Kể từ buổi tối đầu tiên sau khi Pierre ra về, cái tối mà Natásha vừa cười giễu cợt vui vẻ vừa bảo với công tước tiểu thư Mary: “Trông anh ấy hệt như, phải rồi, y như vừa ở nhà tắm hơi kiểu Nga bước ra ấy—với chiếc áo khoác ngắn và mái tóc cắt cụt lủn,” trong tâm hồn Natásha bỗng bừng tỉnh một điều gì đó sâu kín, chính nàng cũng chẳng hề hay biết nhưng lại không tài nào kìm nén nổi.

Mọi thứ nơi nàng đột ngột đổi khác: từ gương mặt, dáng đi, ánh mắt cho đến giọng nói. Chính nàng cũng phải ngỡ ngàng khi thấy một sức sống tràn trề cùng niềm khát khao hạnh phúc lại trỗi dậy mãnh liệt, đòi hỏi phải được thỏa nguyện. Kể từ đêm ấy, nàng dường như đã quên hết mọi biến cố từng giáng xuống đời mình. Nàng không còn than vãn về hoàn cảnh hiện tại, chẳng nhắc lấy một lời về quá khứ, và cũng chẳng còn e sợ khi mường tượng về những dự định tương lai rạng ngời. Nàng ít khi nói về Pierre, nhưng hễ công tước tiểu thư Mary nhắc đến chàng, một tia sáng tưởng chừng đã lụi tắt từ lâu lại bừng lên trong đôi mắt nàng, và nơi khóe môi nàng lại thoáng nở một nụ cười kỳ lạ.

Sự đổi thay nơi Natásha thoạt đầu khiến công tước tiểu thư Mary ngạc nhiên; nhưng khi đã hiểu rõ căn nguyên, nàng lại thấy chạnh lòng đau xót. “Chẳng lẽ em ấy lại yêu anh trai mình ít ỏi đến thế, nỡ lòng nào quên anh ấy nhanh đến vậy ư?” Mary tự hỏi khi ngẫm về sự biến chuyển ấy. Thế nhưng, mỗi lần ở bên Natásha, nàng lại chẳng thể giận hờn hay trách cứ cô em. Sức sống vừa bừng dậy đang chiếm trọn tâm hồn Natásha quá đỗi mãnh liệt, quá đỗi bất ngờ ngay cả với chính cô gái trẻ, khiến Mary cảm thấy trước mặt nàng, mình chẳng có quyền buông lời quở trách, dẫu chỉ là thầm trách trong tâm.

Natásha đắm mình vào mối cảm xúc mới mẻ này một cách trọn vẹn và hồn nhiên đến mức nàng chẳng hề bận tâm che giấu nỗi niềm vui tươi, rạng rỡ đã xua tan đi vẻ ủ dột bấy lâu.

Khi công tước tiểu thư Mary trở về phòng sau cuộc trò chuyện đêm khuya với Pierre, Natásha đã đứng đợi sẵn ngay bậc cửa.

“Anh ấy đã ngỏ lời rồi phải không? Thật chứ? Anh ấy nói rồi ư?” Nàng dồn dập hỏi.

Gương mặt Natásha hiện rõ một nét biểu cảm vừa hân hoan lại vừa tội nghiệp, dường như đang thầm cầu xin sự tha thứ cho niềm hạnh phúc của chính mình.

“Em đã toan ghé tai nghe trộm ngoài cửa, nhưng em biết thế nào chị cũng sẽ kể cho em nghe.”

Dù ánh mắt Natásha nhìn mình thật xúc động và dễ hiểu xiết bao, dù rất thương cảm cho nỗi bồn chồn của cô em, Mary vẫn không khỏi nhói lòng trong giây lát. Nàng nhớ tới người anh trai xấu số và tình yêu sâu nặng của chàng.

“Nhưng biết làm sao được? Em ấy đâu thể cưỡng lại lòng mình,” công tước tiểu thư thầm nghĩ.

Với vẻ mặt đượm buồn và có phần nghiêm nghị, nàng thuật lại cho Natásha nghe tất cả những gì Pierre đã giãi bày. Khi nghe tin chàng sắp đi Petersburg, Natásha sững sờ kinh ngạc.

“Đi Petersburg ư!” Nàng lặp lại, như thể không sao hiểu nổi.

Thế nhưng, nhận thấy nét buồn rầu trên gương mặt công tước tiểu thư Mary, nàng đã đoán ra lý do của nỗi muộn phiền ấy và bỗng òa khóc nức nở.

“Chị Mary,” nàng thốt lên, “hãy bảo cho em biết em phải làm sao bây giờ! Em sợ mình là kẻ tồi tệ lắm. Bất cứ điều gì chị bảo, em cũng sẽ nghe theo. Xin chị hãy nói cho em biết đi....”

“Em yêu anh ấy rồi phải không?”

“Vâng,” Natásha thì thầm.

“Vậy thì việc gì em phải khóc? Chị mừng cho em mà,” công tước tiểu thư Mary dịu dàng nói, những giọt nước mắt kia đã khiến nàng hoàn toàn tha thứ cho niềm hoan lạc của Natásha.

“Chưa phải bây giờ đâu—chuyện của một ngày nào đó thôi. Chị thử nghĩ xem sẽ vui biết chừng nào khi em làm vợ anh ấy, còn chị thì kết duyên với anh Nicholas!”

“Natásha, chị đã xin em đừng nhắc đến chuyện đó nữa mà. Hãy chỉ nói chuyện của em thôi.”

Cả hai im lặng một hồi lâu.

“Nhưng cớ sao anh ấy lại phải đi Petersburg cơ chứ?” Bất chợt Natásha hỏi, rồi lại vội vã tự trả lời. “Nhưng thôi, không đâu, anh ấy phải đi chứ... Phải rồi, chị Mary à, anh ấy nhất định phải đi....”