Tối đến, Ryan và Alex dẫn Natalie đến tham dự bữa tiệc do hội nghị công nghệ tổ chức tại khách sạn. Đối với Natalie, người luôn mặc âu phục chỉnh tề và có tính cách cứng nhắc, bữa tiệc này chắc chắn là một thử thách to lớn. Cô không những lần đầu tiên trong đời lẻn vào tiệc mà không có thư mời, mà còn buông thả bản thân, có một đêm mặn nồng với một người đàn ông vừa mới gặp lần đầu, đây tuyệt đối là một sự đột phá to lớn.

Khi Natalie đang thả lỏng tâm trạng tận hưởng buổi tiệc tùng đầu tiên trong đời, thì mối quan hệ giữa Ryan và Alex lại càng trở nên hòa hợp. Hai người có cùng một suy nghĩ — không cần nghiêm túc, chỉ là vui chơi qua đường; đồng thời, nhờ những trải nghiệm tương đồng, họ có sự ăn ý tự nhiên trong quá trình trò chuyện, chưa kể đến sự hòa hợp trên giường, khiến cho mối quan hệ của cả hai lan tỏa những tia lửa màu hồng. Dù là Ryan hay Alex, rõ ràng đều rất tận hưởng khoảng thời gian bên nhau, trong sự thư thái có chút thả lỏng, trong niềm vui có chút phóng khoáng.

Ryan và Alex đã trải qua một đêm tuyệt vời như những đôi tình nhân, nhưng sau khi trời sáng, cả hai lại quay về mối quan hệ giống như bạn bè. Alex mặc quần áo lên đường tới Cincinnati để họp, để lại Ryan trong phòng khách sạn.

Để chụp tấm ảnh bìa các tông mà Julie mong muốn, Alex và Ryan đến bờ biển. Khi Alex đang đứng trên cầu tàu với tấm bìa, cô nghe thấy Ryan nói rằng anh chưa từng nghĩ đến tương lai giữa anh và cô. Điều này đã chọc giận Natalie đang trong giai đoạn nhạy cảm. Cô ném tấm bìa trên tay xuống mặt sàn cầu tàu, giận dữ quát lên với Ryan: "Anh đúng là đồ khốn, tại sao anh không cho cô ấy một cơ hội để nảy sinh tình cảm thật sự? Cách sống của anh về cơ bản là từ chối giao thiệp với bất kỳ ai. Bây giờ có một người phụ nữ xuất hiện, nhẫn nhịn lối sống hoang đường của anh, lại còn gượng cười với anh, vậy mà anh lại nói chỉ là chơi đùa qua đường. Tôi cần phải trưởng thành ư? Anh mới là đứa trẻ mười hai tuổi thì có!"

Trước lời nói của Natalie, ban đầu Ryan còn có thể phản bác, nhưng cuối cùng lại cạn lời, tình huống này là lần đầu tiên xảy ra. Nhìn bóng lưng Natalie rời đi, Ryan vừa quay đầu lại thì phát hiện tấm bìa đã bị gió thổi xuống biển. Trong tình thế cấp bách, Ryan chỉ còn cách đặt máy ảnh xuống cầu tàu, quỳ trên ván gỗ, cố vươn tay ra để với lấy tấm bìa. Tiếc là tấm bìa bắt đầu chìm xuống, Ryan vươn người quá đà, "bõm" một tiếng rơi xuống biển, vô cùng nhếch nhác.

Quay lại khách sạn, mặc dù Ryan nhanh chóng dùng máy sấy tóc cố gắng làm khô tấm bìa, nhưng đáng tiếc là nó vẫn không tránh khỏi việc trở nên nhăn nhúm. Lần này, Ryan và Natalie đến Detroit. Dù Ryan cho rằng thời cơ vẫn chưa chín muồi, nhưng trước yêu cầu mạnh mẽ của Gregory, anh lần đầu tiên thử sử dụng hội nghị truyền hình để thực hiện cắt giảm nhân sự. Người chủ trì hội nghị truyền hình đương nhiên là Natalie, người đề xướng phương án này, còn Gregory thì theo dõi và giám sát trực tiếp tại trụ sở công ty.

Nhân viên ở công ty này không dễ đối phó, đều là những "cáo già", hơn nữa kinh nghiệm hiện tại của Natalie vẫn chưa đủ, cho nên Ryan buộc phải dặn dò đủ điều, nhưng thời gian rốt cuộc vẫn là không đủ. Natalie sắp phải ra trận rồi.

