“Tham kiến Hạ tử!” “Tham kiến thúc phụ!”

Trên thảo nguyên bao la nơi giáp ranh Thượng Quận và Cửu Nguyên, Lý Khác đã gặp ba người trẻ tuổi nhà họ Lữ đã ngóng chờ từ lâu, đó là hai vị huynh trưởng của Lữ Trĩ gồm Lữ Trạch, Thích Chi và Lữ Bôn — người con trai duy nhất của Lữ Đinh.

Hơn một tháng bôn ba, danh hiệu Mặc Hạ Tử do Thủy hoàng đế định cho Lý Khắc đã lan truyền khắp nơi thông qua các kênh bán chính thức. Lý Khắc mang trên mình năm bài bình luận, ở độ tuổi hai mươi đã đứng trên đỉnh cao của sĩ lâm, leo lên đỉnh cao nhất mà một đời người có thể vươn tới, xưa nay chưa từng có.

Nho Mặc đối địch, người đời đem Lý Khắc so sánh với Khổng Tử. Khổng Tử mười lăm tuổi cầu học, ba mươi tuổi lập thân, bốn mươi không còn mê hoặc, năm mươi mới biết rõ thiên mệnh là gì. Mà Lý Khắc, cũng là mười lăm tuổi vào Mặc gia cầu học, tính ra mới vỏn vẹn năm năm, đã có thể giảng kinh thuyết pháp, dòm ngó đại đạo!

Ân huệ này của trời cao, thật sự……

Lữ Trạch cảm thán nhìn người em rể phong hoa tuyệt đại, cao ngời ngợi không thể với tới của mình, bỗng nhiên nhớ tới lời Lý Khắc từng nói: Trời không vị tha, không định thế sự, chỉ có quy luật mà thôi.

Nghĩ đến đây, Lữ Trạch lại càng thêm kính phục.

Lý Khắc mỉm cười tao nhã nhảy xuống lưng Bá Hạ, siết chặt áo choàng hạc, từ xa chắp tay hướng về ba người: “Đáng lẽ ra ta phải dẫn Trĩ nhi về Bái huyện bái kiến người thân, ngặt vì Sơn Thủy quận không có chức bộc của ta, mạo muội qua đó e sẽ bị bệ hạ trách phạt, chỉ đành làm phiền hai vị huynh trưởng bôn ba, Khác thật hổ thẹn.”

Lữ Trạch và Lữ Thích Chi vội vàng sụp lạy: “Hạ tử bận việc lớn, bọn ta nhàn cư, vốn dĩ nên như thế!”

Lý Khắc tiến lên đỡ hai người đứng dậy: “Mặc Hạ tử là cách gọi của người đời dành cho ta, hai vị huynh trưởng gọi ta là Khác là được, tôn kính hay khách sáo đều mang ý cách biệt, không giống người nhà.”

Lữ Trạch và Thích Chi vô cùng cảm động, cúi người bái lần nữa.

“Hạ…… Khác, ngươi gọi ba thúc cháu chúng ta đến chốn hoang vu này, lại còn để Mặc vệ hộ vệ xung quanh, là có ý sắp xếp gì thế?”

Lý Khắc cười cười, ngẩng đầu nhìn thảo nguyên trải dài vô tận, nói: “Nơi này, chính là Hốc Bố Tề.”

Lữ Thích Chi vốn ít khi gánh vác trọng trách trừng lớn mắt: “Đông có Cự Dã, tây có Mãng Nguyên, nơi này chính là…… chính là sào huyệt mã phỉ nổi tiếng của đại Tấn sao……”

Lữ Bôn trầm giọng nói: “Là sào huyệt mã phỉ nổi tiếng.”

“Nói trúng phóc!” Lý Khắc thưởng thức gật đầu với Lữ Bôn.

Vị thư sinh năm nào trải qua hai năm tôi rèn đã trút bỏ được vẻ văn nhược, trở nên cường tráng hơn, cao lớn hơn, dung mạo và khí chất có điểm tương đồng bảy tám phần với Lữ Đinh năm xưa, cho dù mở miệng nhắc đến mã phỉ cũng không hề thấy chút sợ hãi nào.

Lữ Bôn trầm mặt chắp tay: “Nên làm thế nào, xin thúc phụ chỉ thị.”

“Nói ngắn gọn thôi.” Lý Khắc giơ tay chỉ sâu vào trong thảo nguyên, “Ta muốn Hốc Bố Tề.”

“Muốn?” Cả ba đều ngơ ngác không hiểu.

“Ta muốn Hốc Bố Tề.” Lý Khắc lặp lại một lần nữa, giọng trầm và nặng, “Bạch Vũ Đình sắp thành hình, thảo nguyên Hốc Bố Tề có rất nhiều người du mục, là nơi tốt nhất để Dương Châu, hay nói rộng ra là toàn bộ Thượng Quận thu mua ngựa chiến, thực hiện canh tác bằng sức kéo, vượt trội hơn hẳn Hung Nô và Tây Vực.”

