Cobb và Arthur trùm đầu bắt đầu ép cung Fisher. Họ dựng lên một chiếc két sắt giả, tạo ra giả thuyết rằng họ bắt cóc Fisher chỉ vì mật mã của chiếc két này. Sau đó, kẻ ngụy trang Eames ngồi trước bàn trang điểm, dựa vào trí nhớ của mình để biến thành diện mạo của Browning, hơn nữa còn là diện mạo sau khi bị tra khảo. Cobb dẫn Eames trong hình hài Browning vào phòng, để lại không gian cho Browning và Fisher trò chuyện.
Browning từng chút một moi ra những chi tiết về mối quan hệ giữa Fisher và cha mình, đồng thời bắt đầu dựng chuyện về một bản di chúc không hề tồn tại trong két sắt. Nội dung bản di chúc này là nếu Fisher muốn, anh hoàn toàn có thể giải tán công ty. Nhưng rõ ràng Fisher chẳng hề biết chuyện gì xảy ra, điều duy nhất anh nhớ được là lời cha nói trước lúc lâm chung chỉ có một từ: "Thất vọng."
Ngay lúc Eames đang nỗ lực tìm kiếm đột phá, Ariadne tìm gặp Cobb. Cô biết chuyện Cobb từng đến tầng tiềm thức sâu nhất (limbo) là vô cùng bất thường. Dù những người khác đã bị thuyết phục để tiếp tục nhiệm vụ, nhưng cô bắt buộc phải hiểu rõ rốt cuộc đã từng xảy ra chuyện gì với Cobb.
Lúc này Cobb mới kể ra sự thật. Khi còn trẻ, anh cùng với Mal khám phá thế giới giấc mơ, càng đi sâu hơn, họ bị mắc kẹt trong thế giới giấc mơ suốt năm mươi năm. Những ngày tháng làm cứu thế chủ trong tầng tiềm thức sâu nhất khiến họ quên cả lối về. Cobb biết họ vẫn đang ở trong giấc mơ, đây không phải là thực tại; nhưng Mal lại không muốn nhớ lại nữa. Cô khóa chiếc con quay totem của mình vào két sắt, rồi tận hưởng cuộc sống hạnh phúc vui vẻ trong tầng tiềm thức sâu nhất. Đến nỗi khi họ tỉnh lại, linh hồn già nua nhập vào cơ thể trẻ trung, Mal không thể chấp nhận hiện thực như vậy.
Mal luôn cho rằng nơi họ đang ở hiện tại là giấc mơ, vì vậy cô phải tự sát mới thoát khỏi sự trói buộc của giấc mơ để trở về thực tại. Mal muốn tự sát, nhưng cô quá yêu Cobb nên không muốn rời đi một mình. Thế là vào ngày kỷ niệm kết hôn, cô hẹn Cobb đến phòng khách sạn, còn mình thì ngồi trên bậu cửa sổ phòng đối diện, chuẩn bị nhảy xuống, cô mời Cobb cùng nhảy xuống với mình.
Mal để lại một bức thư cho luật sư của cô, nói với người kia rằng cô cảm thấy không an toàn, nói Cobb đe dọa muốn giết cô. Điều này đã chặn đường lui của Cobb, buộc Cobb phải đi theo bước chân của Mal cùng tự sát "trở về thực tại". Dù Cobb có gào thét thế nào, cố gắng đánh thức tâm trí Mal, nhưng Mal vẫn nhắm mắt lại, lẩm bẩm: "Anh đang đợi một chuyến tàu. Một chuyến tàu đưa anh đến phương xa. Anh biết mình hy vọng chuyến tàu sẽ đưa anh đến nơi nào, nhưng anh không chắc chắn lắm. Tuy nhiên điều đó không quan trọng, bởi vì các anh sẽ ở bên nhau."
Nói xong, Mal nhảy xuống, ngay trước mắt Cobb.
