Sau khi Ryan thể hiện đầy đủ sự giận dữ của mình với Gregory, Gregory cũng nhận ra rằng sự việc vẫn cần được cân nhắc kỹ lưỡng hơn, vì vậy anh ta đã phái Natalie đi cùng Ryan, để Ryan dẫn Natalie đi làm quen với toàn bộ quy trình cắt giảm nhân sự. Thế là, trong chuyến hành trình trên mây đầy thoải mái của Ryan, lại xuất hiện thêm một vị khách không mời mà đến là Natalie.

Trong chuyến bay hoàn toàn mới, Natalie được bạn trai hộ tống đến sân bay. Nhưng vì không có khái niệm thực tế nào về việc đi công tác, Natalie lại kéo theo một chiếc vali khổng lồ để đi đường, thứ chắc chắn cần phải ký gửi, điều này gây chậm trễ rất lớn cho lịch trình công tác. Không còn cách nào khác, Natalie đành phải mua một chiếc vali cầm tay hoàn toàn mới, sau đó từng chút một chuyển hành lý của mình sang chiếc vali đó.

So với chiếc vali gọn gàng ngăn nắp của Ryan, trong vali của Natalie vốn đã có nhiều đồ dùng phụ nữ, lại thêm việc sắp xếp không hợp lý nên trông vô cùng lộn xộn. Ryan lần lượt ném không ít đồ đạc của Natalie vào thùng rác, lúc này mới hoàn thành xong nhiệm vụ gian nan này.

Trên máy bay, Natalie và Ryan lại cho thấy sự khác biệt trong cách hiểu về công việc. Để thực hiện phương án sa thải từ xa qua video, Natalie thậm chí đã thiết kế một quy trình làm việc kỹ thuật cho việc sa thải. Cô cho rằng chỉ cần tiến hành theo quy trình này là có thể hoàn thành công việc cắt giảm nhân sự một cách hoàn hảo, nhưng khi cô và Ryan thực sự bắt tay vào công việc sa thải, cô mới phát hiện ra sự thật không hề đơn giản như vậy.

Người đàn ông trước mắt lấy ra bức ảnh hai đứa con của mình cho Ryan và Natalie xem, giọng điệu nặng nề nói: "Các người bảo tôi phải nói với chúng thế nào đây?"

Đúng lúc Ryan đang sắp xếp ngôn từ, Natalie lại quên hẳn lời dặn của Ryan: "Cô chỉ cần đứng bên cạnh nghe và nhìn thôi". Cô cảm thấy đây là lúc để thể hiện năng lực của mình, vì vậy cô lên tiếng: "Có lẽ ông đã đánh giá thấp những ảnh hưởng tích cực từ sự thay đổi nghề nghiệp này đối với các con ông rồi."

Lời nói của Natalie khiến Ryan kinh ngạc quay đầu nhìn cô. Nhưng vì đang trong giờ làm việc nên không thể trực tiếp quở trách cô, biểu cảm của Ryan tuy nhỏ nhưng lại vô cùng đặc sắc. Người đàn ông trước mặt với vẻ mặt đầy hoang đường: "Ảnh hưởng tích cực?" Natalie nở nụ cười nhân hậu, gật gật đầu, hy vọng mang đến cho người đàn ông một câu trả lời khẳng định, nhưng người đàn ông lại cúi đầu nhìn bức ảnh trong tay, châm biếm nói: "Hiện tại mỗi năm tôi kiếm được chín mươi nghìn đô la. Sau khi thất nghiệp thì sao? Hai trăm năm mươi đô la một tuần? Đây chính là cái mà cô gọi là ảnh hưởng tích cực sao?"

Biểu cảm của Natalie dần đông cứng lại, có chút không biết phải làm sao. Người đàn ông tiếp tục nói: "Chúng tôi sẽ sống rất khó khăn, vì tôi không thể trả nổi tiền thế chấp nhà, có lẽ phải chuyển đến căn hộ độc thân chết tiệt nào đó rồi." Lời lẽ của người đàn ông dần cao giọng, trở nên kích động, điều này khiến Ryan để lộ một nụ cười cũng đầy châm biếm: "Hơn nữa, mất bảo hiểm y tế rồi. Khi con gái tôi lên cơn hen suyễn, tôi chỉ có thể ôm con bé, vì tôi không trả nổi viện phí."

