Vào mùa đông năm 1813, Nicholas kết hôn với Nữ công tước Mary rồi cùng vợ, mẹ và Sónya chuyển về sống tại Bald Hills.
Trong vòng bốn năm, chàng đã trả hết những khoản nợ còn lại mà không phải bán đi bất cứ tài sản nào của vợ; rồi nhờ nhận được một phần gia tài nhỏ từ người anh họ qua đời, chàng cũng thanh toán xong món nợ với Pierre.
Ba năm tiếp theo, tức vào năm 1820, công việc làm ăn khấm khá đến mức chàng mua thêm được một điền trang nhỏ kề sát Bald Hills, đồng thời bắt đầu thương lượng để chuộc lại Otrádnoe — ước mơ cháy bỏng bấy lâu của chàng.
Ban đầu làm nông chỉ vì thế cùng lực kiệt, nhưng Nicholas sớm say mê đến nỗi coi đó là thú vui lớn nhất và gần như là công việc duy nhất của đời mình. Nicholas là một chủ nông bình dị: chàng không ưa những lối canh tác canh tân, nhất là trào lưu kiểu Anh đang thịnh hành thời ấy. Chàng bật cười trước các khảo luận lý thuyết về quản lý điền trang, không thích mở xưởng máy, chẳng chuộng gieo trồng những giống cây đắt đỏ hay mua ngô giống giá cao, và cũng không bao giờ đâm đầu vào một khâu làm đất riêng biệt nào. Trong tâm trí chàng luôn hiện lên bức tranh toàn cảnh về cả cơ nghiệp chứ không phải một góc vụn vặt. Dưới mắt chàng, điều cốt yếu chẳng phải chất đạm trong lòng đất, dưỡng khí ngoài trời, phân bón hay những chiếc cày kiểu mới, mà là nhân tố quan trọng nhất khiến đạm, khí, phân bón cùng lưỡi cày kia phát huy tác dụng — chính là người nông phu. Khi mới bước chân vào nghề nông và bắt đầu hiểu dần các ngóc ngách, đối tượng thu hút sự chú ý của Nicholas nhất chính là người nông nô. Người nông dân trong mắt chàng không đơn thuần là một công cụ, mà còn là người am tường việc đồng áng và là một cứu cánh tự thân. Thuở đầu, chàng lặng lẽ quan sát đám nông nô, cố thấu hiểu tâm tư cùng quan niệm của họ về điều hay lẽ dở; chàng chỉ vờ như đang điều hành hay ra lệnh, nhưng thực chất là học lỏm từ họ lề lối làm ăn, cách ăn tiếng nói và cách phân định đúng sai. Chỉ khi đã nắm bắt được thị hiếu cùng ước vọng của dân cày, nói được thứ ngôn ngữ của họ, cảm nhận được tầng ý sâu xa sau từng lời ăn tiếng nói và thấy mình hòa hợp làm một với họ, chàng mới vững tâm đứng ra cai quản đám nông nô, tức là thực hiện bổn phận mà vai trò chủ nhân đòi hỏi ở mình. Và phương thức quản lý của Nicholas đã đem lại những kết quả rực rỡ vô cùng.
Nhờ một trực giác sắc bén dẫn lối, ngay khi bắt tay vào cai quản điền trang, chàng đã cắt đặt chuẩn xác những kẻ làm chức quản lý, trưởng thôn hay người đại diện — đúng y những người mà đám nông nô sẽ tự tay bầu ra nếu họ có quyền bỏ phiếu; và những vị trí ấy chẳng bao giờ phải thay người. Trước khi phân tích tính chất của phân bón, trước cả khi tính toán nợ nần sổ sách (như cách chàng vẫn mỉa mai gọi), chàng đã tìm hiểu xem nông dân trong làng nuôi được bao nhiêu gia súc rồi tìm đủ mọi cách để gây đàn thêm đông. Chàng duy trì các gia đình nông dân quây quần trong những mái nhà thật đông đúc, nhất quyết không để họ chia năm sẻ bảy thành từng hộ riêng rẽ. Chàng thẳng tay trừng phạt những kẻ lười biếng, hư hỏng lẫn yếu đuối, tìm cách tống cổ bọn họ ra khỏi cộng đồng thôn xóm.
Chàng chăm chút cho mùa gieo cấy và gặt hái lúa mạch cùng cỏ khô của nông dân chẳng khác nào mùa màng của chính mình. Hiếm có chủ đất nào lại gieo trồng và thu hoạch sớm sủa, tươm tất, cũng như gặt hái được sản lượng dồi dào như Nicholas.
Chàng rất ngại dây dưa với đám gia nhân phục vụ trong nhà — những kẻ mà chàng gọi là "lũ ong đực" — và ai nấy đều bảo chàng vì quá dễ dãi nên đã làm hư bọn họ. Khi buộc phải định đoạt chuyện gì liên quan đến gia nhân, nhất là lúc phải phạt đòn ai đó, chàng luôn ngần ngừ do dự và đi hỏi ý kiến khắp lượt mọi người trong nhà; thế nhưng hễ có cơ hội bắt một tên gia nhân đi lính thay cho nông dân ngoài đồng, chàng liền làm ngay tắp lự chẳng chút đắn đo. Còn trước những người nông dân, chàng chưa từng nao núng nửa lời. Chàng biết rõ mọi quyết định của mình sẽ được gần như toàn thể họ đồng lòng ủng hộ, họa hoằn lắm mới có kẻ ngoại lệ.