Mal đã tìm ba bác sĩ tâm thần để xác nhận mình bình thường, điều này khiến Cobb không thể dùng lý do vợ mình có vấn đề về tâm thần để trốn tránh sự truy bắt của luật sư. Không còn cách nào khác, Cobb đành phải rời khỏi nhà, rời khỏi các con. Một khi đã rời đi, anh không còn cách nào quay trở lại nữa.
Ngay lúc này, Cobb phát hiện đội hộ vệ của Fisher đã tìm thấy họ. Arthur buộc phải tăng tốc, dùng súng ép Fisher phải nói ra một dãy số trong tình thế nguy cấp: "528491." Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, họ đưa Fisher lên lại một chiếc xe van. Sau khi tạm thời đẩy lùi đội hộ vệ, cả nhóm đều ngồi lên xe van, người mơ ở tầng thứ nhất là Yusuf cầm lái, những người khác đều ngồi ở ghế phía sau, chuẩn bị tiếp tục tiến vào tầng giấc mơ thứ hai.
Để tránh bị đội hộ vệ của Fisher tấn công thêm nữa, Cobb táo bạo thực hiện "Kế hoạch Charlie", đó là nói cho Fisher biết anh đang nằm mơ, còn Cobb là thành viên trong đội hộ vệ của Fisher, nhiệm vụ của anh là bảo vệ Fisher.
Sau khi tiến vào tầng thứ hai, Saito rõ ràng đã trở lại bình thường. Chỉ là do địa điểm họ nằm mơ ở tầng thứ nhất là trên xe ô tô, nên bất kỳ sự rung lắc nào của chiếc xe đều dẫn đến sự chấn động ở tầng thứ hai, tình hình vô cùng bất ổn. Tuy nhiên, may mắn là Cobb đã thành công khiến Fisher tin rằng anh chính là "Charlie", và khiến Fisher tin rằng những gì xảy ra ở New York tầng thứ nhất vừa rồi đều là thật. Họ hiện tại chỉ đang ở trong cái gọi là tầng giấc mơ thứ nhất, sau đó Cobb dẫn Fisher đến phòng khách sạn.
Browning trong tiềm thức của Fisher vô tình tiến vào phòng khách sạn và bị Arthur chế phục. Dưới sự dẫn dắt cố ý của Cobb, Fisher cho rằng toàn bộ vụ bắt cóc vừa xảy ra đều do Browning dàn dựng, Browning làm vậy chính là vì bản di chúc trong két sắt. Vì Browning lúc này là do tiềm thức của Fisher tạo ra, nên phương thức hành động đều đi theo hướng mà Cobb và đồng bọn đã dự liệu. Nhưng Fisher lại không hiểu động cơ của Browning, bởi vì anh sẽ không bao giờ thực hiện bản di chúc giải tán công ty kia. Browning lúc này mới nói ra bước thứ hai của kế hoạch cả nhóm: Lão Fisher không cho rằng con trai mình có thể đạt tới tầm cao của ông, không cho rằng tiểu Fisher có thể tự tay gây dựng sự nghiệp để đạt được thành công, nên trước lúc lâm chung, lão Fisher mới nói với anh từ "thất vọng".
Thực tế, sự phát triển ở đoạn này đều là những suy đoán trong ý thức của tiểu Fisher, chỉ là nhờ Cobb dẫn dắt nên đã thuận lợi đạt được mục đích. Đây không phải là cấy ghép ý thức, mà chỉ là mượn mối quan hệ tồi tệ giữa hai cha con Fisher, theo lẽ thường tình, phóng đại sự nghi ngờ trong lòng tiểu Fisher, cuối cùng đạt được mục đích. Kể cả những lời nói của Browning, thực ra cũng là do tiểu Fisher nảy sinh tự nhiên sau khi nhận được sự ám thị từ tất cả những gì xảy ra ở bối cảnh New York tầng thứ nhất.