"Ưm..." Natalie cố gắng lấy lại giọng nói của mình, "Các nghiên cứu cho thấy những đứa trẻ trải qua những cú sốc vừa phải sẽ có thành tựu học tập tốt hơn." Câu nói này khiến Ryan gần như không thể tin nổi mà quay đầu nhìn Natalie lần nữa, còn trong rạp chiếu phim thì vang lên những tiếng huýt sáo đầy châm biếm: "Chúng sẽ đối mặt với điều đó."

"Đi chết đi." Người đàn ông trực tiếp văng tục, khiến Natalie không biết phải làm sao: "Cô biết con tôi sẽ nghĩ gì không?"

Đúng lúc hiện trường có chút lúng túng, Ryan tiếp lời: "Ông rất muốn nhận được sự ngưỡng mộ từ các con sao?" Rõ ràng giọng điệu của Ryan điềm tĩnh hơn, và cũng mang tính xoa dịu hơn. Anh nhận được câu trả lời khẳng định từ người đàn ông: "Tôi nghi ngờ chúng chưa bao giờ ngưỡng mộ ông, Bob."

"Này, đồ khốn, không phải cậu nên an ủi tôi sao?" Bob nhíu chặt mày, lại văng tục lần nữa. Điều này khiến Natalie không khỏi nhìn về phía Ryan, cô muốn biết Ryan sẽ xử lý thế nào.

Khóe miệng Ryan có một nụ cười không thể nhìn thấy, cơ mặt rất mềm mại: "Tôi không phải bác sĩ tâm lý, Bob, tôi chỉ giúp ông nhìn rõ thực tại. Ông biết tại sao bọn trẻ thích vận động viên không?"

"Ai mà biết," Bob mất kiên nhẫn, "Vận động viên có thể tán tỉnh gái đẹp?"

"Đó là lý do người lớn thích vận động viên," Ryan cố định ánh mắt lên mặt Bob, chân thành nói: "Bọn trẻ thích vận động viên, vì họ theo đuổi ước mơ."

Điều này khiến Bob bất lực mím môi: "Rất hay, nhưng tôi không biết úp rổ."

"Đúng, nhưng ông biết nấu ăn." Lời nói của Ryan không chỉ khiến Natalie cảm thấy có chút khó hiểu, mà ngay cả Bob cũng không quá hiểu, sau đó Ryan nhắc nhở Bob: "Trên sơ yếu lý lịch của ông ghi, ông học phụ ngành ẩm thực Pháp, hầu hết sinh viên đều làm thêm ở KFC, còn ông thì lại làm việc ở nhà hàng Đấu Sĩ để kiếm tiền. Sau đó ông tốt nghiệp đại học, đến đây làm việc, lúc đó họ trả ông bao nhiêu lương để ông từ bỏ ước mơ của mình?"

"Lương năm hai mươi bảy nghìn đô la." Bob cuối cùng cũng hiểu ý của Ryan, có chút thất vọng nói.

"Vậy khi nào ông mới quay đầu bắt đầu làm những việc mình thực sự yêu thích?" Lời nói của Ryan khiến Bob không nói nên lời: "Tôi đã gặp một vài người, cả đời ở lại một công ty, giống hệt như ông. Họ đi làm, họ tan làm, nhưng họ chưa bao giờ có cảm giác thành tựu." Lời nói của Ryan khiến cả Bob và Natalie đều tập trung ánh mắt vào anh, khán giả trong rạp chiếu phim cũng vậy: "Bây giờ ông có cơ hội này rồi, Bob, đây là một lần tái sinh. Dù không vì bản thân ông, cũng phải vì các con của ông."

Sắc mặt Bob dịu xuống, ánh mắt rơi trên bức ảnh con cái mình, cuối cùng không nói thêm gì nữa.

