Đầu tháng hai, đại khái vào lúc Lý Khắc đặt chân đến Hàm Dương, Tần hoàng ngụ cư ở Huyền Khuyết, thảo nguyên Cửu Khúc đã đón lấy một ngày xuân mới mẻ khác.
Băng tuyết tan rã, vạn vật hồi sinh, thả ngựa trên cánh đồng hoang vô tận nơi cỏ xanh chim hót, phóng mắt nhìn ra chỉ toàn là từng cụm cúc bò đung đưa.
Thảo nguyên đất rộng người thưa, khác với sự phồn hoa chốn thế tục thành quách tựa vào nhau ở Trung Nguyên, ở Cửu Khúc, thường là hai ba ngày cũng không thấy nổi một bóng người sống, cho dù có vô tình chạm mặt đi chăng nữa, thì phần lớn cũng là những mục nhân cô độc mặc áo bông rách rưới, đang lùa từng đàn bò dê lớn.
Người thảo nguyên, tự do, phóng khoáng, thô lỗ, man cường.
Giữa Y Cật Hoả Lạc và Ngạc Khắc Thác, một đội xe hàng hóa đầy ắp đang kéo thành một hàng dài thong thả tiến bước trên thảo nguyên, đây chính là thương đội của đại thương nhân Tần quốc Lữ Bôn.
Gần một năm nay, Lữ Bôn đã tạo dựng được tên tuổi ở Cửu Khúc.
Thương đội của hắn thường xuyên xuất hiện những kỵ sĩ của Ô Hạc bộ bận rộn ngược xuôi, mang theo hàng hóa vừa nhiều vừa tạp, hơn nữa giá cả lại rẻ mạt, thái độ ôn hòa khiêm nhường.
Vì thường xuyên tạo dựng thanh thế cho Lý Khắc, lá cờ Tê giác sừng tam giác có vẻ mặt ngây ngô hiền lành đó càng được xem như cờ hiệu chính thức của Sóc Phương bộ.
Cách người thảo nguyên công nhận lý lẽ rất đơn giản và trực tiếp, Ô Hạc bộ là dân du mục sinh trưởng chính gốc ở Cửu Khúc, Sóc Phương bộ dẫu xuất thân là người Tần, mới đến chợt tới, nhưng không biết vì lý do gì, cũng được Hách Trì ngạo mạn và cường đại chấp thuận cho cư trú chăn thả.
Chỉ riêng hai điều này, cộng thêm cảm nhận trực quan là hàng tốt giá rẻ, thái độ tốt đẹp, họ liền đường hoàng mà có cái nhìn khác đối với thương đội mang tên Lữ Bôn.
Lữ Bôn là người của bọn họ!
Họ gọi Lữ Bôn là con lạc đà con ngựa của Cửu Khúc, còn gọi thương đội của Lữ Bôn một cách thân thiết là thương đội của chúng ta.
Cảm giác của Hàn Tín đối với hai cách gọi này vô cùng phức tạp.
Là đao bút lại của Lý Khắc, trong giai đoạn thực tập, Lý Tả Xa đã đi thẳng đến Khắc Phường, chọn phương án trú học theo tuyến công phường - quan nha, còn hắn thì đi đến Dương Châu, thông qua Điền Rong bước vào lý phường, chọn phương án du học một lèo từ lý phường - lý tứ - thương đội - du thương.
Sự lựa chọn như vậy có mối liên quan lớn với tính cách của hai người.
Trong mắt Lý Tả Xa, Lý Khắc ắt có chí hướng đoạt lấy Cửu Khúc, sau khi chiếm được đất đai, vùng đất man di này có lẽ sẽ trở thành sân khấu chính trị để Lý Khắc thi triển hoài bão, việc quản lý và phát triển nên được đặt lên hàng đầu, y cần phải làm quen với phong cách hành chính của Mặc gia sớm một bước, như vậy mới có thể phát huy sở trường trong đội ngũ ban bệ tương lai, được người đời coi trọng.
Hàn Tín không có ý kiến gì về phán đoán của Lý Tả Xa, nhưng hắn không có hứng thú với chính vụ, trong mắt hắn chỉ có hai chữ đoạt lấy.
Đoạt lấy ắt phải chiến đấu, chiến đấu ắt phải đánh tại chỗ. Hắn không biết bí mật đã thành hình của Hà Gian quân, chỉ có thể nhìn thấy một chút binh lực nửa phần của Sóc Phương bộ.
Trận chiến này ắt phải lấy ít địch nhiều, cho nên việc cướp lấy địa lợi là cực kỳ quan trọng!
Thế mà!
