Thành Hàm Đan vừa cổ xưa lại vừa trẻ trung, những bức tường thành màu vàng đất sừng sững bên rìa gò đồi. Nơi này vốn là một vùng rừng rậm hoang vu, nhưng gần ngàn năm nay, liên tục có người di cư tới.

Ban đầu là Hữu Dịch thị, sau đó là người Ân du mục di cư, thúc ngựa lùa bò đi ngang qua nơi đây. Những túp lều tranh, tế đàn và chuồng cừu mọc lên như nấm trên mảnh đất từng phủ đầy rừng cây và đồng cỏ này. Mặt đất hoang vu lầy lội đã bị người ta giẫm đạp thành một đại lộ thênh thang. Sau khi họ xây dựng một triều đại lớn, Hàm Đan với tư cách là đất kinh kỳ phụ trợ, còn được xây dựng hành cung tại đây.

Tiếp đó là nước Hình của người Chu, các bộ lạc Xích Địch, và cuối cùng là người Tấn. Hàm Đan quân Triệu Xuyên được phong ở vùng đất này, nhưng ngày nay, sự thống trị của Hàm Đan thị cũng đã sớm sụp đổ. Lá cờ trên đầu thành thay đổi, từ Hàm Đan đến Triệu, có lẽ ngày mai, lại sẽ đổi thành Trung Hàng hoặc Trần...

Khi tháng Tư sắp hết, Trần Hằng cùng đại quân cờ xí rợp trời vượt qua Đại Hà, đạp qua bình nguyên, tiến vào tầm mắt Hàm Đan.

Tại thời điểm này, Triệu Vô Tuất đang vây đánh Đế Khâu, nước Vệ chỉ còn lại một hơi thở. Ở phía bắc Hà, Trần Hằng cũng rốt cuộc đánh vào bụng dạ nước Tấn, bắt đầu thực hiện kế hoạch "vây Hàm Đan để cứu Vệ" của hắn.

Triệu Vô Tuất năm ngoái đã quét sạch lãnh địa của Phạm thị và Hàm Đan, nhưng những khu vực này vẫn chưa vững chắc.

Trần Hằng đã tận dụng cơ hội chủ lực Triệu quân đông tiến, nhưng hắn không đụng vào Hà Nội. Mặc dù các cựu thần của Phạm thị vẫn còn chút thực lực ở địa phương, từ sau khi Trần Hằng vượt sông vào Tấn, không ít kẻ đã chủ động hoặc bị động liên lạc với hắn. Chỉ tiếc là Triệu Vô Tuất đã để lại tám ngàn trọng binh trấn áp huyện Ôn, Triều Ca các nơi, những kẻ đó đã không thể tạo thành sóng gió lớn.

Mục tiêu của hắn là vùng Hàm Đan. Trong suy nghĩ của Trần Hằng, Triệu thị mới chinh phục nơi đó hơn nửa năm, tộc Hàm Đan bị diệt quá thảm khốc, người địa phương hẳn là có không ít cựu thần Hàm Đan bất mãn. Cộng thêm thực lực Trung Hàng thị vẫn còn, ba bên hợp lực, có lẽ có thể lật đổ sự thống trị của Triệu thị ở đây, khiến vòng vây vừa được tháo gỡ lại được siết chặt lần nữa.

Thế nhưng điều khiến Trần Hằng không ngờ tới là, người Hàm Đan đối với Triệu thị không chỉ có sợ hãi và kinh hãi, mà còn có sự ủng hộ. Những binh lính Hàm Đan giành được ruộng đất rộng lớn sau chiến tranh, ngược lại trở thành tiên phong bảo vệ sự thống trị của Triệu thị, khắp nơi đối đầu với Trần thị.

Ngoài ra, thủ tướng Hàm Đan là Bưu Vô Chính quả không hổ danh là danh tướng thiên hạ, đã dạy cho Trần Hằng và Trung Hàng Hắc Cung một bài học đắt giá. Bưu Tư Mã chỉ dựa vào ba bốn ngàn binh lực trong tay, đã dắt mũi liên quân Trần - Trung Hàng hai vạn người. Ông ta không bao giờ đối đầu trực diện với họ, mà luôn tận dụng năm trăm kỵ binh và đám tàn binh Bạch Địch thu phục được để đánh lén, khiến Trần Hằng phiền không thể tả.

Đến nước Tấn hơn một tháng, đội quân lẻ tẻ xung quanh đại quân của hắn đã tổn thất một ngàn binh sĩ, quân nhu cũng bị đốt phá không ít. Trần Hằng chỉ có thể thay đổi chiến lược dàn quân cướp bóc khắp nơi của Tề quân, tập trung binh lực lại, hội hợp với Trung Hàng thị, trực tiếp đẩy tới dưới chân thành Hàm Đan.