Natalie, người vừa chứng kiến năng lực của Ryan trong công việc, lại một lần nữa va chạm tư tưởng với Ryan khi đang ăn tối. Ryan bày tỏ rằng mình đang cố gắng hết sức để tích lũy dặm bay, nếu không vì dặm bay, một xu anh cũng không tiêu. Nhưng vấn đề là, mục tiêu của Ryan không phải tích lũy dặm bay để đổi vé máy bay đi nghỉ dưỡng hay đại loại thế, dặm bay chính là mục tiêu của anh, anh muốn tích lũy mười triệu dặm bay, trở thành người thứ bảy đạt được mục tiêu này, số người từng lên mặt trăng còn nhiều hơn thế này.

Nhưng niềm yêu thích của Ryan thì Natalie mãi không thể hiểu nổi, cô không hiểu trong đó có ý nghĩa gì, tích lũy chỉ vì muốn tích lũy, cô cho rằng đây chỉ là phương tiện để đàn ông thể hiện sự tồn tại của mình. Rõ ràng Ryan sẽ không đồng ý. Cuộc trò chuyện này lại một lần nữa kết thúc trong không vui.

Trong chuyến công tác, Ryan vừa nhắn tin tán tỉnh Alex, vừa không quên nhiệm vụ chụp ảnh cho em gái mình là Julie cầm tấm bảng giấy. Tại Wichita, Natalie chủ động yêu cầu hy vọng mình có thể nắm quyền chủ động trong cuộc đàm phán. Ryan đồng ý.

"Cô Barnes, cảm ơn cô đã tham gia..." Natalie còn chưa kịp nói xong, Barnes đã nhận ra, cô điềm tĩnh tao nhã nói: "Tôi bị sa thải, đúng không?" Natalie hơi chần chừ một lúc, tiếp đó nói: "Chúng tôi muốn nói chuyện với cô về những cơ hội trong tương lai."

Barnes nở một nụ cười rất lịch sự: "Cô không cần phải nói những lời hay ho đâu. Tôi hiểu các người muốn nói gì." Barnes bình tĩnh tự tại nói: "Họ cho tôi điều kiện gì?"

Sự bình tĩnh của Barnes ngược lại khiến Natalie có chút không thích ứng, cô phải cố gắng để bản thân không do dự: "Trong cặp tài liệu, cô có thể thấy một điều khoản bồi thường rất rõ ràng."

"Nói thẳng trọng tâm cho tôi." Trên mặt Barnes luôn mang theo nụ cười, như thể đã bình thản chấp nhận tất cả những điều này, hoàn toàn là bộ dáng làm việc công tâm.

"Thực ra điều kiện rất hậu hĩnh," Natalie vô thức nuốt một ngụm nước bọt, bình ổn cảm xúc của mình: "Lương ba tháng, bảo hiểm y tế sáu tháng. Và công ty chúng tôi chi trả dịch vụ tư vấn việc làm trong một năm."

"Tư vấn tìm việc. Thật hào phóng." Sự điềm nhiên của Barnes khiến Natalie có chút không biết phải làm sao. Sự bất thường này khiến Natalie theo bản năng liếc nhìn Ryan, dường như là đang cầu cứu, nhưng dù vậy, Natalie vẫn phải hoàn thành công việc của mình.

"Thông thường thì, yêu cầu lương hàng năm của cô là bao nhiêu vạn thì cần bấy nhiêu tháng để tìm việc." Natalie nói.

Khóe miệng Barnes nhếch lên, lộ ra một nụ cười tao nhã nhưng chói mắt: "Nói như vậy, tôi phải tìm rất lâu rồi."

"Cũng không hẳn."

"Không cần nói nhiều nữa." Barnes cắt ngang lời Natalie, nhưng vẫn không nhanh không chậm. Giữ vững sự tao nhã và điềm tĩnh của mình: "Tôi vẫn rất tự tin vào kế hoạch của bản thân."

"Thật sao?" Natalie lộ vẻ mừng rỡ.

"Tất nhiên," Barnes nhìn Natalie, điềm đạm và bình tĩnh nói: "Bên cạnh nhà tôi có một cây cầu rất đẹp, tôi định nhảy từ trên đó xuống."

