Trời xanh thăm thẳm, đồng cỏ mênh mông, gió thổi cỏ cúi thấp...
Mấy năm nay, mùa đông ở vùng Tần địa thường đến muộn, nhưng đầu xuân lại sớm, Khố Bố Tề cũng không ngoại lệ. Dân du mục đã quen với việc di chuyển tránh đông vào tháng chín, nhân đợt cỏ mập cuối cùng vào tháng tám để bồi bổ cho gia súc, chống chọi qua mùa đông sang năm mới.
Bộ Bột Kỳ chính là như vậy.
Trên đồng cỏ Hàng Cẩm, Bột Kỳ là một bộ lạc không lớn không nhỏ, có hơn bốn trăm mục dân, hai trăm hạ nô, tám mươi di nô, nuôi hơn sáu ngàn con cừu, hơn hai trăm con bò, cùng bảy tám trăm con ngựa chăn thả, có thể xem là cơm ăn áo mặc đầy đủ, người vật hưng vượng.
Nói chung, các dân tộc du mục không mấy coi trọng huyết thống, lãnh thổ hay những thứ mà người Hoa Hạ xem là trọng yếu như sinh mạng. Họ theo cỏ mà ở, coi trọng những thứ thực tế hơn, ví dụ như hai bữa no đủ, con cháu đời đời nối tiếp.
Chỉ riêng dân du mục ở Khố Bố Tề là khác.
Môi trường bán khép kín cùng sự áp bức lâu dài của chính quyền Hoa Hạ khiến họ không thể thực hiện việc thống nhất và lớn mạnh. Điều này giống như nuôi độc cổ trong vò, cổ chưa chắc đã nuôi được, nhưng sự kỳ thị huyết thống lại tự nhiên xuất hiện, và trở thành một cơ chế đào thải kẻ yếu thường thấy trong vòng vây khép kín. Các bộ lạc đều cần phải có nguồn cội tổ tiên của riêng mình, lấy đó làm căn cứ để quyết định chính sách ngoại giao của bộ lạc.
Nguồn cội tổ tiên của bộ Bột Kỳ rất cổ xưa, có thể ngược dòng truy nguyên đến tận bộ tộc Hiểm Dẫn. Bộ tộc này từ thời Đường Vu đã bắt đầu đối đầu với chính quyền Hoa Hạ, tính ra ít ra cũng đã truyền thừa qua ngàn năm.
Chuyện này thật kỳ lạ, đến cả dân mục của bộ Bột Kỳ cũng không tin bộ tộc mình có thể truyền thừa lâu đời đến vậy. Các bô lão thầm cảm thấy, đại khái là vì ông nội của tộc trưởng năm xưa từng có mối thù lớn với bộ Hạt Trì thuộc Nguyệt Thị, lúc bị diệt tộc, lại chỉ có bộ Khuyển Nhung ủng hộ họ, thế là họ mới trở thành người Hiểm Dẫn cổ xưa giống như Khuyển Nhung.
Việc đột ngột thay đổi nguồn cội tổ tiên thế này ở Khố Bố Tề không phải là hiếm. Lấy bộ Bột Kỳ mà nói, bộ Bột Kỳ Hiểm Dẫn không hợp với bộ Hạt Trì Nguyệt Thị, nếu đổi thành bộ Bột Kỳ Nguyệt Thị, họ vẫn cứ không hợp với bộ Hạt Trì. Nhưng nếu tranh chấp được quy về nội bộ một tộc nào đó, các bộ lạc khác sẽ khó lòng nhúng tay giúp đỡ. Thế nên, vẫn là làm người Hiểm Dẫn thì tốt hơn.
Tổ tông cứ thế được vui vẻ quyết định xong.
Bộ Bột Kỳ Hiểm Dẫn đời đời chăn thả ở phía nam đồng cỏ Hàng Cẩm, ngày thường chăn cừu ăn thịt, thỉnh thoảng cũng kiêm luôn nghề mã phỉ. Phần lớn thời gian họ cướp người Tần, một số ít thì cướp người trên thảo nguyên, đợi đến khi lũ trẻ trong tộc lớn lên, họ lại tổ hợp liên quân chiến một trận với bộ Hạt Trì, bớt đi một phần nhân khẩu dư thừa, sống một đời bình ổn an nhược.