Natalie triển khai theo quy trình cô đã học trước đó. Thế nhưng, người đàn ông tên Samuel ở đầu kia màn hình máy tính lại không có phản ứng như Natalie mong đợi. Ban đầu Samuel còn tức giận chửi bới, nhưng khi nhận ra kết quả đã không thể thay đổi, ông ta ngồi trước máy tính gào khóc nức nở. Lúc này Natalie và Ryan mới phát hiện ra, thực ra Samuel đang ở ngay bên cạnh họ, chỉ cách một bức tường, chính xác mà nói, đó không phải là tường, mà chỉ là một tấm kính.

Nhưng chính tấm kính đó lại khiến mọi chuyện trở nên khác biệt. Natalie nhìn Samuel khóc đau đớn mà không thể đưa ra bất kỳ chiến lược ứng phó hiệu quả nào. Cắt giảm nhân sự trực tiếp đã rất khó khăn, mà cách qua một màn hình máy tính lại khiến sự việc hoàn toàn mất kiểm soát.

Dù Natalie có nói gì đi nữa, Samuel cũng không hề phản ứng, chỉ nhìn vào tài liệu trong tay mà khóc. Vì cách một màn hình máy tính, Natalie không thể thông qua những cái chạm cơ thể để an ủi Samuel, cũng không thể thông qua tiếp xúc ánh mắt để truyền đạt sự chân thành của mình, màn hình máy tính lạnh lẽo khiến mọi kết nối trở nên nhạt nhòa.

Natalie có chút luống cuống, cô nhìn Samuel khóc như một đứa trẻ, muốn thử an ủi, muốn thử khích lệ ông ta, nhưng những gì nên nói, có thể nói cô đều đã nói cả rồi, giờ đây cô hoàn toàn bó tay. Ánh mắt hoảng loạn của Natalie tiết lộ sự lo âu và đồng cảm của cô, tầm mắt cô xoay chuyển qua lại trước màn hình máy tính, chỉ đành cắn chặt môi, ép bản thân tiếp tục công việc: "Ông Samuel, cuộc trò chuyện của chúng ta đã kết thúc rồi."

Thế nhưng, đáp lại Natalie chỉ là một khoảng lặng và gương mặt đẫm nước mắt kia. Sự im lặng này khiến mọi người đều có chút lúng túng. Gregory nhìn màn hình máy tính đầy nghi hoặc, ánh mắt lo lắng của Ryan di chuyển qua lại giữa máy tính và Natalie. Đôi môi mím chặt của Natalie tiết lộ rõ rệt sự bất an lúc này, cô đã hết cách rồi.

Trong tình thế bất đắc dĩ, Natalie chỉ đành nâng cao giọng, dùng âm lượng lớn nhất của mình nói vào micro: "Ông Samuel! Cuộc trò chuyện của chúng ta đã kết thúc rồi!"

Lúc này, Samuel mới như bừng tỉnh, nhưng ánh mắt mơ hồ của ông ta vẫn để lộ sự mất phương hướng. Ông ta chỉ có thể ngơ ngác rời khỏi phòng họp, sau đó chán nản bước về vị trí của mình. Cơ thể vạm vỡ ấy lúc này lại co quắp thành một cục, lê những bước chân nặng nề đi ra khỏi phòng họp, đi ngang qua văn phòng nơi Ryan và Natalie đang ngồi, rồi dần dần biến mất.

Bóng dáng Samuel, trong một khoảng lặng, càng trở nên nặng nề hơn. Dù Ryan an ủi Natalie rằng "Cô làm tốt lắm", nhưng họ đều biết, đây không phải là một đợt cắt giảm nhân sự thành công, vì Samuel vẫn chưa được an ủi hoàn toàn, ông ta vẫn có thể kiện công ty bất cứ lúc nào.

Ryan hỏi Natalie liệu có còn tiếp tục kiên trì được không, có cần anh tiếp quản không. Natalie cố gắng gượng nói rằng mình vẫn ổn, nhưng khi nhìn vào danh sách dày đặc bên tay, cô lại sững sờ. Cô xóa cái tên đầu tiên trên cùng của danh sách, rồi nhìn danh sách mà thả hồn suy nghĩ. Cách một màn hình máy tính không hề làm công việc trở nên nhẹ nhàng hơn, ngược lại, nó khiến mọi chuyện càng thêm rắc rối.

Lúc này Gregory mới thực sự hiểu đạo lý mà Ryan từng nói lúc đầu, công việc cắt giảm nhân sự không hề đơn giản như vậy. Việc kiên trì đối thoại trực tiếp, đó cũng là một phần không thể thiếu trong giao tiếp giữa người với người, dù điện thoại hay mạng internet có tiên tiến đến đâu, vẫn không thể thay thế được tầm quan trọng của việc gặp gỡ trực tiếp trong giao tiếp nhân sinh.

