Khi đoàn quân tới nơi dừng chân vào đêm ngày mùng tám tháng Mười Một, ngày cuối cùng của các trận chiến tại Krásnoe, trời đã chạng vạng tối. Suốt cả ngày hôm đó, thời tiết tĩnh lặng và buốt giá, tuyết rơi lất phất thỉnh thoảng lại xuất hiện, nhưng đến chiều thì trời bắt đầu quang đãng. Qua những bông tuyết rơi, bầu trời hiện ra với sắc tím đen đầy sao, và cái lạnh càng trở nên buốt giá hơn.

Một trung đoàn bộ binh, khi rời Tarútino từng có ba ngàn quân nhưng giờ chỉ còn lại chín trăm, là một trong những đơn vị đến nơi dừng chân đầu tiên đêm đó—một ngôi làng nằm trên đường cái. Những người quản lý hậu cần ra đón trung đoàn thông báo rằng tất cả các túp lều đều đã chật kín những lính Pháp, kỵ binh và nhân viên tham mưu bị ốm hoặc đã chết. Chỉ còn duy nhất một túp lều dành cho trung đoàn trưởng.

Vị chỉ huy cưỡi ngựa đến túp lều của mình. Trung đoàn đi xuyên qua ngôi làng và xếp súng ống trước những túp lều cuối cùng.

Giống như một con quái vật khổng lồ với nhiều chi, trung đoàn bắt đầu chuẩn bị chỗ trú ngụ và thức ăn. Một bộ phận tản ra, lội qua lớp tuyết ngập đến đầu gối để vào khu rừng bạch dương nằm bên phải ngôi làng, và ngay lập tức, từ nơi đó vang lên tiếng rìu, tiếng gươm, tiếng cành cây gãy đổ cùng những giọng nói vui vẻ. Một tốp khác, giữa đám xe cộ và ngựa chiến đang đứng thành nhóm, bận rộn lấy vạc và bánh quy lúa mạch đen ra, đồng thời cho ngựa ăn. Tốp thứ ba tỏa khắp ngôi làng để sắp xếp chỗ ở cho các sĩ quan tham mưu, khênh những xác lính Pháp ra khỏi các túp lều, kéo những tấm ván, củi khô và rạ từ mái nhà để làm củi đốt, hoặc dỡ những hàng rào đan bằng cành cây để làm chỗ trú.

Khoảng mười lăm người lính vừa reo hò vui vẻ vừa cùng nhau lay đổ bức tường làm bằng cành đan của một cái kho, vốn đã bị dỡ mất phần mái từ trước.

"Nào, cùng một lúc—đẩy mạnh lên!" những tiếng gọi vang lên, và bức tường khổng lồ, lốm đốm tuyết và kêu răng rắc vì giá rét, bắt đầu đung đưa trong bóng đêm. Những chiếc cọc bên dưới càng lúc càng nứt toác và cuối cùng bức tường đổ sụp xuống, kéo theo cả những người đang đẩy nó. Tiếp đó là những tràng cười sảng khoái, thô kệch và những tiếng reo hò vui sướng.

"Nào, bắt cặp hai người đi! Đưa cái đòn bẩy đây! Được rồi... Đẩy đi đâu đấy?"

"Nào, cùng một lúc! Nhưng chờ chút đã, các anh em... Phải có bài hát chứ!"

Tất cả lặng im, và một giọng hát trầm ấm, mượt mà cất lên. Ở cuối khổ thứ ba, khi nốt nhạc cuối cùng vừa dứt, hai mươi giọng nói cùng gầm lên một lúc: "Ôi... ối... kìa! Được rồi. Nào cùng một lúc! Hò dô ta nào, anh em ơi!..." nhưng dù họ đã hợp sức, bức tường đan cành hầu như không nhúc nhích, và trong sự im lặng sau đó, người ta có thể nghe rõ tiếng thở dốc của những người lính.

"Này, mấy anh Đại đội Sáu! Quỷ tha ma bắt các anh! Lại đây giúp một tay... được không nào? Biết đâu có ngày các anh lại cần đến tụi này đấy."

Khoảng hai mươi người lính thuộc Đại đội Sáu đang trên đường vào làng đã nhập hội với nhóm người đang kéo, và bức tường làm bằng cành đan, dài khoảng ba mươi lăm bộ và cao bảy bộ, bắt đầu di chuyển dọc theo con đường làng, đung đưa, đè nặng và cứa vào vai những người lính đang thở không ra hơi.

"Đi tiếp đi... Ngã à? Dừng lại làm gì thế? Nào...."

Những lời chửi thề vô nghĩa đầy sảng khoái tuôn ra liên hồi.

"Các anh đang làm cái trò gì thế?" đột nhiên, giọng nói uy quyền của một viên thượng sĩ vang lên khi hắn bắt gặp đám lính đang kéo cái vật nặng đó. "Ở đây có các bậc quý nhân; chính vị tướng đang ở trong túp lều kia đấy, lũ quỷ mồm mép bẩn thỉu, lũ súc vật các người, ta sẽ cho các người biết tay!" hắn gào lên, vung tay đấm một cú trời giáng vào lưng người lính đầu tiên hắn bắt gặp. "Các người không thể im lặng hơn được à?"

Đám lính im bặt. Người lính bị đánh rên rỉ và lau mặt, nơi đã bị cành cây cào xước đến chảy máu khi anh ta ngã vào bức tường đan.

"Chà, thằng cha đó đánh đau thật! Hắn làm mặt tao bê bết máu rồi," anh ta thì thầm trong sợ hãi khi viên thượng sĩ đã đi khuất.

"Không thích à?" một giọng cười đáp lại, và đám lính hạ thấp giọng rồi tiếp tục tiến lên.

Khi đã ra khỏi ngôi làng, họ lại bắt đầu nói chuyện ồn ào như trước, xen lẫn trong lời nói vẫn là những câu chửi thề vô nghĩa như vậy.

Trong túp lều mà đám lính vừa đi qua, các sĩ quan chỉ huy đã tụ họp, vừa nhâm nhi trà vừa thảo luận sôi nổi về những sự kiện trong ngày và các kế hoạch tác chiến cho ngày mai. Người ta đề xuất thực hiện một cuộc hành quân đánh vào sườn bên trái, cắt đứt đường rút lui của Phó vương (Murat) và bắt sống hắn.

Đến lúc đám lính kéo được hàng rào đan đến nơi cần đặt, những đống lửa trại đã bùng cháy khắp nơi sẵn sàng cho việc nấu nướng, củi kêu lách tách, tuyết tan ra, và những cái bóng đen của binh lính thoăn thoắt đi lại khắp không gian chiếm đóng, nơi tuyết đã bị giẫm nát.

Tiếng rìu và dao rựa vang lên khắp nơi. Mọi việc đều được thực hiện mà không cần mệnh lệnh nào. Củi được gom về cho cả đêm, chỗ trú ẩn được dựng lên cho các sĩ quan, những chiếc vạc bắt đầu sôi, và súng trường cùng các trang bị cũng được chỉnh đốn gọn gàng.

Bức tường đan cành cây mà họ vừa kéo về được Đại đội Tám dựng thành hình bán nguyệt để chắn gió phương Bắc, chống bằng giá súng, và một đống lửa trại được nhóm lên phía trước. Họ đánh trống báo hiệu, điểm danh, ăn tối, rồi quây quần quanh đống lửa để nghỉ đêm—người thì sửa sang giày dép, người thì hút tẩu, còn những kẻ khác thì cởi trần để hấp chấy rận ra khỏi áo sơ mi.