Ánh đèn dầu mờ ảo, chập chờn, lắc lư.

Cánh cửa gỗ không tiếng động mở ra, một bóng người từ bên ngoài lướt vào, bưng theo chiếc án nhỏ quỳ ngồi xuống bên cạnh hình nhân đang nằm trên sập.

Bành Việt khó khăn mở mắt, tròng mắt đảo qua, nhìn rõ dung mạo tuấn tú của Triệu Bách.

"Lý Khác... sai ngươi đến đưa ta đi chịu chết?"

Triệu Bách ngẩn ra một lúc: "Chịu chết? Ta thấy, đại huynh hoặc là đã quên ngươi rồi, rốt cuộc dạo này huynh ấy bận rộn nhiều việc, một câu cũng chưa từng nhắc đến ngươi..."

Bành Việt thiếu chút nữa bị Triệu Bách chọc cho tức chết.

"Thế ngươi tới đây làm gì!" Bành Việt giận dữ gầm lên, "Nơi này là ngục kín của Lý Khác, canh phòng nghiêm ngặt..."

"Bên ngoài làm gì có ai. Thương Hải Quân nói ngươi gãy bảy chiếc xương sườn, ít nhất hai tháng không được động đậy, đám Mặc giả bên ngoài sớm đã rút đi rồi."

Bành Việt nghiến chặt răng, sắc mặt đen hơn cả than: "Quân tốt đâu! Dân phu đâu!"

"Ừm..." Triệu Bách bị Bành Việt dọa cho không nhẹ, không kìm được rụt người lại một chút, "Quân tốt trong doanh chỉ có ngàn người, tuần tra phòng hộ kho lương, lại thêm vận chuyển qua lại, thường thì đến ngày nghỉ phép cũng chẳng sắp xếp nổi. Dân phu thì không thiếu, nhưng Quyết quân nói... nói..."

"Nói cái gì!"

"Hắn nói chỗ ngươi không quan trọng, rảnh rỗi thì học tập nhiều chút..."

"A!" Bành Việt ngửa mặt lên trời gầm lớn một tiếng, "Quá đáng lắm! Quá đáng lắm! Lý Khác! Ta nhất định lấy cái đầu chó của ngươi!"

Triệu Bách ngượng ngùng sờ sờ mũi: "Cái đó, hôm nay nhà bếp nấu cháo thịt, ta bày ở đây... ta đi đây!"

"Không được đi!" Sức mạnh to lớn khiến Bành Việt bật ngửa người ngồi dậy, xương sườn gãy lại khiến hắn đau đớn vã mồ hôi đầy mặt, toàn thân run rẩy, "Nói! Cháo thịt có bỏ độc không! Lý Khác có phải sai ngươi đến độc chết ta không!"

Triệu Bách cảm thấy thật là vô lý: "Hôm nay dân phu khảo hạch, cháo thịt là nấu cho mấy ngũ đạt kết quả tốt nhất, ta tự tay múc ra từ vạc, sao có thể có độc?"

J"Chắc chắn là hạ độc rồi!" Đôi mắt Bành Việt đỏ ngầu, trông như muốn ăn thịt người.

Triệu Bách thật sự sợ hãi, vội vàng gật đầu: "Hạ độc rồi hạ độc rồi, ta đổ đi đây, ngươi tuyệt đối đừng ăn..."

Bành Việt mãn nguyện thở hắt ra một hơi: "Ngươi, đút cháo cho ta!"

"Hả?"

Ánh đèn dầu mờ ảo, chập chờn, lắc lư.

Triệu Bách ngồi cách đó rất xa, từng muỗng từng muỗng đút cháo thịt cho Bành Việt. Bành Việt gãy xương, răng lợi vẫn lành lặn, mấy miếng qua đi đã ăn mất nửa cái muỗng gỗ, ăn nữa, thì chỉ còn trơ mỗi cán...

Đúng lúc này, chợt vang lên một tiếng lách cách.

"Việt, ngươi ăn no chưa?" Triệu Bách nuốt nước bọt, đành bất đắc dĩ rút cái muỗng chỉ còn trơ cán ra khỏi miệng Bành Việt.

Bành Việt phồng má, phì một tiếng nhổ bã gỗ dính máu ra, giọng nói cuối cùng cũng bình hòa hơn đôi chút.

"Vì sao ngươi lại đến chỗ ta?"

Triệu Bách thở dài: "Đại huynh quá bận rộn..."