Vì vậy, sau khi công việc sa thải ở công ty này kết thúc, Gregory lập tức triệu hồi Ryan và Natalie về công ty. Dù Ryan cố gắng tranh thủ thêm cho Natalie, nhưng Gregory vẫn giữ vững quyết định cuối cùng của mình. Còn Natalie, người bị cú sốc từ việc sa thải qua video tác động trực tiếp, gần như mất hết tinh thần, chỉ có thể thẫn thờ tựa vào xe. Điều duy nhất khiến cô an ủi là Ryan nói với cô rằng tất cả đã kết thúc, có thể về nhà rồi. Natalie thậm chí không còn tâm trí để suy nghĩ, việc về nhà đồng nghĩa với sự thất bại của sa thải qua video. Cô chỉ biết rằng, mình cuối cùng không cần phải nhìn nỗi đau, sự phẫn nộ, nóng nảy của những người bị sa thải qua một màn hình máy tính lạnh lẽo nữa, bởi vì điều đó quá đỗi tra tấn.

Giờ phút này, Natalie mới thực sự biết, công việc của Ryan rốt cuộc là một nghề nghiệp như thế nào, trong công việc này, với tư cách là bên sa thải thì phải gánh chịu áp lực ra sao. Xã hội, không hề đơn giản như cô tưởng tượng; cuộc sống, cũng không phải lúc nào cũng có thể tiến hành theo đúng kế hoạch.

Trước khi quay lại Omaha, sau khi suy đi tính lại, Ryan vẫn tới Chicago hẹn Alex ra ngoài, mời Alex cùng anh đi tham dự đám cưới của em gái Julie. Đối với Ryan mà nói, đây là một sự đột phá to lớn, vì đây là đám cưới của em gái, anh đã chọn không còn là người độc hành nữa, mà mời một đối tượng cùng đến dự — bất kể dùng từ "đối tượng hẹn hò" hay từ ngữ nào khác để mô tả, nhưng ít nhất không phải là một mình, điều này đi ngược lại triết lý sống của anh. Qua đó có thể thấy, Ryan vẫn bị ảnh hưởng bởi Natalie. Tâm thái của anh ít nhiều đã có sự thay đổi.

Thế là, Ryan dẫn Alex cùng đến Milwaukee để tham dự đám cưới của Julie.

Khi Ryan và Alex làm thủ tục nhận phòng khách sạn, lại tình cờ gặp người chị gái Carla. Sau khi giới thiệu với nhau, Ryan mới biết Carla đang trong trạng thái ly thân với chồng, mà Ryan hoàn toàn không hay biết gì về điều này. Sau đó, Ryan và Alex cùng tham dự tiệc tổng duyệt đám cưới vào buổi tối. Khi Ryan gặp Julie, bầu không khí tuyệt đối là khó xử bao nhiêu thì khó xử bấy nhiêu. Ngược lại, mối quan hệ giữa Alex và Julie lại thoải mái hơn, cảnh tượng kỳ quặc này thực sự mang lại cảm giác dở khóc dở cười.

Sau khi gặp cặp đôi sắp cưới là Julie và Jim, Ryan cũng cuối cùng đã biết lý do tại sao mình lại cầm tấm bìa đi chụp ảnh khắp nơi. Nhìn cả bức tường dán đầy ảnh do bạn bè của vợ chồng Julie chụp giúp, Julie giải thích: "Jim đã dồn phần lớn số tiền tiết kiệm của chúng tôi vào kinh doanh bất động sản, nhưng sau khi tính toán, chúng tôi phát hiện ra, trong hoàn cảnh này thực sự không gánh nổi tuần trăng mật. Không có tiền đi du lịch, không có nghĩa là không thể chụp ảnh."

Julie và Jim kẻ tung người hứng, giải thích toàn bộ tình hình. Ngành bất động sản, Ryan chắc chắn hiểu rõ nhất tình hình kinh tế hiện tại tồi tệ như thế nào. Nhưng nhìn vẻ nương tựa lẫn nhau của Julie và Jim, lại hoàn toàn không nhìn ra sự gian truân trong cuộc sống của họ.

Sau khi tiệc tổng duyệt kết thúc, ba anh em đứng ở cửa nhà thờ trong sự ngượng ngùng bất thường. Ryan nghĩ ra một chuyện: "Julie, anh đang nghĩ, bố đã không còn nữa rồi, em đã tìm được người dắt em vào lễ đường chưa?" Chỉ qua câu nói này có thể thấy, thực ra suy nghĩ của Ryan đã thay đổi rất lớn. Anh không những dẫn theo bạn đồng hành đến tham dự đám cưới mà vốn dĩ anh chẳng biết mình có muốn tham dự hay không, mà còn cố gắng hàn gắn mối quan hệ với em gái. Trong hoàn cảnh không có cha, Ryan với tư cách là anh trai nắm tay em gái bước vào nhà thờ, rồi trao tay Julie cho Jim, đây là việc bình thường nhất trên đời.

