Đây là một buổi tiệc săn bắn lớn lao.

Hơn một ngàn người theo sau, hàng trăm người tòng cận, kỵ binh của Thượng Phương Bộ cùng các mục nhân của Hách Trì Bộ như chiếc sàng lớn lọc qua khu rừng thưa, dồn ép dã thú về một hướng duy nhất, không cho chúng có cơ hội trốn chạy.

Mà những kẻ sát thủ thực sự lại ở ngoài rừng, hai bên mỗi bên một trăm lẻ tám dũng kỵ, sau khi dùng nỏ bắn chết con báo đốm kia trong tiếng gió rít thì đồng loạt giương cung nỏ, thỏa sức săn bắn.

Lệ Mã thấy Lý Khác hoàn toàn không có ý định ra tay, vốn đang tính toán tìm cơ hội để thể hiện sự dũng mãnh cá nhân, đè bóp nhuệ khí của Lý Khác một chút.

Lúc này, Thương Hải - người đã dắt ngựa cho Lý Khác suốt cả chặng đường - lại cực kỳ vô trách nhiệm vứt dây cương cho Ô Hạc Ngao, rồi mang theo vẻ mặt đầy phấn khích, tay không nghênh đón một con gấu đen trông có vẻ cực kỳ cường tráng...

Cuộc săn bắn đến hồi kết vào lúc hoàng hôn, những đám mây lửa khổng lồ bao trùm chân trời, các bộ kiểm kê lại chiến lợi phẩm, tính toán thương vong.

Việc đi săn cũng giống như việc quân, Lý Khác đã chọn cách này để uy hiếp Hách Trì Bộ, thì trong lòng sớm đã chuẩn bị tinh thần cho sự tổn thất.

Thế nhưng hắn vẫn không ngờ tổn thất lại lớn đến mức này.

Hai khúc tinh kỵ tròn đủ năm trăm người, ngoài một trăm lẻ tám người hộ vệ Lý Khác săn bắn ngoài rừng, số người vào rừng chết trận là ba mươi bảy, bị thương nặng sáu mươi hai. Những mục nhân Hách Trì chưa từng được xây dựng tâm lý còn thương vong nặng nề hơn, gần hai trăm người vãi máu trên bãi săn, tổn thất của hai bên có thể so sánh với một trận ác chiến quy mô nhỏ trên thảo nguyên.

Hy vọng điều này là xứng đáng...

Lý Khác thầm thở dài, ra lệnh cho hơn mười kỵ binh đưa những người tử nạn về đại bản doanh, lại phái hai trăm binh lính nhẹ dựng lều trại trên bãi săn, châm lửa nhóm bếp.

Bởi vì sau khi vây săn, ắt sẽ có tiệc rượu.

Trong tiệc, Lý Khác tuyên bố những người tử thương trong cuộc săn bắn sẽ được đối xử như tiền thưởng chiến thương, lại để Khâu Thọ báo cáo danh sách hai mươi người thể hiện xuất sắc nhất, mỗi người thưởng hậu hĩnh hai con bò hai con ngựa.

Hắn cho phép họ thông qua các thương đội qua lại để gửi phần thưởng mình nhận được về nhà. Còn những kẻ tử nạn, thì do Thượng Phương Bộ phái người đem tiền tuất cùng tro cốt di vật giao tận tay người thân, mệnh lệnh ban ra phải được tuân theo!

Khí thế của các tướng sĩ trở nên sục sôi hơn, tiệc rượu ở khoảnh khắc đó đẩy lên cao trào, mãi không hạ nhiệt.

Mà ở phía bên kia, dáng vẻ của Hách Trì Bộ lại giống như con gà trống thua trận, rõ ràng bọn họ thu hoạch được nhiều chiến lợi phẩm hơn trong cuộc săn, trả giá bằng thương vong lớn hơn, thế nhưng Lý Khác vừa nhắc đến chuyện săn bắn, lại bàn về chuyện chủ khách, khiến chiến thắng trong tầm tay của Lệ Mã giảm đi một nửa, hoàn toàn không sao nhấc nổi tâm trạng phấn khích lên được.

Người Tần không thể khinh nhờn...

