Lâm Tri, phủ đệ họ Trần.

Đêm nay không trăng, sắc đêm càng lúc càng đậm, dường như muốn nuốt chửng cả trời đất. Thời gian vừa qua canh ba, vài ngọn đèn lẻ loi treo ngoài phủ họ Trần đung đưa như sắp tắt, ảm đạm không chút ánh sáng. Cánh cửa son trên bậc thềm tam cấp đóng chặt, người Lâm Tri ai nấy đều biết, Trần Khất và con trai Trần Hằng không ở trong thành, trong phủ chỉ còn lại nữ quyến cùng vài gia thần, vì thế nơi đây cực kỳ quạnh quẽ.

Cộc cộc, một chiếc xe truyền tin từ trong ngõ hẻm rẽ ra, dừng lại bên cạnh cửa hông. Người lùn mặc áo vải thô ngã nhào xuống xe, tay bám chặt lấy vòng cửa, mặc kệ tất thảy mà đập "bình bịch" liên hồi. Dường như trong phủ đã có người đợi sẵn, chỉ gõ đúng ba tiếng, cửa hông liền "kẽo kẹt" mở ra một khe hở. Kẻ đến thấp giọng nói gì đó, liền được dẫn vào trong phủ, cánh cửa sau đó lập tức đóng sập lại.

Vào đến bên trong mới bàng hoàng phát hiện, nơi phủ đệ tưởng chừng yên ắng này, lại lấp lánh ánh lạnh của binh khí san sát!

Sân trong phủ họ Trần rất rộng, được bố trí thành thao trường diễn tập võ nghệ. Tại đây, mấy trăm tộc binh họ Trần vũ trang đầy đủ đang ngồi trên mặt đất, tất cả đều khoác giáp, tay cầm kiếm, kích cùng các loại binh khí. Mà Trần Khất, người đáng lẽ phải ở tiền tuyến Đông A chống địch, lúc này lại đang ngồi giữa bọn họ, không nói một lời, cùng mọi người uống rượu!

Người lùn áo vải thô bị cảnh tượng này dọa sợ, hắn run rẩy đi qua "rừng" giáp binh, quỳ dài trước mặt Trần Khất bẩm báo: "Khanh sĩ, tin từ trong cung truyền ra, Quốc quân đã băng hà, Phu nhân sai tiểu nhân đến... mời Khanh sĩ lập tức tiến cung, để ổn định lòng người."

Đây là một tin tức kinh thiên động địa, một biến cố đủ sức thay đổi vận mệnh cá nhân của Trần Khất lẫn toàn bộ họ Trần. Những gia thần biết nội tình đều lộ vẻ mừng rỡ, chỉ riêng Trần Khất vẫn bình thản như không.

Việc này vốn đã nằm trong dự liệu, Trần Khất thậm chí luôn mong chờ ngày này đến. Tư Mã Nhương Thư và Án Anh đã sớm thành nắm xương tàn, Quốc, Cao hai vị thủ hộ cũng đáng bị quét vào đống rác từ lâu rồi. Vị Quốc quân tại vị năm mươi năm, kẻ đã đè nén họ Trần suốt hai đời người là Lã Xử Cữu cuối cùng cũng chết rồi...

Ông ta cũng đã sớm chuẩn bị chu đáo, trong cung có Yến Cơ làm nội ứng, trong thành có họ Bào làm cánh tay đắc lực, ngoài thành còn có năm nghìn đại quân sẵn sàng công thành bất cứ lúc nào, con trai thì trấn giữ cửa ải quốc gia. Tuy không thể ngăn cản Triệu thị công thành chiếm đất, nhưng bên trong Trường Thành, chúng đừng hòng bước vào!

Mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát, nhưng Cao Trương bên kia cũng sẽ sớm biết tin. Lúc này thời cơ quý hơn vàng, không được phép chậm trễ dù chỉ một khắc, ông ta phải lập tức nhập cung. Sớm một khắc gặp được Yến Cơ, sớm một khắc khống chế cung đình, phò tá con rối mình ưng ý, mới có thể ổn định đại cục, tránh sinh biến số.

Tiếp theo, chính là thời đại thuộc về họ Trần bọn họ!

"Đến lúc rồi!"

Trần Khất uống cạn chén rượu trong tay, đứng bật dậy vung tay hô lớn: "Họ Trần nuôi sĩ ba mươi năm, các ngươi trượng nghĩa tử tiết, chính là vào hôm nay!"