Lúc này Cobb đề nghị tiến vào ý thức của Browning để tìm hiểu những suy nghĩ thật sự của lão Fisher mà hắn che giấu, tiểu Fisher không chút do dự đồng ý. Nhưng khi tiểu Fisher tiêm thuốc an thần xong, Cobb lại nói họ cần tiến vào chính là tiềm thức của tiểu Fisher, như vậy hành động của họ sẽ nhận được sự giúp đỡ của chính tiểu Fisher, rõ ràng sẽ thuận lợi hơn nhiều.
Ngoài Arthur ở lại canh giữ tầng thứ hai ra, những người khác đều một lần nữa chìm vào giấc ngủ, thuận lợi tiến vào tầng thứ ba, pháo đài trên núi tuyết. Cái pháo đài được canh gác tầng tầng lớp lớp đó chính là sự thật mà họ hy vọng Fisher phát hiện ra, đó mới là hạt giống ý thức thực sự cần được cấy vào!
Nhưng lúc này vấn đề xuất hiện. Do tầng giấc mơ thứ nhất bị đội hộ vệ giấc mơ của Fisher tấn công dữ dội, chiếc xe van do Yusuf lái bắt đầu lạng lách đánh võng. Toàn bộ không gian của tầng giấc mơ thứ hai này bắt đầu rung lắc, khiến Arthur khi đối phó với đội hộ vệ phải đối mặt với khó khăn cực lớn. Khi chiếc xe van ở tầng thứ nhất bị ép ra khỏi đường và lộn nhào, hành lang khách sạn ở tầng thứ hai cũng bắt đầu liên tục đảo lộn. Trong môi trường mà ngay cả việc đứng vững cũng trở nên vô cùng khó khăn như vậy, Arthur còn phải đối phó với đội hộ vệ, nguy hiểm liên tiếp xảy ra.
Trong pháo đài ở tầng thứ ba, Saito dẫn Fisher tiến về phía pháo đài, còn Cobb, Eames, Ariadne ba người thì chịu trách nhiệm bắn tỉa đội hộ vệ trong ý thức của Fisher. Nhưng nhiệm vụ chỉ vừa mới bắt đầu, Yusuf ở tầng thứ nhất đang hứng chịu hỏa lực dữ dội đã không trụ được nữa. Anh đeo tai nghe vào tai Arthur, bắt đầu phát nhạc. Đây chính là tín hiệu để mọi người chuẩn bị cho cú va chạm thật chính xác. Tầng thứ nhất, tầng thứ hai, tầng thứ ba là một vòng lặp liên kết, phát triển lẫn nhau, ví dụ như ba tầng phải đồng thời tiến hành va chạm, nếu không nhiệm vụ có thể sẽ thất bại, hơn nữa còn xuất hiện tình huống không thể dự đoán.
Nhưng vấn đề là, đừng nói là nhiệm vụ tầng thứ ba chỉ mới bắt đầu, ngay cả tầng thứ hai Arthur còn chưa chuẩn bị xong, hiện tại thật sự là quá nhanh, căn bản không kịp! Yusuf sẽ nhảy xuống thực hiện va chạm trong vòng mười giây, điều này có nghĩa là Arthur có ba phút, còn tầng thứ ba có sáu mươi phút! Nguy hiểm treo trên sợi tóc!
Arthur ở tầng thứ hai để tranh thủ thời gian, buộc phải ra tay khiêu khích đội hộ vệ trước, hy vọng giành được thêm thời gian; còn ở tầng thứ ba, để giành thêm thời gian cho đồng đội, Eames đã nhảy ra ngoài, chủ động thu hút hỏa lực.
Mười giây ở tầng thứ nhất đã đến, Yusuf lái chiếc xe van lao thẳng xuống cầu Brooklyn, đây chính là thiết kế bối cảnh thảm đỏ của buổi công chiếu ở New York. Nhìn chiếc xe van lao qua lan can rồi rơi xuống, nhiệm vụ ở tầng thứ hai và tầng thứ ba đều chưa hoàn thành, phản ứng dây chuyền bắt đầu. Tầng thứ ba bắt đầu bùng nổ tuyết lở, và do sự mất trọng lực ở tầng thứ nhất, tầng thứ hai cũng rơi vào trạng thái mất trọng lực. Arthur vẫn đang đối phó với đội hộ vệ hiện đang đối mặt với một nhiệm vụ không thể hoàn thành.