Chiến tranh qua lại không dứt, mang lại tổn thương cho mảnh đất này là không thể đong đếm. Triệu quân công phá Hàm Đan có thể coi là không đánh mà khuất phục được quân địch, nhưng liên quân của Trần thị và Trung Hàng thị đi qua lại ra tay tàn nhẫn không chút lưu tình.

Đất đai, ruộng vườn và vườn cây từng bao quanh thành Hàm Đan đã tiêu tan sạch sẽ, chỉ còn lại bùn đất và tro tàn, cùng với những bức tường đổ nát của nhà cửa và cối xay cháy sạm vương vãi khắp nơi. Trên đống đổ nát mọc đầy cỏ dại, gai góc và bụi rậm, ngoài ra, ngay cả một cọng lúa cũng không có.

Bưu Vô Chính giỏi tấn công, nhưng đối với việc thủ thành cũng thể hiện rất tốt. Ông ta áp dụng chiến lược "thanh dã kiên bích", lương thực trong thành còn đủ dùng nửa năm, ông ta có thừa kiên nhẫn để quần thảo với kẻ địch. Chỉ cần giành được thời gian cho Triệu Vô Tuất đánh bại nước Tề, thắng lợi cuối cùng sẽ thuộc về Triệu thị.

Cách ứng phó của ông ta rất thỏa đáng, so với tình cảnh Đế Khâu bị vây chặt như thùng sắt, thành Hàm Đan không hề bị bao vây chặt chẽ. Trần Hằng và Trung Hàng Hắc Cung không có ý định phá cổng thành hay đánh vào tường cao Hàm Đan. Triệu Vô Tuất có lòng tin phá Triều Ca trong vòng hơn một tháng, nhưng Trần Hằng và Trung Hàng Hắc Cung thì không. Trong tay họ không có máy bắn đá, không có thang mây và các loại khí cụ công thành kỳ lạ, chỉ có thể lấy mạng người ra mà chồng chất.

Loại mua bán lỗ vốn này, Trần Hằng tinh khôn đương nhiên sẽ không làm, cho nên chỉ có thể vây mà không đánh. Cả hắn và Trung Hàng Hắc Cung đều không muốn gánh chịu rủi ro thương vong. Họ đang đợi, chờ Tri Bá ở phía tây Thái Hành như hẹn phái quân tới, cùng đánh hạ Hàm Đan, sau đó từ bắc xuống nam mà tiến quân.

Chỉ tiếc thời gian không chờ đợi ai. Đầu tháng Năm, khi Tịch Tần rốt cuộc mang theo năm ngàn binh lính thông qua cửa ải Hồ Khẩu do Trí thị kiểm soát để tiến vào vùng Hàm Đan, thì tàn bộ của Trung Hàng thị đã nảy sinh ý định rút lui.

Trung Hàng Hắc Cung, người có độ tuổi xấp xỉ Trần Hằng, đã thừa kế khanh vị và lãnh địa của cha mình, chỉ là sau nhiều lần đại bại ở Hà Nội, binh lính trong tay đã không còn đến một nửa.

Hắn vốn đang hăm hở chuẩn bị thu phục Hàm Đan cùng các vùng đất đã mất, phục hưng gia tộc. Vì điều này, hắn không tiếc bán đi vùng đất Hà Gian vốn rộng mà người thưa, để nhận được sự giúp đỡ của Trần Hằng, nào ngờ Hàm Đan phía trước chưa hạ được, thì quê nhà phía sau lại cháy...

"Trung Sơn xuống phía nam, tấn công hai thành Cổ, Phì..." Trung Hàng Hắc Cung sắc mặt trắng bệch khi nhận được tin tức này, vò nát mảnh lụa trong tay.

Trung Sơn, là một quốc danh mới xuất hiện, chư hầu thường vẫn gọi họ là "Tiên Ngu" hoặc "Bạch Địch".

Hơn một trăm năm trước, Bạch Địch và Tần cùng ở Ung Châu, khu vực phân bố ban đầu chủ yếu ở phía bắc nước Tần. Sau đó vì khí hậu hạn hán, sự đe dọa của các bộ lạc Nhung Địch mới, và áp lực từ nước Tần, Bạch Địch bắt đầu cuộc di cư lớn. Họ vượt núi Thái Hành phát triển về phía đông, chiếm cứ vùng Thường Sơn và Tiên Ngu Thủy vốn trống trải để định cư, xây dựng nên các bộ lạc mới như Tiên Ngu, Cổ, Phì, Cừu Do, và dần dần chuyển biến thành bang quốc.

Nước Tấn đã thèm khát những bang quốc Địch nhân mới xuất hiện này từ lâu, đặc biệt là Trung Hàng thị, những kẻ đặt trọng tâm gia tộc ở vùng Đông Dương. Trung Hàng Ngô lần lượt diệt các thuộc quốc của Tiên Ngu như Cổ, Phì, mục đích cuối cùng là tiêu diệt Tiên Ngu, lấy trọn vùng Hà Bắc.