Rõ ràng đã chết nhiều người như vậy, khí thế của đám kỵ binh này vì sao vẫn có thể liên tục leo thang? Đây chính là đại nghĩa sao?

Hò hét, huyết chiến! Có chí khí phải chết như vậy, trên thảo nguyên này, Thượng Phương Bộ còn có kẻ nào địch nổi?

Cũng may... Thượng Phương Bộ không phải thực sự đến quy phục thảo nguyên, bọn họ đến đây lần này là vì con đường thương mại!

Lệ Mã nhìn Ô Hạc Ngao bên cạnh Lý Khác, đột nhiên nhớ đến những lời từng nghe từ miệng Lữ Bôn và Ô Hạc Ngao.

Đây là sự thật sao?

Hắn không tài nào kìm nén được nghi vấn trong lòng nữa, đứng phắt dậy, bưng một bát rượu đục dời chỗ ngồi đến bên cạnh Lý Khác.

— Chủ nhân Thượng Phương Bộ, lần này ta dẫn Hách Trì Bộ mời ngươi săn bắn, kỳ thực là vì trong lòng có điều nghi vấn.

— Điều mà chủ bộ bận tâm, chính là mục đích chuyến đi này của Thượng Phương Bộ phải không? — Lý Khác thản nhiên đặt chén trà độc nhất vô nhị xuống, xua tay ra hiệu cho tả hữu lui ra.

— Phải!

Lý Khác thở dài: — Trải qua trận săn bắn này, lẽ nào chủ bộ vẫn chưa nhìn ra điều gì hay sao?

Lệ Mã ngẩn người ra một lúc, sắc mặt tái xanh: — Thượng Phương Bộ vô cùng dũng mãnh. Nhưng Hách Trì Bộ là bạn của Thượng Phương Bộ, không phải kẻ thù, cho nên chủ bộ tốt nhất đừng tin những lời đồn đại kia!

— Chủ bộ đã nghĩ đi đâu vậy. Ý ta là, chuyện săn bắn hoàn toàn có thể thấy rõ sự khác biệt giữa Hoa Hạ và du mục.

Lệ Mã nhíu mày lại.

Lý Khác chấm một ít nước trà, vạch một đường thẳng trên chiếc kỷ: — Du mục tự do, Hoa Hạ quy củ; du mục man dũng, Hoa Hạ chính túc; du mục hướng về lợi ích, Hoa Hạ nói chuyện đại nghĩa. Hai điều này không có ai đúng ai sai, ai ưu ai liệt, tất cả chỉ là sự khác biệt mà thôi.

— Không có ưu liệt, chỉ có sự khác biệt?

Lý Khác gật đầu cười nhẹ: — Sự khác biệt là gì? Là hệ giá trị, thế giới quan, phương thức sinh hoạt, đạo lý sinh tồn. Du mục và Hoa Hạ hoàn toàn khác biệt, cho nên Đại Tần dù hùng mạnh, nhưng rốt cuộc vẫn không thể khuất phục nổi các bộ tộc ở Cố Bố Tề, không phải là không có năng lực, mà là không thể làm được.

— Đại Tần hoặc có thể giống như chúng ta săn bắn ngày hôm nay, đem từng người sinh sống ở Cố Bố Tề dồn ép ra rồi tiêu diệt hết, sau đó biến mảnh thảo nguyên này thành của riêng mình, triệt để biến thành những mảnh ruộng nối liền nhau. Thế nhưng cái giá phải trả cho việc đó lại quá cao, cao đến mức được không bù nổi mất.

Lệ Mã bực bội vò đầu: — Rốt cuộc ngươi muốn nói cái gì?

— Ta muốn nói, bệ hạ đã cảm thấy phiền chán với Cố Bố Tề rồi. Cứ cách vài năm lại có một đợt vây quét, thù hận giữa Đại Tần và các bộ ngày càng sâu sắc, binh đao nổi dậy khắp nơi, vừa nhọc lòng vừa tốn của.

Tay của Lệ Mã không kìm được mà run lên một cái: — Hoàng đế của các ngươi đã phiền chán rồi ư?

