Trên đình Hàng Cẩm, cổng rồng dựng đứng chi chít, dưới xà treo của cổng rồng dọc ngang chằng chịt phần lớn là cáp tùng, đan xen vào nhau tựa mạng nhện, lại lấy từng cỗ cơ quan kỳ dị đang nhả khói đặc làm điểm nút, tỏa ra bốn phía như hình tia bức xạ.

Cơ quan giật kéo cáp tùng, lôi những chiếc thùng vuông lớn được treo lơ lửng trên mạng nhện, có thùng đi nhanh, đó là vì những thùng chung cáp đa phần để trống, có thùng đi chậm, đè đến mức ròng rọc phát ra tiếng kêu kẽo kẹt, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể tan rã.

Đây là lần đầu tiên Hàn Tín tận mắt chứng kiến công trình do Mặc gia xây dựng ở cự ly gần, Lý Tả Xa tuy từng thấy ở Thương Cư, nhưng cũng chưa từng thấy quy mô lớn thế này, chỉ có thể coi là thoáng nhìn qua.

Cho nên cả hai đều chìm trong chấn động.

Lý Tả Xa cảm thấy cổ họng khô khốc: "Khắc... Tôn thượng, đây chính là Tỉ Nhện mà các Mặc giả thường nhắc tới sao?"

"Phải, mà cũng không phải." Lý Khắc sắp xếp lại ngôn ngữ, cố gắng dùng những lời mà hai kẻ ngoại đạo này có thể hiểu để giải thích, "Tỉ Nhện vốn là cơ quan cُل nâng do Tương Lý Tử thiết kế vào thời Hiếu Công, lấy hình dáng để đặt tên, phía trên có cần cẩu xiên chéo, hình giống một sừng, gọi là Tỉ, phía dưới có tám bánh xe song song, loại giống chân nhện, gọi là Nhện, cơ quan thú của Mặc gia đại đa số đều được đặt tên theo cách này, như Bá Hạ loại lấy tên mô phỏng hình dáng ngược lại là số ít."

Hai người liên tục gật đầu tâm đắc.

"Nhưng Tỉ Nhện trước mắt lại khác. Thiết kế cũ đã từ lâu đời, các bậc tiền bối suy cho cùng không có tầm nhìn rộng rãi bằng chúng ta, theo nguyên tắc đổi mới theo thời gian, chúng ta đã sửa đổi thiết kế."

Hàn Tín không kìm được mà trợn trắng mắt.

Các bậc tiền bối từng thiết kế cơ quan vào thời Hiếu Công mà tầm nhìn còn nông cạn sao? Gác Mặc gia sang một bên, đương kim thiên hạ ai dám nói mình hiểu biết rộng hơn các bậc tiền bối của Mặc gia?

Lý Khắc không nghĩ ngợi nhiều đến những chuyện ngoài lề đó, chỉ bàn luận theo đúng sự việc.

"Tỉ Nhện năm xưa là một cơ quan độc lập, trong lịch sử đại khái từng chế tạo chừng hai ba mươi chiếc, phần lớn ở nước Tần, trong số này, thông số cao nhất phải kể đến Lịch Dương Dần Ngũ hiệu, tức là chiếc thứ năm do Lịch Dương chế tạo theo bản sửa đổi lần thứ ba, dùng cần cẩu bằng đồng thanh, dây cót bằng gân da, trọng tải tối đa hai nghìn bảy trăm cân."

"Còn Tỉ Nhện hiện tại thì không còn là cơ quan đơn lẻ nữa. Khi ta chế tạo Mạc Hành đã mày mò ra cẩu môn rồng và cụm ròng rọc, Nho và Phong Vũ lại kết hợp chúng với Tỉ Nhện, cuối cùng thành mạng lưới cáp treo tổ hợp mà các ngươi thấy hiện nay. Sức mạnh vô địch gọi là Tỉ, đan lưới giăng mắc gọi là Nhện, cũng gọi là Tỉ Nhện. Hơn nữa để phân biệt với cơ quan Tỉ Nhện, bộ lưới cẩu này trong nội bộ Mặc gia lại được gọi là Tỉ Nhện cải tiến."

Lời giải thích kỹ thuật ngắn ngủi nhưng nghe có vẻ khá dài dòng, đợi Lý Khắc nói xong, Hàn Tín và Lý Tả Xa đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

"Tỉ Nhện không phải là Tỉ Nhện, đã hiểu!"

