nô Cato đứng đợi sẵn cùng bầy ngựa. May sao tên Julius mắt tinh hơn đã đi chợ mất rồi.

Janice giúp bà chủ của mình lên ngựa, quả thật trông bà có chút vụng về. Tấm váy được chỉnh đốn ngay ngắn, chiếc mặt nạ buông xuống che kín khuôn mặt, và rồi Primrose được bế lên yên.

— Cấm được thốt ra một lời nào nếu không muốn mất mạng, — Patty dặn dò. — Hãy ra vẻ đoan trang hệt như đang trên đường tới nhà thờ ấy.

Tiểu thư Janice nhảy phắt lên yên ngựa của mình. Khi họ đang đi qua khoảng sân trong, cô thốt lên: — Chúng ta hãy ghé qua Fairemount nhé, thưa Bà Wetherill, để tìm vài bông hoa dại. Quả thật mùa xuân năm nay đến muộn, nhưng chắc chắn chúng phải nở rồi chứ.

— Chắc sẽ chẳng có nguy hiểm gì đâu, — Patty thì thầm đáp lại khi cô bước ngược vào trong phòng.

— Ta sẽ lấy đồ đan và ngồi đây cạnh giường của con bé. Quả là một trò đùa quái đản, mà lại được dàn xếp nhanh gọn làm sao! Nhưng đây đúng là điều ta đoán trước trước sau gì cũng xảy ra. Không phải chuyện bị nghi ngờ, mà là việc Andrew Henry chuyển sang phe nổi dậy. Nó giống người chú của mình hơn là Phil Nevitt. Chà, giả sử người Anh mà rút lui trước khi họ kịp tàn phá hoàn toàn thành phố của chúng ta thì hay biết mấy, tất cả chúng ta sẽ cùng dâng lời tạ ơn.

Ngay lúc đó vang lên một tiếng gõ cửa hách dịch làm rúng động cả cánh cửa lớn. Chú tiểu đồng da đen diện bộ đồ phong cách Barbados cùng chiếc khăn turban đỏ hé mở ô cửa phía trên và liếc nhìn kẻ đang gọi cửa.

— Bà Wetherill——

— Bà chủ, Tiểu thư và Cô Janice đều ra ngoài cưỡi ngựa đâu mất rồi ạ.

— Đi cưỡi ngựa cơ đấy! Trong lúc bùn ngập tới tận một thước thế này chứ lị! Hãy nhắn với bà chủ của cậu rằng ta đến để đòi lại món nợ thua cuộc tối qua trong ván bài piquet đấy. Lũ trẻ cứ huyên náo chuyện trò khiến ta mất cả tập trung, — Ralph Jeffries ra vẻ bực dọc nói.

Cậu nhóc gật đầu cười toe toét. Lát sau, Polly Wharton và Tiểu thư Stuart ghé đến, và cũng nhận được câu trả lời y như vậy.

Ở góc phố, họ chạm mặt Đại úy Nevitt cùng Vane và một sĩ quan lớn tuổi.

— Hôm nay trời đẹp quá, chỉ tiếc là hơi lầy lội! — Sally thốt lên. — Trời đẹp phía trên đầu đấy, nhưng chẳng mấy ai chọn con đường ấy đâu.

— Chúng tôi đâu có định đi hướng đó, — Vane mỉm cười đáp lại.

— Và nếu anh định đến nhà Bà Wetherill thì cũng công cốc thôi. Bà ấy cùng đứa nhỏ đã rủ nhau đi chơi rong để hái hoa dại rồi, tôi tin là vậy. Cô giáo Kent cũng đi cùng họ để làm nhiệm vụ hộ tống đấy.

Bấy giờ những người đàn ông mới nhìn nhau đầy ẩn ý.

— Tự hỏi họ đã đi được bao lâu rồi nhỉ.

— Ồ, từ hồi giữa trưa cơ!

Patty đã ngẩng lên khỏi đống đồ may vá khi tiếng gõ cửa thứ hai vang lên.

— Chuyến đi chơi này sẽ khiến thiên hạ bàn tán và làm xao lãng sự nghi ngờ của chúng, thế lại càng hay hơn, — cô thốt lên.

