Trên đài quan sát, Lưu Cửu đang kiểm tra đan dược.

Phương thức kiểm tra đan dược của hắn rất độc đáo, ngoài các thủ pháp truyền thống như nhìn, nghe, hỏi, bắt mạch ra, còn có bốn tên vệ sĩ lực lưỡng, nhìn qua đã thấy võ nghệ phi phàm đi theo kèm cặp. Hai kẻ cầm kiếm kề sát cổ hắn, hai kẻ cầm nỏ, mũi tên không rời môi.

Chỉ tiếc rằng, cổ là cổ của Lưu Cửu, mà môi cũng là môi của Lưu Cửu.

Giữa người với người một khi đã mất đi lòng tin, sự việc liền trở nên kì lạ quái đản.

Trong mắt Lý Khác, Lưu Cửu đang kiểm tra đan dược sắc mặt tái nhợt, mồ hôi đầm đìa, tay chân đều run lẩy bẩy.

Trong quá trình đó, Lưu Cửu thường xuyên phải ghé sát vào tiên đan, ví như ngửi mùi, rồi lại ngắm màu sắc. Thế nhưng mỗi khi hắn nhúc nhích một chút, lưỡi kiếm liền đè xuống, mũi nỏ lại chĩa sát vào. Mấy lần ý đồ của hắn đều phá sản, nhưng vẫn phải cắn răng kiên trì, lặp đi lặp lại thử nghiệm.

Không cho phép giải thích, không cho phép phản bác, nỗi sợ hãi vì đan dược phát tác ập xuống đầu, hai tay bưng viên tiên đan cuối cùng của nhân thế, trong lòng Lưu Cửu thê thảm như chầu chực cái chết.

So với người trên đài, tình hình dưới đài cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Đường đường là Hoàng trưởng tử đích thân cầm kiếm, mặt mày ủ dột canh giữ tên trộm đan Hàn Trạch trong lồng. Đường đường là Thái bộc đích thân cầm kiếm, nhiệt tình như được tiêm máu gà canh giữ Phù Tô ngốc nghếch ở ngoài lồng.

Hàn Trạch bắt đầu phát tác dược tính.

Hắn tóc tai bù xù, vừa hát vừa múa, ở trong lồng dùng miệng gặm thanh gỗ, gặm đến nước bọt chảy ròng ròng, đầy miệng vệt máu, vậy mà vẫn lớn tiếng ca tụng bản thân vạn thọ vô cương, vĩnh an bất hủ.

Đến khi người nhà, thê thiếp của hắn khóc lóc thảm thiết, bị cùm tay xích chân áp giải lên, hắn lại bắt đầu khóc, khóc lóc thê thảm như chó sói tru quỷ khóc, tiếng kêu vừa chói tai vừa thê lương, nghe đến rợn cả tóc gáy.

Nhưng khóc chưa được bao lâu hắn lại thôi khóc, hắn cách nhà tù, nghiêm túc dùng giọng rất lớn dạy người nhà cách tháo gỡ xiềng xích.

Hắn nói nhị thúc Hàn Phúc của hắn là Thái quan lệnh, nắm giữ việc ăn uống nấu nướng của hoàng đế. Nay hắn đã đắc đạo trường sinh, nhị thúc của hắn nhất định sẽ hạ độc hoàng đế, độc chết hoàng đế, như vậy hắn có thể làm hoàng đế, đến lúc đó người nhà ai nấy đều được phong tước, tự nhiên sẽ không còn ai dám trói nữa!

Thủy Hoàng đế cảm thấy rất có lý, nghe xong liên tục gật đầu. Triệu Cao đắc ý nhìn sang Phù Tô, Phù Tô hết cách, đành phải chủ động lên tiếng, xin giam cầm tam tộc của Hàn Trạch, Thủy Hoàng đế ban lệnh: Được.

Mấy chục tù nhân biến thành hàng trăm, ồn ào náo loạn tiếng khóc vang trời, Phù Tô đơn độc đứng ở giữa, đứng từ xa mà Lý Khác cũng có thể ngửi thấy sự mờ mịt trên người hắn.

Cần gì phải khổ thế này chứ...

Công việc đục đá dần đi vào hồi kết, ngoại trừ mấy sợi thừng mục cùng một ít khúc gỗ mục sơn dầu đen, không còn thu hoạch nào khác. Thủy Hoàng đế nói với Lý Khác, những thứ này sợ rằng không phải do hỗn độn sinh ra, mà là khi vách bình phong sụp đổ, những mảnh vỡ đã văng vào trong chiếc đỉnh chưa khô, Lý Khác nghe xong vô cùng thán phục.

