“Ngũ tử xin hãy ngồi. Tề quốc đang giao tranh ác liệt với Triệu (Triệu) thị - nghịch thần của nước Tấn, nên quả nhân chỉ đành đến Đông A giám sát chiến sự, không thể tiếp đón tại Lộ Tẩm chi đài ở Lâm Truy, chỉ đành gặp khách tại gian sảnh hàn sáo này, mong Ngũ tử lượng thứ.”

Ngũ Tử Tư chắp tay đáp: “Dám đâu, Tề quân có thể gặp ngoại thần - một kẻ nam quốc bỉ nhân, đã là vinh hạnh vô cùng.” Trong nhã ngôn của ông mang theo một chút khẩu âm vùng Sở dìu dịu. Mặc dù ông nổi tiếng là hận quốc gia này, hận không thể khiến nó diệt vong, nhưng vĩnh viễn không thể tẩy sạch sự thật rằng đó mới là quê cha đất tổ của ông.

Ngồi trong sảnh đường, Tề Hầu Xử Cữu có thể quan sát Ngũ Tử Tư kỹ hơn. Chỉ thấy tướng mạo ông không tính là anh tuấn, thậm chí có phần dữ dằn. Dưới mái tóc bạc phơ, ánh mắt nhìn người của ông rất lạnh, cũng hiếm khi lộ ra nụ cười, cử chỉ hành động vô cùng trang trọng.

Tề Hầu lại không dám trông mặt mà bắt hình dong, bởi ngài rất rõ, vị Đại hành nhân nước Ngô đang ngồi dưới bậc của mình đây, nửa đời trước của ông ta, chính là một truyền kỳ!

Ngũ Tử Tư này tên Viên, tự Tử Tư, vốn là con trai của Ngũ Xa - Thái tử thái phó nước Sở. Vì Ngũ Xa bảo vệ Thái tử Kiến nên bị Sở Bình Vương - kẻ “quân bất quân, phụ bất phụ” - và gian thần Phí Vô Kỵ hãm hại tống giam. Sở Vương muốn mượn mạng Ngũ Xa để dụ Ngũ Tử Tư và anh trai Ngũ Thượng vào Dĩnh đô. Nhưng Ngũ Tử Tư nhìn thấu đây là độc kế của Phí Vô Kỵ, muốn bắt trọn cả bọn, thế là kiên quyết trốn khỏi nước Sở, còn cha anh ông thì cùng hàng chục người trong tộc Ngũ thị đều bị sát hại.

Từ đó về sau, Ngũ Tử Tư kết mối thù sâu đậm với vương thất nước Sở, bước lên con đường máu “báo thù để báo hiếu cho cha”.

Ban đầu ông bôn ba giữa nước Tống và nước Trịnh, không mấy thuận lợi, nhất là sau khi chủ quân Thái tử Kiến bị Trịnh Định Công và Tử Đại Thúc giết chết. Ngũ Tử Tư chỉ đành ôm lấy Công tôn Thắng - con trai vẫn còn đang bọc tã của Thái tử Kiến - trốn khỏi nước Trịnh, muốn qua nước Trần để đến nước Ngô; chỉ có nước Ngô mới dám đối đầu với người Sở.

Câu chuyện tiếp theo thiên hạ đều đã rõ. Tại Chiêu Quan nước Trần, Ngũ Tử Tư bạc đầu chỉ sau một đêm. Nhờ vậy mới qua được cửa ải, thuận lợi trốn đến nước Ngô.

Khi ông dắt Công tôn Thắng đặt chân lên đất Ngô, quay đầu nhìn bầu trời ảm đạm của cố quốc bằng đôi mắt đỏ ngầu, gió thổi những sợi tóc bạc trên đầu ông, tựa như đang tiễn biệt. Lúc này phút này, tâm tư báo thù để trọn đạo hiếu đã chiếm trọn tâm trí ông. Liền sau đó, ông sải bước dài đi thẳng, bỏ lại bụi trần, mười năm sau, cũng ứng nghiệm lời tiên đoán của cha ông là Ngũ Xa: “Viên còn, nước Sở tất sẽ nhiều tai ương!”

Tại nước Ngô, sau một thời gian cày cấy nơi điền bỉ, Ngũ Tử Tư bắt đầu gặp gỡ Công tử Quang. Ngũ Tử Tư nguyện giúp Công tử Quang đoạt lấy vương vị, mà lời hứa của Công tử Quang chính là: Sẽ báo thù cho Ngũ Viên! Nhờ vậy mà giành được sự trung thành của ông.