Họ sốt ruột chờ đợi nhóm người bảo vệ quay về, cùng nhau cười trừ trước một hai vị khách ghé qua nữa. Trời đã gần chập tối thì Janice và Primrose mới trở về.

— Thiện hữu Henry đã trốn thoát an toàn rồi thưa bà, dẫu rằng nếu bà có bị trách móc vì tội không cúi chào đúng lúc, xin hãy cứ thay mặt cáo lỗi nhé. Chúng tôi có chạm trán vài người quen cũ, nhưng cậu ấy tỏ ra hơi cứng nhắc. Và chiếc yên ngựa được gửi lại chỗ một bác thợ tên Winter ở Fairemount. Cháu đã rạch nó ra một chút để bác ấy có cớ nhận vá víu và kiếm thêm vài xu. Thiện hữu Henry mừng quýnh lên khi được cởi bỏ váy vóc để nhảy lên cưỡi ngựa kỵ mã; đó có lẽ là điều duy nhất khiến cháu cảm thấy ghen tị ở đàn ông đấy. Rồi sau đó cháu mặc lại váy của bà, và chúng ta lặng lẽ lẻn vào trong thành phố. Quả thực là một cuộc phiêu lưu đáng nhớ! Giá mà người ta có thể biết được kết cục của nó ra sao!

Hôm sau, James Henry hay tin có lệnh bắt giữ con trai ông, người bị nghi ngờ là kẻ chuyên đưa thư tín và các tài liệu khác đến tổng hành dinh của lực lượng nổi dậy tại Valley Forge. Anh đã bỏ lại bầy ngựa cùng chiếc xe tải ở khu chợ rồi biệt tích. Chẳng ai nhớ là đã cho phép anh rời đi bằng giấy thông hành cả. Biết đâu anh vẫn đang ẩn náu đâu đó trong thị trấn này.

— Có quá nhiều vụ qua lại thế này rồi, — viên trung sĩ tuyên bố. — Đã đến lúc cần một bàn tay cai quản cứng rắn hơn ở thượng tầng, chứ không thể cứ mãi ăn chơi trác táng thế này được.

Có những lý do khiến Đại úy Nevitt không đả động gì đến vụ việc này với cô em gái nhỏ, và con bé bị nghiêm cấm không được nhắc tới nó. Gia đình Wetherill chẳng hề trông thấy Andrew, vì anh đã canh chừng thời cơ để lẻn vào mà không bị ai phát hiện; hệ quả là chẳng gặng hỏi được gì từ họ.

— Chắc chắn họ phải biết nếu cậu ta ghé qua lúc chúng ta vắng nhà chứ, — Bà Wetherill nói với vẻ mặt đầy quan tâm. — Dĩ nhiên chúng ta rất tiếc khi thấy cậu ấy lâm vào cảnh hiểm nghèo, nhưng ta sẽ không đem chuyện này ra nói trước mặt Primrose đâu.

Có rất nhiều sự kiện sục sôi diễn ra ở cả hai chiến tuyến. Vào ngày 7 tháng Năm, tin tức về việc nước Pháp công nhận nền độc lập đã đến tai quân đội Lục quân. Thời tiết ấm áp hơn cùng với lượng lương thực và quân trang được bổ sung đã khích lệ tinh thần binh sĩ rất nhiều. Rất nhiều tân binh từ vùng nông thôn xung quanh đã gia nhập. Sáng hôm đó, họ tập trung lại để làm lễ cầu nguyện và tạ ơn. Tướng Steuben đã huấn luyện họ đến mức giờ đây họ mang một vẻ ngoài thực sự ra dáng binh sĩ. Nhưng sự nhiệt huyết của họ đã vỡ oà khi những loạt đại bác chào mừng được bắn lên.

— Vạn tuế Quốc vương nước Pháp! — tiếng hô vang dội khắp cả quân doanh. Một loạt đại bác nữa lại vang lên. — Vạn tuế các cường quốc thiện chí châu Âu. — Và loạt thứ ba, — Các Bang châu Mỹ, — được đón nhận với niềm vui sướng tột độ. Tất cả bọn họ đều quên sạch những cay đắng của một mùa đông dài dằng dặc, ảm đạm.