Natalie rõ ràng chưa chuẩn bị sẵn sàng cho điều này, cô hoàn toàn bị chấn động. Sau khi Barnes rời đi, Natalie trực tiếp lao ra khỏi công ty, ngồi xuống chiếc ghế dài ngoài trời, hy vọng mình có thể bình tĩnh lại một chút. Natalie bị lời nói tự sát của Barnes làm cho hoảng sợ, Ryan cố gắng hết sức để xoa dịu cảm xúc của Natalie, khiến cho công việc của họ có thể tiếp tục, nhưng rõ ràng, Natalie vẫn phải chịu một cú sốc dữ dội.

Cùng với tiến trình công việc, Natalie ngày càng thích ứng hơn với công việc cắt giảm nhân sự, chỉ là mỗi khi cô bình tĩnh lại, cô luôn bắt đầu hồn bay phách lạc; còn những tin nhắn tán tỉnh giữa Ryan và Alex cũng ngày càng hòa hợp hơn.

Ryan thực hiện một bài diễn thuyết khác tại Miami, nội dung bài diễn thuyết này thực ra giống hệt, hoàn toàn là quan hệ tiếp nối với bài diễn thuyết ở Hampton ở nửa đầu bộ phim: "Tôi bắt đầu mỗi ngày như thế này. Bây giờ có thể hơi khó khăn, nên hãy theo dòng suy nghĩ của tôi."

"Bạn có một chiếc ba lô mới, chỉ là lần này bạn phải nhồi đầy người vào trong đó. Bắt đầu từ những mối quan hệ xã giao thông thường, đến bạn của bạn, rồi đến đồng nghiệp trong công ty, rồi đến những người mà bạn tin tưởng, sẵn sàng chia sẻ bí mật nội tâm với họ, anh chị em họ của bạn, cô dì chú bác của bạn, anh em của bạn, chị em của bạn, cha mẹ của bạn, cuối cùng là đến chồng bạn, vợ bạn, bạn trai bạn, bạn gái bạn, bạn phải nhét tất cả họ vào trong chiếc ba lô của mình. Yên tâm đi, tôi sẽ không để các bạn đốt trụi nó đâu, hãy cảm nhận sức nặng của chiếc ba lô đó, đúng vậy, các mối quan hệ của bạn là phần quan trọng nhất trong cuộc đời bạn, cảm nhận được dây đeo ba lô siết chặt đến mức nào chưa? Những thương lượng, tranh chấp, bí mật, thỏa hiệp với họ, thực ra bạn không cần thiết phải chịu đựng nhiều sức nặng đến vậy, tại sao không buông chiếc ba lô đó xuống? Có những loài động vật sinh ra là để hỗ trợ lẫn nhau, cả đời phải sống cùng nhau, những người tình số phận truân chuyên, những chú thiên nga chung thủy suốt đời, chúng ta không phải những loài động vật đó, chúng ta di chuyển càng chậm thì chết càng nhanh, chúng ta không phải thiên nga, chúng ta là cá mập."

Bài diễn thuyết của Ryan rõ ràng đã chạm đến Natalie, hơn nữa cùng lúc đó Natalie còn nhận được tin nhắn chia tay của bạn trai, điều này hoàn toàn kích thích Natalie. Thế là Natalie bắt đầu nghi ngờ tư tưởng của Ryan, cô không hiểu tại sao Ryan lại không có ý định kết hôn, cô đã thử đủ mọi cách nhưng vẫn không thể lay chuyển Ryan, thứ đổi lại chỉ là sự chế giễu.

"Mỗi người chúng ta đều sẽ chết trong cô độc." Lời nói của Ryan trực tiếp khiến Natalie suy sụp, cô đứng trong sảnh khách sạn Hilton, nói: "Brian đã rời bỏ tôi", rồi bật khóc nức nở. Điều này khiến Ryan khá lúng túng, ôm Natalie một cái, cố gắng an ủi cô, nhưng đáng tiếc lại càng làm mọi chuyện tồi tệ hơn.

Mãi cho đến khi Alex xuất hiện, lúc này mới khiến Natalie kìm nén được nước mắt. Ba người gọi mỗi người một ly cocktail tại quán bar khách sạn Hilton, ngồi xuống để giao tiếp.