Sau đêm sao chổi Chuyên Chư thích vương, giẫm lên thi thể Ngô vương Liêu, Ngũ Tử Tư liền phò tá Công tử Quang, tức Ngô vương Hạp Lư, bước lên con đường bá nghiệp!

Ngô vương Hạp Lư vô cùng kính trọng Ngũ Tử Tư, coi như thầy mà thờ phụng, còn ban bố tại nước Ngô rằng bất kể nam nữ già trẻ, ai không phục giáo huấn của Ngũ Tử Tư, chính là không phục Ngô Vương, là tội chết, tuyệt không tha thứ!

Từ đó, Ngũ Tử Tư trở thành mưu thần số một của nước Ngô. Ông cũng không làm Ngô Vương thất vọng. Ông trước là chủ trì xây dựng thành Cô Tô, sau là sửa luật lệ, tiến cử hiền lương, tuyển luyện sĩ tốt, tập chiến đấu. Dù là xây thành, ngoại giao, luyện binh, chiến lược, trị dân, lý tài, không gì ông không thông! Quả thực là một người toàn tài! Hơn nữa còn tiến cử Binh gia Tôn Vũ, cùng với Bá Phỉ cũng trốn từ nước Sở sang.

Thông qua chiến thuật “du kích” địch tới ta lui, địch tiến ta lui làm kiệt quệ nước Sở, Ngũ Tử Tư dẫn dắt đội quân Ngô mới mẻ thử đao, diệt nước Từ, sau đó hợp tác chân thành với Tôn Vũ, dẫn quân Ngô phá Sở, năm trận vào Dĩnh đô!

Tiếc là ông vẫn đến muộn một bước, Sở Bình Vương đã chết. Ngũ Tử Tư biết tin này, vì đại thù không thể báo mà âm thầm rơi lệ. Khi tiến vào quê hương gia tộc, nỗi phẫn nộ trong lòng ông không thể kìm nén được nữa. Ông không những dung túng cho quân Ngô mặc sức dâm loạn cướp bóc, mà còn phái người đào mộ Sở Bình Vương, lôi thi thể ra, đối diện với đống xương khô mục nát mà quất roi ba trăm cái!

Hành động này có thể gọi là kinh thế hãi tục. Bạn cũ của Ngũ Tử Tư là Thân Bao Tư tức giận mắng ông: “Tử chi báo thù, kỳ dĩ thậm hồ?” (Ngươi báo thù, chẳng phải là quá đáng sao?) Dù sao ông ta cũng từng là quân vương của ngươi, làm ra chuyện quá đáng như vậy, e là trái với thiên đạo nhỉ?

Câu trả lời của Ngũ Tử Tư rất thẳng thắn: “Tại hắn hôn dung, tại hắn nghe lời gian thần, tại hắn mê muội sắc dục, tại hắn sát hại gia tộc trung lương của Ngũ thị ta! Cho nên cái kết cục phơi thây giữa đồng hoang, nước mất nhà tan này, là đáng đời! Báo thù là đại nguyện trong lòng ta, dù hành động này của ta là nghịch thiên đạo, phải chịu thiên khiển, ta vẫn cứ làm! Nếu không, Ngũ Tử Tư ta chẳng phải còn thua kém cả loài kiến hôi sao?”

Lời nói này sảng khoái hả dạ, chấn động thiên hạ. Ngoài người nước Sở và một số quân tử giữ lễ ở Trung Nguyên, thiên hạ đều tỏ ý thấu hiểu hành động này của Ngũ Tử Tư.

Bởi vì cha chết mà không báo thù, là không có dũng khí! Bởi vì bề tôi không thảo phạt kẻ tặc, con không báo thù cho cha, thì không phải là người!

Ngũ Tử Tư có thể thân phận kẻ trốn chạy mà giành được sự giúp đỡ của nước Ngô để báo thù, cuối cùng lật đổ nước Sở năm ngàn cỗ xe, tuy việc đào mộ quất roi có phần quá đáng, nhưng dù sao Sở Bình Vương - hôn quân này - đã cướp vợ của con, sát hại trung lương, trục xuất tử tôn trước, ngoài người nước Sở ra không ai bênh vực hắn. Cho nên trong thời Xuân Thu chuộng lối báo thù khoái ý, Ngũ Tử Tư chẳng những không bị coi là kẻ bề tôi không trung như hậu thế, mà ngược lại còn được đưa lên đầu sóng ngọn gió!