Sau bài giảng của một vị tuyên úy là buổi chiêu đãi nhẹ. Khi Tướng quân và phu nhân Washington lui bước, các binh sĩ đã xếp hàng dài hai bên đường cùng tiếng hô vang: — Vạn tuế Tướng quân Washington! — Vạn tuế Phu nhân Washington! — một danh hiệu dường như luôn gắn liền với bà, từng được Đại tá Hancock gọi trước đó.

Người ta đồn đoán rằng chiến dịch sẽ mở màn ngay lập tức. Nhưng quân đội của Tướng Howe đã suy sụp tinh thần vì thói ăn chơi trác táng nhiều hơn là do gian khổ như bên phía Lục quân, lại thêm phần suy yếu bởi hàng loạt vụ đào ngũ. Các sĩ quan chìm đắm trong chuỗi tiệc tùng bất tận, và thành phố đã mãi ghi nhớ vẻ hào nhoáng của họ tận sau này. Họ đã biến nhà hát thành một tụ điểm giải trí uy tín, và những buổi vũ hội thượng lưu thu hút rất đông các quý cô theo phái bảo hoàng.

Nhưng buổi lễ tiễn biệt Tướng Howe được kỳ vọng sẽ vượt trội hơn tất cả mọi cuộc vui khác, trở thành một sự kiện được khắc ghi lâu dài, bao gồm một hội trường đua thuyền, một giải đấu thương thuật và một dạ vũ. Những chiếc sà lan trang hoàng lộng lẫy rời Bến tàu Knight vào buổi chiều, chở đầy những vị khách diện trang phục đẹp mắt, được đưa đến Pháo đài Cũ và có quân đội hộ tống tiến vào bãi cỏ rộng rãi, xinh đẹp của Walnut Grove. Hạm đội Anh thả neo tung bay phấp phới những lá cờ, và các tàu vận tải thì nghẹt thở khán giả.

Cuộc thi đấu thương thuật với hai phe hiệp sĩ sẵn sàng chiến đấu vì các quý cô yêu kiều của lòng mình, nghe tựa như một chương bước ra từ thời Trung cổ vậy. New York từng vô cùng ngập tràn tiệc tùng, nhưng sự kiện này vẫn lu mờ bất kỳ thứ gì từng được tổ chức trước đó. Căn phòng được trang hoàng bởi các sĩ quan Anh, nổi bật nhất trong số đó là chàng trai trẻ André, lúc bấy giờ còn chưa mảy may hay biết số phận đã an bài gì cho mình và cuộc đời anh rồi sẽ khép lại ra sao.

Sau giải đấu thương thuật mang vẻ hào nhoáng có phần kiểu cách ấy là một buổi khiêu vũ, màn trình diễn pháo hoa rực rỡ, một bữa tiệc tối phục vụ bởi hai mươi bốn nô lệ trong trang phục phương Đông, đeo vòng cổ bằng bạc và vòng tay mạ vàng. Những bức tường giăng đầy gương soi, và hàng ngàn ngọn nến sáp ong phản chiếu ánh hào quang của xiêm y lụa là cùng trang sức, của những bộ quân phục đỏ và vàng, của những người phụ nữ kiều diễm và những nam nhân dũng cảm đã biến sự kiện Mischianza thành một trang lịch sử lấp lánh.

Sự thật là có rất nhiều người ngoài các quý cô phái bảo hoàng cũng tề tựu trong dịp này. Đã có một sự thân thiện không thể chối cãi giữa cả người Mỹ lẫn người Anh, cùng biết bao trái tim trót vướng vào lưới tình để rồi hợp tan, như người ta vẫn truyền tai nhau rằng có khoảng sáu trăm kẻ đào ngũ từ quân đội của Clinton đã tìm đường quay trở lại Philadelphia để trở thành những công dân đáng kính, thậm chí một số người trong số đó còn gia nhập quân đội Mỹ.