Tử sĩ trong sân đều hô vang: "Nguyện vì Chủ quân lao tâm khổ tứ!"

Canh ba một khắc, cánh cửa phủ họ Trần bỗng nhiên mở ra lần nữa. Dưới ánh mắt kinh ngạc của kẻ canh đêm, mấy trăm giáp sĩ áo đen cầm kiếm nối đuôi nhau lao ra, nương theo sắc đêm, phi nước đại về phía công cung.

---❊ ❖ ❊---

Đêm nay trời âm u, mây dày nặng trĩu, đây không phải điềm lành.

Vương Tôn Thắng nhíu mày nhìn thời tiết không ngừng. Y đang tạm trú tại phủ họ Bào với thân phận là tân khách, nghĩa phụ Ngũ Tử Tư đã trở về Ngô quốc từ đầu hạ. Vương Tôn Thắng cảm thấy tiếc cho ông, bởi vì như vậy, ông đã bỏ lỡ nỗi kinh hoàng và chấn động mà trận Vấn Thủy mang lại cho người Tề.

Đúng như dự đoán của Vương Tôn Thắng, Triệu thị đã thắng, thắng một cách đẹp đẽ, thắng khiến người Tề bàng hoàng không thốt nên lời. Vài năm trước trong trận chiến trên cánh đồng tuyết, họ còn có thể đổ lỗi cho ngày tuyết chết tiệt, nhưng lần này, bại đến mức không còn lời nào để nói. Cột sống của người Tề đã bị đập gãy một cách gọn gàng dứt khoát, giờ đây họ thà đấu đá nội bộ còn hơn phải đối đầu với Triệu thị.

Theo lời Vương Tôn Thắng trước đó, Triệu thị thắng, thì đại cục phương Đông đã định, nước Tề mất đi tư cách tranh giành bá quyền, Triệu thị sẽ như mặt trời mọc mà dần dần vươn lên. Y lúc này đi nương nhờ, với thân phận Tôn tử nước Sở, với sự hiểu biết của y về nước Ngô, lẽ ra nên nhận được đãi ngộ rất lớn, thậm chí là thực quyền.

Lý do y vẫn ở lại nước Tề chưa đi, là vì nơi này bụi vẫn chưa định. Vương Tôn Thắng muốn xem hết màn kịch náo nhiệt ở nước Tề, rồi mới đi đón chuyến xe cuối cùng của cuộc nội chiến nước Tấn.

Từ khi Tề Hầu ôm bệnh trở về Lâm Tri, y đã nhạy bén đánh hơi được, một trận đại loạn đang dần hình thành. Vệ binh tại phủ họ Bào tăng lên gấp nhiều lần so với ngày thường, ngoài đường phố lòng người hoảng loạn, lệnh giới nghiêm được ban bố, điều này ở "thành không đêm" Lâm Tri là điều khó mà tưởng tượng được.

Loạn, sẽ khởi nguồn từ ngày Tề Hầu bỏ mạng!

Đêm nay, Bào Mục lấy lý do vì an toàn của y mà phái rất nhiều người lùn và vệ binh canh gác ngoài cửa. Vương Tôn Kỳ mỉm cười cho qua, sau khi đuổi tất cả ra ngoài, lại ở trong phòng một mình mài kiếm.

Bảo kiếm Câu Ngô phản chiếu ánh nến, khẽ vung lên, bức màn liền rơi xuống.

"Trường kiếm giấu trong thâm sơn không ai hay biết, một mai lưỡi gươm cất tiếng, quyết khiến thiên hạ đổi sắc!"

Vương Tôn Kỳ hài lòng gật đầu, tìm ra bộ giáp da tê giác mà Ngũ Tử Tư tặng y khi làm lễ quán, cẩn thận mặc vào người, sau đó đá đổ giá nến, nhìn ngọn lửa nhảy múa dần nuốt chửng gian phòng. Gương mặt y vẫn bình tĩnh như đứa trẻ, chỉ lộ ra một tia hung tợn đầy phấn khích.

"Cháy rồi, cháy rồi!" Bên ngoài tiếng người ồn ào, gia nhân và thị vệ hối hả xách thùng nước đến cứu hỏa, lại không ngờ Vương Tôn Kỳ đã nhảy ra từ cửa sổ tự lúc nào, chỉ để lại một mảng hỗn loạn phía sau.