Thế nhưng người Tiên Ngu không dễ dàng khuất phục. Bộ dân của họ đông đúc, nam giới dũng cảm thiện chiến, sau khi tiếp nhận nền nông nghiệp và văn hóa tiên tiến của Trung Nguyên, càng bộc phát sức sống đáng kinh ngạc. Mười năm trước, Tiên Ngu xuất binh đánh Tấn, đại bại Tấn quân, bắt sống dũng sĩ nước Tấn là Quan Hổ, trả mối thù nước Tấn diệt Phì, Cổ, chiếm thành Trung Nhân.

Chín năm trước, nhân lúc nước Tấn tập trung hội minh chư hầu, người Tiên Ngu còn công khai kiến quốc tại thành Trung Nhân có địa thế hiểm yếu. Vì trong thành Trung Nhân có núi, nên gọi là "Trung Sơn quốc", lá cờ chữ "Sơn" đã đoàn kết tất cả người Địch lại với nhau.

Từ tù bang chuyển sang chư hầu quốc theo thể chế Trung Nguyên, tuyệt đối không thể coi như nhau. "Trung Sơn quốc" mới nổi khiến Trung Hàng Dần vô cùng kiêng dè, hắn vì vậy không tiếc phá hỏng lời khẩn cầu của Thái Hầu phạt Sở, chuẩn bị chuyên tâm đối phó với Trung Sơn. Những năm sau đó, Trung Hàng thị hai lần tấn công Tiên Ngu Trung Sơn để trả thù việc "bắt Quan Hổ", cũng từng thành công áp chế Tiên Ngu, ép họ nộp cống xưng thần.

Đáng tiếc tất cả những điều này đã trôi theo dòng nước sau khi Tề quốc phá Di Nghi mấy năm trước. Trung Sơn khôi phục độc lập, thậm chí nhân lúc nước Tấn nội chiến, bắt đầu muốn khôi phục cố thổ. Trung Hàng Dần và Trung Hàng Hắc Cung, hai cha con, đành phải đổi lại bộ mặt tươi cười, trả lại cống nạp của Trung Sơn. Trung Hàng Hắc Cung không lâu trước còn sai người mang một lượng lớn mỹ nữ ngọc lụa tới, hy vọng những kẻ Địch tham lam này bị cái lợi trước mắt che mắt, đừng gây thêm rắc rối cho hắn.

Chỉ tiếc lễ vật gửi đi dường như không có tác dụng tốt, Trung Sơn quân vẫn kiên quyết xuất binh xuống phía nam.

Trung Hàng Hắc Cung chỉ có thể bận rộn đối phó, tiền căn hậu quả ra sao thì không rõ, nhưng lần Trung Sơn nam xâm này, rõ ràng là bút tích của Triệu Vô Tuất.

Nghe nói kẻ đi thuyết phục Tiên Ngu quân hành động, chính là người Cổ tên Địch Phong Đồ, kẻ trước kia trung thành với Trung Hàng thị nhưng đã đầu hàng Triệu Vô Tuất. Triệu Vô Tuất bảo hắn mang đến cho Trung Sơn quân một câu nói.

"Đường xá xa xôi, Triệu tướng quân không thể đích thân tới bái kiến Trung Sơn quân, chỉ có thể để tiểu nhân chuyển lời về tình hình thực tế Trung Nguyên. Nay Trung Hàng có nội ưu ngoại hoạn, Trung Hàng gia chủ chỉ đành thay đổi thái độ, tặng lễ vật quý giá cho Trung Sơn quân để lấy lòng quý quốc, nhằm cầu xin sự cứu viện của quý quốc. Nhưng nếu Trung Hàng phục hưng, trong ngoài không có việc gì, tất sẽ diệt Trung Sơn rồi mới hả dạ!"

Địch Phong Đồ còn tuyên bố, Triệu thị sẵn sàng để Bạch Địch thu phục lại cố thổ Cừu Do, Cổ, Phì, đồng thời thừa nhận địa vị của Tiên Ngu. "Trung Sơn quốc" mà họ xây dựng được xem như ngang hàng với chư hầu Hoa Hạ, có thể tham gia hội minh. Điều này khiến Trung Sơn quân động lòng không thôi, liên tục nói "cẩn tuân giáo huấn"...

Trung Sơn quân sau khi được thuyết phục như vậy, cộng thêm mối thù trăm năm với Trung Hàng thị, nên khi nhận được năm trăm tấm gấm vóc, hai mươi người phụ nữ xinh đẹp do Trung Hàng Hắc Cung gửi tới, đã lập tức xuất binh tấn công Trung Hàng, đánh bại quân thủ thành của hắn, đánh tới dưới hai thành Cổ, Phì. Người Bạch Địch trong lãnh địa Trung Hàng thị lũ lượt hưởng ứng, trong chốc lát, ngoài Bách Nhân ra, đâu đâu cũng là ngọn lửa, khiến tình cảnh Trung Hàng thị càng thêm khốn đốn.