Bao Lặc chính là thanh niên ưu tú trưởng thành sau trận đại chiến lần trước.
Hắn sinh ra trong một gia đình quý tộc trong tộc, cha là bách phu trưởng, mẹ là một nữ hạ nô nào đó bị cướp về từ nhiều năm trước. Trải qua những tiếng khóc lóc sau một bữa tiệc vui say, hắn ra đời. Vì mang dòng máu người Hạ, khi còn bé, hắn trông gầy yếu hơn hẳn so với bạn đồng trang lứa, thế nên mới bị gọi là Bao Lặc, cũng có nghĩa là mã nô.
Nhưng đó đều là chuyện cũ năm xưa. Bao Lặc lớn lên rất tráng kiện, rất dũng mãnh, lại còn rất có dã tâm.
Năm nay hắn mười sáu tuổi, một lòng muốn cưới cô con gái út của tộc trưởng, đóa cúc dại đẹp nhất trên thảo nguyên tên là A Địch làm vợ. Chỉ cần trở thành con rể của tộc trưởng, hắn có thể thừa kế chức vị của cha mình, trở thành quý tộc trong tộc, lại còn có được chiếc đuôi cáo tuyết tượng trưng cho dòng máu Hiểm Dẫn treo trên roi ngựa, đạt được tư cách cạnh tranh vị trí tộc trưởng đời tiếp theo.
Suốt năm nay, Bao Lặc vẫn luôn nỗ lực vì mục tiêu này. Sau khi bước vào mùa thu, hễ rảnh rỗi là hắn lại vứt bỏ bầy ngựa và cừu do mình chăn dắt, lang thang trên thảo nguyên để tìm kiếm loài cáo tuyết xảo quyệt. Bởi vì bộ da cáo tuyết là lễ vật quý giá nhất trong văn hóa Hiểm Dẫn, có nó rồi, tộc trưởng sẽ không còn lý do gì để từ chối lời cầu hôn của hắn nữa.
Hôm nay cũng giống như mọi ngày.
Bao Lặc vứt mười mấy con ngựa và hơn ba trăm con cừu trong nhà cho nô lệ trông coi, một mình một ngựa rong ruổi trên thảo nguyên, tìm kiếm dấu vết của cáo tuyết.
Chỉ là tâm trạng của hắn mãi vẫn không yên...
Hôm nay có chút kỳ lạ, những cánh rừng ở đằng xa không có bóng chim bay đậu, lúc cấy ngựa hắn còn thấy một con sói và một con hươu cùng chạy song song, hoảng loạn tìm đường.
Chẳng lẽ... có mã phỉ?
Bao Lặc căng thẳng nuốt khan mộtúng nước bọt, theo bản năng siết chặt cây cung cong trên yên ngựa.
Đúng lúc này, bên tai hắn vang lên tiếng móng ngựa giậm đạp rầm rộ!
"Phong!"
"Đại phong! Đại phong! Đại phong! Ha!"
Chiến hào của người lão Tần vang dội đất trời, mười hai con tuấn mã vượt qua những gò đống trên thảo nguyên, thình lình xuất hiện trước mặt Bao Lặc.
Những kỵ sĩ đó y giáp hoàn toàn mới, trên cổ thắt khăn vuông màu đen tuyền, giơ cao chiến nỗ của đại Tần, triển khai đội hình ngang ở khoảng cách trăm bước ngoài người Bao Lặc. Bọn họ đồng loạt siết cò theo tiếng chiến hào, những mũi nỗ màu đen xé gió bay ra, lao từ trên trời xuống tựa chim ưng vồ thỏ, chỉ một lượt kỵ xạ, đã bắn Bao Lặc không kịp phòng bị thành một con nhím.
Bao Lặc mang đầy dã tâm đã biến thành thây ma, các kỵ sĩ phi nước đại lướt qua những con ngựa lùn ngã gục, buông cương hai tay thuần thục lên dây giương nỗ, thậm chí còn chẳng thèm đếm xỉa đến chuyện cắt đầu thủ cấp.
