Quán bar Dutch nằm ở vị trí không mấy nổi bật tại góc giao giữa phố Prince và phố Thomas. Mặc dù quán bar này mang tên "Dutch" (Người Hà Lan), nhưng không phải chỉ có người Hà Lan mới được đến đây. Phần lớn thời gian, nơi này thường là điểm lui tới của những hàng xóm láng giềng ghé vào chuyện trò phiếm. Sát vách quán là một tiệm đồ Nhật và một tiệm đồ cũ, đối diện có một cửa hàng tiện lợi và một nhà hàng Pháp. Ngoài những nơi đó ra, xung quanh đều là các khu dân cư, tạo nên một vẻ yên bình, tĩnh lặng, dường như chẳng mấy ăn nhập với sự phồn hoa của New York.

Quán bar Dutch không mấy danh tiếng, cũng không phải là nơi ồn ào náo nhiệt mà giới trẻ thời nay ưa chuộng. Ông chủ quán thích phát những bản nhạc jazz, rock mang đậm sở thích cá nhân, tiếp đãi những người hàng xóm đã quen mặt. Ngoài ra, quán cũng rất hiếm khi có người ngoài ghé tới. Dù hiện tại phố Prince đã trở thành điểm đến không thể bỏ qua đối với nhiều du khách nhờ sự hiện diện của Eleven Studio, nhưng nếu nói đến chuyện ăn uống hay ghé quán bar, thì khu SoHo hay Greenwich Village cách đó chỉ vài con phố vẫn là những lựa chọn thích hợp hơn. Cũng chính vì thế, quán bar Dutch vẫn giữ lại được một chút an yên.

Đây là một đêm Chủ nhật, dù đã mười giờ đêm nhưng New York vẫn phồn hoa tấp nập, chỉ là đã vớt vát lại được chút tĩnh lặng, thiếu vắng đi vẻ điên cuồng của ngày thứ Sáu. Dẫu sao thì cũng chẳng còn mấy tiếng nữa là tới giờ đi làm của ngày thứ Hai. Khách trong quán bar Dutch cũng không nhiều, nhìn qua thì bao gồm cả người pha chế cũng chỉ vỏn vẹn hơn mười người, khiến cả quán bar trông có phần hơi trống trải.

Dưới ánh đèn vàng nhạt, phản chiếu lớp tuyết mịn đang lất phất bay ngoài cửa sổ, đống củi trong lò sưởi đang cháy rực kêu lách tách, tỏa ra hơi ấm len lỏi chút giá lạnh. "Chiếm lấy nửa ngày nhàn rỗi trong cõi đời vất vả" có lẽ cũng chỉ an yên đến thế là cùng.

Lúc này, trên sân khấu nhỏ phía trong quán, ánh đèn mờ ảo đang thắp sáng. Một người phụ nữ trung niên đang ngồi đó, khẽ hát những bản nhạc jazz của Norah Jones bằng chất giọng du dương, trầm bổng. Vừa lười biếng lại vừa gợi cảm, dù kỹ thuật hát không quá xuất sắc, nhưng vẫn khiến cho vài vị khách ít ỏi trong quán nở một nụ cười.

Người phụ nữ trung niên này không phải là ca sĩ chuyên nghiệp, bà chỉ là chủ tiệm trái cây ở con phố kế bên. Khi rảnh rỗi bà lại thích hát vài câu, sân khấu của quán bar Dutch luôn mở cửa cho cư dân địa phương. Tuy không phải là karaoke, nhưng lại mang một hương vị rất riêng. Bà con hàng xóm cũng thích ghé qua cổ vũ, tạo nên không khí hòa thuận, ấm áp.

Sau khi hát xong một khúc, người phụ nữ nở nụ cười thỏa mãn, bước xuống khỏi sân khấu, để trống lại vị trí ấy. Ông chủ quán nhìn quanh bốn phía, xác nhận không còn ai định lên sân khấu, ông liền định mở máy chọn bài tự động để phát nhạc. Không ngờ đúng lúc này, có một giọng nói cất lên: "Joe, chờ chút đã."

Ông chủ quán Joe York nhìn theo hướng phát ra âm thanh, để lộ một nụ cười, giơ tay phải làm ký hiệu "ok", rồi lại cúi đầu tiếp tục công việc đang dang dở trên tay.

Chàng trai vừa ngăn Joe York lại bước những bước chân nhẹ nhàng đi về phía sân khấu. Khách trong quán bar vốn đã quá quen thuộc với cảnh này, họ cũng không hề ồ lên hay reo hò, mà vẫn đắm chìm trong câu chuyện riêng của mình, chỉ thỉnh thoảng liếc mắt về phía sân khấu để xem rốt cuộc là ai sắp lên biểu diễn. Dưới ánh đèn mờ ảo, khi nhìn rõ dáng vẻ của chàng trai trẻ, có người liền cười hì hì cao giọng gọi: "Evan, làm vài bài mới đi."