Đại úy Nevitt đã nài nỉ Bà Wetherill đến tham dự, vì anh quyết tâm bắt Primrose phải chứng kiến buổi lễ hội hoành tráng này. Polly Wharton thì, như chính cô thừa nhận, phân vân chín mươi phần trăm muốn đi, bởi Thomas Wharton, chủ sở hữu của Walnut Grove, chính là bác ruột của cô. Nhưng anh trai cô lại đang nằm trong quân đội Mỹ, và tâm can cô thực chất vẫn hướng về tổ quốc.

— Cứ làm như một điệu nhảy nhỏ có thể gây hại gì cơ chứ! — Phil Nevitt nói. — Thôi nào, Tiểu thư Polly, tôi đoan chắc rằng sẽ có ngày tôi được nhìn thấy cô tại triều đình của Quốc vương chúng ta, và biết đâu còn được khiêu vũ cùng cô trong cung điện nữa. Tôi rất muốn Primrose đi cùng, nhưng Bà Wetherill thì nhất quyết không chịu, dù chính Thiếu tá André đã gửi thiệp mời. Cậu ấy là một con người vô cùng quyến rũ và hào phóng, có thể đạt được mục đích bằng vẻ duyên dáng của mình còn hơn khối kẻ cầm gươm giáo. Nhưng kiểu gì tôi cũng phải kéo Primrose đi theo. Con bé là một kẻ nổi dậy vừa xinh xắn, xấc láo lại vừa cuốn hút đến mức trêu chọc nó là một niềm vui thích. Và nếu cô chịu đi, tôi biết dì của con bé sẽ xuôi lòng ngay thôi.

— Tôi chưa chắc đâu, — Primrose ngập ngừng lên tiếng với vẻ kiêu kỳ đầy nét đáng yêu. — Không biết là mình có muốn đi hay không nữa. Chỉ chắc chắn một điều rằng, Phil ạ, sau buổi đó tôi sẽ còn trở thành một kẻ nổi dậy cứng đầu hơn gấp bội.

— Nào Primrose, khi em tận mắt chứng kiến những quý ông hào hiệp đã đến đây để giúp Nhà vua khôi phục lại trật tự và hòa bình, cũng như trừng trị một vài kẻ cầm đầu sỏ, em sẽ nhận ra lầm tưởng lớn nhường nào mà những người Mỹ đã vấp phải. Và rồi chúng ta sẽ lại là bạn bè của nhau thôi.

— Ước gì tất cả các anh đều cuốn gói quay về Anh cùng Tướng Howe đi!

— Và em nỡ từ bỏ tôi dễ dàng thế sao—người anh trai ruột thịt của em đây mà? — giọng anh mang theo vẻ trách móc đầy bi ai.

— Chỉ là anh cùng cha khác mẹ thôi! Mà cái nửa phái bảo hoàng ấy thì tôi không tài nào ưa nổi. Còn nửa kia, cái nửa mang dòng máu Henry——

— Sao nào—— — anh đăm đăm nhìn vào đôi mắt tinh nghịch đang nhảy múa của cô.

— Tôi thích nửa đó—một chút thôi, — cô ra điều đoan trang đáp.

— Anh sẽ kiên nhẫn mà, cục cưng ngọt ngào của anh. Anh đã đem lòng yêu em sâu sắc rồi—cả phần mang dòng máu của mẹ em, lẫn phần mang dòng máu của cha em.

Cô ngước nhìn lên với tấm chân tình ấm áp rạng ngời trong ánh mắt, và anh trìu mến đặt lên môi cô một nụ hôn.

— Đến khi nào em thực sự yêu anh, anh sẽ nhận ra qua một dấu hiệu duy nhất: chính là việc em sẽ tự nguyện trao cho anh một nụ hôn.

Cô đã phải tự dằn lòng mình thật cứng rắn khi anh dùng lại những cách nói quen thuộc ngày xưa và mỉm cười với dáng vẻ van nài ấy.