Ngoài ra, Châu Trinh Bảo đã quy tiên.

Để hoàn thành Ngũ Hành Linh Động Thuật cho hoàng đế, tu thành chân nhân, pháp lực của Châu Trinh Bảo tiêu tan sạch sành sanh, hòa mình vào trong đá, hoàn toàn biến mất không dấu vết.

Thủy Hoàng đế đau buồn thương tiếc, ngay tại chỗ truy phong Trinh Bảo làm Triệt hầu, hiệu là Huyền hầu, đồng thời đúc tượng gỗ chôn theo tại Ly Sơn, ghi tên vào tông miếu, có thể nói là vinh dự tột cùng khi qua đời.

Cái chết của Châu Trinh Bảo lại mang đến một vấn đề khác, dưới quyền Thủy Hoàng đế đã không còn phương sĩ nào đáng tin cậy có thể luyện chế tiên đan cho ông ta, mà khắp chốn Trung Nguyên, những phương sĩ có được truyền thừa chính thống của tiên gia như cặp sư huynh đệ Từ Thị và Trinh Bảo, cũng chỉ còn lại mỗi mình Từ Phi Thần tính tình phiêu diêu tiên tung, mấy năm nay chưa từng xuất hiện.

Hết cách, vị Thủy Hoàng đế đau buồn khôn xiết đành phải nhanh chóng nén bi thương biến nó thành sức mạnh, tái sử dụng Lưu Cửu học nghệ không tinh, đồng thời treo thưởng khắp thiên hạ, phàm ai dâng hiến Từ Phi Thần cho bệ hạ, sẽ được phong làm Tả thứ, thưởng vạn vàng.

Đến phiên chợ chiều, lại được trọng dụng, Lưu Cửu kiểm tra đan dược ròng rã suốt ba canh giờ vui mừng báo cáo, tiên đan hoàn toàn không khác gì so với đan dược hắn luyện ra, chỉ có điều tạp chất gần như không có, đắc đạo thành tiên cũng là chuyện sớm muộn, xem ra phương pháp làm lạnh mới chính là phương pháp chính thống của tiên đan!

Như để hưởng ứng lời hắn nói, Hàn Trạch người đã hưng phấn suốt hơn ba canh giờ liền nghe được tiếng gọi từ thiên đình!

Hắn dùng tay không bẻ thanh gỗ trong cũi, thanh cột vốn đã bị hắn gặm đi một nửa ở trước đó, không còn chắc chắn nữa đã bị hắn sinh sôi bẻ gãy.

Hắn bước ra ngoài, liếc nhìn người nhà đang đầy vẻ kinh sợ, quay đầu chạy về phía vị sông Vệ Thủy.

Vệ sĩ các bên lao vụt đến ngăn cản hắn, trong lúc giằng co giáp lá cà, hắn đột nhiên đứt hơi!

Cái chết này đến không hề có dấu báo trước, giây trước hắn còn một chọi năm, chỉ điểm giang sơn, giây sau đã bất ngờ bắt đầu sùi bọt mép, vừa sùi bọt mép, vừa mang theo nụ cười quái dị, từ đó dứt hẳn hơi thở.

Thủy Hoàng đế trên đài cao không dám tin vào tai mình.

Triệu Cao đến báo, Phù Tô đến báo, Khương Hối đến báo, ông ta đều không tin! Ông ta gọi thái y tới, khám nghiệm thi thể quả thực trên người Hàn Trạch không có một vết thương nào, từ trên xuống dưới, cũng không nhìn ra dấu hiệu trúng độc!

Trên mặt Thủy Hoàng đế không vui không giận: "Cửu khanh, ngươi vừa nói, tiên đan không khác gì so với đan đan ngươi luyện ra sao?"

Lưu Cửu hoàn toàn không dám đáp lời, chỉ cắm cổ dập đầu.

"Trẫm không thiếu kẻ dập đầu, ngươi chỉ cần nói cho trẫm biết, tiên đan và Phương Trượng đan, có điểm nào khác biệt không?"

"Cái này... cái này... Làm lạnh, luyện nóng, cùng một vật nhưng khác phương pháp, tuy truyền thừa của tiên gia nói là không có gì khác nhau, nhưng nghĩ chắc vẫn có chút ít chứ ạ..."

"Ý ngươi là, truyền thừa chính thống của tiên gia đã sai rồi sao?"

Lưu Cửu cắn cắn răng: "Ắt là có chỗ sai sót!"

Thủy Hoàng đế chợt cất cao giọng: "Ý ngươi là truyền thừa tiên gia sai huyền điểu đưa thư, dựa vào hỗn độn chuyển vật, lại có chỗ sai sót ư?"