— Cố Bố Tề là Cố Bố Tề của dân du mục, không phải Cố Bố Tề của Đại Tần. Đại Tần ở đây không kiếm được một chút lợi ích nào, ngược lại còn phải đóng quân tốn lương thực lâu dài, bệ hạ sớm đã chán ngấy rồi. Thế nhưng cho đến nay ngài vẫn chưa hạ lệnh tìm từng kẻ du mục Cố Bố Tề ra để giết sạch, cho nên, ta đoán rằng bệ hạ đã có ý định từ bỏ Cố Bố Tề rồi.

Lệ Mã đột ngột trừng trừng đôi mắt.

Giọng nói của Lý Khác mang theo vẻ dụ dỗ từng bước: — Quân Tần trấn áp Cố Bố Tề đã đi rồi, Cố Bố Tề liền trở thành vùng đất vô pháp vô thiên. Ta đã dò la rồi, trên thảo nguyên còn có mười ba bộ lạc tương đương với Hách Trì Bộ, đợi khi quân Tần rời khỏi thảo nguyên, ai có thể làm khả hãn đây?

— Không có...

— Khả hãn không có, thảo nguyên hỗn chiến. Mười bốn bộ lạc tấn công lẫn nhau, giữa thảo nguyên một đám hỗn loạn. Có những người hàng xóm như vậy, đáng ra Đại Tần phải cảm thấy may mắn mới phải. — Lý Khác nói, — Thế nhưng, Đại Tần muốn con đường thương mại đến Tây Vực, nơi nào cũng có thể loạn, duy chỉ có Cố Bố Tề là không thể loạn.

— Hoàng đế của các ngươi là muốn...

— Giống như việc sách phong chư hầu năm xưa mà sách phong một vị khả hãn, bảo hắn đúng hẹn đến chầu, cống nạp, như vậy bệ hạ vừa có thể che giấu được sự thật ngài ấy vứt bỏ vùng đất này, vừa có thể phân tán đại quân trở về Trung Nguyên, giảm bớt chi phí. — Lý Khác cười đầy bí hiểm với Lệ Mã, — Chủ bộ, những kẻ thông nối Cố Bố Tề với Tây Vực có tới ba vùng nguyên, mà bệ hạ lại đơn độc chọn Thượng Phương Bộ để đả thông con đường thương mại, ngươi nói người trong lòng ngài ấy là ai nào?

Hơi thở của Lệ Mã trở nên nặng nhọc.

Cố Bố Tề có quy củ của nó. Lúc chống Tần, các bộ phải gác lại chuyện xưa, liên minh ứng chiến là thứ nhất; sau khi quân Tần rút lui, các bộ lớn chủ trì các vùng nguyên là thứ hai; thống nhất thảo nguyên sẽ rước lấy sự vây quét của người Tần, cho nên các đại bộ không được phép tiến hành chiến tranh diệt tộc lẫn nhau là thứ ba.

Cho nên chủ đề thống nhất thảo nguyên vẫn luôn là vảy ngược của các bộ Cố Bố Tề, vốn là một trong những bá chủ có đủ tư cách nhất để thống nhất thảo nguyên, Lệ Mã trong lòng hiểu rõ hơn ai hết, trong chuyện này, hung danh của quân Tần chỉ là cái cớ mà thôi.

Mấu chốt của vấn đề nằm ở chỗ, các bộ trên thảo nguyên đều có lợi ích cố hữu của riêng mình, bọn họ không cho phép trên thảo nguyên xuất hiện sự thống nhất.

Làm béo một kẻ mà làm hại tất cả mọi người, đó không phải là lợi ích!

Thế nhưng lần này lại khác, Thủy hoàng đế của Đại Tần hy vọng Cố Bố Tề được thống nhất!

Thủy hoàng đế đã chán ngấy Cố Bố Tề rồi, muốn có một Cố Bố Tề trung thành, nghe lời để giảm bớt áp lực ở biên giới. Nếu bắt kịp con ngựa phi nước đại này, Bắc quân từng có thâm cù đại hận với người thảo nguyên trong nhiều năm qua sẽ không còn là kẻ thù nữa, bọn họ sẽ trở thành những đồng minh xuất sắc nhất!

Lý Khác vì sao lại đến Hàng Cẩm...

Đại não của Lệ Mã quay cuồng với tốc độ cực nhanh.