Người nước Ngô càng kính trọng ông hơn, người nước Tấn bề ngoài thì lên án, trong lòng lại giơ ngón cái tán thưởng hành động này, các khanh đại phu như Bào Mục của nước Tề cũng muốn kết giao với ông...

Theo hiểu biết của Bào Mục về người bạn già này, khi nhân sinh đắc ý, khi khoái ý ân cừu, nhìn lại cả đời Ngũ Tử Tư, hai chuyện đắc ý nhất, một là phò tá Ngô vương Hạp Lư xưng bá phương Nam, hai là phá Dĩnh đô báo được thù nhà.

Cho nên dù ông có nhắc đến chuyện quất roi thi thể ngay trước mặt Tề Hầu, Ngũ Tử Tư không những không giận mà còn ngẩng cao đầu một cách ngạo nghễ. Bộ não dưới mái tóc bạc phơ của ông vẫn sáng suốt, ý chí kiên định, lại ẩn chứa sự phẫn nộ của bề tôi, sự kiêu hãnh mà quân vương cũng không thể sỉ nhục. Sự đắc ý và tự phụ nội liễm đó, đúng là danh sĩ tự phong lưu!

Vừa hay Tề Hầu cũng chẳng có cảm tình gì với nước Sở. Sở Bình Vương ngài chưa từng tiếp xúc, nhưng bộ mặt của Sở Linh Vương, hồi ngài phái Án Anh đi sứ nước Sở, ngài đã xem đến chán chê rồi!

“Giống như con khỉ đội mũ người, giả vờ làm bộ trên giường quân vương.” May mà Án Tử không nhục mệnh, sau khi về với cái giọng điệu cay nghiệt quen thuộc đã mô tả lại thái độ của Sở Linh Vương, khiến Tề Hầu cười ha hả. Nghĩ lại thì em trai hắn là Sở Bình Vương có thể làm ra chuyện cướp cô dâu của con trai mình, chắc cũng chẳng tốt đẹp gì.

Mặc dù cùng là quân vương, ngài cũng cảm thấy một chút thỏ tử hồ bi (thỏ chết cáo đau), nhưng vẫn giữ thái độ kính trọng với Ngũ Tử Tư, khen ngợi ông một hồi về việc “bỏ nghĩa, rửa đại sỉ, là hành vi của bậc đại trượng phu”, rồi hỏi về mục đích Ngũ Tử Tư đến nước Tề.

Sắc mặt Ngũ Tử Tư tối sầm, cúi đầu nâng tay áo lên nói: “Nước Ngô vừa gặp bất hạnh, tiên quân băng thệ, vì Tề Ngô hai nước là hôn nhân thân gia, tân quân sai ngoại thần đến cáo tang với Tề Hầu...”

---❊ ❖ ❊---

“Cáo tang?”

Tề Hầu và Bào Mục nhìn nhau, đều thấy chuyện này có chút kỳ lạ. Mặc dù thời này các nước chết vua rồi đi nước ngoài cáo tang là chuyện thường tình, nhưng nước Ngô là cường quốc quân sự man di hóa, trước đây rất ít tuân thủ lễ chế này, thậm chí còn thích nhân lúc tang mà đi đánh, lần này là mặt trời mọc hướng Tây sao?

Mặt khác, hơn mười năm trước, Tề Hầu tuy để Bào Mục đưa công nữ sang nước Ngô gả cho thái tử của Ngô vương Hạp Lư, nhưng người tân nương họ Khương đó không chịu nổi khí hậu nóng ẩm và cơm gạo cá của phương Nam, nhớ quê mà chết, tiện thể mang theo luôn vị thái tử trọng tình trọng nghĩa của nước Ngô. Thêm vào việc nước Ngô tiến về phía Bắc, có sự tranh chấp phạm vi thế lực với nước Tề ở vùng Lỗ, Đàm, Cử, Chu, từ đó liên hôn Tề Ngô chấm dứt, ân đoạn nghĩa tuyệt. Ngoài mối quan hệ cá nhân của Bào Mục và Ngũ Tử Tư vẫn duy trì, thì không có nhiều qua lại.

Vậy mà hôm nay lại đột nhiên sai Ngũ Tử Tư đến cáo tang, ý nghĩa trong đó thâm sâu hơn nhiều. Nguyên do bên trong, Tề Hầu đại khái có thể đoán được.