Lữ Thích Chi há hốc miệng: “Nhưng mà mã phỉ……”

“Du mục mà, lúc chăn thả thì là dân, lúc cướp bóc thì làm giặc, Hốc Bố Tề có mã phỉ, chẳng lẽ Hung Nô và Tây Vực lại ít mã phỉ lắm sao?”

Lữ Bôn cười nhạt đầy khinh miệt: “Hai năm nay ta lang thang miền bắc, chẳng kiếm được bao nhiêu tiền, nhưng mã phỉ thì đã giết vài trăm tên, phương bắc rộng lớn, mã phỉ nhiều như lông trâu.”

“Đúng là đạo lý này.” Lý Khắc cười vô cùng thoải mái, lần thứ ba lặp lại: “Ta muốn Hốc Bố Tề, gọi ba người đến đây từ xa chính là vì việc này, và cũng chỉ vì việc này. Hốc Bố Tề nằm ở nơi giáp ranh ba quận Thượng Quận, Cửu Nguyên, Bắc Địa, ta giao phó cho Trạch huynh tiến vào từ phía nam, Bôn từ phía bắc tiến lên, Thích Chi huynh trưởng dẫn thương đội dọc theo Đại Hà đi vào thảo nguyên, ba đường cùng lúc hạ xuống, ăn trọn và nuốt sạch toàn bộ thảo nguyên này.”

Lời Lý Khắc vừa dứt, cả ba người đều có chút dao động.

Lữ Trạch hỏi: “Chỉ để mở tuyến thương buôn?”

“Ta chỉ cần thảo nguyên này có thể ổn định, số lượng lớn cung cấp ngựa chiến và trâu cày cho Bạch Vũ Đình, những thứ khác không bàn tới.” Lý Khắc nói một cách nhẹ bẫng, bỗng nhìn thấy vẻ mặt do dự của Lữ Thích Chi, “Đương nhiên, đây chỉ là lời ích kỷ đơn phương của ta, nếu có gì khó khăn, ta cũng có thể tìm người khác.”

Lữ Thích Chi thở dài một hơi, vừa định từ chối thì đã bị Lữ Trạch nhanh tay lẹ mắt đấm một cú vào thắt lưng, đau đến mức không thốt nên lời.

Lữ Trạch vội vã nói: “Em rể là người làm việc lớn, đã là thông gia, ta và đệ ấy tuyệt đối không kéo chân việc lớn của em rể!”

Lữ Bôn cũng mang vẻ mặt vô cùng trang trọng: “Nhất định không phụ sự ủy thác của thúc phụ.”

“Đã vậy, ta chờ tin tốt từ ba người.” Lý Khắc vỗ vỗ vai Lữ Bôn, “Hôm nay bận rộn, không giữ ba người ăn cơm nữa. Lát nữa các ngươi đến Hoành Xứ nhận một phong điều lệnh, khi thương đội khởi hành, Mạc Xuyên sẽ chuẩn bị cho mỗi đội các ngươi năm mươi Mặc vệ để bảo vệ chu toàn. Nếu muốn tìm ta, có thể đến Đại Hà phân chi, mấy tháng gần đây, có lẽ ta vẫn sẽ ở đó.”

“Tuân lệnh!”

Cáo từ đường ai nấy đi với Lý Khắc, Lữ Thích Chi lầm bầm chửi rủa theo chân Lữ Trạch trở về chiếc lều mà mấy ngày nay họ tá túc.

“Đợi ba ngày, hàn huyên nửa nén hương, lại bắt chúng ta đến sào huyệt của mã phỉ liều mạng! Tên này được người đời ca tụng vài câu, liền tưởng mình thực sự là nhân vật lớn cơ chứ!”

Lữ Trạch dừng bước, cau mày nhìn người đệ ruột của mình: “Thích Chi, nếu ngươi không muốn, cứ việc về nói thẳng với Ông Minh, nhà họ Lữ, họ Lữ, mạch ở Bộc Dương thiếu gì người muốn cơ duyên này, ngươi có tin không!”

Lữ Thích Chi ngẩn người: “Cũng có phải chuyện tốt đẹp gì đâu, đại huynh sao lại nói thế?”

“Không phải chuyện tốt?” Lữ Trạch trừng mắt nhìn Thích Chi hồi lâu với vẻ giận sắt không thành thép, mới chầm chậm nói: “Từ khi Nga Húc gả vào nhà họ Lý, danh tiếng của em rể nổi như cồn, tốc độ nổi danh của hắn, đến cả các thánh nhân thời xưa cũng khó lòng sánh kịp. Hắn là người được định sẵn sẽ lưu danh sử sách, sau này dẫu là gia tổ Bất Vi, cũng đừng hòng với tới! Nhân vật bực này, nhà họ Lữ tiếp cận hắn là để trèo cao, ngươi và ta tiếp cận hắn chính là cơ duyên!”

