Sự xuất hiện của Dólokhov đã khiến Pétya không còn chú ý đến cậu bé đánh trống nữa. Trước đó, Denísov đã cho cậu bé ăn chút thịt cừu, mời uống rượu vodka và còn cho mặc một chiếc áo khoác kiểu Nga để có thể giữ cậu lại trong toán quân thay vì phải tống khứ đi cùng với những tù binh khác. Trong quân đội, Pétya đã nghe quá nhiều câu chuyện về lòng quả cảm phi thường của Dólokhov cũng như sự tàn nhẫn của ông đối với quân Pháp, nên ngay từ khoảnh khắc người lính này bước vào lều, Pétya không rời mắt khỏi ông, đồng thời cố gắng ưỡn ngực, giữ đầu cao hơn để tỏ ra mình không kém cỏi khi đứng trong hàng ngũ những con người như vậy.

Diện mạo của Dólokhov khiến Pétya kinh ngạc vì sự giản dị đến bất ngờ.

Denísov mặc áo khoác kiểu Cossack, để râu, trên ngực đeo một biểu tượng của Thánh Nicholas (Người Làm Phép Lạ), phong thái và mọi hành động của ông đều toát lên vẻ khác biệt thường thấy ở vị trí hiện tại. Nhưng Dólokhov, người từng mặc y phục Ba Tư tại Moscow, giờ đây lại mang dáng vẻ của một sĩ quan Cận vệ chỉn chu nhất. Ông cạo râu sạch sẽ, mặc chiếc áo khoác đệm của lính Cận vệ, trên khuy áo có gắn Huân chương Thánh George, chiếc mũ lưỡi trai quân đội được đội ngay ngắn trên đầu. Ông cởi chiếc áo choàng nỉ ướt sũng vắt vào góc phòng, rồi không chào hỏi ai, đi thẳng đến chỗ Denísov và bắt đầu tra hỏi về tình hình công việc. Denísov kể cho ông nghe về kế hoạch đánh chặn đoàn xe tiếp tế của các phân đội lớn, về thông điệp mà Pétya vừa mang đến, cũng như câu trả lời của chính ông gửi cho hai vị tướng. Sau đó, ông kể hết những gì mình biết về phân đội quân Pháp.

“Được rồi. Nhưng chúng ta cần phải biết đó là quân gì và quân số bao nhiêu,” Dólokhov nói. “Nhất định phải đến tận nơi. Chúng ta không thể bắt đầu công việc mà không nắm chắc quân số địch. Tôi thích làm việc gì là phải chính xác. Nào, có vị nào ở đây muốn cùng tôi cưỡi ngựa đến trại quân Pháp không? Tôi có mang theo một bộ quân phục dự phòng.”

“Con, con... Con sẽ đi cùng bác!” Pétya reo lên.

“Cậu không cần phải đi đâu cả,” Denísov nói, quay sang Dólokhov, “và đối với thằng bé này, tôi sẽ không đời nào cho phép nó đi.”

“Cháu không đồng ý!” Pétya thốt lên. “Tại sao cháu lại không được đi chứ?”

“Vì việc đó chẳng có ích gì cả.”

“Thưa bác, bác phải hiểu cho cháu... vì... vì cháu nhất định sẽ đi, chỉ vậy thôi. Bác sẽ đưa cháu đi chứ, phải không ạ?” Cậu vừa nói vừa quay sang Dólokhov.

“Tại sao lại không?” Dólokhov đáp một cách lơ đãng, ánh mắt đang quan sát gương mặt cậu bé đánh trống người Pháp. “Cậu giữ thằng nhóc này lâu chưa?” ông hỏi Denísov.

“Mới bắt được hôm nay nhưng nó chẳng biết gì cả. Tôi đang giữ nó lại bên mình.”

“Thế còn những tên khác cậu tống khứ đi đâu?” Dólokhov hỏi.