"Người... người không phải thánh hiền... há lại có thể... há lại có thể..."

"Vậy ngươi hãy dùng phương pháp luyện nóng để lọc tạp chất, luyện cho trẫm thêm một lò đan nữa."

Lưu Cửu ngẩn người: "Bệ hạ có ý là..."

"Đã ngươi nói cùng vật nhưng khác phương pháp, vậy thì cùng vật nhưng khác hiệu quả, ngươi hãy luyện ra một viên Phương Trượng đan tinh khiết giống hệt tiên đan, rồi nuốt nó ngay trước mặt trẫm."

Thủy Hoàng đế lạnh lùng nhìn Lưu Cửu, giọng không gợn sóng, mặt không cảm xúc: "Không luyện ra được đan dược, trẫm sẽ chôn sống ngươi. Luyện ra được đan dược, thì hãy xem ông trời này... rốt cuộc có muốn thu nhận ngươi hay không."

"Thần... tuân lệnh..." Vừa dứt lời đáp, Lưu Cửu mềm nhũn ngã quỵ xuống đất.

...[Trẫm] đã trở về.

Điều này báo hiệu bậc chí tôn đại Tần, anh minh thần thánh, vị Thủy Hoàng đế mà Lý Khác vừa rất ưa thích lại vừa có chút không thích đã thực sự trở lại.

Ba ngày sau Ngũ Hành Linh Động Thuật, Lý Khác và Công Thư Cẩn ngồi đối diện nhau trong khu nhà tranh nhã nhặn ở phủ Phù Tô đánh cờ đen trắng, trong lòng lại mãi không gạt bỏ được những lời Thủy Hoàng đế lén nói với hắn vào lúc cuối cùng.

“Sự kỳ diệu của tiên nhân, khác biệt với người phàm. Nếu Trinh Bảo vẫn còn sống, dùng thân thể chân nhân để phục dụng tiên đan, sợ rằng cuối cùng cũng có thể đắc đạo trường sinh bất tử. Nực cười là trẫm đánh cược cả tính mạng của hai vị chân nhân để cầu tiên đan, đến cuối cùng lại chỉ có thể cất vào kho... Hóa ra trẫm, cũng có chuyện không dám làm.”

Âm mưu đắc thắng, Thủy Hoàng đế vốn là người tin ít ngờ nhiều đối với đạo tiên từ nay không còn chút nghi ngờ gì về pháp thuật tiên nhân nữa, nhưng thủ đoạn của Lý Khác cộng thêm kỹ thuật ảo thuật của Châu Trinh Bảo lại đẩy Chân tiên lên một tầm cao mà người đời lúc bấy giờ không sao tưởng tượng nổi.

Chuyện tiên nhân thành sự thật, phương sĩ thành giả, trong đó thật thật giả giả, đến người đương sự cũng không thể nói rõ ràng được nữa.

Sau khi thế lực phương sĩ sụp đổ, các quan viên thuộc tam mạch pháp gia liền truy cùng diệt tận.

Đình úy Bạch Lệnh Chi can gián nhà vua, nói vụ án Long Sa, bắt được dư đảng nghịch tặc của năm nước Tam Tấn, Sở, Yên, lấy Triệu Hắc làm chủ mưu, liên kết với Khổng Phụ, cung cấp thuốc cho Hàm Dương.

Lại nói Lưu Cửu kết giao tốt với Tiến sĩ Thuần Vu Việt, nghe theo lời của Việt, mới bắt đầu luyện Long Sa.

Vừa thân thiện với Nho gia, lúc được sủng ái lại có rất nhiều hành vi làm trái đạo lý. Cửu tự khai, từng dự tiệc của Nho tiến sĩ, nói rằng "Thủy hoàng làm người, tính tình cương quyết tự dùng mình, khởi binh từ chư vương, thôn tính thiên hạ, ý nguyện đạt được liền muốn làm theo ý mình, cho rằng từ xưa đến nay không ai sánh bằng mình. Chuyên dùng lại ngục, lại ngục được thân cận sủng ái. Tiến sĩ tuy có bảy mươi người, nhưng đặc biệt chỉ dự bị chứ không trọng dụng... Việc thiên hạ không lớn không nhỏ đều quyết định bởi vua, vua đến mức dùng cân đá để đong văn bản tấu chương, ngày đêm có định mức, không đạt định mức thì không được nghỉ ngơi. Tham lam quyền thế đến mức độ này, há lại là kẻ hoang tưởng về thuốc tiên hay sao".