Châm biếm thay, Brian dùng một tin nhắn để chia tay với Natalie, điều này giống hệt với cách Natalie dùng video máy tính để sa thải nhân viên. Trong lúc trò chuyện, Natalie lúc này mới tiết lộ, vốn dĩ cô có một công việc ở San Francisco, nhưng vì Brian nhận được một công việc, mời Natalie cùng xây dựng cuộc sống mới, thế là cô đã theo Brian đến Omaha.

Natalie vốn tưởng rằng ở độ tuổi này mình đã đính hôn rồi, nhưng thường thì sự việc lại trái ngược với ý muốn. Cô có rất nhiều sắp xếp cho cuộc sống của mình, sắp xếp cuộc đời mình một cách tuần tự theo quan niệm phổ biến của xã hội, nhưng cuộc sống đôi khi sẽ khiến mọi người thất vọng. Rõ ràng, Natalie đại diện cho tư tưởng phổ biến nhất trong xã hội này.

"Đôi khi tôi cảm thấy, dù tôi có đạt được bao nhiêu thành công đi nữa, nhưng nếu không gặp được người định mệnh của mình, tất cả đều không quan trọng." Những gì Natalie bày tỏ thực ra chính là những quy tắc ngầm vẫn tồn tại đối với phụ nữ trong xã hội nam nữ bình đẳng, cô không nhất thiết là thích con người Brian, mà vì Brian phù hợp với yêu cầu của cô đối với nửa kia: "Tầng lớp cổ cồn trắng, bằng đại học, thích cún con, thích hài kịch, cao sáu feet, tóc nâu, ánh mắt dịu dàng, làm trong ngành tài chính, nhưng cuối tuần lại thích các hoạt động ngoài trời. Vốn dĩ tôi còn hy vọng tên anh ấy là đơn âm tiết, Matt, John, David, tốt nhất là còn lái xe bốn bánh của Toyota, thứ duy nhất yêu tôi hơn chính là con chó Golden Retriever của anh ấy, còn phải có nụ cười nhân hậu."

Lời nói của Natalie khiến cả Ryan và Alex, hai người đã bước vào độ tuổi trung niên, đều nở nụ cười đầy hứng thú, rõ ràng tư tưởng của họ hoàn toàn khác biệt. Natalie liền hỏi Alex về kỳ vọng của cô đối với nửa kia trong tương lai.

Alex mắt nhìn về một khoảng không xa xăm, dường như đang tìm kiếm từ ngữ trong tâm trí, nhưng đồng thời cũng có chút ý vị sâu xa, khiến người ta không thể đoán thấu: "Thật lòng mà nói, đến năm tôi ba mươi bốn tuổi, về ngoại hình thì chẳng còn yêu cầu gì nữa, ví dụ như thầm cầu nguyện anh ta cao hơn bạn, không phải là một tên khốn thì tốt rồi, thích sự đồng hành của tôi, xuất thân từ gia đình tốt, lúc còn trẻ sẽ không nghĩ đến những điều này. Hơn nữa, anh ta còn phải muốn có con, thích trẻ con, muốn có con. Tình trạng sức khỏe ít nhất phải có khả năng chơi cùng trẻ con. Chúa phù hộ anh ta tốt nhất là kiếm tiền nhiều hơn tôi, bây giờ có thể bạn không hiểu, nhưng hãy tin tôi, tương lai một ngày nào đó chắc chắn bạn sẽ hiểu thôi. Nếu không thì, đó sẽ là một thảm họa. Hơn nữa, hy vọng anh ta không bị hói. Nụ cười nhân hậu, tất nhiên rồi, nụ cười nhân hậu luôn luôn rất quan trọng."

Lời nói của Alex nghe có vẻ đầy ý vị sâu xa, nghe qua loa thì cũng chỉ là câu trả lời cho Natalie, nhưng suy nghĩ sâu xa một chút, lời nói này dường như lại có ẩn ý.

Ưm, hình như lại hơi mất kiểm soát rồi, thật lòng xin lỗi. Hôm nay bùng nổ để tạ lỗi! Còn tiếp.