Evan Bell, người từ lâu đã coi phố Prince như quê hương mình, đương nhiên vô cùng quen thuộc với những vị hàng xóm này. Ở đây, cậu không phải là một siêu sao nổi tiếng đình đám gì cả, mà chỉ là cậu út nhà Bell mà thôi, vì thế cậu cũng có thể tìm được chút an yên hiếm hoi tại quán bar Dutch. Đối mặt với lời trêu chọc, Evan Bell cười hì hì đáp lại: "Lượt tiếp theo tính cho chú đấy."

"Không thành vấn đề." Người chú trung niên vừa lên tiếng cười sảng khoái.

Evan Bell ngồi lên chiếc ghế cao trên sân khấu, tiện tay cầm lấy chiếc đàn guitar gỗ đặt bên cạnh, để trên đầu gối điều chỉnh một chút, rồi nói vào micro: "Tùy hứng sáng tác thôi, mọi người đừng có liên tưởng lung tung nhé. Blake, bài này dành riêng cho cô đấy." Nghe lời trêu chọc đầy thoải mái của Evan Bell, hơn chục người trong quán đều cười rộ lên với những âm hưởng khác nhau.

Blake Lively đang ngồi ở vị trí Evan Bell vừa rời đi. Trong ánh đèn nhập nhoạng mập mờ của quán bar, thần thái của cô trông có vẻ trầm lắng. Rõ ràng, dù "Up in the Air" đã mang về cho cô những lời khen ngợi thực sự đầu tiên trong sự nghiệp diễn xuất trong mùa giải thưởng vừa qua, nhưng điều đó lại không khiến cô vui vẻ lên chút nào. Giữa đôi lông mày thậm chí còn vương chút nặng nề, ngay cả tiếng cười trong trẻo như trẻ thơ nơi khóe miệng cũng lộ rõ vẻ cô liêu.

Khi Evan Bell đang nói, cửa quán bar được đẩy ra, Joseph Gordon-Levitt và Ryan Gosling bước vào. Evan Bell ngồi trên sân khấu, có lợi thế về vị trí nên lập tức nhìn thấy hai người. Cậu khẽ giơ tay phải lên, thu hút sự chú ý của Joseph Gordon-Levitt, rồi chỉ chỉ về hướng của Blake Lively, ra hiệu cho họ qua đó.

Biểu cảm của Joseph Gordon-Levitt khá thoải mái, còn mang theo nụ cười nhàn nhạt, bước chân cũng rất nhẹ nhàng. Thế nhưng, tâm trạng của Ryan Gosling rõ ràng không tốt, hai vai buông thõng, dáng vẻ lảo đảo khiến người khác dù không cần nhìn mặt cũng có thể đoán được trạng thái chán chường của anh lúc này. Gương mặt trầm u uất ấy trong ánh sáng mờ ảo lại càng hiện rõ vẻ tâm sự nặng nề.

Cả hai đều giơ tay chào Evan Bell, rồi đi về hướng của Blake Lively.

Evan Bell tiếp tục nói vào micro: "Xin lỗi nhé, tôi phải tìm một tông giọng đã, giai điệu mới nghĩ ra, có vẻ vẫn chưa chắc chắn lắm." Câu nói này khiến hơn chục người trong quán lại cười rộ lên một lần nữa, còn có người cao giọng trêu đùa: "Evan, không được thì xuống đi, để Joe bật nhạc một lát, tìm cảm hứng rồi hãy lên." Đối với lời này, Evan Bell trực tiếp giơ ngón giữa để đáp trả, khiến cả quán bar lại một phen cười nghiêng ngả.

Sau khi điều chỉnh một chút, Evan Bell liền gảy dây đàn. Tiếng dây đàn guitar như gợn sóng lăn tăn khi thả một viên đá xuống mặt hồ yên ả, khẽ lan tỏa ra, rồi miên man không dứt vang vọng trong không gian không mấy rộng rãi của quán bar. Evan Bell ghé sát micro, cất tiếng hát như đang thì thầm lời tâm tình bên tai: "Cưng ơi..." Dù giai điệu rất cảm động, mang một vẻ đẹp bi thương đầy sắc bén, nhưng ngay từ từ đầu tiên đã khiến không ít người trong quán bật cười. Chủ yếu vẫn là vì trước khi bắt đầu, Evan Bell đã nhắc mọi người đừng liên tưởng lung tung, giờ nghe càng thấy hài hước hơn. Tuy nhiên tiếng cười cũng chỉ thoáng qua. Rất nhanh, mọi người đã bị giọng hát của Evan Bell thu hút hoàn toàn.

"Cưng ơi, khi em tan nát cõi lòng trong đau khổ, không một ai ở bên cạnh em," tiếng dây đàn guitar không ngừng chấn động trên màng nhĩ, từng vòng gợn sóng âm điệu khiến cả không gian như lắng đọng, "nói với em rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, trong đêm tối đau đớn nhất, trong những năm tháng khó khăn nhất. Dù chúng ta có lẽ đều sẽ thất bại, nhưng chúng ta vẫn không ngừng đấu tranh vì tình yêu."