Ngài lập tức thu lại nụ cười, bày tỏ đau buồn. Ngài làm quân vương mấy chục năm, kỹ năng diễn xuất cũng không tệ, đến chỗ cảm động không khỏi già nua rơi lệ. Than rằng Ngô vương Hạp Lư không nên qua đời sớm như vậy, còn hứa chờ chiến sự bên này kết thúc, nhất định sẽ phái người đến giúp nước Ngô tấn công Việt quốc, báo thù cho thông gia!

“Mỹ ý của Tề Hầu, ngoại thần về nước nhất định sẽ chuyển đạt từng lời đến quả quân...”

Đến đây, Ngũ Tử Tư hơi khựng lại: “Chiến sự giữa nước Tề và Triệu thị này, Bào tử từng sơ qua với ta, ngoại thần còn nghe nói, Tề Hầu đang do dự về chiến lược của quân Tề?”

Tề Hầu Xử Cữu trừng mắt nhìn Bào Mục một cái, ý là chuyện quân quốc trọng sự này, sao có thể tùy tiện nói với người ngoài, nhỡ lộ bí mật thì sao!

Bào Mục lại không hiểu ý ngài, ngây ngô nói: “Quân thượng, bộc thần với Tử Tư có tình giao tình hai mươi năm, biết rõ nhân phẩm và bản lĩnh của ông ấy. Tử Tư tuy là hành nhân của nước Ngô, nhưng về quân lược cũng rất có năng lực, diệt Từ, phá Dĩnh, dùng binh không kém gì Tôn Vũ. Đã quân thượng không thể quyết đoán, chi bằng hỏi ý kiến ông ấy xem.”

Tề Hầu trong lòng tức giận không thôi, Bào Mục này cái gì cũng tốt, nhưng trong đầu thật sự thiếu một dây thần kinh. Ông ta thích kết giao bạn bè, nhưng lại đem chuyện triều đình bang quốc xử lý như tình cảm cá nhân, thân là khanh sĩ, sao có thể không vững vàng như vậy! Không bằng cha ông ta là Bào Quốc, cũng không bằng Trần Khất, Trần Hằng biết lấy lòng Tề Hầu.

Lời đã đến mức này, Tề Hầu chỉ có thể nặn ra nụ cười, thuận nước đẩy thuyền hỏi ý Ngũ Tử Tư về chiến sự.

“Tề quân đang do dự là giữ quân tiếp tục tấn công Lỗ, hay là quay đầu cứu Vệ?”

Ngũ Tử Tư vuốt râu, thản nhiên nói: “Nếu là ta, tất nhiên chọn phương án trước. Vì cửa ngõ phía Tây của nước Lỗ đã bị phá vỡ, vậy chi bằng tiếp tục thâm nhập, không thể bỏ dở công lao.”

“Nhưng nước Vệ...”

“Nước Vệ bên đó là một cái bẫy, Triệu thị bày ra, chờ đại quân Tề quân nhảy vào.” Ngũ Tử Tư chém đinh chặt sắt, như thể ông đã đi một vòng Sang Gian Bộc Thượng về rồi vậy.

“Sao lại nói thế?” Tề Hầu giật bắn mình.

Ngũ Tử Tư nói: “Ta nghe nói, đầu năm Triệu Vô Tuất đã dùng thủ đoạn để tách nước Trịnh ra, dám hỏi Tề quân việc này là tại sao?”

“Để nước Trịnh quay đầu sang Man thị, Triệu thị tiện thể tấn công nước Vệ?”

“Đúng một nửa, nhưng mặt khác, hành động này của Triệu thị cũng làm giảm áp lực ở biên giới Trịnh Tống. Nước Tống vốn thiếu lương, nhưng mùa xuân này lại có thời gian để lo việc cày cấy. Hiện giờ việc nông đã qua, nhưng quân Tống lại không vào nước Lỗ hiệp phòng với số lượng lớn, cũng không xuất hiện ở nước Vệ, dám hỏi Tề quân, họ đã đi đâu?”

“Chẳng lẽ là...” Điều mà Ngũ Tử Tư có thể nhìn ra manh mối từ xa, Tề Hầu và Bào Mục dường như cũng đã hiểu ra.

Ngũ Tử Tư tự phụ khẳng định: “Nếu không nằm ngoài dự đoán của ta, quân Triệu công khai tấn công Đế Khâu, còn quân Tống đang mai phục ở nơi nào đó không xa Đế Khâu, chỉ chờ đại quân Tề quân đến Vệ quốc giải vây, sẽ cùng người Lỗ bao vây từ phía sau. Đến lúc đó quân thượng lại thành kẻ bụng lưng đều bị địch, buộc phải đánh một trận quyết chiến ở Sang Gian Bộc Thượng!”