"Thứ tử Triệu thị lại dám cấu kết với lũ nô lệ Địch của nhà ta!?" Dù không biết nguyên do sự việc, nhưng cũng có thể đoán ra là ai giở trò quỷ. Trung Hàng Hắc Cung tức giận đến mức mất kiểm soát, nhưng lại quên mất bá phụ Trí Lịch của hắn cũng từng dẫn quân Đại xuống phía nam, tập kích quấy rối Tấn Dương, mọi người đều không từ thủ đoạn thì thật ra cũng kẻ tám lạng người nửa cân.

Dù thế nào, lòng của Trung Hàng Hắc Cung đã loạn rồi, binh lính dưới tay hắn cũng lòng như tên bắn, chỉ đành từ bỏ Hàm Đan, rút quân về phía bắc.

Mà cùng lúc đó, trong nước truyền tới tin tức Quốc Hạ, Cao Vô Phi đại bại bên bờ sông Vấn. Trần Hằng cả kinh, chỉ đành mang binh rút lui. Như vậy, vòng vây Hàm Đan đã thuận lợi được giải tỏa.

Đến cuối tháng Năm, đại quân Trần Hằng đã rời khỏi Hàm Đan, đóng quân tại vùng Hà Gian. Về việc chỉnh đốn lại đội ngũ tiến về phía tây hay quay đầu về phía đông, hắn vẫn còn chút do dự. Đúng vào ngày này, quân doanh Trần thị đón một vị sứ giả.

Người đến là Trần Nghịch, em họ cùng tộc của Trần Hằng. Bàn tay chai sạn vì cầm kiếm lâu ngày của hắn đang nắm một lá thư, mồ hôi chảy dọc theo mu bàn tay. Hắn từ Đông A suốt đường vội vã tới đây, mang theo sứ mệnh mà gia chủ Trần Khất giao phó.

Trần Hằng bảo hắn nghỉ ngơi, tiếp nhận tấm lụa, mở ra rồi lại khép lại.

"Đây là lá thư thứ ba rồi."

Thật ra không cần nhìn, Trần Hằng cũng biết nội dung trong thư là gì. Lá thư đầu tiên nói về tình hình nước Tề, hai lá sau là thúc giục hắn về nước, đều là hai chữ giống nhau: "Đương Quy"!

Cha hắn nói năng ngắn gọn súc tích, cũng có nghĩa là cục diện đang cực kỳ khẩn cấp.

Theo sau chiến trận sông Vấn kết thúc, chiến tuyến phía đông cơ bản đã định, nước Tề sau khi tổn thất bốn vạn quân, đã không còn khả năng phát động phản kích. Tề Hầu bệnh nặng, một cơn bão đang ấp ủ trong nước, Trần Khất đang cần gấp quân đội trong tay Trần Hằng.

"Xem ra ta không thể không đi..." Trần Hằng chỉ đành cười khổ lắc đầu. So với nội chiến nước Tấn, nước Tề mới là căn cơ của nhà bọn họ. Phụ mệnh như núi, hắn không thể không theo. Nếu cứ tiếp tục ở lại đây, biết đâu Triệu Vô Tuất sẽ dẫn quân bắc lên chặn đánh hắn, đến lúc đó là muốn về mà không thể.

Khi đại quân nhổ trại quanh co đi về phía đông, Trần Hằng đứng lặng rất lâu bên bờ "Tây Hà", một nhánh của Đại Hà. Sắc mặt hắn ngưng trọng, cũng không biết là đang suy nghĩ điều gì.

Khi Trần Nghịch đến tìm hắn, hắn vỗ vai người đường đệ này nói: "Nước Tề đã bại, đợi sau khi Triệu Vô Tuất trở về, cục diện nước Tấn cũng sẽ đảo lộn. Triệu thị nếu lấy trọn nước Tấn, nước Lỗ, lại có Tống, Vệ làm cánh chim che chở, đây chính là hình thế khởi đầu bá nghiệp của Tấn Văn Công, thì thiên hạ không ai có thể tranh phong với hắn. Đời này ta e là không thể bước chân tới phía tây Đại Hà nữa. Hãy bồi ta nhìn lại một lần nữa đi, non sông tươi đẹp, vùng đất màu mỡ này, cuối cùng vẫn lọt vào trong đỉnh của nhà khác..."

Nhà âm mưu trẻ tuổi thở dài một tiếng, trong lời nói mang theo sự không cam lòng sâu sắc, còn có cả sự bất an...