— Chúng ta sẽ chẳng bị cảm hóa đâu, bé Primrose ạ, — Polly Wharton lên tiếng. — Tôi sẽ nghĩ đến Allin ở Valley Forge, còn em sẽ nghĩ đến người anh họ theo phái Quaker tuyệt vời của mình, kẻ đã khôn khéo trốn thoát khỏi cái bẫy giăng sẵn cho cậu ta. Và chúng ta sẽ biến tấu những buổi tiệc tùng này theo cách của riêng mình. Khi họ nâng ly chúc mừng Nhà vua và quân đội áo đỏ, chúng ta sẽ tự nhủ trong lòng: 'Washington và bộ đồ màu da bò cùng xanh thẫm'. Và khi chúng ta khiêu vũ, vì đằng nào cũng có anh trai cô, chàng trai trẻ Vane và Đại úy Fordham ở đó, nên chúng ta chắc chắn sẽ có ba bạn nhảy, và khi quay cuồng theo điệu nhạc, chúng ta sẽ thầm nhủ: 'Hoan hô lá cờ của mười ba thuộc địa!'

— Nghĩ thế cũng ra vẻ ái quốc phết nhỉ, — Primrose ranh mãnh đáp lời.

Mọi chuyện kết thúc bằng việc họ quyết định tham gia. Phu nhân Stuart và Sally, những người vốn chẳng thiên hẳn về phe Phái quốc lẫn Phe bảo hoàng, đã hứa sẽ để mắt trông chừng họ. Và dẫu cho Tiểu thư Auchmuty đã được vương miện Nữ hoàng Sắc đẹp tại hội thi đấu thương thuật, cùng sự hiện diện của những người phụ nữ kiều diễm nhà Shippen và gia tộc Chew, người ta vẫn phải dừng bước để ngắm nhìn cô bé ngọt ngào với mái tóc vàng óng, diện bộ trang phục giản dị đến mức chẳng làm lu mờ đi nét đẹp tự nhiên của mình. Tận sau này, khi đã trở thành một cụ bà lớn tuổi, cô vẫn có thể kể lại bức tranh hoành tráng từng khép lại thời kỳ thống trị Philadelphia của người Anh, theo một cách nào đó. Bởi ngay cả khi họ đang nhảy múa giữa muôn vàn ánh đèn lung linh và hương hoa thơm ngát, một điềm báo về những gì sắp sửa xảy ra—dù hoàn toàn bất ngờ và là một chiến thắng không đổ máu—đã diễn ra. Các công sự bị tấn công dữ dội bởi một nhóm quân nổi dậy đầy gan dạ, nhưng chúng được bảo vệ kỹ đến mức không thể bị đánh úp.

Sir Henry Clinton đã đến nơi và vị tài năng André được bổ nhiệm làm tổng phụ tá của ông. Ngay sau đó là tin tức về việc hạm đội Pháp sẽ kéo quân ngược dòng Delaware. Sir Henry chuẩn bị rút lui ngay lập tức, khiến cả thành phố rúng động trong tâm trạng vừa vui mừng vừa lo lắng. Vào lúc nửa đêm ngày 18 tháng Sáu, quân Anh lặng lẽ chuồn đi trong bóng đêm, gây ngỡ ngàng lớn cho người dân vốn đinh ninh Washington đang chuẩn bị tiến đánh và lo sợ về một trận chiến đẫm máu, bởi lúc bấy giờ lực lượng Lục quân đã được trang bị đầy đủ, huấn luyện bài bản và hùng hậu về quân số.

Primrose đang cặm cụi đọc một cuốn sách thơ. Lạ thay, hôm nay chẳng có vị khách nào ghé qua chơi bài cả. Bà Wetherill đã hơi mệt trong người mấy ngày nay rồi.

— Đi ngủ đi thôi con, — bà có phần gay gắt nói. — Con sắp biến thành một cuốn sách đến nơi rồi đấy.

— Con mong nó sẽ có một chiếc bìa mới tinh, rực rỡ chứ không phải cái thứ cũ kỹ mốc meo này.

— Ta dám cá là thế đấy, tiểu thư điệu đà ạ.

— Chúc ngủ ngon, — cô cúi chào theo điệu bộ xinh xắn của mình. Rồi cô khựng lại khi tiếng gõ cửa gấp gáp vang lên. Cửa vừa hé mở thì Đại úy Nevitt đã lao vào và ôm chầm lấy cô vào lòng.