Lý Khắc suýt thì phun một ngụm máu tươi vào mặt họ. Hắn dẫn hai người tiếp tục đi dạo, hậm hực chuyển chủ đề: "Tín quân có thể ở lại, đối với ta là niềm vui bất ngờ, thế nhưng lúc tự tiến cử lại gọi đao bút lại là thủ thư, liền chứng tỏ các ngươi đã hiểu lầm ý của ta."

Đây là chủ đề mà ai nấy đều hứng thú. Lông mày Hàn Tín nhướng lên, thong thả nói: "Tỉ Nhện không phải cơ quan, đao bút không phải thủ thư, kiến giải của Tôn thượng quả nhiên khác biệt hoàn toàn với thiên hạ."

Lý Tả Xa nhíu mày.

Lý Khắc không mấy bận tâm, cười xua tay: "Tín quân hà tất phải cười nhạo ta, Bình quân và Diễn quân có đại tài, lại không phải người Mặc gia, ta đã dùng họ, tự nhiên hy vọng lòng hướng về ta, chứ không phải ở các bậc huân quý trong triều. Ngươi và huynh trưởng cũng như vậy, những chuyện không thể nói rõ thế này, ngầm hiểu với nhau là được rồi."

"Nhưng Tôn thượng vừa rồi lại không nói thế."

"Ý ta vừa rồi là, ta muốn các ngươi làm đao bút cho ta, không liên quan gì đến thủ thư." Lý Khắc lắc đầu ra vẻ đắc ý, "Chức vị của ta tuy không cao, nhưng thuộc hạ của hiệu úy, cũng đủ để phân định thân sơ gần xa, ví như chức quân sư mà Bình quân hiện đang đảm nhận, cận vệ của Hoành, còn có tướng tác, khinh binh, đừng quên ta khác với các hiệu úy thông thường ở chỗ, quân nhân giỏi phá hoại, còn ta giỏi xây dựng."

Hàn Tín mơ hồ cảm thấy bản thân hình như đã nắm bắt được điều gì đó.

"Ở bên cạnh ta, kẻ thống lĩnh chiến binh là kẻ sơ sù, kẻ chưởng quản pháp độ là kẻ sơ sù, ngược lại các thuộc thần ở liêu các, hai việc chính trị và công tác, nếu không phải thân cận và tin tưởng thì tuyệt đối không thể giao phó. Những đạo lý này thoạt nhìn các ngươi không hiểu rõ, nhưng các vị ở Hàm Dương lại hiểu rất rõ. Mặc gia tuy không lớn, nhưng phàm là những gì ta coi trọng, khi bọn họ muốn cướp đoạt công khai hay lén lút, thì vẫn phải tính toán đắn đo một phen, bởi vì á, chó cùng rứt giậu, thỏ giận cũng cắn người."

Sự tự tin không hề che giấu tuôn trào từ trong lời nói của Lý Khắc, như mặt trời treo cao, chói lọi chói mắt. Hàn Tín chợt hiểu vì sao Lý Khắc lại dung túng hắn như vậy, sự kiêu ngạo của thiếu niên này ngấm vào xương tủy, bề ngoài khiêm hòa, nhưng thực chất... chính là coi trời bằng vung!

Hắn cất lời hỏi: "Ý của Tôn thượng là, ngài nếu muốn đóng ấn tín lên người chúng ta, chỉ cần chọn một vị trí hiển hách thoạt nhìn là trọng trách, lừa gạt chúng ta bước vào, chứ không cần dùng chức vụ đao bút nhỏ nhoi, để chúng ta đường đường chính chính tự đưa ra lựa chọn sao?"

"Phải." Lý Khắc cười lớn, nói, "Các ngươi có tài mà không lộ diện, người thiên hạ biết rất ít, mà ta lại biết, nếu tất cả đều theo bổn tâm, ta một người cũng không muốn bỏ qua, há có thể nói rõ là bắt đầu từ việc làm đao bút? Điều Tín quân lo lắng là ta, mà rất nhiều người khác, điều trong lòng lo lắng lại là quyền trọng."

Lý Tả Xa không khỏi cảm thán: "Khắc đệ, quả thực là quân tử đường hoàng."

"Ta không tính là quân tử. Quân tử như Diễn quân, trung chính bình hòa, không coi trọng sự hiển đạt; quân tử lại như sư phụ ta, biết không thể làm mà vẫn làm, nghênh khó tiến lên, không tránh né sớm chiều. Ta chỉ muốn sống chân thực hơn một chút, có người hiền liền trọng dụng, có công nghiệp thì tranh thủ, chỉ thế thôi."