Biểu cảm của Julie lập tức trở nên gượng gạo, nhưng cô vẫn kiên quyết nói: "Chú của Jim."

Biểu cảm trên mặt Ryan có chút khó dò, anh cụp mắt xuống, dường như hốc mắt hơi nóng lên, anh thậm chí không thể nhìn thẳng vào Julie và Carla. Anh cố gắng mím chặt khóe miệng để bản thân trông bình thản, nhưng ánh mắt rối bời dưới hàng mi dài kia vẫn tiết lộ sự thất vọng và đắng cay trong lòng anh.

"Ừ, tốt lắm, rất tốt, anh chỉ muốn xác nhận là có người chăm sóc em thôi." Ryan cố gắng để tông giọng của mình trở nên bình tĩnh. "Vậy, anh nên đến lúc mấy giờ?"

"Khách mời sẽ đến lúc năm giờ, đám cưới bắt đầu lúc năm giờ..." Lời của Julie lại một lần nữa đâm trúng tim Ryan. Tại đám cưới của em gái mình, anh không phải là người nhà mà là khách mời. May mắn thay, sự xuất hiện của Alex đã phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng đến mức sắp đóng băng giữa ba người.

Ngày hôm sau, Ryan dẫn Alex đến trường cũ của mình, hai người như những cặp tình nhân ngây thơ tốt đẹp thời trung học, đã trải qua khoảng thời gian tươi đẹp. Ánh mắt trao đổi, lời nói giao lưu, nụ cười đồng điệu khiến sự ăn ý giữa hai người tỏa sáng lấp lánh. Thế nhưng, một cuộc điện thoại đã phá vỡ khoảng thời gian bên nhau của họ.

Điện thoại là của Carla gọi tới, hóa ra Jim lại muốn bỏ trốn vào phút chót, không muốn kết hôn nữa. Carla tuy muốn tới an ủi Jim, nhưng cô hiện đang trong giai đoạn ly thân, lời nói của cô không có sức thuyết phục, cho nên chỉ có thể là Ryan, anh trai của Julie. Nhưng Ryan lại cho rằng triết lý sống của mình dường như cũng không thích hợp để thuyết phục Jim. Anh là người độc thân chủ nghĩa, thậm chí là người phản đối hôn nhân. Thế nhưng, một lời nói của Carla đã khiến anh không còn đường từ chối: "Anh không thường xuyên ở bên chúng tôi, không, về cơ bản là không có sự tồn tại của anh. Em biết anh muốn giúp con bé, được, bây giờ chính là lúc đó."

Ryan bước vào phòng, trò chuyện với Jim: "Ừm, tối qua anh không ngủ được, anh bắt đầu nghĩ về đám cưới, nghĩ về nghi thức kết hôn, nghĩ về việc chúng ta cùng mua nhà sống chung, rồi sẽ có đứa con đầu lòng, rồi đứa thứ hai, rồi Lễ Tạ ơn, Giáng sinh, kỳ nghỉ xuân, đi xem con thi đấu bóng bầu dục, rồi chớp mắt cái là chúng nó tốt nghiệp. Sau đó lũ trẻ tìm việc, kết hôn, rồi anh trở thành ông nội, rồi anh nghỉ hưu, rụng tóc, phát tướng, rồi sau đó nữa, anh chết. Anh không nhịn được mà suy nghĩ, tất cả những thứ này rốt cuộc có ý nghĩa gì?"

Nghe lời Jim nói, biểu cảm của Ryan ngày càng cứng đờ, sự xao động trong lòng anh chẳng kém cạnh gì Jim. Phải rồi, đây chính là cuộc đời, ngẫm nghĩ kỹ lại, dường như cũng chẳng có gì, chẳng qua chỉ là sinh lão bệnh tử, rất nhiều người chỉ là vì sống mà sống, thậm chí không tìm thấy ý nghĩa thực sự của cuộc sống.

Lời của Jim là đang tự hỏi mình, đồng thời cũng đang va đập vào tâm linh của Ryan: Anh hiện tại đang làm việc như thế này, sống như thế này, sống cuộc đời độc thân hoàng kim của riêng mình ở trên tầng mây, dường như mọi thứ đều hoàn hảo không gì sánh bằng, vậy thì ý nghĩa của tất cả những điều này là gì? Sự theo đuổi của anh là gì? Sự theo đuổi cuộc đời, triết lý nhân sinh của anh đâu?

"Như vậy có ý nghĩa gì chứ?" Jim ngẩng đầu nhìn Ryan, đặt câu hỏi.

"Ý nghĩa?" Ryan rõ ràng không phản ứng kịp, chỉ có thể đơn điệu lặp lại lời của Jim.