Ngay sau đó, càng nhiều kỵ sĩ, bộ tốt dày đặc, cùng bốn năm mươi cỗ chiến xa trọng giáp hùng dũng theo con đường cũ của họ vượt qua gò đống, giẫm lên vết máu. Bao Lặc chẳng biết từ lúc nào lại biến thành một cỗ thi thể không đầu, cái đầu của hắn bị gài bên hông một tên giáp sĩ, trừng trừng mở to mắt, bên trong đôi mắt tràn ngập sự trống rỗng và mờ mịt.
Người Tần... tại sao lại tấn công ta?
---❊ ❖ ❊---
Trinh sát liệt trưởng phi nước đại quay về trận địa, từ xa ôm quyền, thúc ngựa áp sát chiến xa của Quý Bố: "Thượng hầu, ngọn núi cao mà chúng ta vừa đi qua hẳn là Đoạn Thiên Cương mà Điền quân hầu đã nói. Tình báo nói bộ Bột Kỳ nằm ở phía đông nam Đoạn Thiên Cương mười dặm, nhìn đám mục dân tản mát dọc đường ngày càng nhiều, tình báo đó hẳn là chính xác."
Quý Bố nắm rõ nguồn gốc của tình báo trong lòng, và chưa từng hoài nghi về độ chính xác của nó. Nhưng điều đó thuộc về phần không thể nói ra, thế nên hắn chỉ cười một nụ cười bí ẩn, nhẹ nhàng gật đầu.
"Quân trận tản ra, tiến lên từ từ theo hình chữ nhạn, lấy chiến xa áp trận, kỵ tốt bao vây. Tôn thượng từng nói, bắt nhiều tù binh, tiêu diệt ít đi, phấn đấu không để sổng mất một kẻ nào."
"Hạ!"
Theo quân lệnh của Quý Bố, trận hình của Giáp khúc từ từ mở ra, bên trái bên phải lấy giáp sĩ đi trước, cường nỗ ở sau, trung trận có chiến xa dựng tấm chắn lên, hạ thấp tốc độ xe.
Hơn hai trăm kỵ binh tản ra, dọc theo một đường cong lớn vòng ra phía sau bộ Bột Kỳ.
Hơn nửa canh giờ sau, Quý Bố nhìn thấy những lều mục bằng da dê trắng liên tiếp nối nhau, trong lều toàn là bóng dáng mục dân đang hoảng loạn chạy trốn, ở ngay phía trước lều mục, hơn hai trăm kỵ binh đang giương cung chụm lại theo đội hình mũi nhọn, đầu nhọn của mũi tên là ba tên kỵ sĩ mặc đồ hoa lệ, trên roi ngựa buộc chiếc đuôi cáo tuyết trắng muốt, vô cùng chói lọi dưới ánh mặt trời.
Lúc này Quý Bố mới hạ lệnh giương cờ tướng lên.
Lá cờ tướng nền trắng chữ đen được dựng cao ngất, tộc trưởng bộ Bột Kỳ thúc ngựa tiến lên, dùng giọng Nhã âm thuần thục lớn tiếng mắng nhiếc: "Người Tần ti tiện! Bộ Bột Kỳ ta xưa nay vẫn luôn cung thuận, tuyệt không giống như bộ Hạt Trì chuyên đi tập kích sát hại thương nhân! Cớ sao ngươi lại tàn sát mục dân của ta!"
Quý Bố cau mày, đột nhiên cảm thấy bản thân có chút đuối lý.
Hắn chỉnh đốn giáp trụ, vái chào từ xa về phía tộc trưởng, rồi nói với xa trưởng của mình: "Chính là mấy tên buộc đuôi trắng kia, bắn tên."
Xa trưởng ngẩn người, nhưng rất nhanh đã hiểu ra ý. Hắn lớn tiếng hô: "Phong!"
Mũi tên của nỗ binh đã được lên từ sớm, vừa nghe lệnh liền lập tức giương nỗ.
Các bách tướng chỉ huy các phương trận đồng thanh hô lớn: "Đại phong!"
"Đại phong! Đại phong! Hô!"
Mũi tên cuồng phong tựa sóng trào, chiến dã nổi lên. Tiến binh, tập sát!
"Dưới quyền Cửu nguyên tướng quân đại Tần, bộ Thác Bắc tiễu trừ kẻ không thần phục! Buông vũ khí, ôm đầu, kẻ nào dám trái lệnh, giết không tha!"