Bành Việt nhíu mày.

"Đại huynh làm quan rồi, không giống với sự nhàn hạ ngày trước. Dù rằng từ trước đến nay không cấm hành tung của ta, việc gì cũng cho phép ta đứng nghe bên cạnh, thế nhưng ta lại nghe không hiểu. Đại huynh không có thời gian rảnh rỗi trò chuyện cùng ta, những lời đám Mặc giả nói ta không hiểu, các quan lại còn lại hoặc là trưng ra vẻ mặt ác độc với ta, hoặc là chẳng thèm để ý ngó ngàng..." Triệu Bách thở dài, "Ta ở lại chán ngắt vô cùng, lúc này mới nhớ ra, ngươi cô độc nằm trong phòng giam, đến cả người tra khảo trông nom cũng không có, chắc là cũng buồn chán lắm mới phải."

Khóe môi Bành Việt không kìm được giật giật: "Ngươi cho ta đồ ăn mặn, nếu bị Lý Khác trách tội, há chẳng phải là oan uổng lắm sao?"

"Đã sớm nói là đại huynh không để ý đến ngươi, ngay cả phòng giam còn không thèm khóa, sao ngươi cứ không tin thế nhỉ?"

Cuộc trò chuyện này không thể tiếp tục nổi nữa, hai người trầm mặc hồi lâu, Bành Việt độtଣ lên tiếng hỏi: "Đây là Trực đạo?"

"Đúng vậy."

"Lý Khác chủ sự?"

"Khố Tề ở ngay gần đây phải không?"

Triệu Bách mang theo vẻ vô cùng đắc ý cười nhạo một tiếng: "Nơi này chính là Khố Tề, đại huynh nói thế!"

Bành Việt ra điều đăm chiêu gật đầu, nhe răng nằm vật xuống: "Ta mệt rồi, không tiễn."

---❊ ❖ ❊---

Ngày hai mươi tháng hai, Lý Khác trở về đóng quân tại Tổng Chỉ thành, mang theo hộ vệ, cùng số người lên tới vài trăm người vào ở trong Tổng chỉ huy mới được hoàn thành.

Đêm đó hắn triệu triệu Trương Thiên và Giang Ngư đến, sáng hôm sau, kỵ sĩ tứ phía xuất phát, bôn ba khắp các nơi.

Tổng Chỉ thành vốn dĩ chẳng có lấy chút khí thế nào của một Tổng công trình chỉ huy bộ cuối cùng cũng trở nên bận rộn, các nơi bên ngoài giờ làm việc hành chính ngày ngày hội bàn, kéo dài đến tận đêm khuya không dứt, bởi vì Lý Khác lại đưa ra một mệnh đề hoàn toàn mới.

Hắn muốn chuẩn bị cho một công trình trước tác đặc biệt, vượt qua các học phái, vượt qua các giai cấp, ngàn người cùng chắp bút, để dâng lên thiên hạ!

Cuốn sách này có tên, 《Quốc công》!

Vào thời Tần, việc viết sách lập ngôn vốn là chuyện lớn, hoàn toàn có đủ tư cách dùng làm dấu mốc để đánh giá một học phái có hưng thịnh hay không.

Bốn nhà hiển học, Nho gia trước có 《Luận ngữ》, 《Mạnh tử》, sau có 《Ngô tử》, 《Tuân tử》, thủ lĩnh của tám mạch đều có tác phẩm trước thư, truyền bá rộng rãi khắp thế gian, cho nên Nho học mới có thể xưng là hiển học chí tôn, văn phong thiên hạ thịnh vượng.

Đạo gia hưng thịnh từ 《Lão tử》, 《Trang tử》, 《Thi Thử》 không ngừng phát triển, đặc biệt là Trang Chu, một mình chiếm trọn văn hoa thiên hạ, khiến Đạo gia trở thành môn học có nhiều người tụng đọc nhất, được truyền bá rộng rãi nhất trong các hiển học.

Pháp gia bắt đầu từ 《Quản tử》, trải qua một triều đại nhà Chu, hiền sĩ lớp lớp xuất hiện, mỗi người dẫn dắt phong tao của một nước một vùng. 《Lý tử》, 《Thương quân thư》 gọi là Pháp, 《Thân tử》 gọi là Thuật, 《Thận tử》 gọi là Thế, cho đến khi Hàn Phi tập đại thành của chúng, trước tác nên cuốn sách 《Hàn Phi tử》, Pháp gia mới thực sự đặt nền móng vững chắc cho địa vị đặc biệt trong thiên hạ.