— Bé Primrose, Primrose yêu dấu của anh, vì anh đã học được cách yêu em sâu sắc rồi, anh đến để nói lời từ biệt đây. Chúng ta nhận lệnh điều động đi New York và phải khởi hành ngay lập tức. Bao giờ mới được gặp lại em, anh chịu không rõ, nhưng anh có thể sai người gửi thư, và anh sẽ viết cho em hết bức thư này đến bức thư khác. Em có thể cho anh xin một nụ hôn để mang theo bên mình, chứa đựng trọn vẹn sự ngọt ngào của một lời đồng thuận hào phóng hay không?

— Ôi, đừng đi! Đừng đi mà! Em cứ hay trêu chọc anh! Em đã cố gắng để không yêu anh, nhưng xét cho cùng thì—— — và cô nức nở gục đầu vào lồng ngực anh.

— Đó là bổn phận của một người lính, em yêu. Hãy chúc anh may mắn nhé, anh sẽ coi đó như một phần thưởng xứng đáng.

— Ôi, em không thể chúc anh chiến thắng để rồi chống lại đất nước của em được. Trái tim em như bị xé đôi ra vậy.

Tiếng khóc của cô thấu tận tâm can anh. Dù bằng tất cả tình yêu và những lời van nài, cô vẫn giữ vững lòng trung thành của mình. Những món quà và cuộc vui chơi chẳng thể lay chuyển được cô. Giữa họ vẫn là một khoảng cách vô tận.

— Nhưng vì tình yêu chúng ta thì sao.

— Nếu phe của các anh chiến thắng, em sẽ chẳng còn đất nước. Còn nếu họ thua cuộc——

— Và nếu anh bỏ mạng nơi chiến trận——

— Ôi, xin Chúa hãy đưa anh trở về bên em!

Đại úy Fordham cùng viên trung úy đang gửi lời cảm ơn Bà Wetherill vì lòng hiếu khách tuyệt vời của bà. Riêng Philemon Henry Nevitt chỉ có thể siết chặt lấy bàn tay bà, trong khi đôi mắt đẫm lệ và giọng nói nghẹn ngào trong niềm đau ly biệt. Kế đó, cánh cửa lớn sập mạnh vào không gian đêm lạnh lẽo, để lại một thân hình nhỏ bé đang nức nở dưới chân chiếc cầu thang rộng.

— Nào cưng, — Bà Wetherill cất lời, lòng đầy xúc động. — Con hãy ngủ trên giường của ta và ta sẽ dỗ dành con.

Quả thật đúng như vậy, lực lượng Lục quân khi tiến xuống đã tìm thấy một thành phố bỏ hoang. Tướng Charles Lee đã giấu giếm một số thông tin và hành xử phản bội khi vị tổng tư lệnh đặt trọn niềm tin không giới hạn vào ông ta. Và chỉ vài ngày sau, sự do dự của ông ta đã phơi bày rõ mồn một trong trận chiến Monmouth, để rồi bị đem ra tòa án quân sự và chịu nhục nhã.

Nhưng một người lính cao lớn khác trong bộ quân phục màu da bò và xanh thẫm đã bước tới, khiến Primrose ngạc nhiên đến mức suýt không nhận ra anh. Đi cùng anh là Allin Wharton, người có rất nhiều chuyện để kể về công sức của Andrew suốt mùa đông qua, rằng chẳng có món quà nào kịp thời hơn túi tất to sụ của Bà Wetherill mà người ta vẫn còn bàn tán mãi cho đến tận bây giờ; và Phu nhân Washington đã coi đó như một trong những sự tình cờ mang tính phò trợ của ơn trên.

— Anh có rất nhiều chuyện muốn kể cho em nghe vào một dịp khác, — Andrew nói. — Bây giờ chỉ còn một chút thời gian thôi, vì chúng ta còn phải truy đuổi bọn tẩu thoát kia nữa. — Và rồi anh trao cho cô một nụ hôn dài đầy đắm say.

Bà Wetherill liếc nhìn họ. Liệu đây có phải là câu chuyện cũ lặp lại một lần nữa hay chăng?