Arthur phải khiến cho cả nhóm người giữ được trạng thái mất trọng lực trong môi trường không có trọng lực, tạo ra cú va chạm gây ra sự rơi tự do. Arthur vốn đã đặt bom ở phòng bên dưới phòng khách sạn, chỉ cần kích nổ là có thể khiến sàn nhà của cả căn phòng sụp xuống, từ đó tạo ra cú va chạm rơi xuống, nhưng hiện tại cả khách sạn đều đang ở trạng thái mất trọng lực, phương án ban đầu rõ ràng đã không còn khả thi.
Tầng thứ ba cũng đã bỏ lỡ cú va chạm đầu tiên của tầng thứ nhất, họ phải nắm bắt cơ hội va chạm lần thứ hai, đó là khi chiếc xe van ở tầng thứ nhất va chạm xuống mặt nước, đây là cơ hội cuối cùng của họ! Nói một cách đơn giản, trong thời gian chiếc xe van rơi xuống mặt nước, Arthur còn hai phút, còn tầng thứ ba còn hai mươi phút!
Saito dẫn Fisher vượt bao gian khổ tiến vào pháo đài, nhưng lại xuất hiện một kẻ địch bất ngờ. Cobb vốn cầm súng bắn tỉa ở phía xa có cơ hội ngăn chặn kẻ địch này, nhưng qua ống ngắm, anh phát hiện đối phương lại chính là Mal, hồn ma ám ảnh không dứt. Cobb không thể ra tay, sự do dự trong khoảnh khắc này đã để Mal bắn chết Fisher. Lúc này Fisher tuy chưa chết nhưng đã rơi vào hôn mê, không thể tiếp tục được nữa, điều này cũng đồng nghĩa với việc nhiệm vụ thất bại!
Mặc dù Eames lập tức chạy đến pháo đài, định cứu sống Fisher, nhưng vẫn quá muộn. Ngay cả khi Cobb đã định bỏ cuộc, Ariadne lại đưa ra một khả năng mới: Họ có thể mang Fisher đang hôn mê vào tầng giấc mơ tiếp theo, sau đó tạo riêng cho anh một cú va chạm để Fisher trở về tầng thứ ba, để Eames mang Fisher vào bên trong tìm câu trả lời mà họ hy vọng anh nhìn thấy. Sau đó đợi Arthur ở tầng thứ hai chuẩn bị xong xuôi ra tín hiệu, Eames và Fisher ở tầng thứ ba sử dụng việc cho nổ pháo đài để tạo ra cú va chạm, còn Ariadne và Cobb tiến vào tầng tiếp theo cũng tạo ra cú va chạm, cùng nhau trở về thực tại!
Điều này khiến thời gian vốn đã gấp rút trở nên càng không đủ dùng, nhưng đây là cách duy nhất để hoàn thành nhiệm vụ.
Sau khi tiến vào tầng tiếp theo, Cobb quả nhiên thuận lợi tìm thấy Mal. Mal vẫn đang cố gắng mê hoặc Cobb, khiến Cobb không thể phân biệt được đâu là giấc mơ đâu là thực tại, nhưng lần này Cobb không còn dao động nữa: "Anh phải trở về bên các con của chúng ta, vì em đã bỏ rơi chúng, em đã bỏ rơi chúng ta!"
Đối mặt với sự ép sát từng bước của Mal, Cobb đang bị sự hối hận dày vò cuối cùng cũng nói ra sự thật: "Là anh đã gieo rắc ý tưởng nghi ngờ thực tại đó cho em." Câu nói này khiến cả rạp chiếu phim ồ lên kinh ngạc, Ariadne cũng ngạc nhiên hỏi: "Cái gì?" Cobb đáp: "Sở dĩ anh biết cấy ý niệm là khả thi, là vì anh từng làm chuyện đó với cô ấy. Cấy ý niệm cho chính vợ mình."