Chàng không bao giờ cho phép mình khắt khe trừng phạt hay nương tay ban thưởng cho bất kỳ ai chỉ vì sự bốc đồng nhất thời. Bản thân chàng cũng khó lòng cắt nghĩa xem mình dựa vào thước đo nào để phán định điều nên làm hay phải tránh, song tiêu chuẩn ấy trong tâm trí chàng luôn vững vàng và rành mạch vô cùng.
Thường những khi bực dọc vì một vụ mùa thất bát hay công việc lộn xộn, chàng lại than thở: “Biết làm sao được với cái tính nông dân Nga nhà mình cơ chứ?”, và cứ ngỡ như mình chẳng thể nào chịu nổi họ.
Thế nhưng sâu thẳm trong lòng, chàng yêu tha thiết “những người nông dân Nga nhà mình” cùng lối sống của họ; và chính bởi tình yêu ấy, chàng mới thấu suốt và tiếp thu được cách thức làm nông duy nhất mang lại hiệu quả tốt tươi.
Nữ công tước Mary từng ghen với niềm say mê này của chồng và tiếc nuối vì chẳng thể sẻ chia cùng chàng; nàng không sao hiểu nổi những niềm vui nỗi buồn mà chàng tìm thấy từ một thế giới quá đỗi xa vời và lạ lẫm với nàng. Nàng không hiểu vì sao chàng lại hân hoan, rạng rỡ đến thế mỗi khi thức dậy từ lúc tảng sáng, lặn lội suốt buổi trên đồng hay ngoài sân đập lúa, rồi trở về uống trà cùng nàng sau một buổi cày cấy, cắt cỏ hay gặt hái. Nàng không hiểu sao chàng lại cất giọng khâm phục và hân hoan đến thế khi kể về tài làm ăn của người nông dân cần kiệm, khá giả Matthew Ermíshin, người đã cùng cả nhà đánh xe chở thóc suốt đêm ròng; hoặc khi nhắc đến chuyện những bó lúa của chàng đã được chất thành đống gọn gàng trước khi bất kỳ ai gom xong mùa màng. Nàng cũng không hiểu vì sao chàng lại bước từ cửa sổ ra hàng hiên, mỉm cười dưới hàng ria mép rồi nháy mắt đầy phấn khởi khi một cơn mưa rào ấm áp, đều đặn trút xuống những mầm yến mạch non đang khô khát; hay tại sao khi gió thổi bạt đám mây giông đe dọa mùa cỏ khô, chàng lại từ nhà kho trở về với gương mặt ửng hồng, cháy nắng, nhễ nhại mồ hôi, tóc thoang thoảng mùi ngải đắng cùng hoa long đởm, vừa xoa tay hớn hở vừa bảo: “Chà, chỉ cần thêm một ngày nữa thôi là thóc lúa của anh lẫn của bà con đều được cất gọn gàng dưới mái che rồi.”
Nàng lại càng không hiểu nổi tại sao một con người nhân hậu, luôn sẵn lòng chiều chuộng mọi ước muốn của nàng, lại trở nên gay gắt đến thế mỗi khi nàng mang đến lời thỉnh cầu của mấy người nông dân xin được miễn giảm công việc; vì cớ gì mà Nicholas hiền lành ấy lại cự tuyệt nàng một cách bướng bỉnh, rồi giận dữ bảo nàng đừng can thiệp vào những chuyện không phải của mình. Nàng cảm thấy chàng có một thế giới riêng biệt, một thế giới chàng yêu đắm đuối với những quy luật mà nàng chưa từng thấu suốt.
Đôi khi, để cố hiểu chồng, nàng nhắc đến những điều tốt đẹp chàng đang làm cho đám nông nô, nhưng chàng chỉ bực bội gạt đi: “Đâu có! Trong đầu anh chưa từng nghĩ thế, và anh cũng chẳng làm việc đó vì cái gọi là phúc lợi của họ đâu! Ba cái chuyện làm phúc cho đồng loại chỉ là thứ thơ văn viển vông với chuyện đàn bà ngồi lê đôi mách! Điều anh muốn là con cái chúng ta sau này không phải đi ăn mày. Chừng nào còn sống, anh phải thu vén cơ nghiệp cho đâu ra đấy, chỉ có thế thôi. Mà muốn vậy thì kỷ cương và nghiêm khắc là điều cốt yếu... Có thế thôi đấy!” Chàng vừa nói vừa siết chặt nắm tay rắn rỏi. “Và dĩ nhiên phải công bằng nữa,” chàng nói thêm, “bởi nếu người nông dân trần lưng đói khát, trong tay chỉ có một con ngựa còm cõi, thì họ chẳng làm nên trò trống gì cho bản thân mà cũng chẳng giúp ích được gì cho anh cả.”
Và mọi việc Nicholas làm đều đơm hoa kết trái — có lẽ cũng bởi chàng không bao giờ cho phép mình mảy may nghĩ rằng mình đang làm ơn làm phước cho người khác vì lòng bác ái. Gia sản của chàng phất lên nhanh chóng; nông nô từ các điền trang lân cận kéo đến van xin chàng mua lại họ, và rất lâu sau ngày chàng qua đời, ký ức về thời kỳ chàng cai quản vẫn được đám nông nô kính cẩn truyền tụng: “Ông ấy là bậc điền chủ đích thực... việc của nông dân lo trước, việc của mình lo sau. Lẽ dĩ nhiên ông ấy cũng chẳng phải người dễ bị qua mặt — tóm lại, ông ấy quả là một người chủ chân chính!”