Với bản tính xảo trá và ham loạn của y, làm sao có thể bỏ lỡ cuộc vui này?

Dưới ánh mắt ngạc nhiên, nghi hoặc của cha con Bào Mục và hàng trăm tử sĩ họ Bào, Vương Tôn Thắng cầm kiếm cúi mình hành lễ: "Đa tạ Bá phụ và Thế huynh đã để tiểu tử ăn không ở không tại phủ Bào bao ngày qua, trận chém giết đêm nay, chính là lúc báo đáp họ Bào!"

---❊ ❖ ❊---

"Bá phụ, đây là tiền lương, tài vật mà họ Quốc có thể gom góp được, mong Bá phụ sớm hòa đàm với Triệu thị, để phụ thân con được trở về nước."

Quốc Thư là con trai trưởng của Quốc Hạ, độ tuổi mười bốn, mười lăm. Tuy chưa làm lễ quán, vẫn còn để kiểu tóc của trẻ thơ, nhưng lời nói cử chỉ đã không khác gì người lớn. Cuộc đấu tranh khốc liệt giữa các khanh tộc khiến những đứa trẻ nhà "thất đỉnh" dễ dàng già dặn sớm, dù sao trò chơi từ nhỏ của họ chính là bè phái kết đảng, đấu đá lẫn nhau.

"Chỉ đợi tân quân kế vị, ta sẽ lập tức phái người đi giảng hòa cùng Triệu thị." Cao Trương mấy ngày nay vô cùng mệt mỏi, ông đã dùng hết mọi thủ đoạn mới thuyết phục được mình gạt bỏ nỗi đau xót với con trai út để đặt đại sự quốc gia lên trên hết. May mắn là Quốc quân trước khi còn chưa lú lẫn đã giữ Trần Khất lại Đông A, Bình Âm đối phó quân Triệu xâm lấn, Trần Hằng cũng ở xa tận Hà Gian, nếu không chỉ dựa vào số tộc binh còn lại của hai họ Quốc, Cao, cùng số lượng ít ỏi quân công thất, Cao Trương căn bản không có lực để ngăn cản Trần Hằng đoạt lấy chính quyền.

Chỉ đợi tân quân kế vị đại cục đã định, lại tìm cách đạt được cân bằng với họ Trần, họ Bào. Cao Trương lặng lẽ đếm xem trong tay mình còn bao nhiêu quân bài, Công tử Thọ cảm kích ơn sách lập của ông, Yến Ngữ ở cửa ải Mục Lăng sẽ ủng hộ ông, sau khi chuộc được lực lượng chủ lực của họ Quốc, Cao, cuộc khủng hoảng này có thể vượt qua...

Nhưng Triệu Vô Tuất có đồng ý hòa giải và chuộc người không? Trong lòng Cao Trương cũng không nắm chắc, chỉ sợ lần này nước Tề phải đổ máu rất nhiều, đất Vấn Dương sợ là không giữ được, đất Hà Gian bị họ Trần xâm chiếm, thậm chí cả Di Nghi cũng có thể nhường ra, có lẽ còn có thể đạt được thỏa thuận với Triệu Vô Tuất để cùng nhau suy yếu họ Trần. Điều Cao Trương không biết là, dù trong hay ngoài nước, ông đều đã bị người khác đi trước một bước.

Ngay lúc này, một tiếng kêu thất thanh đánh thức Cao Trương khỏi dòng suy tư ngắn ngủi, Quốc Thư cũng bật dậy, tay đặt lên chuôi kiếm cảnh giác nhìn ra ngoài cửa sổ. Không biết từ lúc nào, trời đã hơi hửng sáng, ánh sáng ban mai xám xịt đang len lỏi qua cửa sổ đổ vào trong nhà. Bên ngoài xảy ra chuyện gì rồi? Tim Cao Trương bất chợt đập thình thịch, nhận ra đại sự bất ổn.

Có người đẩy cửa xông vào, kẻ đến là đại phu Bỉnh Ý Tư, phe cánh của Cao Trương. Trên người hắn đầy máu, mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng vào trong rồi quỳ lạy nói: "Chấp chính, đại sự không ổn rồi! Quân thượng đã băng hà, họ Trần và họ Bào làm loạn, đang phát binh vây công công cung!"