Hàn Tín nhìn thấy tương lai không lâu sau với tầm nhìn xa trông rộng, lại duy chỉ bỏ quên hoàn cảnh trước mắt.
Điền Rong giới thiệu Lữ Bôn cho hắn không sai, thương đội của Lữ Bôn trọng thám thính nhẹ kinh thương không sai, mục nhân đối với họ hoàn toàn không phòng bị cũng không sai, chỉ là sự không phòng bị một khi đã quá trớn, thì một loại phiền toái khác lại kéo đến...
Hôm qua, tại Hắc Hầu bộ ở Y Cật Hoả Lạc, có một lão mục nhân rụng mất một chiếc răng cửa đã gọi hắn là mã tể.
Hai chữ này ý nghĩa phi phàm, dịch ra nghĩa là, Lữ Bôn là nô bộc của Cửu Khúc, mà hắn lại là nô bộc của Lữ Bôn.
Đánh giá cao siêu như vậy khiến cho Hàn Tín vốn tự phụ, lại đã mấy ngày nay không phải chịu đựng cơn giận vô cớ nào cảm thấy uất ức suốt một đêm, cho đến tận hôm nay khi thương đội lên đường vẫn không thể vực lại tinh thần, ngồi nằm di chuyển, đều cảm thấy ngực như bị đè một khối đá lớn, thế nào cũng thở không thông.
Từ đâu ra cái khí tính dài thế này chứ?
Lắc lư ngồi nghiêng ngả trên cỗ xe ngựa hướng về phía tây, Hàn Tín nhai cọng cỏ đắng ngắt, đầu óc đầy những điều không hiểu nổi.
Hắn cũng chẳng phải là quý nhân gì sinh ra trong nhung lụa hưởng thụ sướng vui, thuở nhỏ lang thang Hoài Âm, ngày tháng khổ cực nào mà chưa từng trải qua, sự nhục nhã nào mà chưa từng chịu đựng?
Chỉ cần là kẻ không thân, không thích, không vướng bận, không vương vấn với hắn, nhục nhã khổ nạn lớn đến đâu đi nữa, hắn cũng đều có thể làm được như điếc không sợ súng.
Nhưng lần này là thế nào nhỉ?
Chẳng lẽ làm tài tử Hòe Lời mấy năm, trải qua mấy năm tháng không phải chịu nhục, lấy vợ, sinh con, lại được quý nhân coi trọng, khí độ của hắn liền nhỏ đi sao?
Điều này không nên thế chứ?
Hàn Tín nghĩ mãi không ra, nghiêng đầu, nhìn ngọn núi xa xa, ngẩn ngơ hồn bay vạn dặm, lại quay trở về Hắc Hầu bộ ngày hôm qua.
Dù là lần đầu đi du thương, nhưng đi theo Lữ Bôn, các bộ lạc mà hắn từng đi qua cũng đã có bảy tám cái, có lớn có nhỏ, có giàu có nghèo.
Nói chung, bộ lạc thuộc loại giàu thì mạnh, nghèo thì yếu, bò dê lạc đà ngựa là tài sản của họ, chỉ cần là bộ lạc hùng mạnh, hắn đều có thể nhìn thấy những đàn cừu lớn tụ tán bất định tựa mây trời.
Nhưng Hắc Hầu bộ thì không có.
Đây là một bộ lạc hùng mạnh, có rất nhiều nam nhân, rất nhiều tuấn mã, yến tiệc thịt chất như núi, hào ẩm rượu sữa, thế nhưng gia súc, phụ nữ, thậm chí cả người già trẻ em của họ lại không tính là nhiều, hay nói cách khác là so với các bộ lạc hùng mạnh khác thì chỉ có thể gọi là ít lại càng ít.
Lữ Bôn gọi loại bộ lạc này là hãn dũng, nói Ô Hạc bộ chính là như vậy, thoạt nhìn là một bộ nhỏ, nhưng lại không một ai dám xem thường bằng con mắt bộ nhỏ.
Còn vì sao lại hình thành cấu trúc dị hình này, Lữ Khương nói, là bởi vì loại bộ lạc này coi cướp bóc là nghề chính, du mục chỉ để làm phụ, trong trạng thái chiến tranh lâu dài dằng dặc, những kẻ không đủ bạo ngược đều đã chết hết, những kẻ sống sót tự nhiên toàn là tráng sĩ dũng mãnh.
Lần đầu nghe chuyện này, trong lòng Hàn Tín chỉ cảm thấy kỳ lạ. Thế nhưng bây giờ nghĩ lại, hắn lại có chút không thể tưởng tượng nổi một bộ lạc hiếu chiến lấy cướp bóc làm nghề chính làm sao có thể sinh tồn được.