“Đi đâu à? Tôi gửi chúng đi và nhận giấy biên nhận,” Denísov quát lên, mặt bỗng đỏ bừng. “Và tôi dám khẳng định rằng lương tâm tôi không hề cắn rứt vì mạng sống của bất kỳ ai. Việc gửi ba mươi hay ba trăm người về thành phố dưới sự áp giải có khó khăn đến thế sao, thay vì làm vấy bẩn — tôi nói thẳng đấy — làm vấy bẩn danh dự của một người lính?”

“Kiểu nói chuyện tử tế đó hợp với vị bá tước trẻ mười sáu tuổi này hơn,” Dólokhov mỉa mai lạnh lùng, “nhưng đã đến lúc cậu nên dẹp bỏ nó đi thì hơn.”

“Ơ kìa, cháu có nói gì đâu! Cháu chỉ nói là cháu chắc chắn sẽ đi cùng bác mà,” Pétya bẽn lẽn nói.

“Còn với cậu và tôi, anh bạn già ạ, đã đến lúc phải dẹp bỏ những sự tử tế hão huyền đó,” Dólokhov tiếp tục, như thể ông thấy khoái chí khi bàn về chủ đề làm Denísov khó chịu này. “Nào, sao cậu lại giữ thằng nhóc này?” ông nói tiếp, lắc lắc đầu. “Chỉ vì cậu thương hại nó à! Chúng ta chẳng biết rõ những ‘tờ biên nhận’ của cậu sao? Cậu gửi đi một trăm người, nhưng chỉ có ba mươi người đến nơi. Số còn lại hoặc chết đói hoặc bị giết. Vậy thì gửi đi hay không gửi đi có khác gì nhau đâu?”

Viên esaul nheo đôi mắt sáng màu, gật đầu tán thưởng.

“Vấn đề không phải ở chỗ đó. Tôi sẽ không tranh cãi chuyện này. Tôi không muốn lương tâm mình phải gánh trách nhiệm. Cậu nói chúng sẽ chết. Được thôi. Nhưng chắc chắn không phải do lỗi của tôi!”

Dólokhov bắt đầu cười.

“Ai bảo chúng không bắt được tôi hai mươi lần rồi? Nhưng nếu chúng bắt được tôi, chúng sẽ treo cổ tôi lên cây dương, và với tất cả sự hiệp sĩ của cậu, kết cục vẫn thế thôi.” Ông dừng lại một chút. “Dù sao thì chúng ta cũng phải bắt tay vào việc. Bảo tên Cossack đi lấy hành trang của tôi. Tôi có hai bộ quân phục Pháp trong đó. Nào, cậu có đi với tôi không?” ông hỏi Pétya.

“Cháu ư? Có, có, chắc chắn rồi ạ!” Pétya reo lên, đỏ mặt đến mức sắp khóc và liếc nhìn Denísov.

Trong khi Dólokhov tranh luận với Denísov về việc xử lý các tù binh, Pétya lại một lần nữa cảm thấy lúng túng và bồn chồn; nhưng một lần nữa, cậu lại không kịp hiểu thấu đáo họ đang nói về chuyện gì. “Nếu những người đàn ông trưởng thành, lỗi lạc đều nghĩ như vậy, thì chắc chắn đó là việc cần thiết và đúng đắn,” cậu nghĩ. “Nhưng trên hết, Denísov không được phép nghĩ rằng mình có thể ra lệnh cho mình và mình sẽ tuân theo. Mình nhất định sẽ đến trại quân Pháp cùng Dólokhov. Nếu ông ấy đi được, thì mình cũng đi được!”

Và trước mọi lời thuyết phục của Denísov, Pétya đều trả lời rằng mình cũng quen làm mọi việc một cách chỉn chu chứ không phải kiểu làm cho có, và cậu chưa bao giờ màng đến sự nguy hiểm của bản thân.

“Bởi bác cũng phải thừa nhận rằng nếu chúng ta không nắm chắc quân số địch... hàng trăm mạng người có thể phụ thuộc vào đó, trong khi chỉ có hai chúng ta. Hơn nữa, cháu rất muốn đi và chắc chắn sẽ đi, nên đừng ngăn cản cháu,” cậu nói. “Làm thế chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn thôi....”