"Vậy sao còn nói rõ là đao bút?"

"Bởi vì... cơ quan!" Lý Khắc vung tay áo rộng, bao trùm lấy công trường đang nóng hừng hực trước mặt, "Cơ quan, vật vậy. Hữu Sào thị đắp tổ, trên đời mới có xóm làng thành trì; Toại Nhân thị lấy lửa, người ta mới rõ việc ăn uống ngày đêm. Sự vật mới sinh sẽ khiến cuộc sống của con người phát sinh thay đổi, cuộc sống đã thay đổi, tư duy tự nhiên cũng sẽ thay đổi theo."

"Đình Hàng Cẩm chẳng qua chỉ là một công trường nhỏ, rộng chừng một dặm, thế nhưng nó được xây dựng theo cốt lõi của một đại thành, trừ phòng thủ ra, các loại yêu cầu không thiếu một thứ gì! Thành thế này, Đại Tần trước đây phải tu sửa nửa năm, huy động bốn năm ngàn lao dịch. Thế nhưng bây giờ thì sao? Dùng cơ quan chưa đến hai mươi, nhân lực một ngàn, hơn một tháng là xong! Tổng chỉ huy Dương Châu, quách năm dặm, thú hai dặm, quy mô thành trì so với Phù Thi cũng chẳng nhỏ, thế mà xây mất bao lâu? Chỉ vỏn vẹn ba tháng!"

Lý Khắc cười lạnh một tiếng, lắc đầu, nhìn Hàn Tín và Lý Tả Xa: "Hai vị có đại tài, tài năng ở quân sự, coi thường cơ quan, thậm chí nghe cũng chẳng buồn nghe nhiều. Thế nhưng các ngươi từng nghĩ chưa? Các ngươi nếu không biết chuyện cơ quan, không biết sự biến đổi của trời đất này, ta phải dùng các ngươi thế nào? Các ngươi lại làm sao biết được điều ta nghĩ, hiểu được điều ta cần?"

"Ta không thiếu đao bút, Bình quân và Diễn quân ở chỗ ta làm việc đao bút đã hơn năm, số sách vở thực sự để họ chép lại còn chưa tới một nghìn chữ. Thế nhưng, các ngươi phải tinh thông cơ quan, thấu hiểu chuyện mới! Bằng không, sau này các ngươi dẫu có thực sự nhận chức cao, chiếm vị trí trọng yếu, thì cũng chỉ là kẻ ăn lương xông xáo qua quýt, không làm chủ được gia đình, không quyết định được đại cục. Chẳng lẽ đây là điều các ngươi muốn?"

Hai người trầm mặc không nói.

"Đi đi, mỗi người dẫn mười Mặc vệ, ở chỗ bọn họ có sách mục mà các ngươi nên đọc, cũng có những thứ mà các ngươi nên thấy, thời hạn nửa năm. Ta đang đợi các ngươi ở Mạc phủ."

"Rõ!"

---❊ ❖ ❊---

Thời gian bước vào năm thứ ba5 đời Thủy Hoàng, đầu tháng mười0, thảo nguyên phủ một màu trắng xóa.

Lý Khắc trong việc chuẩn bị cho một quận một quân mang tên Hà Gian rơi vào trạng thái đình trệ, thế nhưng đó là mật chỉ, hắn giữ kín không phát ra ngoài, cũng chẳng ai nói được gì.

Tích trữ lương thực cho nhiều, xây tường thành thật cao, xưng vương thật chậm, tuy rằng mục đích không giống nhau, nhưng những việc Lý Khắc đang làm hiện tại cũng chẳng khác là bao, đó chính là củng cố nền tảng vững chắc cho việc thôn tính thảo nguyên sắp tới.

Ngày mười bảy tháng mười0, đình Hàng Cẩm được bọc bằng bê tông cốt tre hoàn thành trước tiên, Lý Khắc lấy Khải Hạ ra thử nghiệm khả năng phòng thủ của tường thành bê tông, quả nhiên chọc vào là thủng, giống như làm bằng giấy...

Cũng may trong thời gian ngắn, giá trị của đình Hàng Cẩm cũng chỉ giới hạn ở ba việc trung chuyển, quá độ, tập kết buôn bán, vật tư vận chuyển đến bộ lạc Sóc Phương sẽ được bốc dỡ ở đại doanh phòng thủ nghiêm ngặt, thương khách đi Khố Bố Tề và Tây Đông Huyền Vực buôn bán thì sẽ lưu lại ngắn ngủi ở ngoài đình gần đại doanh, sau khi bổ sung xong nước uống và lương thực sẽ đi đến các thảo nguyên rộng lớn để trục lợi du thương.

