Sử học xem xét những biểu hiện của ý chí tự do nơi con người trong mối liên hệ với thế giới bên ngoài theo dòng thời gian và sự phụ thuộc vào các mối quan hệ nhân quả; nói cách khác, nó xác định sự tự do ấy bằng các quy luật của lý trí. Do đó, sử học chỉ thực sự là một môn khoa học chừng nào ý chí tự do này còn được các quy luật ấy định vị.

Thừa nhận ý chí tự do của con người như một yếu tố có khả năng tác động đến các biến cố lịch sử—nghĩa là không chịu sự chi phối của bất kỳ quy luật nào—cũng giống như việc thiên văn học thừa nhận sự tồn tại của một lực tự do nào đó đang vận hành các thiên thể.

Giả định ấy sẽ tiêu diệt khả năng tồn tại của mọi quy luật, và do đó, triệt tiêu mọi ngành khoa học. Chỉ cần có một thiên thể chuyển động tự do theo ý nó, thì các định luật của Kepler và Newton sẽ lập tức bị phủ định, và mọi nhận thức về chuyển động của các thiên thể cũng chẳng còn tồn tại. Tương tự, chỉ cần một hành vi đơn lẻ bắt nguồn từ ý chí tự do, thì sẽ chẳng thể có bất kỳ quy luật lịch sử nào, cũng như chẳng còn một quan niệm xác đáng nào về các biến cố lịch sử nữa.

Đối với sử học, tồn tại những quỹ đạo vận động của các ý chí con người; một đầu của quỹ đạo ấy ẩn sâu trong chốn vô tri, nhưng ở đầu kia, ý thức về ý chí con người trong hiện tại lại không ngừng chuyển dịch qua không gian, thời gian và sự phụ thuộc vào nhân quả.

Trường vận động này càng trải rộng trước mắt ta bao nhiêu, thì các quy luật của chuyển động ấy lại càng hiển hiện rõ ràng bấy nhiêu. Phát hiện và xác lập những quy luật đó chính là sứ mệnh của sử học.

Đứng trên lập trường hiện thời của khoa học lịch sử và lần theo con đường nó đang đi—con đường tìm kiếm nguyên nhân của các biến cố nơi ý chí tự do của con người—việc đúc kết các quy luật ấy một cách khoa học là điều bất khả. Bởi lẽ, dù ý chí tự do của con người có bị giới hạn đến đâu đi nữa, thì ngay khi ta thừa nhận nó là một lực không chịu sự chi phối của quy luật, sự tồn tại của quy luật cũng lập tức trở thành điều không thể.

Chỉ bằng cách quy giảm yếu tố ý chí tự do này về mức vô cùng nhỏ, tức coi nó như một đại lượng vi phân, ta mới có thể thấu suốt được rằng các nguyên nhân là hoàn toàn bất khả tri. Khi đó, thay vì mải miết truy tìm nguyên nhân, sử học sẽ nhận lấy việc khám phá các quy luật làm sứ mệnh cốt lõi của mình.

Công cuộc kiếm tìm những quy luật này vốn đã khởi sự từ lâu, và những phương pháp tư duy mới mà sử học cần phải tiếp nhận cũng đang dần được định hình, song hành cùng tiến trình tự hủy mà phương pháp sử học cũ đang lao vào—khi nó cứ mải miết mổ xẻ rồi lại mổ xẻ nguyên nhân của các hiện tượng.

Mọi ngành khoa học của nhân loại đều từng kinh qua lộ trình ấy. Khi chạm tới những đại lượng vô cùng nhỏ, toán học—ngành khoa học chuẩn xác nhất—đã từ bỏ tiến trình phân tích thuần túy để bước vào một tiến trình mới: tích phân các đại lượng vô cùng nhỏ chưa biết. Khước từ ý niệm về nguyên nhân, toán học hướng tới việc tìm kiếm quy luật, tức tìm ra thuộc tính chung của mọi yếu tố vô cùng nhỏ chưa biết ấy.

Dưới một hình thức khác nhưng cùng chung một lối tư duy, các ngành khoa học khác cũng đã tiến bước như vậy. Khi Newton phát biểu định luật vạn vật hấp dẫn, ông không hề khẳng định rằng mặt trời hay trái đất có riêng một đặc tính hút; ông chỉ ra rằng mọi vật thể, từ vĩ mô nhất cho đến vi mô nhất, đều mang thuộc tính hút lẫn nhau. Nghĩa là, gạt qua một bên câu hỏi về nguyên nhân chuyển động của các vật thể, ông đã biểu đạt thuộc tính chung của muôn vàn vật thể từ cõi vô cùng lớn đến cõi vô cùng nhỏ. Các ngành khoa học tự nhiên cũng đang làm điều tương tự: gác lại bài toán nguyên nhân để kiếm tìm các quy luật. Sử học cũng đang đứng trên chính con đường ấy. Và nếu mục tiêu của sử học là nghiên cứu sự vận động của các dân tộc và của toàn thể nhân loại, chứ không phải kể lại những giai thoại trong cuộc đời các cá nhân, thì chính nó cũng cần gạt bỏ ý niệm về nguyên nhân, để truy tìm những quy luật chung cho mọi yếu tố vi phân của ý chí tự do đang gắn kết khăng khít, không thể tách rời.