Hóa ra, khi đó Cobb và Mal ở trong giấc mơ quá lâu quá lâu rồi, Mal đã đánh mất bản thân, Cobb cho rằng họ phải rời đi, nên anh đã thâm nhập vào tiềm thức của Mal, khiến con quay totem của Mal xoay mãi không ngừng, nói với cô rằng thế giới của cô không phải là thật.
Sau đó hai người nắm tay nhau nằm trên đường ray tự sát. Trước khi tự sát, Cobb nói với Mal: "Em đang đợi một chuyến tàu. Một chuyến tàu đưa em đến phương xa. Em biết mình hy vọng chuyến tàu sẽ đưa em đến nơi nào, nhưng em không chắc chắn lắm. Tuy nhiên điều đó không quan trọng, bởi vì chúng ta sẽ ở bên nhau."
Câu nói này chính là những lời Mal nói trước khi tự sát, cũng là câu nói Mal đã nói khi Ariadne phát hiện Cobb nhốt Mal trong giấc mơ của chính mình. Hóa ra, câu nói này chính là một hạt giống mà Cobb đã gieo vào trong tư tưởng của Mal!
"Chỉ có cái chết mới có thể rời khỏi nơi này." Đó chính là hạt giống đó.
Nhưng ngay cả khi Mal tỉnh lại trở về thực tại, hạt giống ý thức nhỏ bé đó vẫn bén rễ nảy mầm, khiến Mal luôn nghi ngờ môi trường sống của mình rốt cuộc là mơ hay thực. Cuối cùng, Mal bị suy nghĩ này hủy hoại, cô nhớ về cuộc sống hạnh phúc mỹ mãn trước kia, thế là cô đã chọn phương pháp cực đoan nhất.
Cho đến tận bây giờ, tất cả nguyên nhân kết quả đều đã phơi bày sự thật, mà lượng thông tin khổng lồ chứa đựng trong lời nói của Cobb trong chớp mắt đã chấn động tất cả khán giả trong rạp chiếu phim!
Hèn gì, hèn gì Cobb luôn không thể buông bỏ, từ đầu đến cuối, anh đều cho rằng chính mình đã gián tiếp hại chết người vợ yêu dấu, chỉ vì anh đã gieo một hạt giống ý thức vào trong tâm trí vợ mình. Nhưng anh lại không thể không làm thế, bởi vì trong cuộc sống thực tại vẫn còn một cặp con thơ đáng yêu đang đợi anh. Mà bây giờ, vụ tự sát của vợ cũng bị pháp luật xác định là do Cobb gây ra, điều này khiến anh lại một lần nữa xa cách các con. Sự dày vò như vậy gần như hủy hoại toàn bộ ý chí của Cobb.
Vì vậy, khi Saito đề nghị chỉ cần nhận nhiệm vụ này là Cobb có thể thuận lợi về nhà, anh đã đau đớn và đấu tranh đến thế nào, nhưng vẫn bất chấp tất cả mà nhận lời. Cho dù phải giấu giếm các đồng đội về mối nguy hiểm tiềm tàng của tầng tiềm thức sâu nhất, anh vẫn kiên trì đến cùng.
Gia đình, đối với Cobb mà nói, không chỉ là một danh từ, mà còn là những tính từ như ấm áp, hạnh phúc, mỹ mãn, cũng là bến đỗ duy nhất trong cuộc đời cô độc, đau khổ, chua chát, gian nan của anh. Giữa đôi mày hơi nhíu đó, lại ẩn chứa biết bao nặng nề, khiến người ta vừa cảm thán vừa cảm thương.
Cái đó, đang bùng nổ đây. (Còn tiếp)