Trận chiến Monmouth diễn ra vô cùng ác liệt nhưng bất phân thắng bại, bởi Sir Henry đã giữ lại được kho quân lương của mình dẫu đánh đổi bằng sinh mạng của rất nhiều binh sĩ và kịp thời tẩu thoát. Washington quay trở lại thành phố trong một thời gian ngắn để vạch ra các kế hoạch mới.

Philadelphia cổ kính xinh đẹp, nơi từng là giấc mơ của William Penn, nay không còn nữa. Sự chiếm đóng của người Anh đã phá hỏng nét quyến rũ cổ kính vốn có của nó. Những khu vườn bị tàn phá, những ngôi nhà tiêu tan, đường phố ngập ngụa rác rưởi và chất bẩn, các con đường nông thôn nhan nhản những băng đảng vô pháp chuyên đi cướp bóc những người dân vô tội.

— Ôi, sự tĩnh mịch của những chốn này thật ngọt ngào làm sao, được giải thoát khỏi những mối bận tâm lo lắng và phiền toái, những tất bật và rối rắm của một châu Âu khốn khổ, — Penn từng thốt lên như vậy sau khi trở về từ chuyến viếng thăm quê nhà Anh quốc đầu tiên. Thế nhưng sự yên bình ấy đã biến mất; ngay cả những ngôi nhà cũ của giáo phái Quaker, nơi từng đứng vững trước cả kẻ thù chỉ trích lẫn người bạn khích lệ, giờ đây cũng tràn ngập nỗi âu lo.

Washington ngay lập tức bổ nhiệm Tướng Arnold làm tư lệnh. Cuộc hôn nhân của ông với Tiểu thư Margaret Shippen, cùng dinh thự xinh đẹp tại Mount Pleasant, nơi ngự trị sự xa hoa và phóng túng, đã khiến ông trở thành đối tượng bị phỉ nhổ trong mắt tầng lớp dân chúng bảo thủ và kiên định của cộng đồng. Joseph Ross, chủ tịch hội đồng chấp hành, đã đưa ra nhiều cáo buộc chống lại ông, dẫu bị kịch liệt phủ nhận vào thời điểm đó nhưng sau này lại chứng minh hoàn toàn là sự thật đáng buồn.

Có một số phiên tòa xét xử những kẻ theo phái bảo hoàng, và hai người đàn ông đã bị treo cổ vì tội phản quốc, cả hai đều theo phái Quaker, một kẻ đã gia nhập quân đội của Howe, còn kẻ kia bị buộc tội gây ra vô số tội ác. Nhiều người buộc phải chọn giữa việc lưu vong, hoặc sự khinh miệt biến thành sự tẩy chay ngay tại quê nhà. Tiến sĩ Duché trong giai đoạn đen tối nhất từng viết một lá thư gửi Tướng Washington khẩn nài ông nhượng bộ trước bất kỳ lời đề nghị hòa bình nào mà nước Anh đưa ra, vì đã đánh mất lòng nhiệt thành yêu nước, để rồi khi trở về ngôi nhà cũ, ông phải đối mặt với những lời buộc tội phản bội tại đó.

Tuy nhiên, người ta bắt đầu lấy lại tinh thần, dọn dẹp lại những khu vườn cùng ruộng đồng hoang hóa và sửa sang lại nhà cửa. Một vài chốn vui chơi giải trí mở cửa trở lại, và phụ nữ đã dám mạo hiểm bước ra đường dạo phố vào buổi chiều, dẫu rằng vẫn cần có người bảo vệ đàng hoàng. Cuộc sống cũng bắt đầu có một chút sôi động trở lại với các buổi tiệc trà, chơi bài, và những chuyến du ngoạn trên sông thu hút rất đông người tham gia.

Andrew Henry, lúc này đã lên chức trung sĩ, được điều động tạm thời cùng lực lượng đồn trú ở lại Philadelphia. Giờ đây khi đã dấn thân vào cuộc chiến, anh thích một cuộc sống năng động hơn, và việc ở quá gần nhà cũ khiến anh không mấy thoải mái. Nhưng ngay khi có thể, anh đã đến trình diện Bà Wetherill.