Cùng là hiển học, địa vị của Mặc gia lại có phần lúng túng hơn nhiều. Thủy tổ Mặc Tử tài hoa kinh diễm, sau đó có Lỗ Thận Tử cẩn trọng hành sự, hợp soạn 《Mặc tử》. Từ đó về sau các Mặc giả phần lớn đều có trước tác, nhưng lại đều không bằng 《Mặc tử》, cho đến khi thầy trò Lý Khác, Thận Hành để lại di cảo 《Thập nghĩa sớ chú》, Lý Khác giảng 《Mặc Hạ tử》, văn hoa của Mặc gia mới coi như có khởi sắc trở lại.

Và bây giờ, Lý Khác lại muốn viết sách nữa rồi! Hơn nữa không phải một người độc soạn, mà là ngàn người cùng hợp soạn!

Tập hợp bốn nhà Mặc, Đạo, Pháp, Binh, cùng ba tầng lớp Sĩ, Công, Thương, nếu 《Quốc công》 ra đời, há chẳng phải lại là một bộ đại tác phẩm hào hùng sánh ngang với 《Lã thị xuân thu》 hay sao?

Không một ai biết Lý Khác sẽ làm thế nào, nhưng Lý Khác nói ngày mùng một tháng ba sẽ triệu tập đại hội, bọn họ buộc phải nghiên cứu thấu đáo công việc trong tay mình trước, mới có thể có đủ tự tin để lưu tên ký ấn trong đại tác này!

Văn khí trong Tổng Chỉ thành ngút trời, còn Lý Khác thì mang theo Trương Thiên, Trần Bình và những người khác lén lút đi đến Bạch Vũ Đình cách đó mười mấy dặm, hội tụ cùng Điền Rong, cùng nhau tham gia một buổi hội thảo đấu thầu công trình quy mô nhỏ.

Buổi đấu thầu được tiến hành tại Thương sở ở trung tâm Bạch Vũ Đình, đây là điểm mấu chốt khiến Bạch Vũ Đình khác biệt nhất so với các thị đình khác của đại Tần.

Thương sở do Đình trưởng chủ trì, dưới quyền thiết lập năm vị Bố lại, ngày thường tiếp nhận ủy thác, phát thông báo đấu thầu, cứ đến các ngày có số năm sẽ khởi động hội đấu thầu, những ai có ý định đấu thầu, căn cứ vào việc ai đến trước được phục vụ trước, lấy tối đa hai mươi nhà vào sân cạnh tranh đấu thầu.

Hội đấu thầu áp dụng hình thức đấu thầu công khai, mô hình có phần tương tự như đấu giá, điểm khác biệt duy nhất có lẽ là bên phát hành sẽ định trước giá sàn, chính là giá cao nhất, sau đó Thương sở sẽ dựa theo giá thị trường chiết khấu xuống một phần mười để vạch ra giá thấp nhất, vượt quá sẽ tuyên bố đấu thầu thất bại, nhằm phòng ngừa cạnh tranh ác ý, ảnh hưởng đến chất lượng đấu thầu.

Kiểu phòng ngừa nông cạn này không thể hoàn toàn ngăn chặn được cạnh tranh ác ý. Kỳ thực từ tình hình các đời sau mà nhìn nhận, việc xây dựng bất kỳ quy định thương ước nào cũng đều đuổi không kịp bộ óc của thương nhân, dù thế nào đi nữa cũng không thể triệt để ngăn chặn cạnh tranh ác ý...

Cho nên khi Điền Rong viết thư hỏi kế sách, Lý Khác dứt khoát chỉ vạch ra đường biên thô sơ nhất, giao phó toàn bộ mọi thứ cho chính thương nhân tự lấp đầy.

Kiểu lấp đầy này, gọi là tự giác ngành nghề.

Bạch Vũ Đình hoàn thành vào ngày rằm tháng giêng, ngày hôm đó tổ chức buổi đấu thầu đầu tiên, tính đến nay vừa tròn ba mươi ngày, đây cũng là lần đấu thầu thứ tư.

Nhìn phòng chờ chật ních các thương nhân đang chờ vào sân, Lý Khác chỉ có thể cảm thán rằng, bất kể là thời đại nào, sự nhạy cảm của thương nhân đối với tài phú luôn là nhạy bén nhất...