Các vị tiến sĩ mượn lời lẽ ngạo mạn làm mồi nhậu, uống rượu vui vẻ.

Do đó, Thủy hoàng khép tội bất kính, lời lẽ ngạo mạn, bàn tán xằng bậy, ra lệnh cho Ngự sử đại thụ Phùng Khử Tịch lập án chuyên trách bắt giam các tiến sĩ Nho gia, Thừa tướng Lý Tư làm chủ đình úy, bắt quy án và định tội những kẻ cuồng Nho, nghịch đồ như Khổng Phụ.

Các tiến sĩ Nho gia vào tù, không chịu nổi cực hình, đã thi nhau cắn xé vu oan liên lụy lẫn nhau, tự thú phạm cấm có hơn bốn trăm sáu mươi người, phần lớn là các học trò Nho sinh. Ngoại trừ một số ít như Khổng Phụ trốn chạy vào núi rừng, tất cả đều bị bắt gọn.

Vụ án bàn tán xằng bậy ở Hàm Dương kết thúc, hai vị đại thần Lý Tư và Phùng Khử Tịch tại triều đình lớn đồng loạt dâng tấu xin, theo luật, định tội là chôn sống! Thủy Hoàng đế chuẩn y.

Ngày hành hình, Lý Khác và Phù Tô cải trang đi cùng nhau đến pháp trường, hai người đứng song song ở chỗ cao, nhìn biển người tấp nập ở không xa, một cỗ máy bọ cạp chiến đang vận hành giữa đám đông, mang theo tiếng gầm rú đinh tai nhức óc khoét ra một cái hố lớn tại một bãi tha ma ở Hạ Bản.

Lính chính của Trung úy tự tách đám đông ra, vừa kéo vừa khiêng những kẻ phạm tội vốn đã chẳng còn ra hình người ném vào trong hố, cứ ném vài chục người, liền dùng nỏ bén bắn hạ, bắn chết cho sạch.

Sự tàn nhẫn mang tính máy móc lặp đi lặp lại này kéo dài trọn vẹn nửa ngày, cái hố lớn không ngừng mở rộng, núi thây gần đạt tới con số ngàn người.

Lý Khác tự nói tự nghe vừa bẻ ngón tay tính toán: "Vụ án bàn tán xằng bậy bắt bốn trăm hai mươi sáu người, giặc Nhạn Môn giết hại bắt ba trăm năm mươi bảy người, còn có tên trộm đan Hàn Trạch kia, tính cả tam tộc tổng cộng hơn hai trăm sáu mươi người, xem ra lần này định hốt trọn ổ chôn chung một hố đây."

Sắc mặt Phù Tô trắng bệch như tuyết: "Bàn tán xằng bậy đáng tội chôn sống, tội giết người thì tru di, trộm đan... chuyện trộm cắp sao lại đến mức phải giết, hơn nữa sao lại còn liên lụy đến cả tam tộc! Đại Tần dùng luật pháp trị thế, nhờ pháp luật mà nước cường thịnh, tại sao... lại biến thành bộ dạng ngày hôm nay chứ?"

"Bởi vì vua tranh quyền với pháp luật." Lý Khác cười nhạt một tiếng, "Pháp luật khiến Tần cường thịnh không sai, thế nhưng sự cường thịnh của pháp luật nằm ở chỗ đối xử công bằng như nhau, thiên tử phạm pháp cũng tội chịu như thứ dân, ta hỏi ngươi, nếu luật vua và pháp luật mâu thuẫn, ai sẽ là chủ?"

"Đương nhiên là pháp luật!"

"Nếu lấy pháp luật làm chủ, vậy vua chúa lại đi làm chủ ai đây?" Lý Khác lắc đầu, giọng điệu tiêu điều, "Tội của Lưu Cửu, không nằm ở việc dâng đan, mà nằm ở chỗ mê hoặc vua. Hắn khiến bệ hạ nếm thử niềm vui của việc làm theo ý mình muốn, hiểu được rằng với tôn vị đế vương của ông ta, hoàn toàn không cần phải bận tâm đến quy củ."

"Tiên đan sẽ phóng đại hỉ nộ của con người. Trong cơn thịnh nộ tột độ, bệ hạ không trị tội giết ba trăm cung nhân, kết quả là khắp triều đình quan lại pháp luật cũng không có ai đàn hạch ông ta. Ba trăm cung nhân ấy chết thì đã chết, những kẻ như Lý Tư, chỉ quan tâm xem bệ hạ có giận cá chém thớt hay không, hoàn toàn không quan tâm việc này có làm hỏng quy củ của đại Tần hay không."

"Trước mắt đây, chính là quả báo!"