Mục đích của Đại Tần là đả thông con đường thương mại Tây Vực, bước chân vào Tây Vực ắt phải qua Nguyệt Chi, mà Hách Trì Bộ chính là chỗ dựa của Nguyệt Chi!

Hóa ra... tâm nguyện ban đầu của Thủy hoàng đế, là muốn dùng Cố Bố Tề để đổi lấy một con đường thương mại bình yên!

Đôi mắt Lệ Mã đỏ ngầu, trừng trừng nhìn chằm chằm vào Lý Khác: — Ngươi muốn cái gì!

Lý Khác khá hài lòng với sự thức thời của Lệ Mã, ngẩng mặt lên, cười vô cùng sảng khoái: — Ta muốn Đăng Khẩu ở hai bên bờ Đại Hà, còn có trăm dặm vùng nguyên ở phía đông Đăng Khẩu, ta muốn ở đó xây cầu, xây bến phà, xây đình thị, còn phải tu sửa một con đại đạo, đem Đăng Khẩu nối liền với con đường thẳng của Thượng Quận.

Đây là mục đích mà Lý Khác sớm đã tuyên truyền ai cũng biết, Lệ Mã hoàn toàn không bất ngờ.

— Hứa!

— Ta muốn vùng núi non, cửa thung lũng ở phía bắc Lăng Sơn, ở đó tu sửa cửa ải, xây trạm binh, để phòng bị Hung Nô.

Dãy núi Lăng Sơn là điểm khởi nguồn của dãy núi Âm Sơn, vừa có thể thông ra Tây Vực, lại vừa có thể thông ra Hung Nô, quần sơn liên miên tổng cộng chỉ có hai cửa thung lũng lớn. Mà vùng nguyên mùa đông của Hàng Cẩm Nguyên lại nằm ở phía nam Lăng Sơn, vùng nguyên mùa đông cũng có thể thông với Nguyệt Chi.

Lệ Mã hầu như không cần phải suy nghĩ bất cứ điều gì.

Lý Khác gật đầu chào hắn, ngẩng đầu lên, kiên định nói: — Ta muốn ngàn khoảnh vùng nguyên mùa đông ở phía bắc Na Lâm Hải Tử để an trí gia quyến tộc nhân của Thượng Phương Bộ, dùng để chăn thả vượt đông.

— Ngươi muốn vùng nguyên mùa đông... để làm gì!

— Thượng Phương Bộ sẽ ở lại Đăng Khẩu lâu dài, nếu không có vùng nguyên mùa đông để chăn thả, chỉ dựa vào việc tiếp tế thì phí tổn quá lớn!

Lệ Mã trầm mặc.

Ngàn khoảnh vùng nguyên mùa đông không tính là lớn, lý do của Lý Khác cũng coi như hợp lý. Na Lâm Hải Tử nằm ở gần Tây Đăng Khẩu, là vùng ngoại vi của Hàng Cẩm Nguyên mùa đông, cũng là nơi có điều kiện vượt đông kém nhất của toàn bộ vùng nguyên mùa đông.

Chỉ là... Thượng Phương Bộ xuất thân từ người Tần, nếu như bọn họ lại ở đó xây thành, khai khẩn ruộng đất, gây ra sự phá hoại đối với vùng nguyên mùa đông, Lệ Mã làm sao có thể ăn nói với các bộ Hàng Cẩm đây?

Hắn nhìn Lý Khác: — Nếu như đám nông dân do ngươi di dời đến mà xây thành cày cấy ở vùng nguyên mùa đông thần thánh thì phải làm sao?

Lý Khác lắc đầu: — Năm vạn đại quân hộ vệ thành Thượng Phương cũ còn bị các ngươi đánh cho tan rã, Thượng Phương Bộ nếu muốn lưu lại nơi này, sao lại đi vào vết xe đổ đó chứ.

Lệ Mã hoài nghi hỏi: — Lời này là thật chứ?

Lý Khác đứng dậy châm đầy rượu cho Lệ Mã: — Chủ bộ, ngươi cho rằng, vì sao Thượng Phương Bộ lại chỉ đến có năm ngàn người?

Tinh quang trong mắt Lệ Mã lóe lên một cái.

— Hứa!