Và rồi hắn chợt nghĩ đến Sóc Phương bộ.
Từ góc độ của một bộ lạc mà nói, Sóc Phương bộ giống như một bộ lạc lấy cướp bóc làm nghề chính, chiến binh và khinh binh của họ đều không làm việc du mục, chỉ dựa vào số ít nhân khẩu để trông coi bò dê, sự phụ thuộc của họ vào hậu cần thấp hơn rất nhiều so với các khúc bộ khác của đại Tần.
Cách sinh tồn của Hắc Hầu bộ giống như quân đội?
Nghĩ đến đây, Hàn Tín bỗng trợn tròn mắt, cuối cùng hắn cũng tìm ra nguyên nhân khiến mình uất ức rồi!
Hoàn toàn không phải vì cái gọi mang tính sỉ nhục kia, mà là vì ánh mắt của lão mục dân!
Đó là ánh mắt của một kẻ thợ săn đang đánh giá con mồi, tham lam, khao khát, không kiêng nể gì cả!
“Bôn quân! Bôn quân!”
Hàn Tín từ trên càng xe tung người đứng dậy, nhảy phốc từ bên hông xe ngựa xuống, vừa chạy vừa phi nước đại về phía Lữ Bôn ở đoạn sau thương đội.
Lữ Bôn đang bàn bạc với Lữ Khương về thứ tự ghé thăm các bộ trên nguyên Ngạc Khắc Thác, chợt nghe thấy tiếng gọi của Hàn Tín, ngẩn ngơ quay đầu lại.
“Tín quân cớ sao lại vội vàng như thế?”
Hàn Tín cướp lấy con ngựa từ tay một hộ vệ, thúc ngựa đến gần: “Ta hỏi ngươi, xe đội chuẩn bị những quân tư gì!”
Lữ Bôn trợn trắng mắt: “Đây là thương đội, làm gì có quân tư?”
Hàn Tín vô cùng hoảng hốt: “Bôn quân! Chuyện này rất trọng đại, chớ có qua loa đấy nhé!”
Lữ Bôn với vẻ mặt vô tội nói: “Ta lại không coi Tín quân là người ngoài, sao lại lấy chuyện này để qua loa chứ? Tín quân, bọn ta lấy thương đội để thám thính truyền tin cho thúc phụ, điều quan trọng hàng đầu chính là phải khiến cho các bộ buông bỏ phòng bị. Nếu như giáp cứng đao bén, sát khí ngút trời, ai dám tin chúng ta chứ?”
“Thật sự không có quân tư ư……” Hàn Tín hít sâu một hơi, “Thế còn hộ vệ thì sao? Có bao nhiêu hộ vệ?”
Lữ Bôn bị sự vội vã của Hàn Tín lây nhiễm, cuối cùng cũng có được một chút cảnh giác: “Mặc vệ năm mươi, giỏi đánh bộ không giỏi cưỡi ngựa, Ô Hạc tinh kỵ hai mươi, cung mã thành thạo, còn có người theo thương đội bảy mươi hai, cũng có sức lực một trận chiến……”
“Nghe ta nói đây……”
Hàn Tín vừa định nói, bỗng thấy thám tử thả lỏng vòng cảnh giới từ phía đông hoảng hốt chạy ngược về, dáng vẻ của hắn ta siêu vẹo, tay ôm vai phải, trên vai đang cắm một mũi tên dài răng sói!
“Mã phỉ! Mã……”
Một mũi tên sắc bén xé gió lao đến, trúng ngay thám tử, xuyên thấu từ cổ họng ra ngoài. Tiếng kêu cứu thê thiết đó đột ngột dừng lại, nhưng chừng đó cũng đủ để xe đội hiểu rõ hoàn cảnh trước mắt.
Bụi cát phía xa dâng lên, cát vàng che khuất bầu trời mây!
Mã phỉ đến rồi!
Sáu bảy trăm tên mã phỉ nhảy vọt ra khỏi đường chân trời, dọc theo hướng tiến của thương đội, từ phía sau đuổi riết tới chỗ bọn họ.
Thương đội lập tức hỗn loạn lên, Lữ Bôn ước lượng sơ qua con số, biết thương đội tuyệt đối không có phần thắng, bèn quyết đoán hạ lệnh: “Chạy về phía tây bắc! Rẽ hướng Sóc Phương!”
“Không được chạy! Không xe không ngựa thì làm sao chạy lại bốn vó phi nhanh, chạy, chắc chắn phải chết!” Hàn Tín trừng trừng nhìn Lữ Bôn, lớn tiếng cắt ngang nói, “Bôn quân, mạo phạm rồi!”