“Đại huynh quá mức đề cao người khác rồi……”

“Kẻ ngu ngốc!” Lữ Trạch nổi giận, lớn tiếng quở trách, “Ông thật sự quá ư cưng chiều ngươi, đến cả nông nổi hiển nhiên thế này mà cũng không nhìn ra! Hắn muốn nhà họ Lữ độc quyền toàn bộ thương mại trâu ngựa của Thượng Quận đấy! Lợi ích trong đó lớn nhường nào, ngươi không hiểu sao?”

Lữ Thích Chi vẫn không phục: “Một dặm đất mười mấy con trâu, đổi thành ngựa, nhiều nhất cũng chỉ tầm hai mươi mấy con, toàn bộ Thượng Quận ba năm nghìn con ngựa chiến là đủ rồi, sao lại có lắm lợi nhuận thế chứ?”

Lữ Trạch thất vọng thở dài: “Thôi bỏ đi, ngươi cứ về Bái huyện đi, tự đi mà nói với Ông. truyền khắp thiên hạ ngần ấy ngày rồi, dẫu ngươi không đọc thông suốt toàn bộ, chẳng lẽ ngay cả thiên cũng chưa từng xem qua sao? Đạo của em rể, chính là dùng vạn vật trong thiên hạ thay thế sức người, hắn nói Thượng Quận phải dùng sức kéo để canh tác, số trâu ngựa cần đến há lại chỉ có mười vạn con, chưa kể sau Thượng Quận, còn có cả đại Tấn nữa! Ngươi đến điểm này mà cũng không nhìn ra, chi bằng về đi! Chi bằng về đi thôi!”

Ở một hướng khác, Lữ Bôn thui thủi một mình, trầm mặc quay về lều.

Trong lều dựng bếp lửa và vạc nước, Lữ Khương đang ngâm nga khúc ca du mục của Hung Nô, tay cầm con dao nhỏ cắt đùi cừu tươi thành từng lát mỏng, thả vào nồi nước đang sôi sục.

“Thiếu chủ đã gặp hùng ưng chưa?”

Lữ Khương gật đầu: “Gặp rồi. Thúc phụ hôm nay bận việc, tuy có gặp chúng ta, nhưng lại không nói riêng với ta câu nào.”

“Thiếu chủ có chuyện không hiểu?”

“Không hiểu.” Lữ Bôn ngơ ngác gật đầu, “Hàng chục vạn con trâu ngựa quả thực là mối lợi khổng lồ, nhưng chút tiền tài cỏn con ấy, dường như không đáng để thúc phụ cất công triệu tập chúng ta đến đây, hơn nữa…… trước kia ngài ấy chưa từng công khai mưu tính lợi ích riêng cho nhà họ Lữ rõ mồn một như vậy, lần này rốt cuộc là vì sao……”

Lữ Khương dừng tay lại, hỏi: “Hùng ưng nói thế nào?”

“Thúc phụ nói, ngài ấy muốn Hốc Bố Tề có thể ổn định, số lượng lớn cung cấp trâu ngựa cho Bạch Vũ Đình.”

Mắt Lữ Khương bỗng chốc sáng rực lên: “Hùng ưng muốn Hốc Bố Tề!”

Lữ Bôn càng thêm mơ hồ: “Khương thúc, sao thúc lại biết lời thúc phụ nói? Chỉ là dăm ba câu ngắn ngủi, ngài ấy lặp đi lặp lại tận ba lần rằng ngài ấy muốn Hốc Bố Tề.”

Lữ Khương cười ha hả: “Thiếu chủ, hùng ưng muốn Hốc Bố Tề, nhưng không phải như các ngươi nghĩ là muốn xây dựng tuyến đường thương mại ở Hốc Bố Tề đâu. Ngài ấy thực sự muốn có Hốc Bố Tề đấy!”

“Thực sự…… muốn sao?”

“Nô xuất thân từ thảo nguyên, người Hung Nô nếu muốn một kẻ nào đó nghe lời, từ trước đến nay chỉ dùng một cách duy nhất. Nô dịch hắn, chinh phục hắn! Chỉ khi hắn trở thành nô bộc của ngươi, hắn mới nghe lời ngươi trong mọi chuyện, còn nếu dám phản kháng, thì hãy dùng roi ngựa để hắn biết thế nào là đau đớn và sợ hãi!”

“Thì ra là thế!” Lữ Bôn bừng tỉnh đại ngộ, “Nói như vậy, chuyến này chúng ta tiến vào thảo nguyên từ phía bắc, không thể lấy thương đạo làm trọng tâm nữa rồi……”