— Cháu không bao giờ có thể cảm ơn cho đủ vì sự trợ giúp và đầu óc nhanh nhạy của bà, — anh nói với bà. — Nhờ có nó mà cháu đã thoát nạn an toàn, nhưng sau này cháu phát hiện ra họ còn nắm giữ nhiều bằng chứng hơn mức cháu có thể đối phó nổi. Và khi đến trại, cháu đã cử người mang tin về cho cha, kể cho ông nghe về sự thay đổi trong tư tưởng cũng như kế hoạch tương lai của cháu.

— Và thế là ông ấy nổi giận lôi đình chứ gì! — Bà Wetherill xen vào.

— Còn tệ hơn thế nữa. Sự giận dữ đơn thuần thì có lẽ rồi cũng sẽ qua đi. Ông ấy đã vạch sẵn những dự tính khác cho cháu, — chàng thanh niên theo phái Quaker đỏ bừng mặt. — Ông cho cháu thời hạn hai tuần để quay về, bằng không sẽ giao phó cơ nghiệp lại cho Penn và cháu đừng mong nhận được bất cứ thứ gì nữa.

— Thấy chưa, hậu quả của những lời cậu nói đấy, Primrose ạ! Vì ta cứ sợ rằng cuộc nổi dậy ái quốc của con có tính lây lan cơ đấy.

Andrew mỉm cười nhìn xuống cô bé. — Con bé là một đứa trẻ khôn ngoan, và cháu không hề hối tiếc khi được làm người lính của nó. Với những người phụ nữ như bà đây, biết cách nuôi dạy các thiếu nữ nên người, cùng Phu nhân Washington luôn chăm sóc cho những binh sĩ nản lòng, chúng ta sẽ gặt hái thêm nhiều chiến thắng vĩ đại hơn nữa, và kết cục thì chỉ có một mà thôi.

Primrose ngước nhìn lên với một nụ cười mê hoặc. — Em rất tự hào về anh, — cô cất lời với giọng điệu đầy phấn khích. — Và còn có cả anh trai của Polly Wharton, kẻ từng đâm sầm vào em trên mặt băng, rồi—cả anh trai ruột của em nữa, người mà em đang cầu nguyện sẽ sớm hồi tâm chuyển ý.

— Ta có cảm giác hệt như mình vừa đứng ở cả hai chiến tuyến vậy, — Bà Wetherill nhận xét. — Dù sao đi nữa, ta đã chẳng thể giúp ích được nhiều đến thế nếu cứ lớn tiếng đứng về phe nổi dậy. Ta đã nghe ngóng được khối điều nhỏ nhặt có thể truyền tai nhau, và nhận ra làm sao để tuồn chút ít tiếp tế đi mà chẳng bị ai hoài nghi. Nhưng này Andrew, liệu cháu có bao giờ hối hận vì bước đi này không?

— Cháu đã cân nhắc kỹ lưỡng trong nhiều tuần liền. Còn có những điều kiện khác mà cháu không thể khôn ngoan chấp nhận được. Hơn nữa Penn sẽ là một người con ngoan ngoãn đối với cha cháu. Bằng không cháu đã chẳng thể rời đi dễ dàng thế. Nhưng mọi chuyện đã rồi, và dẫu có những lúc cháu khao khát được nhìn thấy gương mặt hiền từ của mẹ, cháu vẫn sẽ chiến đấu hết mình vì đất nước chúng ta. Cháu hy vọng sẽ được sát cánh cùng vị tướng can đảm Washington của chúng ta, và có lẽ sẽ sớm được điều chuyển công tác.

— Và rời khỏi thành phố ư? — Primrose hoảng hốt kêu lên.

— Cháu không thực sự thích vị tướng mới của chúng ta lắm. Cháu sợ rằng mùa đông sắp tới sẽ lại y hệt mùa đông vừa qua, và bản thân cháu thì chẳng có tâm trạng đâu mà nghĩ đến chuyện vui chơi cho đến khi chúng ta giành được độc lập.

Andrew hứa sẽ ghé qua thăm lần nữa khi hết ca trực, và Primrose miễn cưỡng để anh đi. Dẫu vậy, cô vẫn dõi theo anh với đôi mắt ngấn lệ, chẳng thể rạch ròi đâu là vinh quang và đâu là nước mắt.