Joseph Gordon-Levitt và Ryan Gosling ngồi xuống bên cạnh Blake Lively. Sau khi chào hỏi xong, họ liền hướng mắt về phía Evan Bell. Joseph Gordon-Levitt khẽ hỏi: "Sao vậy?"

Blake Lively gượng cười: "Evan viết cho tôi một bài hát." Joseph Gordon-Levitt ngẩn người. Viết một bài hát, đây chẳng phải là chuyện lãng mạn hay sao? Thế nhưng biểu cảm của Blake Lively trông lại không ổn chút nào. Quay đầu nghe giai điệu buồn bã đang lan tỏa trong lòng, Joseph Gordon-Levitt liền hiểu ra, chắc là tâm trạng Blake Lively không tốt nên Evan Bell mới sáng tác bài này để cổ vũ cô.

Joseph Gordon-Levitt quay đầu nhìn lại, không ngờ lại thấy Ryan Gosling cũng đang dán mắt vào Evan Bell đầy chăm chú, vẻ mặt u ám trên gương mặt anh ta gần như có thể vắt ra nước. Joseph Gordon-Levitt khẽ thở dài, không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe Evan Bell hát.

"Em như chuyến tàu điện ngầm lao vào trái tim anh, mà lòng anh sẽ chẳng bao giờ bình lặng như xưa được nữa." Giọng của Evan Bell thật dịu dàng, trong cái dịu dàng ấy lại mang một cảm giác tuyệt vọng thê lương, hòa cùng tiếng dây đàn guitar ngày càng dồn dập, bùng phát những tia lửa chói lòa, "Người yêu ơi, anh sẽ theo em đến tận chân trời góc bể, dù em đã hóa thành mảnh vụn, anh vẫn sẽ giữ lấy trái tim nhuốm máu đó của em, người yêu ơi, anh sẽ theo em đến tận chân trời góc bể."

Nhịp điệu bắt đầu tăng dần, ca từ được nhuộm thành màu máu trong từng nốt nhạc tựa như vẻ đẹp bi tráng của tiếng chim đỗ quyên hót ra máu, kiêu hãnh nở rộ giữa ngọn lửa rực cháy trong lò sưởi. Chất giọng đầy cảm xúc tựa như ma cà rồng đang khẽ hát của Evan Bell khiến người ta không khỏi nhớ đến bài hát "Tình cũ đã chết", cũng cổ điển như thế, cũng quỷ dị như thế, cũng cuộn trào như thế, mang một sức hút chết người.

"Khi em rơi xuống vực thẳm, suy sụp không gượng dậy nổi, mất phương hướng trong những giấc mơ, chúng ta vẫn có thể kỳ vọng vào nhau, trông đợi một khoảnh khắc mới. Trong cõi mông lung, ánh sáng hy vọng của thiên đường vẫn luôn trong tầm tay." Giọng Evan Bell bắt đầu dồn lực, đưa ca từ lên một đỉnh cao hoàn toàn mới, cảm xúc trong giai điệu không còn là những gợn sóng róc rách nữa, mà giống như cảnh tượng ngoạn mục của hàng vạn ngôi sao băng rơi xuống mặt hồ, hoàn toàn được giải phóng, "Em như chuyến tàu điện ngầm lao vào trái tim anh, mà lòng anh sẽ chẳng bao giờ bình lặng như xưa được nữa. Người yêu ơi, anh sẽ theo em đến tận chân trời góc bể, dù em đã hóa thành mảnh vụn, anh vẫn sẽ giữ lấy trái tim nhuốm máu đó của em, người yêu ơi, anh sẽ theo em đến tận chân trời góc bể."

Khi hát đến đoạn điệp khúc, giọng của Evan Bell bắt đầu xé lòng trong từng ca từ, dường như hòa cùng ca từ mà vỡ vụn thành hàng vạn mảnh, nhuốm máu đỏ tươi chói mắt của trái tim, nở rộ thành từng đóa hoa hồng yêu diễm trên bầu trời đêm. Chất giọng khàn đặc trưng của Evan Bell luân chuyển tự do giữa giọng thật và giọng giả, giọng hát như thiên đường được đẩy lên một đỉnh cao hoàn toàn mới. Trong phút chốc, tất cả âm thanh trong quán bar đều im bặt, như thể đang đắm chìm trong thế giới đen tối của địa ngục, chỉ có giọng hát của Evan Bell là tiếng hát của thiên thần được chiếu xuống từ thiên đường, rắc xuống vô vàn ngọn lửa tựa cánh hoa, xua tan đi sắc đen của địa ngục từng chút một, rồi biến thành biển lửa.

"Dù em đã hóa thành mảnh vụn, anh vẫn sẽ giữ lấy trái tim nhuốm máu đó của em, người yêu ơi, anh sẽ theo em đến tận chân trời góc bể." Giọng của Evan Bell vươn tới đỉnh cao trong tiếng đàn guitar đơn điệu nhưng sâu xa ấy, mọi cảm xúc vào khoảnh khắc này hoàn toàn bị bùng nổ. "Ầm" một tiếng, sau sự ồn ào tột độ, bên tai chỉ còn lại tiếng ù ù vô tận, oong...

Một khoảng lặng im.