Lý Khác chỉ tay về phía núi thây ở đằng xa, cỗ máy bọ cạp chiến đang không biết mệt mỏi gạt đất lấp lại, đắp thành một gò mộ nhỏ trông như cái gò.

“Như lời công tử nói, hơn một nghìn người ở đây luận tội đều chưa đến mức phải chôn sống, cho dù là bàn tán xằng bậy, thì cũng chỉ có kẻ chủ mưu bị chôn sống, kẻ tòng phạm bị lưu đày. Thế nhưng bọn họ bây giờ đều nằm ở đó, người già thì tóc bạc tuổi cao, kẻ nhỏ thì trẻ thơ con trẻ, qua một mùa hè nơi này sẽ mọc đầy hoa cỏ, ba năm sau, có lẽ lại là một nơi ngoạn cảnh mùa xuân tuyệt vời.”

“Thứ bọn họ đắc tội không phải là pháp luật, mà là bệ hạ. Bệ hạ hận bản thân mình mang thân xác phàm truông thịt mỡ, không có phúc phận để hưởng thụ tiên đan, cho nên! Những kẻ dính dáng đến đan dược đều phải chết! Mà đã có chuyện ba trăm cung nhân ở phía trước, trên dưới triều đình, cũng không có ai cảm thấy việc này có gì không thỏa đáng. Dẫu sao cũng chỉ chôn sống dăm ba kẻ có tội mà thôi, miễn là có thể khiến bệ hạ nguôi giận, không còn vương vấn chuyện tiên đan nữa, thì có gì là không thể chứ?”

Phù Tô chán ghét nhìn nụ cười mỉa mai trên mặt Lý Khác, hét lên đầy điên cuồng: "Nhưng người nhà của Hàn Trạch thì có tội tình gì!"

"Ngươi đã hại chết bọn họ, tận tay đưa tên họ vào danh sách trút giận của bệ hạ, bây giờ lại đi trách người khác sao?" Ánh mắt Lý Khác lạnh như băng, "Hàn Trạch sớm muộn gì cũng phải chết, mang tội giết người thì cứ giết, ngươi có ngăn cản người này cũng không kéo lại được bệ hạ đâu. Ngươi thừa biết tiên đan sẽ khiến con người ta phát điên, tại sao lúc đó lại phạm cái chứng điên rồ gì chứ? Lòng tốt, cũng có thể hại chết người! Ta chỉ mong sinh mệnh của hơn hai trăm con người này có thể khiến ngươi ghi nhớ, bất kể trong lòng ngươi suy tính điều gì, trước khi đăng cơ ngồi lên ngai chí tôn, nên thu lại, thì phải thu lại!"

Đây là lần đầu tiên Lý Khác đánh giá hành động của Phù Tô một cách thẳng thừng như vậy, Phù Tô toàn thân run lẩy bẩy, suýt chút nữa thì đứng không vững.

Lý Khác cũng cảm thấy mình nói hơi quá đáng, gượng cười một tiếng: "Thực ra những chuyện này ngươi cũng đã nhìn thấu rồi. Lần này chôn sống tru di ngàn người, ngươi chẳng phải cũng không đến chỗ bệ hạ để làm chuyện dại dột đó sao..."

"Ta đã đến..."

"Hả?"

"Sau đại triều, ta xin yết kiến phụ hoàng... nhưng không gặp được."

Lý Khác trừng trừng tròng mắt, suýt chút nữa thì nhổ một bãi nước bọt vào mặt Phù Tô.

Phù Tô trông thảm hại như mất cha mẹ: "Khác, ngươi nói xem, có phải ta không thích hợp với ngai vị chí tôn đó hay không?"

Lý Khác không trả lời ngay.

Hắn trầm mặc cùng Phù Tô lên xe ngựa, lúc lên xe, hắn đột nhiên cất lời.

"Nếu bệ hạ chưa từng giết ba trăm người hầu đó, trong hai mươi bốn vị hoàng tử, ngươi có lẽ là kẻ không thích hợp nhất, tính cách của ngươi sẽ hủy hoại đại Tần."

“Thế còn bây giờ thì sao?”

“Bây giờ à...” Lý Khác lên xe ngồi vững vàng, lắc chiếc chuông xe, “Ngoại trừ ngươi – cái tên hoàng tử ngốc nghếch của bệ hạ ra, sợ rằng chẳng còn vị hoàng tử thứ hai nào coi luật Tần ra gì nữa. Ngôi vị chí tôn, đứng trên cả nhân gian, trị quốc bằng pháp luật... há có thể sảng khoái bằng việc Trẫm trị quốc chứ?”