Ngày hăm hai tháng mười một, cầu phao hoàn thành, ngày hăm chín, độ khẩu Đăng Khẩu ở hai bờ đồng thời đưa vào sử dụng. Sử Lục và Thái dùng những chiếc mông đồng và bè lớn trong quá trình thi công cải tạo thành gần trăm chiếc tàu chở hàng và đò dân để làm phương tiện bổ sung năng lực vận chuyển cho cầu phao, hai bờ Đại Hà thông suốt chỉ sau một đêm, nơi hiểm trở bỗng chốc hóa thành đường thông thoáng.

Ngày mùng mười tháng chạp, đại doanh thệ sư, khinh binh, tù binh tổng cộng hơn bảy ngàn người mang theo hơn bảy mươi loại cơ quan rầm rộ vượt sông đi về phía doanh trại núi Sô, Quý Bố lãnh giáp khúc hộ vệ trước sau, nếu không có gì bất ngờ, bọn họ cũng sẽ trở thành nhóm quân tốt đầu tiên vào ở doanh trại núi Sô sau ba tháng nữa.

Việc của bộ lạc Sóc Phương tin mừng báo về liên miên, việc riêng của Lý Khắc cũng đã có động tĩnh.

Lữ Trĩ mang thai rồi...

Liên tục ba ngày nôn nghén buổi sáng, cảm giác thèm ăn ngày càng kém, Nhị phu nhân Lý phủ vốn dĩ rất dễ hầu hạ nay đến uống một ngụm nước cũng chỉ uống trà hoa quế ngâm qua một mùa, triệu chứng rõ ràng thế này không phải mang thai thì là gì?

Mang thai là phải có đại phu hầu hạ! Thế nhưng Lý Khắc không tin tưởng những tên Tát Mãn trên thảo nguyên thích bôi màu dầu lên mặt, không tin tưởng bác sĩ thú y từ bảy tuổi đã đỡ đẻ cho ngựa con có kinh nghiệm phong phú, càng không tin tưởng những tên vu y trong đại doanh của mình hễ một chút là bắt người ta lấy giày ném...

Thế là, một bức thư cấp bách được phái đi Mạc Xuyên. Cho đến khi thời tiết trời quang mây tạnh vào đầu tháng chạp, một đội xe ngựa gồm bốn chiếc xe mui kín, gần một trăm kỵ sĩ liền từ Mạc Xuyên chạy đến Hàng Cẩm.

Xe ngựa dừng hẳn, từ chiếc xe dẫn đầu, Lý Tôn cúi đầu khom lưng chui ra, hắn chạy ra phía chiếc xe phía sau bịch một tiếng quỳ xuống, ưỡn thẳng lưng chuẩn bị làm ghế đá xuống ngựa cho người trong xe. Lý Khắc vừa định ngăn hắn lại, nào ngờ Nghiêm Thị từ chiếc xe phía sau chui ra, liếc cũng không thèm liếc người con trai thừa kế hiếu thảo đến mức hơi quá quỷ quái của mình, mặc cho Công Thư Cẩn đỡ bước xuống từ bên kia càng xe...

Đây là định làm trò gì đây?

Nghiêm Thị dẫn theo một nhà già trẻ đi dáng vẻ đoan trang đến gần Lý Khắc, mở miệng liền hỏi: "Đứa cháu của nương đâu?"

"Soái trướng..."

"Cẩn nhi, chúng ta đi."

"Dạ."

Dòng người xuôi ngược, không ai liếc nhìn, màn đoàn tụ gia đình tốt đẹp biết bao, ngoại trừ câu hỏi dò lúc đầu của Nghiêm Thị, vậy mà không có lấy một người nói câu nào với Lý Khắc...

Lý Khắc ngẩn người, trân trân nhìn theo đám người đi xa, chợt vươn tay tóm lấy cổ áo của Lý Tôn đang lết ở phía cuối.

Lý Tôn rụt cổ vội vàng xin tha: "Đại huynh, đệ cũng là bất đắc dĩ thôi mà, đại huynh!"

Lý Khắc giận đến nghiến răng nghiến lợi: "Thành khẩn! Khoan hồng!"

"Đại huynh." Lý Tôn vuốt lại vạt áo cổ tay áo trên người mình, thở dài nói, "Nhận Môn đốt sách rồi..."